Deux coupes et d'épées

Les pluies diluviennes, qui s’abattaient férocement sur la cité, éloignaient farouchement la douceur et la chaleur, si habituelles, d'ordinaire, en ce milieu d’été. L’eau tombait violemment sur les toitures dans un vacarme continu et soutenu. Les gouttes se déversaient en torrents jusqu’aux égouts, sillonnant les crevasses et les pavés de ce dédale infini de ruelles. Des nuances grises venaient noyer la ville dans un décor morbide et maussade. De temps à autre, le fracas d’un éclair venait brutalement rompre le chant du déluge, forçant l’obscurité du ciel à s’illuminer, fugacement. Sous les hurlements de l’éther, le natif d’Aubépine marchait, ne dérogeant pas à son flegme et sa froideur naturelle, malgré l’humidité qui s’infiltrait jusqu’aux os. La main sur la garde de son épée, sa longue veste nébuleuse frottant le sol inondé, ses cheveux noirs ondulant au gré du vent, il marchait, de son allure altière, pensive, mélancolique.

Alors que les mondaines et les nobles opulents se hâtaient de regagner le confort d’une demeure sèche et conviviale, lui déambulait, oubliant presque la tempête qui s’effondrait sur lui. Les bribes de sa dernière péripétie torturant encore son esprit. Une nuée de visages horrifiés, hurlant une vaine détresse, les cadavres d’enfants jonchant les champs en jachères, les vieillards pleurant leur fils, une myriade de scènes démembrant son for intérieur, déjà trop entaché des nombreuses événements passés, ainsi que de l’angoisse de l’avenir incertain qui s’annonçait. Cornélius savait que ce n’était pas le réconfort de son logis à l’abandon ou de son acariâtre homme de main qui lui redonnerait ce baume au cœur si convoité. Ainsi, il battait ses semelles sur la bourbe qui s’amoncelait dans les ruelles, appréhendant la fadeur dépressive de son manoir.

Dans cette relativité frustrante et ironique, les portes de bois ornées de ferraille se distinguèrent de la brume laissée par le temps. Un soupire s’échappa du protagoniste, peu ragoûté à l’idée de retrouver son foyer et les sermons de son valet. Alors qu’il ouvrait nonchalamment le loquet qui fit sauter le verrou et pivoter les gonds, une aura cordiale et chaleureuse s’échappa soudainement de la demeure. Au début, l’androgyne pensa s’être trompé, mais la dégaine fière et enjouée de son domestique de longue date lui confirma, tristement, qu’il se trouvait au bon endroit. Les mains tendues vers le plafond fraîchement immaculé, le serviteur attendait patiemment l’ovation de son maître. Les pièces jadis poussiéreuses furent soigneusement décrassées, l’âtre était enflammé d’un brasier dont Cornélius se demandait d’où provenait le bois - si rare ; les lustres avaient été débarrassé des invasions de toiles d’araignées, la longue table du salon splendidement lustrée, une vaisselle brillante y était soigneusement disposée et les armoiries ainsi que les épées de feu son père scintillaient dignement au dessus des fauteuils, impeccablement nettoyés.

Trop fier pour lui administrer le moindre compliment, le Baron concédait que sa tanière avait pris une allure plus respectable, plus conforme à son rang. Cependant, il resta muet plusieurs minutes, préférant se dévêtir de ses affaires et gagner la chaleur des flammes, silencieux. Sa chemise blanche séchait rapidement, ses mains tendues vers le brasier, s’accommodèrent aisément à ces nouvelles commodités agréables. Finalement nettoyé des affres du climat, l’homme s’installa dans le siège nouvellement récuré, les jambes croisées, imposant sa prestance condescendante à son subalterne avant d’échapper un rictus discret.

