[Terminé] Des protégés à la négociation [Aymeric de Beauharnais]

La bistre populace de Marbrume grouillait dans la boue du marché aux animaux. L’automne avec ses marre de brumes et son manteaux couvert bourbe était de retours. Et les négociations se faisaient en se frottant les mitaines à chaque fois que la froidure gelait l’haleine des marchands.

Avant que l’hiver soit là, la fille Palandin descendait du Labret pour vendre les chevaux dont elle estimait le dressage suffisamment poussé Landroval , un bel hongre gris et porteur, avec un poitrail large comme l’envergure d’un homme et Asphodèle, une belle petite jument racée, avec de très confortables allures de pur-sang, noire comme l’ébène, et idéale pour la compagnie d’un noble, étaient tous deux les élus de l’année.

La route jusqu’à Marbrume avait été longue et semée d’embûches. Choisir de le faire avec Bòr La Truffe, maître-chien reconnu de Usson, avait été une de ses meilleures décisions : ils s’étaient soutenus et était arrivé miraculeusement à bon port et en un morceau. Lui venait rendre des dogues à leur maître. Pendant qu’il devait être au chaud à tenir palabre avec les sangs bleus, elle demeurait au milieu de cette place cernées par des immeubles gris et triste, brinqueballant et mornes. Ici plus que nulle part ailleurs, ainsi entournée par les ânes, les bœuf et les carnes, elle se sentait bloquée, piégée, prise au piège à attendre qu’on daigne s’intéresser à son travail.

De nombreux badauds et bouchers étaient venus tâter le hongre, impressionnant par son gabarit, pour estimer son gras. La famine était là et quand les estomacs crient famines, il n’y a plus de règles. Il suffisait à la dresseuse de donner son prix pour qu’ils arrêtent de mousser comme des chiens enragés.

A la mi-journée, lorsque le soleil fut haut et peinait à se frayer un chemin dans la grisaille, pas un seul représentant de sa clientèle habituelle ne l’avait approché. Les nobles devaient être terrés dans leur beaux manoirs et la milice trop occupé à finir les vieilles rosses qui leur servait de destriers pour rechercher du sang neuf. Isabelle peinait à se réchauffer et serrait dans ses doigts le lait chaud qu’un éleveur de chèvre lui avait gracieusement offert. Petit à petit, elle perdait patience, elle qui n’avait rien d’une épicière. Pour se rassurait, elle brossait encore et encore la robe d’Asphodèle pour donner plus de profondeur à son poil d’ébène. Sous la crinière de Landroval, elle approchait ses doigts comme on approche ses mains d’un foyer lorsque l’hiver donne les pires gelures. L’automne pouvait être si beau et aujourd’hui il avait décidé d’être si froid…

— Combien pour le gris ? lui demanda-t-on une énième fois.

Elle se retourna pour dévisager un petit homme, gras comme un porcelet, avec un tablier maculé de sang autours des hanches. Encore un boucher, nom des Trois !

— Bouffe ton propre gras, lâcha-t-elle finalement, dure et sèche.

Vu sa carrure, il aurait très bien pu lui en coller une et elle ne l’aurait pas volé. Cependant le dépeceur passa son chemin, découvrant une jeune femme déjà à bout de nerfs. Ses terres et pâturages lui manquait. Le bruit des marchandages que l’on beuglait, des sabots ferrés qui tintaient sur le sol, des rires qui s’élevaient des tavernes où on avait commencé à sa saouler beaucoup trop tôt et ce nombre de putains qui gloussaient, venant harponner le client parmi les gens de terres… Tout lui donnait envie de fuir. Vite. Plus tôt elle aurait perçu son dû, plus tôt elle pourrait retrouver Bòr et préparer le voyage retour.

Alors qu’elle avait le nez dans son lait de chèvre, un homme s’approcha de la belle Asphodèle. Depuis le matin, il était le premier à s’intéresser à la jolie jument. Isabelle remarqua le manteau de bonne facture et l'attention particulière. Un connaisseur. Il se souciait des points stratégiques. Il vérifia les dents, le dos, chacun des membres et le passage de sangle. Un sang bleu. Un de ceux qu’il ne faut pas brusquer et pousser à la vente. Sans le lâcher des yeux, la jeune femme observa l’intéressé du coin de l’œil, sans broncher. Il n’avait qu’à lever le regard pour chercher le propriétaire et tomber directement sur elle.

