Prémices d'un vertige [Terminé]

Un contrebandier et une voleuse des Bas-Fonds marchaient ensemble en silence, chacun plongé dans ses pensées, côte à côte, traversant les quartiers de Marbrume depuis Bourg Levant jusqu’au port. Ils ne risquaient pas d’oublier ce qu’ils avaient vu ou vécu, ni l’aperçu terrible de la noirceur qui se cachait dans le coeur des hommes, quelques fois. Pour Alaïs, c’était une victoire en demi-teinte. Ils avaient arrêté la femme du boucher, mais il restait un monstre en liberté et il était probable qu’ils ne mettraient jamais la main dessus, à présent. Tout ça à cause d’un stupide prêtre trop pressé qui voulait faire du zèle. A croire qu’elle était condamnée à voir les choses lui filer entre les doigts sans être capable de les retenir ou de les appréhender.

Le soir descendait déjà, et l’air se faisait doux. Pourtant, il semblait bien que c’était la seule chose qui l’était, à voir les mines fermées qu’affichaient les deux compères, l’un d’une froideur de glace et l’autre bouillonnant d’une colère sourde qui transparaissait dans sa démarche raide et nerveuse. Finalement, ils arrivèrent devant une petite bicoque qui ne payait pas de mine et le contrebandier ouvrit la porte qu’il referma soigneusement derrière elle, comme une habitude depuis longtemps inscrite dans son quotidien et qu’il faisait presque inconsciemment. Se faisant, comme elle demeurait droite et immobile au centre de la petite pièce, il finit par lâcher tout en se retournant :

— On ne mélange pas professionnel et privé, c'est dangereux, Alaïs.

Elle le fusilla du regard, comme si elle avait attendu ce reproche durant une éternité, et y voyait là le craquement d’une allumette près d'un barril de poudre prêt à exploser.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ?
— Qu'est ce que tu attends de moi à la fin ?

Elle était finalement parvenue à le sortir de ses gonds. Alaïs savoura un bref instant cette sensation, notant le fait assez rare pour être remarquable dans un coin de sa tête. Pour plus tard. Pour le moment, elle avait besoin de déverser ce flot trouble de pensées, ce trop plein d’émotions qui l’encombraient et le contrebandier lui offrait une occasion parfaite de le faire. Et elle allait s’en donner à coeur joie, envahissant l’espace de ces mots tranchants comme des lames de rasoir.

— Je ne sais pas Karl ! Un peu plus de... chaleur peut être ? Je ne suis pas une putain d’étrangère ! Je suis pas une ligne de tes foutus chiffres dans ton livre de comptes !

Il avait l’air tout simplement révolté, et s’emporta à son tour, la pointant d’un doigt accusateur.

— Je t'offre un toit, je viens t'aider pour ton affaire et tu trouves le moyen de râler, Alaïs ? C'est quoi ton problème ? J'ai essayé de t'aider et tout ce que tu m'as donné c'est des paroles venimeuses. Remets toi en question, bon sang.

Alaïs se mordait la lèvre, le regard flamboyant… Il ne comprenait pas, comment pourrait-il comprendre ? Mais il commettait une lourde erreur. Croyait-il qu’elle s’en prenait à lui pour le plaisir ? Elle s’avança vers lui en fulminant, rattrapant les quelques pas qui les séparaient pour planter son regard dans le sien.

— Je ne râle pas, Karl ! Je suis en colère ! Une colère noire ! Un truc qui te bouffe les entrailles et te consume à petit feu !

Oui, c’était la rage qui l’animait, un orage grondant qui planait au dessus de leurs têtes depuis son retour du Labret, quelque chose de si énorme qu’il menaçait de tout emporter si elle s’y abandonnait. Peut être que sa colère l’emporterait aussi si elle continuait et il la fixa avec une expression perdue. Inconscient, aveugle. Du reste, comment pourrait-il comprendre ? Elle n’avait pas dit un mot, donné une seule explication à son retour. Elle était presque à bout de souffle, puis s’arrêta soudain.

— Et tu n’y es pour rien. Désolée.

Il y eut un bref silence dans la bicoque. L’orage passait et ses pensées s’éparpillaient comme une pluie d’été autour d’eux. Il avait encore le regard brillant de colère mais il se reprit bien plus vite qu’elle ne serait jamais capable de le faire.

