Rien à perdre [PV Barral]

Juin 1165

Une distance de six lieues séparait le plateau du village des bannis. Une demi-journée de marche à peine, avant la Fange. Lorsqu'il n'y avait que champs et forêts à traverser, et que les chemins demeuraient sûrs. Mais avant la Fange, jamais elle ne se serait inquiétée d'organiser une expédition de ce genre. Elle n'en aurait pas eu besoin. La Fange avait changé bien des choses.
Le petit groupe était fort d'une dizaine de membres, essentiellement des hommes, presque exclusivement des combattants. En ces temps de mort, une femme apte à manier l'épée était précieuse, et il aurait été stupide de vouloir la confiner derrière ses fourneaux. Léanor était la seule ne portant pas d'arme, et même si sa serpette pouvait trancher des chairs trop pressantes, elle n'en usait guère que pour ses cueillettes. Pour autant, elle n'était pas inutile. Il y aurait des morts, il y aurait des blessés, et avec un peu de chance, il y aurait du butin à emporter. Et en cela elle serait utile. Comme tous, elle portait un sac de toile solide, pour l'heure vide encore, contrairement aux bourses qui alourdissaient sa ceinture. Elle espérait cependant pouvoir le remplir, de nourriture, mais aussi d'aiguilles, de baumes et de tissus.

Ils étaient armés, mais ils espéraient ne pas avoir besoin de se battre. Ils venaient voler, non attaquer, et si ils réussissaient bien leur coup, nul ne remarquerait leur présence avant qu'ils ne soient loin. Cependant, se faire prendre signifierait très probablement une exécution sommaire, et ils entendaient défendre leur peau. Et bien sûr, il y avait les Fangeux. Les Fangeux, qui expliquaient qu'ils soient partis de bon matin, dès le soleil levé, pour parcourir six malheureuses lieues. Qu'ils portaient tous des cordes, avec lesquelles ils s'étaient fixés dans les arbres bien avant le coucher du soleil. Qu'ils s'étaient tous couverts de boue. Si un habitant les voyait, ils espéraient passer avant tout pour des Fangeux, afin de profiter de la peur.

L'une des petites gourdes de cuir de la guérisseuse contenait une décoction de morelle, de mandragore et d'aconit. Le dosage était soigneusement calculé, pour endormir, mais non tuer. Pour apaiser les douleurs des blessés, aider les mourants à partir sans angoisse. Ou les gardes à se montrer moins attentifs, moins réactifs. Le plan ne reposait pas sur cela, mais il était évident que si une occasion se présentait, elle ne serait pas manquée. L'expédition visait à ramener des ressources manquant cruellement au village, et était motivée bien davantage par le désespoir que par l'assurance. Leur espoir était de provoquer une grosse pagaille en bordure de la zone, de voler tout ce qu'ils pouvaient et de repartir avant que quiconque ait compris ce qui se passait exactement. De préférence, sans tuer personne, afin que les défenseurs ne soient pas trop acharnés à la poursuite. Ainsi, les bannis pourraient trouver refuge dans le marais, et reprendre la route le lendemain pour retourner chez eux. Le site de leur repos nocturne n'avait pas été débarrassé, les plate-formes sommaires laissées en place, car ils pensaient y passer une seconde nuit avant le retour.

Mais pour l'heure, la matinée touchait à sa fin, et le guetteur revenait vers eux. Les travailleurs, les paysans, tous commençaient à poser leurs outils, pour prendre le temps de manger un morceau, avant de reprendre l'ouvrage. Ils s'écartaient, et l'entrepôt que les bannis avaient en vue se trouvait maintenant un peu isolé. Par quelques signes discrets, le meneur du groupe donna ses consignes, et tous s'approchèrent. L éanor n'avait pas eu l'occasion de mêler sa décoction à la boisson des gardes, mais ils ne pouvaient attendre trop. Et tandis qu'elle demeurait en arrière, ils lancèrent l'attaque, sortant discrètement de l'abri des arbres pour foncer vers l'entrepôt.