Visiblement, Isabelle n’était pas la seule à avoir estimé le montant de la bourse de l’intéressé. Une putain, douce colombe tâchée vint l’aborder. Et il la rejeta un brin durement. Preuve qu’il était bel et bien là pour les bêtes et non pour le plus beau des sourires. Voilà qui arrangeait bien la cavalière : on ne lui connaissait pas une courtoisie et une délicatesse démesurée.

Non content d’avoir scruté pendant un moment la petite jument, il annonça que les deux animaux l’intéressaient. Les deux. D’un coup. Et qu’il aurait sûrement besoin d’un étalon qui irait avec. C’était beaucoup d’informations d’un seul tenant pour la dresseuse. Alors oui, il était bien sûr possible d’acquérir les deux animaux ; et même ceci la délesterait d’un immense poids. Cependant, jamais elle n’avait pensé qu’aucune bourse ne soit assez garnie pour s’offrir de front deux de ses protégés.

Si elle n'amenait que deux animaux, c'est qu'elle était sûre d'eux, de leur compétences, de leurs qualités et de leurs moindres défauts. Ses produits avaient une prestance. Une forme de luxe qui se faisait rare par ici.

— Combien pour les deux ?
— Les deux !? Alors euh… bégaya-t-elle.

Si fait, elle avait bien une idée de combien elle voulait en tirer. Et la somme paraissait si exorbitante qu’elle trouvait presque malsain le fait de le dire d’un coup. Alors, elle eut besoin de s’expliquer un peu avant de donner le chiffre :

— La petite jument s’appelle Asphodèle, commença-t-elle en décrivant de ce qu’elle connaissait le mieux : Sept ans, pleine d’énergie. Un rien frileuse, elle a du nerf mais je suis sûre que ça n’effraiera pas quelqu’un comme vous. Son père a un frère qui a appartenu au Duc.

Ça s’était pour la lignée. Pour les nobles, cela avait de l’importance. Mais elle ne faisait pas la même ségrégation entre les bêtes qu’entre les hommes : chez elle, tout le monde avait été élevé selon la même rigueur. Et elle se tourna vers Landroval pour détailler ses qualités, à son tours :

— Et lui, c’est Landroval. Tout juste six ans. Je vous le recommande d’avantage si vous avez besoin de confort et de puissance. C’est une brave bête. Très fidèle. Froid dans son travail. Si messire se plait en arme, ce sera une monture idéale, vous avez ma parole.

Et elle, de nature discrète et réservée s’aperçut qu’elle avait bien trop bavasser. Elle osa frôler le regard de son acheteur qui n’avait guère bronché et lui donna ce qu’il attendait patiemment :

— Deux cent écus pour le hongre. Trois cent cinquante pour la jument.

Voilà qui était dit. Et la jeune femme baissa les yeux. Au total, ces cinq cent cinquante écus permettraient à elle et à son oncle de passer l’hiver. Elle ne braderait pas les bêtes et toutes les heures passées à la longe, à la selle et à l'écurie. Chaque équidé était un morceau de sa vie au fond.

Presque avec un sentiment de culpabilité, elle ajouta rapidement :

— Pour l’étalon supplémentaire, on pourra s’arranger pour tirer les prix vers le bas, si vous désirez travailler avec moi.

Une réduction était possible s’il trouvait l’animal aujourd’hui sur le marché, qu’il l’achetait avec l’expertise de la fille du Labret et s’il acceptait de venir chercher l’animal après son dressage à Usson. Elle ne faisait pas cet effort pour tout le monde : elle attendait de pouvoir estimer le sérieux de son client.

— Vous êtes ?
— Palandin. Juste Isabelle Palandin, souffla-t-elle impressionnée comme le sont les petites gens devant ces nobliaux à la prestance des princes.

Pas de lettres de noblesse. Même pas un signe de bourgeoisie. Juste le nom qu’avait porté son père et le père de son père avant lui.

Et on crut que la jeune femme s’affaissa un peu devant lui. Le poids de sa docilité qu’ont les serfs face à leur seigneur l’écrasait quelque peu. Tout ce qu’elle pouvait dire c’est que la contre-offre de celui qui se présentait comme Aymeric de Beauharnais n’avait rien de ridicule. Ce n’était que cinquante pièces de moins qu’estimé. D’un côté, l’affaire semblait belle et intéressante. De l’autre, le manque à gagner représentait presque un mois de fourrage. Il faudrait se serrer la ceinture un hiver de plus si le refuge ne parvenait pas à se remplir.