— On est d'accord. Tu prends tout trop à cœur. Mais si tu en as besoin…

Karl s'avança et attrapa la jeune femme dans ses bras. Un peu de chaleur humaine ça ne faisait de mal à personne. Et il souffla finalement, avec une douceur qu’elle ne lui connaissait pas :

— Ca va te bouffer, si tu continues...

Elle avait été saisie par le geste, comme prise de court, mais s’y était abandonnée volontiers, pelotonnant son museau contre sa veste en cuir qu’il n’avait même pas pris la peine de retirer, avant d’avouer finalement à voix basse ce qui la torturait depuis des jours.

— Mon père a disparu, Karl... Je crois qu’il est mort. Et c’est entièrement ma faute.

Il prit la mesure de ses mots, mais il ne relâcha pas son étreinte, la maintenant étroitement contre lui.

— Tu crois. Tu n'es pas sûre. Je vais voir mes contacts au Labret.

C’était dit naturellement, concis et précis comme à son habitude. Elle en demeurait interdite, une fois n’est pas coutume, traversée par une foule de sentiments contradictoires qui semblaient lutter en elle même sans lui laisser un temps de répit, la laissant confuse, le regard brillant et hagard. Néanmoins quand elle redressa la tête pour croiser ses yeux, seule une lueur douce transparaissait par dessus son trouble et elle posa une main tout aussi délicate sur la joue de Karl. Elle lui en faisait baver et pourtant il s’obstinait à lui tendre la main, sans poser de question. Il était loin le temps du donnant-donnant entre eux deux.

— Tu as toutes tes affaires qui t’attendent...

C’était loin d’une protestation polie, plutôt une sorte de voile pudique qu’elle jetait sur les vestiges d’un passé honteux et auquel elle n’osait pas mêler le contrebandier. Il lui retourna un regard surpris, elle avait l'air si vulnérable alors qu'elle se démenait pour garder son masque de fille forte et maintenant voilà qu’elle lui caressait la joue. Non pas comme une amie mais comme une femme.

— J'ai du temps. Tu es primordiale pour l'équipe.

Toujours les affaires. Néanmoins, il ajouta après une courte pause.

— Et j'ai aussi besoin de toi.

Elle étira un sourire douloureux et néanmoins empreint d’une pointe de malice à la mention de l’équipe. Mais il sembla deviner ses pensées avant même qu’elle les formule ce qui était un fait assez troublant en soi, ajoutant qu’il avait besoin d’elle. Elle cilla en l’observant comme si une faille minuscule mais néanmoins visible s’était ouverte entre eux deux dans ce cours laps de temps. Elle se racla un peu la gorge sans pour autant s’écarter. Il lui semblait que s’il la lâchait maintenant, elle allait s’écrouler là et ne plus jamais se relever.

— A vrai dire... je ne sais même pas si mon père est encore au Labret, en admettant... en admettant qu’il soit toujours en vie quelque part.

La réalité reprenait le dessus, peu à peu, et ils tâchaient tous les deux d’écarter la faiblesse, les failles si dangereuses qui les feraient dégringoler de tout ce qu’ils avaient construit peu à peu, à force de volonté et d’acharnement.

— Je ne te promets rien. Tu peux dormir ici ce soir, c'était une rude journée. Tu peux prendre le lit, j'ai du travail. Et je dors mieux dans mon fauteuil en ce moment.

Elle cligna de nouveau, repoussant les pensées qui la préoccupaient pour ne pas dire qu’elles l’obsédaient depuis son retour bredouille du Labret. Elle en avait oublié tout ce qu’elle avait laissé derrière elle.

— Quel genre de travail ? Quelque chose te préoccupe ? Qu’est ce que j’ai raté ?

Elle avait besoin de se changer les idées, aussi il la libéra de son étreinte avant d'aller chercher une bouteille, tout en jetant sa veste sur une chaise au passage.

— Mon réseau commence à fonctionner, j’ai de moins en moins besoin d'acheter de la marchandise. On me paye pour en faire rentrer. Sans compter les demandes… Exotiques. J'ai un emploi du temps chargé.

Elle retint un bref soupir de dépit lorsqu’il la relâcha, et se jucha sur le bord de la table tout en suivant le contrebandier du regard en écoutant ses explications.

— Je suis désolée, Karl, je ne t’ai pas beaucoup aidé... Quel genre de demande exotique ?

Il déboucha la bouteille et s'enquilla une gorgée avant de la poser sur la table. Il observa la voleuse de son regard. Il pouvait lui faire confiance.