Les choses devinrent vite confuses. Une cloche se mit à retentir, accompagnée de cris d'alarme. Leur espoir de passer pour des fangeux fut rapidement déçu, alors que les clameurs de « bannis » résonnaient. Sans doute les paysans les auraient appelés ainsi même s'ils n'avaient été que de simples brigands. Ils n'étaient pas autant craints que les Fangeux, mais leur existence commençait apparemment à inquiéter le bon peuple. En revanche, les lieux étaient déjà bien mieux organisés que ne s'y attendaient les assaillants, et un groupe de soldats se portaient à leur rencontre pour défendre la place. L'affrontement tourna vite au pugilat, les bannis se battant sans méthode ni organisation, mais avec la férocité de ceux qui n'ont rien à perdre.

Léanor tâchait de se tenir à l'écart du combat. Elle n'avait aucune compétence martiale, et sa serpette serait parfaitement inutile contre l'arme d'un milicien, ou même un outil de paysan. Donc, plutôt que de se battre, elle tentait de contourner le groupe, pour atteindre l'entrepôt. Si elle parvenait à remplir son sac avant qu'ils ne soient forcés de prendre la fuite, alors tout cela n'aurait pas été totalement inutile. Les civils ayant fuit les lieux, elle espérait que tous les soldats serait plus occupés à sauver leur vie et celle de leurs camarades qu'à surveiller le bâtiment. Sa robe simple l'assimilait à une paysanne, elle n'était pas armée, et s'écartait de l'affrontement, ce qui ne faisait pas d'elle un élément particulièrement intéressant dans la scène se jouant sur le plateau. Du moins, elle le supposait et l'espérait.

Il ne lui fallut guère longtemps pour atteindre le bâtiment de bois, et se glisser dans son ombre. Passant l'angle de la paroi de planche, elle trouva une entrée secondaire et put entrer dans l'obscurité des lieux. Après le soleil méridien et l'angoisse de l'attente, suivie de l'agitation soudaine, la pénombre et le calme étaient surprenants, presque étourdissants, et il lui fallut quelques instants pour s'orienter. Sa vision fut plus longue à s'adapter, et elle se cogna à plusieurs reprises, promettant des charmants hématomes à ses jambes déjà fortement marquées par la vie extérieure. Mais à force de tâtonnements, elle trouva plusieurs sacs, qu'elle put ouvrir, contrairement aux caisses scellées. Elle n'y voyait presque rien, pas assez pour distinguer le contenu des colis, mais l'odeur lui permit de l'identifier malgré tout. De l’ail. Excellent fortifiant, désinfectant et vermifuge, qu'elle entassa dans sa propre besace. Le suivant lui parut renfermer des navets, et elle se chargea davantage avec les tubercules.

S'attarder trop serait dangereux, et elle doutait de trouver une réserve de viande immédiatement transportable par hasard, aussi s'écarta-t-elle des sacs pour essayer de trouver des tissus. Les produits manufacturés manquaient cruellement au village, non seulement les armes et les outils, mais aussi le fil et la toile, afin de confectionner vêtements et bandages. L'hiver précédent avait été très difficile, et bien que l'été commençât à peine, elle craignait déjà la prochaine saison froide. En tant que guérisseuse, elle manquait aussi grandement de tissus propres, et le risque d'une infection augmentait à chaque fois qu'elle devait laver et réutiliser un linge. Même des tiges de lin roui ou de la filasse seraient une manne providentielle, les bannies sachant pour la plupart filer et tisser.

Mais un bruit soudain la figea en plein mouvement, et elle s'accroupit vivement derrière un entassement indistinct. Il lui semblait que quelqu'un d'autre venait de pénétrer dans l'entrepôt, et elle ne pouvait deviner s'il s'agissait d'un allié ou d'un milicien.