— Cinq cent dix et ils sont à vous, donna-t-elle en dernier prix un brin sèche, faisant là une concession énorme, avant de rajouter : Et pas à crédit.

Non pas qu’elle n’ait guère confiance, mais il aurait pu arriver qu’elle ait affaire avec un escrocs de premier ordre. Il fallait se méfier de tout. Les entourloupes devaient être courantes par ici. A elle, on ne lui faisait pas.

Et comme elle se rendait compte que ce n’était pas ainsi qu’on parlait à un héritier de comte, ou qu’importe comment il s’était pompeusement nommé, elle lui tendit la main afin de sceller le pacte avec une douceur qui tranchait avec son débit de paroles cahoteux. Loin d'elle l'idée d'offenser quelqu'un de la haute sphère, bien sûr. Elle rajouta sur un ton moins acéré :

— Et, si messire a du temps à y consacrer, je connais un moyen de vous obtenir un des plus beaux étalons du royaume, si votre avis penche comme le miens pour les bêtes sans un sang prestigieux. Vous en aurez pour votre argent, je vous assure.

Elle n’expliqua pas tout mais se tenait prête à détailler tout ce dont il aurait besoin et elle esquissa un sourire pour essayer de se donner de la contenance. Cela ressemblait bien plus à un rictus de désarroi pourtant…

— Bien sûr, votre altesse, pourra se rendre à la poste à chevaux de Usson afin de suivre l’évolution de son destrier.

Le mot « destrier » sonnait bizarrement dans la bouche d’Isabelle. Elle n’avait pas l’habitude d’employer ce mot. Il sonnait comme un trop beau mot pour son museau de palefrenière.

Pour le mariage, elle ne savait que répondre. Jusque-là, on ne lui avait jamais demander de faire de la figuration où que ce soit : il faut croire qu’elle était de ses gens pas assez beaux pour qu’on daigne les montrer. Travailler dans l’ombre lui plaisait. Et rien ne lui serrait plus le cœur que quand on lui disait qu’un voyageur avait reconnu l’un de ses protégés lors d’une procession en l’honneur de son glorieux propriétaire.

Même si la cicatrice qui barrait le visage de son digne client lui donnait un air de bandit, elle trouvait quelque chose de sincère et plein d’estime lorsqu’elle effleurait de loin le regard de l’homme. Il dégageait cette prestance de chevalier qu’on n’ose toucher. Comme si elle serait sentie sale ensuite. Comme si elle était trop impure pour cela. Comme si ce geste aurait été le descendant d’un crime.

Au fond, elle s’en voulait de camper sur ses positions mais, sans être mère, elle avait tout de même une petite famille quadrupèdes à nourrir.
 

Le temps que le nobliau pointe son erreur dans ses appellations et raconte par la même occasion un bout de son existence, la boiteuse baissa les yeux et ne broncha point. Il ne voulait pas qu'on lui donne du messire, mais clairement, avec ça façon d'imposer son autorité, elle ne pouvait clairement pas lui donner du monsieur. Ça s'était pour les autres, les marchands, les gens de terre et de fer. Par ailleurs, son passé militaire n'étonna guère Isabelle : l'impatience dont il faisait preuve lors de la négociation en était la typique démonstration.

Cinq cent écus. Pour la cavalière, la somme semblait déjà venir d'un autre monde ; là où la fange n'existait guère et où l'hiver ne venait pas dans son manteau plus givré que l'année passée. Dix de plus, dix de moins, au fond s'était une poignée d'orge sur la balance aux plateaux d'or. Que l'argent vienne de lui ou de sa bourgeoise, elle n'y accordait aucune importance. L'offre était généreuse et elle finit par y céder :

— Va pour cinq cent...