— On me demande de faire rentrer des gens. Ou d'en faire sortir.

Elle prit le temps de soupeser ce que cette révélation impliquait puis s’empara de la bouteille avant d’en prélever une gorgée.

— Des bannis ?
— Je ne demande pas.

Elle hocha seulement de la tête.

— Des pauvres gens qui n’ont pas la faveur des Trois, résuma-t-elle sous une étiquette formellement acceptable.

Elle poursuivit, soudain dans le besoin de parler, de révéler davantage que leurs affaires les autorisaient à le faire habituellement.

— Tu sais quand le Goulot a été attaqué... C’est la pire vermine du royaume qui m’a prise sous son aile. Sans eux, je ne serais sûrement pas là à te parler. C’est quand même étrange, non ?
— Pas plus que ça.

Elle esquissa un sourire doux, plongée dans ses souvenirs.

— C’est la nuit la plus horrible que j’aie jamais vécue... Et c’est là que j’ai compris que les monstres n’étaient pas ceux qu’on croyait.
— Tu penses que les bannis sont plus fréquentables ?

Il semblait attendre son avis, comme quelque chose qui comptait réellement. Elle haussa une épaule.

— Autant qu’un animal sauvage trop souvent battu par les hommes, Karl. Ça ne sera jamais une partie de plaisir de les apprivoiser.
— Si je cherchais la facilité, j'aurais ouvert une véritable boutique.

Il lui offrit un léger sourire avant de reprendre une gorgée de sa bouteille. Et de s'asseoir avec son livre de compte et un petit carnet. Etait-il en train de refermer la porte qu’il avait ouverte entre eux ?

— Tu connais la maison, si tu veux rester.
— Oui.

Elle se déplaça d’un pas et posa une main sur son épaule avant de se pencher au dessus de lui pour guigner les lignes qui demeuraient un mystère pour elle.

— Encore une chose que j’aimerais apprendre un jour.
— On peut apprendre les chiffres. Les aimer, c'est autre chose.

Karl n'avait pas l'habitude qu'on l'observe, encore moins de sentir une présence derrière lui. Il avait oublié ça. Elle sourit à sa remarque, gardant cette expression amusée et presque tendre pour elle même derrière son épaule. Son ton se faisait plus léger, un brin taquin.

— Ils en ont de la chance.
— Ils ont l'avantage de ne pas parler.

Sa remarque était légère, dénuée de méchanceté, sur le ton de la répartie, ce qui était loin de déplaire à la voleuse.

—Oh pardon, je te déconcentre.

Elle n’avait pas l’air le moins du monde désolée, mais il reprit bien trop vite son sérieux à son goût, précisant, s’il en était besoin :

— Tu ne me déranges pas. Tant que tu ne touches pas à mes livres, tu peux rester.

Elle piqua un bref baiser sur sa joue broussailleuse en souriant. Ces maudits livres.

— Et qu’est ce que je ferais de livres que je peux pas lire hein ? Mais tu finiras par t’user les yeux à force de fixer tes bouquins dans le noir.

Elle désigna la semi-pénombre qui régnait dans la boutique que la bougie avait du mal à éclairer vraiment. Il redressa la tête pour la tourner vers la voleuse, un brin sarcastique.

— Donc j'arrête de travailler la nuit ? Et par la même occasion, je focalise mon attention sur la personne présente dans ma maison ? Comme un bon hôte ?

Elle haussa un sourcil et croisa les bras, une expression mi-sérieuse mi-malicieuse s’affichant sur ses traits, tout en le fixant.

— Karl Stanner. Je suis ambitieuse. Mais pas à ce point.

Elle se prit à rire un peu avant de prendre une gorgée à la bouteille qui attendait non loin.

— Je te pensais plus aventureuse. Comme quoi, on est toujours surpris.

Elle dormait sur le ventre, enlaçant son oreiller entre ses bras, un léger sourire aux lèvres, paisible. Longtemps qu’elle n’avait pas dormi si profondément. Au Goulot la nuit vous laissait rarement l’occasion de reposer. Cette fois, même les rayons du matin ne parvenaient pas à la tirer de ses songes. Néanmoins, elle fut finalement gênée par l’ardeur d’un rai de lumière acharné qui lui mordait le dos, entre les rideaux, menaçant de lui cuire la peau et elle roula dans les draps en s’étirant dans le lit, ouvrant les yeux paresseusement. Elle sembla soudain remettre l’endroit où elle se tenait, se couvrant d’un bras, en remettant machinalement ses cheveux épars en place, dans un geste un peu vain avant de parcourir l’endroit des yeux. Elle était seule et s’en trouva un instant dépitée, comme honteuse.