Du bruit au niveau de la porte. Elle n'avait pas rêvé, sa cachette allait être fouillée. Des voix indistinctes, sans qu'elle ne puisse comprendre ce qui se disait, elle entendait au moins deux personnes, et le ton qui montait, jusqu'à dégénérer en affrontement. Des chocs, en tout cas, qui s'éloignaient peu à peu, avant qu'une autre voix ne retentisse, puissante. Léanor demeura tout ce temps tapie comme une renarde dans son terrier, attendant l'ouverture. Mais elle ne pouvait s'attarder trop, alors que déjà l'affrontement initial semblait se calmer. Ses compagnons l'attendraient peut-être un moment, s'ils n'étaient pas poursuivis, mais ils ne prendraient pas le risque de s'attarder en zone si dangereuse. Et une fois la nuit tombée, elle ne pourrait espérer rejoindre leur camp temporaire. Il lui faudrait prendre le risque de se mêler à la population du Labret, en craignant que sa condition de bannie ne soit découverte, ou flirter avec la mort et les Fangeux.

Il lui fallut du temps, néanmoins, pour oser quitter son abri de fortune, temps qu'elle avait mis à profit. En effet, elle avait trouvé dans un angle de l'entrepôt plusieurs outils remisés en attendant leur attribution, et elle était parvenue à détacher de leur manche plusieurs tête de bêche et de hache, qui seraient les bienvenues au village. Son fardeau s'était considérablement alourdi, et elle s'assura qu'elle serait capable de le porter lors du trajet de retour, renonçant pour cela à plusieurs outils. En échange, elle prit une faux qu'elle plaça sur son épaule, se donnant l'allure d'une paysanne partant faucher les premiers épis, avant de sortir. Elle misait désormais sur la population à la fois nombreuse et récente du plateau pour passer inaperçue, et réussir à s'esquiver dans les marais.

Aidée par la chance et l'agitation des derniers combats, elle parvint à quitter l'enceinte protégée, en compagnie de deux autres retardataires. Mais à l'orée des marais, ils eurent une surprise incongrue, alors qu'attirés par des geignements, ils se retrouvèrent face à deux miliciens ficelés comme des rôtis, servis sur un plateau pour les Fangeux. Ce spectacle figea les quelques fuyards, mais la guérisseuse se décida à avancer vers eux, après s'être assurée qu'ils ne pouvaient se délier par eux-même.

« Que faites-vous ici ? »

Son phrasé, sa diction, trahissaient une certaine éducation, tandis que son regard vif détaillait les deux hommes, leurs traits mais aussi leurs blessures, anciennes et nouvelles, avec précision. L'un était brun, grand et bien découplé, avec un œil dissimulé, laissant voir des vilaines cicatrices laissant à penser qu'il était borgne. L'autre était plus clair, de chevelure et de teint, mais cela venait peut-être de la peur qui le rongeait. Il se mit à bafouiller et bredouiller, affirmant être de leur côté, les avoir aidés, et qu'ils ne pouvaient donc le laisser ainsi. L'air interrogatif, Léanor se tourna vers ses compagnons, mais les hommes ne semblaient pas davantage le connaître qu'elle. Elle se tourna donc vers le borgne.

« Et toi ? »

Ils n'avaient pas le temps de traîner, mais les deux bannis paraissaient se satisfaire de ce qu'elle mène les choses, du moins pour l'instant, et elle était curieuse de savoir ce qui avaient amené deux soldats à une condamnation qui était très proche, finalement, de ce qu'elle aurait dû subir elle-même. Tout en attendant la réponse du brun, elle usa de sa serpette pour leur délier les jambes, tout en leur conservant les mains attachées.

« Pour le moment, on vous emmène, tu parleras en marchant. Je ne pense pas que vous ayez un meilleur choix, après tout. »

Et cela n'appelait pas de réponse, visant simplement à rappeler aux miliciens que la seule autre alternative était de faire face aux Fangeux, attachés et désarmés. L'un des bannis prit la tête du petit groupe, tandis que le second assurait leurs arrières et couvrait autant que possible leurs traces. La femme se maintint à hauteur du borgne, curieuse de ses explications, autant que chassée par les suppliques de l'autre. Celui-ci prétendrait-il aussi être leur allié ?