« On dirait que vous vous êtes enfin obligé à vous comporter en véritable domestique ! Se moqua Cornélius, amusé. Quelle mouche vous a piqué ?
- Votre invité, monseigneur ! Echappa t-il d’un sourire malicieux. Elle ne devrait plus tarder à arriver.
- Mon invité ? S’angoissa soudainement le maître de maison. Qu’as tu encore manigancé, vile créature ?
- J’étais las de vous voir reclus comme une bête solitaire et de laisser cette demeure dépérir, aussi je me suis dit que rencontrer des gens de votre âge et de votre rang vous ferez le plus grand bien, répondit Bernard, fier de ses manigances.
- Tu as de la chance que je t’apprécie trop pour me passer de ton horrible compagnie, soupira le sang bleu avant de poursuivre. Et qui est cette personne que tu tiens tant à me présenter ?
- La baronne Esméra de Sibran, monseigneur d’Aubépine. J’ai sorti les plus belles bouteilles rescapées de nos terres et j’ai réussi à m’octroyer un faisan qui m’a coûté, enfin, vous a coûté les yeux de la tête, déclara t-il.
- Très bien, gardez le faisan pour votre dîner et puisse les dieux faire que vous vous étrangliez avec, mais avant ça, dépêchez d’aller dire à Mademoiselle de Sibran que je suis dans le regret de ref… ordonna t-il avant qu’un cognement répété contre la porte ne vienne interrompre ses injonctions, à son plus grand désarroi.
- Je crois qu’il est un peu tard pour ça, monseigneur, dit-il en ricanant avant de s’empresser d’ouvrir la porte et de surjouer un air surpris ridicule. Baronne de Sibran, quelle surprise ! Mon maître et moi vous souhaitons une chaleureuse bienvenue dans la demeure d’Aubépine ! »

« Baronne Esméra de Sibran, déclara le domestique d’une voix cérémonieuse en tendant sa main en direction du maître des lieux, j’ai l’honneur de vous présenter le baron Cornélius d’Aubépine. Baron d’Aubépine, continua t-il ennuyeusement dans ses interminables formules de courtoisies, Mademoiselle la baronne de Sibran, tendant ses mains, cette fois-ci, dans la direction opposée.
- Baronne, s’inclina t-il révérencieusement avant de lui déposer un baiser solennel sur la main qui supportait l’imposante bague ornée – certainement, des armoiries de sa dynastie. Le noble dissimula tant bien que mal sa surprise et son angoisse, par son habituel flegme condescendant, ajoutant quelques galanteries certainement fort bienvenues. Puis-je vous convier à vous réchauffer près de l’âtre ? Continua l’albâtre en lui indiquant le fauteuil qui jouxtait délicieusement, les flammes réconfortantes de la cheminée. »

Entremêlé maladroitement d’un ton à la fois sec et délicat, le sang bleu laissa planer un moment de silence, incapable de briser la glace de cette scène, gênante. Laborieusement, il tenta de hurler sa profonde détresse dans des signes de têtes à son valet qui s’extirpa malicieusement, vers les cuisines. Décidant par s’asseoir pour dissimuler cette habituelle pression, l’envahissant dès que l’on dérogeait à cette solitude qu’il chérissait tant. Malgré qu’il affirmait connaître tous les rouages, les us et les coutumes de la cour, ces ritournelles hypocrites l’exécrait, profondément même, lui remémorant les longues heures d’enseignements, fastidieuses et insipides. Comble pour l’incarnation du raffinement, le natif d’au delà du duché avouait avoir toujours privilégié l’art de l’escrime, bien que les adversaires de bois et de pailles se soient rapidement subrogés en des créatures ignobles, sorties des tréfonds des ténèbres.

Toujours muet, l’androgyne fixait ses iris noisettes sur son invité, la décortiquant de son regard antipathique. Cornélius scrutait chaque détail, chaque attention méticuleusement portée à la justesse, à l’élégance et à l’exécution parfaite de sa tenue. Ses courbes, son visage, chaque élément s’accommodait dans une composition sans défauts, ni outrances ; une osmose simplement parfaite. Ni traits, ni réactions ou oscillations dans sa voix n’exfiltraient les contours de son caractère, voilé par les dogmes fades – et parfaitement exécutés, de l’Etiquette de la noblesse. Certainement incommodant, le baron ne savait guère comment enrayer ce malaise, jusqu’à qu’un bruit brise le calme morbide. De prime à bord, un son de bois fendu, des coups répétés et rythmés, accompagnés de cris d’efforts dont le maître des lieux reconnu l’origine jusqu’à que le perturbateur en costume ne regagne la scène. Il portait, étrangement, ne hachette sur l’épaule et un amas de bois sous le bras, ressemblant à un meuble désossé.