Pour les dix manquant, l'accord était tout trouvé : si le noble ramenait de la venaison à chaque visite au Labret, Sébaste, l'oncle, ne trouverait probablement rien à redire à sa jeune nièce. Restait la question de l'étalon. Elle eut un pincement au cœur quand il évoqua la possibilité de faire pouliner la jolie Asphodèle. Cela pourrait changer ses formes et son caractère. Un beau gâchis en perspective qu'elle passa sous silence : elle se doutait qu'un homme qui lui quémandait un mâle et une femelle en âge de se reproduire voulait obtenir rapidement le fruit de ses dépenses. Il oubliait peut-être qu'il faudrait onze mois à une jument avant de mettre bas. Cependant, ce n'était guère son problème. Tentant de garder une distance émotionnelle raisonnable avec ses animaux, elle se disait qu'il n'était plus de son ressors d'apporter un avis. Son travail était achevé.

Et elle boita jusqu'aux longes qui tenaient les animaux attachés, comme encré à ce port remplis d'animaux passant de mains en mains. Elle détacha le nœud complexe usité par les chevaliers et, après avoir discrètement caresser les naseaux de ses animaux, elle tendit les longes vers le comte de Beauharnais, le cœur aussi serré qu'un certain soulagement la berçait désormais. Voilà qui était fait. Le long voyage de Usson jusqu'à Marbrume n'avait pas été vains.

— Même si cela me déplaît, je dois refuser votre invitation ce soir, lâcha-t-elle après lui avoir remit les rênes, scellant leur accord. Il me faut retrouver un ami.

Nullement elle ne voulait paraître rude ou impoli devant un futur héritier. C'était la plus stricte vérité : avec La Truffe, ils s'étaient donnés rendez-vous au Temple pour regagner leur auberge et les bêtes qu'ils avaient confiées au tenancier.

— Par contre, si vous n'avez pas d'autre activités aujourd'hui, nous pouvons aller chercher votre futur étalon.

Quelque part, elle se doutait que les gens comme lui n'avaient guère de temps à lui accorder. Pourtant elle avait ouï dire qu'un ami de la famille des Palandin, Eric Chagrinier, un revendeur qui tenait un véritable élevage à quelques lieux au Nord de Marbrume, avait de vrais beaux poulains prêts au débourrage. Par habitude, l'homme ne castrait jamais ses animaux malgré le prix plus élevé des hongres.

En une après midi, il était totalement possible de faire l'aller-retour avec le comte afin d'acheter le futur étalon de son client. Comme à l'habitude, elle achèterait le produit brut et ce serait le travail dont elle était capable qui donnerait à l'animal d'avantage de muscles, de prestance et surtout une éducation à la main et à la monte. Après tout, peut-être qu'il n'y avait pas d'idées plus idiotes que celle-ci : peut-être n'avait-il l’œil équestre, comme le sien, afin de différencier un beau poulain qui deviendra une carne d'un poulain nonchalant qui se fera monture superbe et enviée.

Pour le moment, il faudrait emmener les chevaux à la demeure du comte. Elle serait ainsi rassurée de voir les futures conditions de vie de ses protégés. S'il prenait la décision de se rendre à l'élevage d'Eric Chagrinier, il aurait tout le loisir de profiter de sa première chevauchée pour vérifier la qualité de ses achats. Une sorte de ballade utile et sans grand enjeux s'ils parvenaient à rentrer avant le couvre feu.

— Vous avez un cheval pour vous rendre à l’esplanade ?

Avant d’avancer en réponse que son propre cheval, Parreloup, avait passé la nuit dans l’écurie un brin miteuse d’une auberge des alentours, Isabelle se retrouva avec les rênes d’Asphodèle dans la paume. Parfois l’infirmité avait des avantages que seuls reconnaissaient les dernières brides de bonté au milieu d’une humanité en perdition…

Une fois à cheval, il lui demanda pourquoi l’idée de saillir la jolie jument lui paraissait fort triste. Brièvement et sans baver une longue argumentation marquée de sa propre expérience, elle dépeint qu’en plus de changer de physionomie, une poulinière pouvait modifier son caractère. Certaines ne voulaient plus se plier au travail après avoir goûté aux joies du pré jusqu’au sevrage. En soit, il est bien plus avantageux de passer des journées à brouter que trimer, porter des bonhommes parfois capricieux. N’importe quel cheval d’attelage feraient sûrement l’affaire. Par leurs carrures, ils restaient d’habitudes immuablement dociles.