Elle se glissa de côté pour retrouver quelques effets et attrapa la première tunique qui lui tomba sous la main et qui ne lui appartenait pas. S’en servant comme d’une chemise de nuit, elle l’enfila avant de sortir du lit. Le tissu avait l’odeur de Karl, lui tirant un sourire, comme le souvenir d’une caresse sur sa peau. Où était-il donc ? Elle se sentait un peu perdue dans la boutique, maintenant que la lumière avait remplacé l’obscurité et les émois de la veille. Avançant de quelques pas elle s’arrêta finalement en trouvant le contrebandier à sa place habituelle, assis à la table, penché sur son livre de comptes, concentré sur sa tâche, il lui tournait le dos. Elle se sentait bizarrement déplacée dans cet environnement, comme une intruse dans la solitude de cet homme qu’elle découvrait à peine. La veille avait-il changé quoi que ce soit ? Ou était-elle la seule à se sentir différente ? Elle se racla la gorge pour signaler sa présence. Il redressa la tête sans se retourner, commentant de sa voix calme :

— Tu as le sommeil profond.
— J’avais perdu l’habitude de dormir dans un vrai lit...

Elle se frottait la nuque avant d’avancer encore un peu vers ce dos qui lui barrait la vue. A quoi s’était-elle attendue au juste ?

— Ce n'est pourtant pas la première fois que je te propose de dormir dedans.

Il s’appuya sur le dossier de la chaise avant de tourner la tête pour observer la voleuse débraillée.

— Ah bon ?

Elle était terriblement gauche et ne trouvait rien d’intelligent ou de piquant à répondre. Elle haussa un sourcil, espérant qu’il fasse un pas.

— Sans moi dedans, bien entendu.

Elle esquissa un demi sourire presque gêné, comme si la nuit précédente venait soudainement de se placer entre eux, sans qu’elle sache pourquoi.

— Hm. Alors disons que je ne voulais pas t’encombrer.
— Tu devrais savoir que je ne propose rien qui ne m'arrange pas aussi dans un sens.

Il lui retourna un léger sourire avant de se repencher une fois de plus dans son livre de compte. Elle acquiesça alors qu’il avait déjà tourné la tête, resta un instant plantée là et se décida à s'asseoir non loin à la table, calant son menton sur ses bras croisés tout en lorgnant sur le contrebandier. Elle avait déjà perdu son attention, semblait-il. Ce dernier portait une simple chemise de lin tout comme un pantalon du même tissu. Elle l’avait rarement vu autrement que dans son ensemble de cuir pour les affaires. Ca lui donnait presque un air moins sévère, plus accessible, mais son regard et ses pensées n’en demeuraient pas moins loin d’elle, tout plongé qu’il était dans ses chiffres. Elle patienta en silence, ses yeux vagabondant sur son voisin. Il tira finalement un dernier trait et referma le livre avant de poser son regard sur elle.

— Tu veux parler d'hier soir ?

Elle redressa les yeux vers lui, jetant un vague coup d’œil vers le livre qu’il venait de refermer, mal à l’aise. Elle ne s’était certes pas attendue à une explication de texte au réveil. Qu’attendait-il qu’elle dise concernant “hier soir” ? Devait-elle commenter ce qui s’était passé entre les draps ? Elle se mordit la lèvre de confusion.

— Je sais pas... On doit en parler ?
— Non. Je te dirais simplement que j'ai apprécié. Merci de ne pas m'avoir laissé seul.

Ca avait été dit maladroitement et cette fois, elle rougit un peu, confuse et comme légèrement piquée au vif sans pouvoir l’exprimer vraiment. Venait-il de la remercier pour service rendu ? Pour ses performances peut être ? Pour un peu, elle allait finir par se vexer. Ce n’était que ça entre eux ?

— Je... Hm. De rien ?

Elle se frotta le visage un peu vivement comme pour chasser son trouble puis se redressa, quittant sa chaise, pour finir de se couvrir. Elle se sentait ridicule.

— Désolé.

Il chassa l'air de la main en poussant un bref soupir.

— Je ne suis pas doué.