« Cela ne vaut pas le chêne ou le bouleau, mais ça fera l’affaire, déclara t-il fièrement avant de jeter les bribes du mobilier dans la gueule vorace de la cheminée, puis de regarder son œuvre, les poings sur les hanches. Vous m’aviez dit que vous n’aimiez pas cette commode en noyer, de toute façon, se justifia t-il alors que la mauvaise combustion du meuble déclencha une nuée de crépitements intempestifs.
- Pardonnez-le, ces années de labeur l’ont amoin… tenta de parler le noble avant d’être coupé, une fois de plus, par son servant.
- Par tous les dieux, ne laissez pas le vin carafer trop longtemps, dit-il en s’agrippant la tête des deux mains, outré. Il va perdre de son ârome, continua t-il en se précipitant vers la carafe de vin rouge sur la table basse où trônait de chaque côté, deux verres. L’homme tourna quelques instants le liquide carmin dans le récipient de cristal, avant de le verser gracieusement dans les deux coupes, finissant par les proposer élégamment aux deux nobles.
- Voyez-vous, Esméra – si vous permettez que je vous nomme ainsi, mon fidèle domestique a préféré emporter des bouteilles de vin de nos terres d’Aubépine, plutôt que nos richesses, expliqua t’il à son invité. Ainsi, nous sommes ruinés, mais encombrés d’alcool, conclue t-il amusé.
- Tous les trésors ne sont pas d’or et d’argent, monseigneur, argumenta le valet avant de se saisir d’un troisième verre et de s’en servir un doigt, qu’il but d’une traite avant de le conserver dans sa bouche quelques instants, puis de le recracher dans les flammes. Il est tout simplement parfait ! J’ai toujours peur qu’il n’ait pas supporté le voyage et qu’il soit bouchonné, ajouta t-il avant de se retirer de nouveau. »

Les années avaient beau l’avoir habitué aux esclandres de son compagnon de longue date, l’être singulier arrivait encore à le surprendre. A contrario d’il y a quelques minutes, Cornélius n’osait plus regarder la demoiselle dans les yeux, préférant se concentrer sur la robe du nectar pendant plusieurs minutes, avant de, finalement, daigner divulguer, maladroitement, quelques mots.

« Il est étrange, mais c’est un ami fidèle. En revanche c’est un serviteur désastreux, dit-il en échappant un léger sourire. Je trinque à votre santé, Esméra, dit-il en se levant et tendant son verre vers elle. Que puis-je vous souhaiter de bonne augure dans ces jours sombres qui s’annoncent ? »

Le déluge continuait de s’abattre sur les immenses vitres du manoir, battant continuellement sur les immenses fenêtres tout en enrobant la conversation d’une douce mélodie, naturelle et pure. Dans cette rixe des éléments, la comtesse de la nuit démarrait son ascension dans la voûte tourmentée, laissant l’astre diurne décliner, vaincu. Bien que les protagonistes ne se préoccupaient pas des forces lointaines qui se déchaînaient, elles contribuaient, implicitement, à l’atmosphère conviviale qui régnait dans la demeure. Dans ce moment anodin, empli de simplicité, chaleureusement concentré autour d’un brasier salvateur, un millésime entre les mains, les aléas macabres du quotidien n’étaient que des souvenirs désagréables, oubliés. Malgré son aversion pour les mondanités, Cornélius se résignait à apprécier la légèreté de cette rencontre. Dans cette transe délicieuse, la banalité devenait le tout, le reste devenait insignifiant. Il n’existait plus rien, seul l’instant présent perdurait, le futur lui, s’éloignait. Etait-ce donc cela vivre ?

La mauvaise surprise de son compagnon s’estompa, pour ne garder que le meilleur, le bon, l’essentiel. Bien qu’il serait difficile d’envisager le maître des lieux s’extasier outre mesure, il exhiba un sourire à son invité, un geste qui en disait long sur son glacial personnage. Plutôt que de s’hypnotiser dans les tréfonds carmins de son verre qu’il tourbillonnait nerveusement, il fixait la baronne dans les yeux, écoutant les mots qui s’exfiltraient de sa voix douce et mesurée. Dans sa clairvoyance affinée, le sang bleu savait qu’elle se réservait, poliment, se contentant de le désosser sur regard. A défaut d’être de bonne compagnie, le noble voulait emplir cette soirée de vérités et non de courbettes puériles sucrant le vrai par le faux. Dans son for intérieur complexe, l’homme trinquait à une soirée sans mensonges, seulement à l’authenticité, à l’évidence.