Ensemble, la jeune boiteuse et le bon héritier se rendirent à l’Esplanade où seuls sangs bleus et haute bourgeoisie se renfermaient sur avoirs et titres. Ne pouvant s’en empêcher, la cavalière se permit d’observer son honorable acheteur. Sa posture n’était pas intuitive. L’assiette médiocre ne lui enlevait toutefois pas une certaine stature : il avait cette silhouette de militaire, droit dans ses bottes, dressé comme une flèche de cathédrale et presque trop raide. Les bases y étaient, mais manquait l’entraînement qui devrait pénétrer le corps jusqu’à ce que les hanches ses creuses. La pratique avec quelqu’un de qualifié pour ensuite se frotter à des montures plus exigeantes. Là, dans cette ville où même les animaux perdaient leurs repères, la petite jument ébène tressautait à chaque croisement de rue, à la fois curieuse et terrifiée. Et pas un écart. Asphodèle savait que ce n’était pas chose que sa dresseuse tolérait. Avec un cavalier moins prudent, fut une époque, la bête aurait tout aussi bien fuit en piétinant les passants.

Les miliciens qui les inspectèrent à l’entrée de l’écrin de fer destiné à une poignée d’argentés semblaient reconnaître son bienfaiteur. Aussi surprenant que cela puisse paraître, ils ne firent aucune difficulté à laisser une gueuse sur un si beau cheval entrer. Isabelle avait l’impression d’être un épouvantail dans un carrosse de vermeil. Tant respectueuse que silencieuse, Isabelle écouta bien le comte lorsqu’il donna une explication sur sa famille. Le presque propriétaire d’un bout de la carte des Langres qu’on avait tôt rayé de la carte. Un futur époux et un père en devenir. Un milicien modeste que le destin avait forcé à rejoindre des privilégiés parmi les mieux favorisés. Et tout ceci n’avait guère d’importance pour la chagrinière. D’aucune manière elle n’enviait ni ne dénigrait son sort. Qu’importe qui il était. Tout ce qu’il voulait c’était des poulains qui avaient grandi dans la meilleure des maisons et tout ce qu’elle désirait s’était le sous qu’elle méritait.

La demeure qu’il lui indiqua lui parut d’un triste et pâle luxe. Un petit et maudit manoir en plein centre de la ville des damnés. Les portes s’ouvrirent sur une cour où l’écurie occupait le rez-de-chaussée adjacent. Derrière le comte de Beauharnais elle mit pieds à terre non sans une grimace de douleur. Monter et descendre était ce qu’il y avait de pire pour son moignon.

A l’intérieur, nombre de stabules organisées dans ce bel espace étaient libre. Seul deux étaient occupées pas deux immenses animaux. Le doublon accordé de chevaux d’attelage avait de quoi impressionner. Au milieu, un homme siffla en les voyants arrivé. Un homme dont les tempes poivre et sel trahissaient un bon demi-siècle de servitude. Le comte de Beauharnais alla lui serrer la pince. Plus réservée, la boiteuse se tenait un peu en retrait. Avec une gentillesse de seigneur, il demande au palefrenier de faire faire le tour des lieux à la jeune femme et quitte la paille d’un pas décidé. Sûrement une affaire pressante à régler.

A son tour, Isabelle tend la main :

— Isabelle, préfère-t-elle se présenter.
— Jaques, lui répond l’autre avec un bon sourire pincé et chaleureux à la fois.

Il lui prend la menotte, un brin bourru mais très aimable. Un temps, ils s’observent, se reconnaissant l’un dans l’autre. Une vie faite de labeur, dédiée aux montures des autres. Tout ça, ils le voient dans leurs mains polies par le cuir, par la couleur de leur peau, tannée par l’ancien soleil, par un corps qui parait sec et par leur dos qui n’a jamais cessé d’être rigide. Si Jaques la dépasse bien d’une tête, Isabelle le dévisage avec la même gentillesse qu’elle adresse à ceux qu’elle connaît bien.

Alors ils attachent Asphodèle et Landroval avec foin et eau à disposition. Sans les seller, toutefois : il faudra sûrement repartir. Et ils vont à la rencontre des chevaux de trait. Un long moment, ils discutent harnachement, embouchures, grains, rationnement, foin, paille et agencement des lieux trouvant beaucoup de qualités dans tout cela.

A un moment, des voix s’élèvent avec un grain d’irascibilité. Aucun des deux palefreniers n’y prête attention. Ils sont trop absorbés par prédire lequel de l’orge ou de la luzerne viendra à manquer en premier dans cette ville rongée par la nécessité sous toutes ses formes. Elle n’a même plus l’impression d’attendre et propose même de l’aide à son semblable pour terminer la tâche qu’il entreprenait avant son arrivée.