Elle s’arrêta à mi-chemin une jambe à moitié passée dans son pantalon, et finit par se retourner en délaissant le vêtement pour l’observer, le front légèrement plissé. Il avait tourné la tête, avec cette expression surprise en la voyant se rhabiller. Malgré son air calme, il affichait une mine… déçue ?

— Tu veux que je reste ?
— Tu pensais que je dormirais avec toi et te demanderais de partir le lendemain ? Tu n’as pas une très haute opinion de moi.

Elle étira un pauvre sourire, en haussant une épaule, presque penaude. Elle y avait pensé.

— Je suis une fille de la rue.

Il secoue la tête et se redressa, tirant la chaise avant de se diriger vers un placard, gardant le silence, ce silence qui lui semblait comme une chape de plomb entre eux. Désormais elle triturait le bord de sa tunique du bout des doigts, tout en le suivant des yeux.

— J’ai parfois du mal à te suivre, Karl. Je ne peux pas tout deviner si tu ne me dis rien...

La phrase avait été dite d’une voix basse sans l’once d’un reproche. C’était la pure vérité. Si elle était douée pour déchiffrer les gens, Karl faisait exception à cette règle, et elle avait l’impression de tâtonner comme une aveugle pour le comprendre.

— Ne t'excuses pas. Tu ne pouvais pas savoir.

Il parlait toujours de cette voix si calme et posée, cette voix de négociant, ce qui avait pour une fois le don de la désespérer.

— Je m’excuse pas. Et je regrette pas.

Elle reprenait un peu d’aplomb comme dans un sursaut de fierté, il était trop tard pour les regrets, de toute façon. S’il la rejetait maintenant, elle emporterait le secret de cette nuit dans son âme et on en parlerait plus. Et si elle devait revenir en arrière, elle ne changerait pas une seconde de cette nuit là, peu importait ce qu’il adviendrait. Cette certitude l’apaisa un peu. Il referma le placard après un bref moment, un petit sac dans la main.

— Tu dois te protéger, sans doute.

Elle aurait voulu rire. Il ne comprenait pas. Elle désigna sa tenue débraillée et ses jambes nues. Est-ce qu’il parviendrait un jour à voir ce qu’il avait juste sous les yeux ? Il fallait qu’elle songe sérieusement à lui offrir une paire de lunettes.

— Si je me protégeais je serais déjà loin et mieux couverte que ça, Karl. C’est juste que je veux pas m’imposer dans ta vie si tu veux pas que je reste. Ça m’empêchera pas de grimper pour toi.

Elle parlait dignement le regard droit et calme, s’astreignant à la patience. Si elle était novice en tout dans le domaine des sentiments, lui avait besoin de sérieux cours de rattrapage.

— Tu parles comme moi. Ca te va moins bien, Alaïs. Je te préférais avec un sourire aux lèvres. Et si je ne te voulais pas dans ma vie, je t'aurais envoyée paître quand tu m'as demandé un coup de main.

Etait-ce une invitation ? Se pouvait-il qu’il ressente quelque chose qui dépassait leur simple complicité en dehors de cette nuit ?

— Tu sais quoi faire alors.

Elle étendait maintenant un bras vers lui, sans bouger mais il gardait ses distances, comme un animal effarouché.

— T'es quelqu'un de confiance. Mais si tu attends que je parle d'amour, je ne suis pas encore capable de répondre à cette question. Etre avec toi me fait du bien, simplement.

C’était donc ça, il ne savait pas. Elle secouait ses bouclettes en réponse.

— Je préfère que tu dises rien plutôt que de me mentir.

C’était parfaitement sincère. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il lui déclare sa flamme comme dans les histoires de princesses et de chevaliers. Il avait déposé sa trouvaille sur la table et observait la jeune femme à demi-nue en face de lui. Elle rabattit le bras qu’elle tendait vers lui un instant plus tôt pour s’avancer.

— C’est quoi ?
— Un peu de céréales. Je vais nous préparer de quoi tenir une partie de la journée. Du moins, si tu ne t'échappes par la fenêtre.

Karl observa la voleuse. Un reproche ? Un sourire malicieux émergea doucement sur ses lèvres, faisant son retour, jamais bien loin.

— Moi m’échapper ? Comme si tu pouvais me retenir prisonnière.

Elle se glissa vers lui tout près avec un petit air de défi. Il secoua la tête, louchant sur ses jambes, il semblait perdre un peu de ses moyens, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

— J'ai bien failli te faire fuir pourtant.