Dans son introspection, l’albâtre avait perdu la notion du temps, priant les dieux que ses réflexions n’est pas générées un long malaise silencieux. Finalement interpellé par le timbre gracieux de son hôte, il s’extirpa du monde spirituel, revenant à cette réalité agréable.

« La chance, je crois qu’elle m’a accompagnée, malheureusement, trop longtemps. Les artistes qui ont contribué à ce nectar n’ont pas eu la fortune de pouvoir faire perdurer l’œuvre de leur vie, répondit-il sur un ton désolé. Mon mal être, aussi mal formulé soit-il, n’est pas dû à un caprice luxueux, mais de la honte qui m’accompagne, de n’être qu’un survivant et non un sauveur… déclara t-il en exhibant un regard mélancolique, coupable. Cependant, Esméra, sachez que je compatis aux malheurs qui vous sont arrivés. Je le regrette et je pris chaque jour que les dieux fassent, de pouvoir contribuer à des lendemains meilleurs.
- Ne l’écoutez pas mademoiselle, dit le servant en sortant de l’ombre pour remplir les coupes des deux nobles, il ne cesse de se morfondre, préférant se lamenter plutôt que d’aller de l’avant, déclara t-il, outrepassant son rôle primaire avant de s’extasier des compliments de la dame de Sibran sur la qualité du vin. Enfin quelqu’un selon mon coeur, déclara t-il en s’inclinant, ne s’attardant point sur ses vœux optimistes et naïfs. Une âme pure qui sait apprécier les bonnes choses que les dieux nous offrent ! Aubépine étant une terre rocheuse s’échouant jusqu’à la mer et disposant d’un versant éclairé, nos terres produisent un raisin délicieux, idéal à la conception de notre vin, expliqua t-il avant de se retirer une nouvelle fois dans les cuisines.
- Esméra, puisse les divins vous entendre, déclara, humblement, le natif d’Aubépine en levant sa coupe, préférant se satisfaire du charmant sourire qui lui était accordé, plutôt que de relever l’énième écart de son valet. »

Cornélius but une gorgée du vin, prêtant toujours une oreille attentive à chaque parole de sa convive. Lorsqu’une question réveillait involontairement ses complexes, ses gênes, l’angélique chevalier avait pris l’habitude de fuir du regard, préférant musser la fragilité de son for intérieur meurtri. Le verre à la main, il se leva et se saisit, de sa main inoccupée, du tisonnier pour triturer le bois dans le feu, tournant ainsi, discrètement le dos à la baronne. Son attention se portait sur la valse ardente du feu, y cherchant désespérant, l’inspiration et les mots justes.

« Pour être totalement franc avec vous, Esméra, c’est Bernard qu’il faut remercier pour cette agréable soirée, avoua t-il avant de boire une gorgée de plus. Il est l’instigateur vicelard de cette rencontre, je n’ai appris votre venue que quelques minutes avant vous. Sans lui, pour veiller à ma vie sociale, je ne serais qu’une ombre dans un manoir poussiéreux. Mon apparence, mon mutisme ou mes origines étrangères font de ma compagnie un calvaire, plus qu’une aubaine. Grâce aux dieux, mon valet s’évertue depuis des années à maintenir mes titres et mon rang à flot. A défaut d’être un servant irréprochable ou saint d’esprit, il est le grand frère que toute personne rêverait de posséder, je lui dois énormément, je… avant qu’une voix d’une pièce voisine n’entrave ses confessions.
- Vous pouvez m’augmenter, en guise de remerciement, monseigneur ? Hurla le domestique, ignoré par le maître de la demeure.
- Pour continuer mes lamentions, je dois vous confesser que je suis un danseur très médiocre, concéda t-il d’un rictus discret avant de continuer ses réponses. J’habite ce manoir depuis plusieurs années, je ne saurais vous dire quand, ayant perdu le compte des jours depuis longtemps, trop longtemps. »

L’androgyne regagna finalement son fauteuil, terminant le fond sa coupe. Il n’osait point regarder son invité dans ses yeux en amandes, préférant se concentrer sur le sol, timidement. Dans cet enchevêtrement de paradoxes complexes qui formaient son psychique confus, l’homme ne savait quoi faire. Il était une bête sauvage, intimidé par l’imprévu, mais pourtant curieux, attiré par une force invisible qui le poussait à se risquer, à bafouer ses instincts primitifs.