Les petites gens sans le sous n’ont pas les mêmes préoccupations des honorables riches. Sans argents, il y a moins de tracas à avoir concernant les dépenses. L’or n’amène que l’insomnie et les longues disputes.  

Derrière eux, de Beauharnais les écoutait, et un sourire satisfait aurait pu le trahir. L’homme de main fut le premier à le remarquer et ils se rapprochèrent, attiré par la sentence du maître : le contrat tenait toujours. La palefrenière n’avait pas boité jusqu’à Marbrume pour rien. Ses protégés resteraient ici, dans une bonne maison, et elle empocherait la promesse du nobliau.

Pour Asphodèle et Landroval, l’affaire était conclue. Restait toutefois l’histoire de l’étalon supplémentaire. Pour cela, la fille du sieur Palandin avait bien une idée derrière la tête. Non loin de Marbrume existait un élevage. Il fallait sortir de l’enceinte et s’aventurer au sud en longeant les falaises. En se dépêchant un peu, ils avaient une chance de rentrer avant le couvre-feu. Le propriétaire de cette petite ferme était un ami de la famille. Un vieux monsieur sans descendance, le sieur Béceros, continuait à produire et à vendre des animaux que l’âge le privait de débourrer en toute prudence. Dans la profession, l’écurie de Crochemat était un secret que les connaisseurs n’ébruitaient guère. Et c’était là qu’elle voulait emmener son acheteur.

— Nous pouvons aller chercher mon futur cheval, si cela vous convient, à moins que vous ne préfériez attendre demain ? demanda-t-il. L'un dans l'autre, je vous suis.
— On part maintenant, lâcha-t-elle rudement.

Du Labret à Marbrume, la petite jument ébène et le bel hongre gris pommelé avaient parcourus de sacrées distances en peu de temps, mais la ballade était facile et permettrait au sire de Beauharnais de profiter de ses fraîches acquisitions. Le plus long seraient de passer la garde pour franchir dans les deux sens les portes de la cité.

Avec Jacques, ils dessellèrent les chevaux pour mette le matériel d’une meilleure qualité du noble. La boiteuse choisit les selles qui convenaient au mieux à la morphologie des animaux et posa son équipement dans un coin de l’écurie. Le moment venu, elle récupérerait les harnachements pour rentrer au Labret. Pendant que les hommes vérifiaient les fers, elle adapta les mors sur de jolies brides. Les deux chevaux avaient été éduqués avec l’embouchure qui convenait le mieux. Pour le prix qu’elle en voulait, un morceau de fer, c’était la moindre des attentions.

Tout ce qu’il avait à savoir, la jeune femme l’expliqua posément à l’ancien militaire. La route à prendre. Et les rumeurs à propos d’un poulain exceptionnel qui devait aujourd’hui être en âge d’être monté.

Une fois les chevaux prêts, elle se tint devant lui, attendant ses ordres. Allait-il tenter de chevaucher la belle Asphodèle ? Quelque part, cela l’aurait arrangé : à la campagne, monter chevaucher le prestige passait inaperçu, ici, elle avait l’impression d’attirer tous les regards sur cet animal qui avait les courbes et les angles de la majesté. Qu’on tourne la tête pour la voir clopiner avec pitié ne l’effleurait même plus, mais elle ne voulait pas qu’on la prenne pour ce qu’elle n’avait jamais été : une privilégiée. Voilà pourquoi l’histoire de son hôte l’étonnait tant : comment pouvait-on passer de l’acier à l’argent si promptement ?

Elle aime bien ce noble, ou bien n’est-il qu’un nouveau riche au cœur de milicien baroudeur ? Sa façon de parler simplement, sans grande affaire de dans quelle oreille tombent ses confidences. Elle n’envie pas sa condition plus que la sienne. Aucun d’eux n’a voulu un jour se trouver dans leur condition. La vie attribue les rôles. La vie en somme. Et rien n’a jamais autant émerveillé la cavalière que la façon qu’ont les hommes de s’accommoder de toutes les situations que le destin sème sur leur route.

Aymeric de Beauharnais a pris les armes. Il a choisi la belle Asphodèle. Et il lui a laissé sa confiance et la tête de l’opération. « Et le monde fonctionne très bien ainsi ».