L'homme ne manquait pas de cran, ni d'humour, et la bannie appréciait cela. Plus, sans doute, qu'il n'était sage, alors que l'homme n'aurait probablement pas hésité à lui trancher la gorge si il l'avait surprise dans l'entrepôt. Mais pendant la majeure partie de sa vie, la milice avait représenté pour elle la sécurité, lorsqu'elle était une jeune prêtresse et une épouse bourgeoise. Et découvrir que cette sécurité ne lui était accordée qu'en vertu d'un statut désormais perdu, que ces mêmes protecteurs pouvaient, sur un mot, devenir bourreaux, cela alimentait sa colère, mais sans pouvoir effacer totalement ses habitudes. Pourtant, l'uniforme éveillait sa rage, et lorsqu'elle avait sorti sa serpette, elle ne savait pas elle-même si elle voulait trancher la gorge des hommes, ou leurs cordes. Mais leur allié avait clamé sa traîtrise et son aide, et elle avait écouté la prudence plutôt que la haine.

Et désormais, cet homme lui répondait avec une témérité et une absence de peur qui lui plaisaient, et elle doutait d'être en capacité de le tuer. Ce qui ne changerait guère son sort, car d'autres s'en chargeraient sans le moindre scrupules. Elle n'aura qu'à détourner les yeux quelques secondes, et s'en serait fini, elle pourrait oublier qu'elle avait le cœur plus tendre qu'elle ne le souhaiterait, qu'elle haïssait les habitants de la ville sans être capable de haïr celui qui lui faisait face, alors qu'il avait désormais un visage et une voix qui lui étaient propres. Même si il ne se donnait d'autre identité que celle de milicien.

D'un geste du menton, elle désigna son uniforme, tâché de boue et froissé par les événements de la journée.

« Ça, je l'avais compris toute seule, figure-toi... »

L'autre milicien parlait assez, cependant, pour qu'elle n'ait pas besoin d'interroger le borgne plus avant. Elle ignorait toujours son nom, mais rien de ce qui les avait menés à leur fâcheuse posture, alors qu'ils s'approchaient du lieu de rendez-vous qui les avait abrités la nuit précédente, et le ferait à nouveau ce soir-là, avant leur marche jusqu'au village. Écouter leur nouvel ami, qui se présenta comme Roland Barthes, époux d'une bannie, lui en apprit plus sur qui il était et pourquoi il les rejoignait ainsi, mais lui évitait aussi de répondre à la question posée par l'autre homme. Car elle se doutait de ce qui l'attendait, une fois qu'ils seraient tous réunis, et elle n'aimait guère l'idée de torturer un homme, fut-il milicien.

Un appel résonna entre les arbres, et bientôt ils retrouvèrent les autres membres de leur expédition, ou du moins certains d'entre eux. Et déjà, Léanor savait que sa nuit serait courte.

Des dix personnes parties la veille de ce même endroit, il n'en revenait que huit, et trois d'entre eux étaient blessés. Une femme, touchée au ventre, ne passerait sans doute pas la nuit. Il n'y avait rien à faire lorsque les entrailles étaient percées, leur contenu déversé sur les viscères, et l'odeur nauséabonde la disait condamnée. Le visage de la guérisseuse s'assombrit, lorsqu'elle s'agenouilla auprès d'elle, et toutes ses questions sur leur captifs s'évanouirent. Sa voix se fit tendre, alors qu'elle caressait le front plissé de douleur de sa consœur, oublieuse de ceux qui les entouraient.

« Marie, je peux atténuer la douleur. Je ne peux pas te sauver, mais je peux te faire partir paisiblement. Tu le veux ? »

Avant que la mourante ne puisse parler, une plainte déchirante s'éleva, d'un autre homme, un ami proche de la guerrière à terre, mais Léanor lui parla sans broncher.

« Dans son état, on ne peut pas la hisser dans un arbre sans la faire souffrir plus encore. On devra l'abandonner aux Fangeux. C'est ce que tu veux ? »

Son regard ne flanchait pas, même si elle pensait très bien à ce qui arriverait ensuite. Quelle que soit la solution choisie, Marie se relèverait, Fangeuse à son tour. Leur ennemie. Inutile d'annoncer cela maintenant, la nuit serait de toute façon mauvaise. L'homme baissa la tête, et deux sillons clairs se tracèrent dans la crasse qui couvrait son visage. La bannie se retourna vers la blessée, et sur un vague murmure de celle-ci, elle déboucha sa gourde, celle qui contenait la décoction qu'elle avait préparer avant de partir, et en glissa le goulot entre les lèvres déjà blanches. Il n'y eu guère à attendre pour que les paupières froissées se ferment, et le souffle de la moribonde devint à peine perceptible. Léanor n'était plus la meneuse, désormais, et un autre, un homme massif et barbu, s'assura que Marie soit emmenée loin de leur campement avant d'expirer. Lui aussi savait qu'elle reviendrait.