Elle posa une main douce sur sa joue. Il laissait entrevoir un brin de vulnérabilité, et elle ne pouvait pas résister à l’envie de le rassurer. A moins que ce ne soit elle-même qu’elle cherchait à apaiser.

— Tu saurais me retrouver non ?
— Je ne pourrais pas savoir si tu en aurais envie ou pas.

Il croisa les bras, plongeant son regard dans le sien. C’est ça, regarde moi, idiot, et ose me dire que je n’en ai pas envie. Un comble. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, malgré elle.

— Essaie quand même ? Nos disputes finissent souvent bien.

Son expression se faisait plus tendre que provocatrice à mesure qu’elle parlait.

— Il faut le reconnaître.

Il déploya ses deux bras comme un oiseau déploie ses ailes et enlaça son amante. Elle soupira légèrement, retrouvant ce sentiment de sécurité, en glissant ses bras autour de lui à son tour.

— Pas trop tôt. fit-elle d’un ton canaille qu’il lui connaissait bien.
— Je ne te laisserai pas me mener à la baguette. Du moins pas tout de suite.

Elle détacha brièvement ses mains pour lui agiter sous le nez en riant. Il lui prêtait vraiment des intentions qu’elle n’avait pas, du moins pas encore.

— Aucune baguette, tu vois ? Embrasse moi plutôt que de raconter n’importe quoi.

Il soupira avant de pencher la tête vers elle et de retrouver la douceur des lèvres de la rousse, effaçant ce sourire moqueur qui le narguait. Moqueuse elle ne l’était certainement plus, se pressant davantage contre lui, tout en lui rendant son baiser avec toute l’ardeur d’un cœur jeune et sans calcul. Elle appréciait la pression de ses mains autour de ses hanches, et son souffle qui se mêlait au sien, retrouvant de cette passion qu’ils avaient partagée à la faveur de la nuit. Elle laissait courir ses doigts sur sa nuque, comme pour en retenir les contours, laissant perdurer l’instant suspendu quelque part hors du temps. Il finit néanmoins par abandonner ses lèvres avec un bref sourire taquin.

— J'ai vraiment faim.
— Ah oui, c’est vrai.

Elle s’était néanmoins placée ostensiblement entre les céréales et Karl, l’air innocent. Karl laissa courir son regard bleu sur les jambes nues et musclées de l'acrobate avant de passer une main dans ses cheveux en lâchant un faux soupir d’exaspération.

— Alaïs.
— Hm ?
— Ne fais pas l’innocente.
— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Elle lui dédia un regard rieur. Elle eut une pensée brève pour son amie Marianne et de ses confidences dans l’eau d’un bain de la Planche Cloutée. Ses fameuses guiboles qui pourraient asservir les hommes. Vraiment ? Il se déplaça d'un pas vers elle, collant son corps contre le sien, presque brusquement. Elle s’enroula autour de lui, Vipère qu’elle était, satisfaite de le détourner de son estomac pour le garder un peu plus longtemps entre ses bras. Elle était prête à déployer des moyens malhonnêtes pour parvenir à ses fins. Il la laissa faire, refermant son piège en plaçant ses mains sous ses cuisses pour la soulever et l'asseoir sur la table. Il lui lança un regard de braise en remontant ses mains sur ses flancs, plissant la chemise, avant de simplement récupérer son sac de céréales dans un petit sourire, et de s'éloigner vers ce qui ressemblait à un petit établi. Grognant de dépit quand il l’abandonna sur place, elle résista à l’envie de lui sauter sur le dos, décidant finalement de seulement l’embêter dans ses préparatifs, l’enlaçant en se plaçant derrière lui, se hissant sur la pointe des pieds pour souffler dans son cou.

— J'ai vu Ambre le faire plusieurs fois. Je devrais m'en sortir.

Il commença à préparer deux bols de gruau, imperturbable. Sans bouger de sa place, elle trempa son index dans la mixture qu’elle porta à sa bouche pour y goûter et confirmer son propos.

— Pas mal.
— J'essaye.