Ils prennent la route. Landroval est confortable, robuste, grande bête dont la puissance force une certaine sérénité. Son bassin glisse dans la selle au rythme de son pas. Alors qu’ils s’avancent vers les portes de la cité, l’ancien milicien s’épanche en quelques bavarderies. Lui qui essaye dès qu’il le peut de se soustraire à ses activités devrait apprécier la balade qu’elle lui propose. Un brin de pays sous la brise. Et si la solitude lui manquait elle saurait se montrer aussi discrète que la tombe. Loin d’une pie jacassante, on ne lui connaissait pas une grande palabre. Isabelle n’aimait pas parler pour ne rien dire et dire pour rien parler.

Lui disait qu’il jalousait son indépendance. Mais quelles libertés lui enviait-il ? Celle de l’impôt qui tombait toutes les saisons ? Celle des saisons qui pouvait réduire à néant son travail à la moindre colère ? Etait-ce sa liberté de travailler avec des bêtes aussi somptueuses que capricieuse ? D’autant qu’elle en savait elle n’avait jamais vraiment eu le choix. Son père élevait des chevaux, elle en a fait de même. Et la passion s’était glissée dans son cœur presque par miracle. La boiteuse faisait ce pourquoi elle avait été conçue pour faire le mieux. Et encore, le passé lui avait arraché une jambe dont avait besoin pour construire un avenir dans ce monde au bord de l’apocalypse. La chance l’avait larguée dans une maison où elle n’aurait plus besoin de courir jusqu’à ce que ses montures ne puissent plus galoper.

— Si vous saviez tout ce dont je suis à la botte, monsieur… souffla-t-elle en lui souriant presque amicalement.

Plus le temps passerait, moins se montrerait-elle rude. Arrivés à la porte Sud de la ville, elle laissa le chevalier se dépêtrer avec la milice. Elle pensa à son ami Bòr et se demanda où il était dans cette grande ville sombre où fourmillait les horreurs. Leur refuge était à l’Est et quand les portes s’ouvrirent, Asphodèle sursauta, et pourtant quelque chose dans les entrailles de la boiteuse se dénoua et elle se sentit plus légère. L’extérieur avait d’autres senteurs, d’autres règles et d’autres espoirs.

Marchant bottes à bottes, elle donna des conseils à son bon samaritain pour améliorer sa posture. Baisser les mains et les talons. Relâcher le bassin et ne pas serrer les genoux. Prendre moins de contact sur le mors. Rien de catastrophique. Le noble avait l’allure, le dos droit, la connaissance de son corps et l’instinct pour accompagner le mouvement. S’il se prenait pour un piètre cavalier, il faisait fausse route : même si des choses étaient perfectibles, il avait beaucoup d’instinct pour cela. Et même si elle resterait prudente, elle n’hésiterait pas à avancer comme elle l’aurait fait avec La Truffe ou un autre compagnon de route. Et comme la route est enclin à entendre bavasser, Isabelle se permit d’à son tour lui donner son sentiment.

— Vous savez, je n’envie pas bien votre rang non plus, monsieur. Il y a tant de chose qui me feraient peur à être enfermé dans de beaux murs. S’il me faut rendre des comptes de bien des choses, je n’ose imaginer ce qu’il vous tient de faire avec toutes ses politesses et l’étiquette adéquate. J’espère ne pas vous paraître rude si je vous dis que je préfère la raillerie campagnarde, aussi grasse soit-elle, à la moquerie perfide des bourgeois.

Sûre d’elle, elle les guida sur une route en mauvais état et préféra marcher sur les bords pour préserver les chevaux.

— Et puis vous m’avez parler de votre épouse et de l’enfant qui se prépare. Tant de responsabilités à gérer de front… Trouvez-vous assez de temps pour vous ?

Du temps pour elle, elle n’en avait jamais. Mais, si sa liste de labeurs s’allongeait tous les jours, elle n’avait pas à craindre de supporter la charge d’une famille.

Prendre l’air, il en aurait l’occasion au moins pendant cette courte excursion. Il était midi et elle sortit de sa sacoche de la viande séchée qu’elle tandis à son acheteur et en mâcha un bout en s’éloignant au pas de Marbrume. On verrait les remparts de la ville tout du long de l’excursion.