Les dispositions furent ensuite prises pour la nuit, hommes et paquetages hissés dans les arbres. Les prisonniers aussi, et Roland fut délié. Tandis que la soigneuse pansait les plaies des autres blessés, les discussions commencèrent, sur le sort des deux miliciens.

Léanor ignorait comment empêcher un Fangeux de revenir, hormis par le feu, et apprécia à sa juste valeur l'information donnée par le milicien. Elle se doutait, bien sûr, que certains de ses compagnons le savaient déjà, car les défunts du village n'étaient pas souvent brûlés, mais ne revenaient pourtant pas. Elle n'avait simplement jamais posé la question, s'occupant des vivants et laissant à d'autres le soin des morts. Mais toute information était bonne à prendre, et celle-ci pourrait peut-être lui servir un jour, aussi remercia-t-elle le soldat d'un mince sourire et d'un signe de tête, avant de se hisser dans les branches, trouvant sur les planches instables liées en hauteur un petit espace où sortir ses baumes et ses fils. Et rapidement, l'un des blessés fut auprès d'elle, dévoilant plusieurs entailles sur ses membres musculeux et velus. Elle entreprit de le recoudre, tandis qu'il serrait les dents pour ne pas gémir. Elle se trouvait donc séparée du prisonnier et de ses gardiens, lorsqu'elle entendit la voix du nouvel arrivant s'élever.

Ce Roland sentait les ennuis à plein nez, et elle craignait qu'il ne leur apporte que des désagréments, cherchant déjà à provoquer des accès de violence dans leur petit groupe. Et cela ne manqua pas, alors que le bruit sourd de la chair frappée se faisait entendre. Nouant en hâte le point en cours, elle se précipita sur les lieux de l'altercation, aussi rapidement qu'elle le pouvait sans chuter de leur abri précaire. Elle tenta de s'interposer, mais reçu un coup qui lui engourdi tout un côté du visage et lui fendit la lèvre inférieur. Titubant, elle fut retenue par un congénère, qui l'aida ensuite à retenir l'homme rendu furieux par les paroles de l'ex-milicien. Sa victime avait encaissé quelques coups, mais il ne semblait pas gravement blessé. Le compagnon de Marie, en revanche, blêmit lorsqu'il remarqua le visage marqué de leur guérisseuse. Il avait bien conscience que se faire une ennemie de celle qui savait manier les potions et les poisons n'était pas un gage de survie, et il se calma rapidement. Sans être un homme bien, il n'aimait pas l'idée de frapper une femme sans raison, et Léanor put donc prononcer quelques mots, à voix basse mais furieuse, sifflant comme un chat contrarié.

« Abruti, tu veux nous faire tous tomber dans les bras des Fangeux, après les avoir attiré ? Je te rappelle qu'on est dans un arbre, pas dans une taverne ! »

Puis ses yeux durs comme des pierres se tournèrent vers Roland.

« Et toi, t'es à peine arrivé, tu te prends pour un champion ? T'es rien, comme nous tous, juste de la merde de Fangeux en devenir, un bout de viande qui ne sait pas encore qu'il est déjà crevé ! »

Ce fut le meneur qui groupe qui la calma, avec une gifle sèche, sans colère, mais visant à lui rappeler leurs places respectives, et à la ramener à un peu plus de retenue. La bannie se figea, puis baissa le regard. Elle ne s'excusa pas, mais sa voix était redevenue calme.