Il mélangea les céréales avec un peu de lait d'une bouteille déjà bien entamée. Il laissa reposer le mélange un bref instant, juste histoire de lui donner un bref baiser avant de chercher deux cuillères en bois. Elle se pourléchait déjà les babines en observant son bol. Elle avait plus faim qu’elle ne l’admettrait jamais mais parvenait désormais à occulter la sensation sans pouvoir toutefois empêcher son ventre de gronder. L’acrobate alla se percher sur une chaise, un talon appuyé sur le bord du siège et engouffra quelques cuillerées tout en souriant au cuisinier du jour. Karl se retrouva de l’autre côté de la table. Assis sur un trône semblable, il dégustait sa pitance en prenant son temps. Entre deux bouchées, il s’empara de la conversation

— Je retourne à Bourg-Levant aujourd’hui. Un type qui me demande mes services. Probablement rien de palpitant.
— Tu connais le bougre ?
— Un nouveau client, mais c’est lui qui me démarche, cette fois. J’aimerais élargir mes ventes et montrer que je cherche à m’étendre.

Karl parlait d’un ton neutre, il avait retrouvé son masque naturel, celui du commerçant.

— Bourg-Levant, hein... Faut se méfier de ces gens riches qui ont tôt fait de te prendre pour un pigeon.
— C'est juste un nouveau client.

Il affichait une assurance tranquille, pourtant elle le savait naturellement méfiant. Elle l'observa de côté, attentive, sa cuillère en bois suspendue en l'air.

— Tu veux que je t'accompagne ? Je pourrais surveiller les alentours pendant que tu discutes.
— Je n’ai pas les moyens d’engager un garde du corps. Et ça risque d’être long.
— Karl. Je ne te demande pas d'argent. Je te propose juste de surveiller tes arrières. Ça ne me dérange pas de faire le guet.
— Sincèrement, je pense que tu vas perdre ta journée. Mais je ne dirais jamais non à un peu plus de sécurité.
— Laisse moi décider si elle est perdue ou non. Tu m’as bien suivie pendant cette affaire de meurtres sans savoir si tu y gagnerais quelque chose ou pas.

Elle haussa une épaule comme si elle devait y ajouter un argument supplémentaire.

— Je me suis fait bien voir de la milice. J’ai gagné plus que tu crois. Peut-être même du clergé. J’ai sauvé un de ses membres d’une furie.

Il avait ajouté la dernière phrase en lui jetant un regard moqueur. Elle haussa un sourcil devant la provocation sous-jacente.

— C’était un imbécile. Il avait mérité son sort. A cause de lui, on n’attrapera jamais le complice de la femme du boucher.
— Tu as raison. Mais il existe des règles, Alaïs. On peut les violer, avec discrétion et prudence. Tu allais transgresser la loi devant ses gardiens. Ce n’était pas malin.
— Non, c’est vrai, sourit-elle. Donc si je comprends bien... D’un côté tu me demandes de réfréner mon caractère et de l’autre tu n’aimes pas quand je prends ce ton raisonnable que tu veux garder pour toi tout seul... Je vois.

Fourbe, elle venait de ponctuer sa phrase en le taquinant de la pointe de ses pieds nus sous la table. Il avait avalé la dernière bouchée de son gruau sans la quitter du regard.

— Je préfère quand tu dors dans un lit plutôt que sur le sol humide d’une cellule. Garde ton côté aventureux mais apprends ma prudence.
— Bien, Chef.

Elle se rencogna contre le dossier de sa chaise un bras autour de son genou tout en l’observant, un éclat de douceur se mêlant à la malice dans son sourire. Il gardait son air sérieux, refusant de répondre facilement à ses provocations, comme pour éprouver sa ténacité. Elle roula des yeux avec une certaine impatience devant cette montagne d’impassibilité puis quitta son perchoir avec la ferme intention de rejoindre ses genoux, se coulant entre la table et le contrebandier. On verrait bien qui perdrait son sang froid le premier.

Le pied menu se tendit en direction du contrebandier et tâtonna de la pointe des orteils dans sa direction, se recourbant avec une agilité déconcertante sur le cordon de la ceinture, l’attirant vers l’avant pour le faire chuter sur le lit. La créature farceuse qui se trouvait sous les draps n’émergea que pour recouvrir sa proie des pans de tissu dans lesquels la lumière du jour parvenait tout juste à filtrer. Elle se glissa derechef sur le captif, tâchant de maintenir son emprise sur lui de sa peau nue et chaude, tout en coulant son regard malicieux dans le sien.

“Elle voulait voir tes nouvelles arrivées. Le client est roi, non ?”