« Tu dis qu'il est intouchable, pourtant on vous a trouvé balancés à la Fange, tout les deux, donc c'est peut-être qu'il n'est pas si différent de nous. Pas besoin de le tuer, on ne sait pas si c'est lui qui a blessé Marie, c'était le bordel, personne n'a rien vu. Inutile de faire un Fangeux de plus. On n'a qu'à lui piquer ses bottes et ses armes, et le laisser se démerder. Peut-être qu'il voudra nous rejoindre ? Ça serait pas le premier ancien milicien à devenir hors la loi. »

Et son regard se fit lourd de sens en se posant sur Roland. Elle offrait une porte de sortie au militaire, et elle espérait qu'il aurait le bon sens de ne pas clamer sa fidélité à un corps d'arme qui venait de l'abandonner à une mort atroce.

Le calme revenu, les tensions s'apaisèrent quelque peu, bien que nul ne puisse parler de véritable détente. Du moins les coups cessèrent de pleuvoir, et malgré la tentative de Roland de semer à nouveau la discorde, il n'eut comme effet que de finir d'énerver le meneur. Celui-ci le saisit par le col, et le remit violemment sur ses pieds, leurs visages séparés de quelques centimètres seulement.

« Toi, tu vas fermer ta gueule, et vite ! Léanor a pris une claque, mais j'suis pas radin, y'en a pour toi aussi ! Elle a raison sur un point, t'es rien du tout, même pas un banni. Juste un couillon dans un arbre, qui sait pas quand il vaut mieux se faire discret. Alors tu te fais tout petit, tu comprends que tu vaux pas même ton poids en viande morte, et t'essaye de piger les règles, sinon toi et ta femme, vous pouvez aller roucouler dans les marais ! Ou juste toi, si elle a plus de cervelle que toi. Elle préfère peut-être vivre seule, hein ? Toi, on sait pas si t'es fiable, au moindre doute, on te zigouille ! »

Il le repoussa ensuite violemment sur une branche, et s'en désintéressa.

Durant ce temps, Léanor secouait la tête, dépitée, en entendant la réponse du milicien. Car si il ne les repoussait pas ouvertement, il paraissait évident qu'il refuserait de se joindre à eux, ou même de feindre le faire. Heureusement, la mise au point du chef détourna les attentions, et peu se soucièrent de cette réponse ambiguë.

« Tu sais, mentir parfois ça évite de prendre des coups... »

Puis elle soupira, baissant les épaules, avant de se pencher sur lui.

« Fais voir, si tu changes d'avis, autant que je prenne de l'avance sur les soins, ça sera plus facile. »

Sous une apparente rudesse, elle dissimulait un cœur trop tendre pour les marais, et sans demander son avis à l'homme, elle releva sa chemise poisseuse, pour s'apercevoir qu'elle était tâchée de sang frais à des endroits inattendus après un combat. Son intention avait été de vérifier d'éventuelles fractures des côtes, ou un déplacement de l'épaule, mais elle incita l'homme à se pencher et incliner les épaules, afin de pouvoir examiner son dos. Le résultat la fit grimacer. Ce n'était pas beau...

« Ça va faire mal, ne crie pas. »

Mieux valait l'avertir, les marais n'étaient pas un endroit pour les douillets, et il lui faudrait s'empêcher de faire du bruit, sous peine d'être jeté en bas de l'arbre. Manquant cruellement d'étoffe pour faire des bandages, elle n'eut aucun scrupule à prélever ce dont elle avait besoin sur la chemise déjà mise à mal du soldat. Elle imbiba ensuite le tissu du contenu de l'une de ses gourdes, sentant le vin et le thym. Avec ce tampon humide, elle entreprit de nettoyer les plaies de l'homme.

« Comment tu t'es fait ça ? »

Car de toute évidence, il ne s'agissait pas de blessures reçues durant le combat de la journée. Malgré l'arrachement des croûtes dont elle repérait toujours des fragments, elles avaient commencées à cicatriser, comme en témoignaient les berges rosées et pourtant sanglantes. Une fois que le sang fut nettoyé, elle appliqua sur les plaies un emplâtre gras, à base de suif, avant de les bander avec de nouveaux morceaux de chemise.

« Garde-les propres, et avec du gras dessus, ça devrait cicatriser sans trop de mal. »