Elle se moquait ostensiblement, et elle espérait vraiment qu’il allait se venger. Ses mains vagabondaient déjà sous le lin qui enrobait sa victime un peu trop consentante d’une couche de tissu salvatrice, mais dont elle n’aurait aucun mal à se débarrasser. Une fois fait, elle pouvait enfin profiter de cette posture avantageuse pour couvrir sa peau de ses baisers, s’arrêtant sur la courbure de ses lèvres.

“Je te préviens. Si un nouveau client frappe à ta porte, il devra attendre. Toi et moi, on a des affaires en cours. Et je ne compte pas du tout te laisser filer avant d’en avoir terminé, cette fois.”

A l’abri des couvertures, dans ce lit où rien ne semblait pouvoir les atteindre, elle se sentait en veine, et ne comptait pas laisser passer sa chance, quitte à en faire un peu trop, comme d’habitude. Il lui semblait que rien n’était excessif pour le retenir un peu plus longtemps. Qui sait, il pourrait peut être encore s’échapper ou l’abandonner à son sort ? Elle ne comptait pas lui laisser l’occasion de trop y réfléchir. Il ne lui avait fallu qu’une nuit, quelques heures pour tomber dépendante de ce vertige avec lui, de ce moment où elle sentait qu’il lui suffisait d’une toute petite poussée pour le faire basculer et elle avec lui, dans cette chute hors du temps. Peut être qu’elle aimait éprouver ce nouveau pouvoir, ou peut être simplement qu’elle n’avait que lui, ou ne voulait voir que lui. Elle aimait la façon qu’il avait de la regarder, de ce faux calme qu’il était si difficile de lui faire perdre, mais qu’elle parvenait désormais à lui arracher, par elle ne savait quel miracle.

Et là, entre ses bras, il n’avait plus l’air si triste, emprisonné dans un hiver interminable. L’acrobate était faite pour l’été, les grands brasiers au coucher du soleil et les coups de tonnerre des orages qui ne tardaient jamais à faire leur apparition. Elle était prête à danser sous la pluie, ne rechignait jamais à se mouiller. Elle s’abandonnait de nouveau, murmurant quelques mots absurdes et tendres à son oreille, et dont elle perdait aussitôt le fil sous ses caresses. Qui croyait chasser se trouve chassé à son tour… Tel était l’adage, et elle ne rêvait rien de mieux que de se laisser capturer par son contrebandier, lui laissant reprendre l’avantage non sans quelque petite sournoiserie de son cru. C’était de bonne guerre. Un cycle délicieux de vengeance sans fin et de batailles sans défaite. Voilà qui ne semblait pas si mal pour un contrebandier du port et une voleuse du Goulot.

Et ils volèrent ainsi quelques heures de plus au jour, s’endormant le corps alangui au milieu du lit devenu champ de bataille, entre oreillers en perdition et draps en pagaille. On avait largement dépassé les deux heures de l’après midi, lorsque le contrebandier reprit conscience du temps et des obligations qui l’attendaient. Il déposa un baiser sur sa tempe pour la réveiller, et elle ouvrit un oeil avec une petite moue de chat paresseux, étirant ses griffes sur les galbes de son oreiller favori, avec l’air de vouloir le retenir. Il esquissa un demi-sourire en secouant la tête :

“N’y compte pas. J’ai rendez-vous. Mais tu peux rester ici, si tu préfères.”

Elle souffla sur une de ses mèches qui lui tombait sur le visage et elle se redressa en grognant un peu, pour la forme.

“Il t’en faudra un peu plus pour te débarrasser de moi. Et qu’est ce que je ferais toute seule ici au milieu de tous ces sacs de grains, tu m’as prise pour une poule ?”

Elle avait essayé un trait d’humour qui lui tira seulement un roulement d’yeux à peine amusé. Déçue mais pas rancunière, elle piqua un baiser sur ses lèvres aussi vive que si elle ne sortait pas tout juste du sommeil et chercha de quoi faire un brin de toilette avant de s’habiller. Repêcher ses vêtements dans ce foutoir ne fut pas chose aisée, mais elle ne tarda pas à être fin prête, sautillant sur place pour enfiler ses bottes. Karl l’attendait déjà, habillé de pied en cap, affichant son indécrottable expression de calme sous ses traits de négociant, une main sur la poignée de la porte, attendant qu’elle daigne le rejoindre pour sortir.

Elle jeta un coup d’oeil vers l’arrière boutique où elle avait perdu son innocence sans un regret et passa la porte à sa suite, son éternel sourire aux lèvres.