« En espérant que vous pardonnerez mon impolitesse, qu’est-ce qui peut bien pousser une demoiselle à se risquer dans la demeure d’un inconnu ? En ces temps funèbres, où trouvez vous encore le courage de vous confronter à l’imprévu, à braver l’inexploré ? »

La douce flambée continuait de réchauffer la pièce, vacillant et dandinant dans la voûte de pierre noircie par les âges. Sur le plafond à demi-éclairé, son ombre dansait, amplifiée par les perspectives invisibles de la demeure. Son oscilliation irrégulière et sombre éclairait, par alternances, l'immense salon, illustrant délicieusement, les mystères qui planaient sur la suite de la rencontre. La carafe, encore récemment noyée de teintes écarlates, se vidait au fur et à mesure, hydratant les lipes actives des deux protagonistes. D'un oeil omniscient, le baron appréciait la scène, entremélée de confessions et de secrets à semi-révélés. De son autre oeil, le naïf, le curieux, le natif d'Aubépine se laissait inhabituellement porter par les palabres de sa convive, savourant le vin qui s'épuisait, trop hâtivement.

Dans cette avalanche de questions et de réponses, quelques phrases affectives se dessinaient entre les lignes, explicites et maniérées. Plus qu’une quelconque gêne, d’en être ainsi la cible, c’était l’agréable sensation d’être mis en valeur par une personne connue depuis quelques instants, seulement. N’étant pas habitué à la moindre marque d’affection de qui que se soit, Cornélius préféra répondre à ces compliments d’un silence glauque, se contentant poliment de remplir la coupe de son interlocutrice, lorsque le liquide pourpre déclinait, regagnant ensuite son fauteuil pour dévorer froidement du regard, les sourires discrets qui lui étaient adressés. Les jambes croisées, sa coupe posée sur ses genoux, la main disponible immobile sur l’accoudoir en velours, l’aristocrate achromique écoutait chaque son, chaque mot extirpé de sa bouche gracieuse, chacune des palabres qui emplissait le manoir, exceptionnellement, de bruit et de vie.

L’ultime tirade retint cependant son attention, en tant qu’humain brisant – involontairement - les dogmes de la noblesse, autant que par son physique hors du commun que par son attitude singulière, le corbeau ne pouvait permettre de laisser des mœurs dépassés, entravant le progrès, se perpétuer en ces lieux. Ainsi, le sang bleu brisa son vœu de silence pour instaurer une règle, l’unique, la seule qui valait ici.

« Esméra,  l’interpella t-il pour attirer délicatement son attention,  sachez que vous n’aurez nuls besoins d’être quelqu’un d’autre en ma demeure, la seule chose qui vous sera ordonnée en ma présence, c’est d’être vous même,  lui exhorta t-il. Je ne supporterai guère que mes rares moments de complicités ne soient altérés par des manières ancestrales ou des précautions qui n’ont pas lieux d’êtres, ici. »

Le regard de son invité s’égara soudainement sur le mur où s’exposait un bouclier ornée d’un arbuste d’Aubépine en fleurs, transpercé de deux épées, parfaitement briquées. Sa curiosité s’échappa d’une interrogation, Cornélius ne sachant pas s’il s’agissait d’un intérêt purement banal pour alimenter la conversation, ou d’une indiscrétion enrobant des désirs plus profonds. Dans une cité en crise, voir des armes dans le logis d’un noble n’étaient pas des choses rares, en soit. Alors pourquoi cette attention soudaine ? Surtout venant d’une femme de son rang, qui d’ordinaire ne prêtait guère d’appétence pour ces orfèvreries de fer et de mort. L’androgyne posa sa coupe sur la table, se levant, muet, décrochant l’une d’elles pour la tendre délicatement à la dame de Sibran. Attentif, il scruta chacune de ses réactions, tentant discrètement de relever ces curiosités sous-jacentes, qu’il suspectait chez elle.

«  Non, répondit-il avant de ce rasseoir. Elles étaient à mon père, j’ai vainement tenté de m’en accommoder, comme le font les héritiers mâles de notre lignée, mais elles sont trop lourdes et encombrantes, puis… 
-  Le repas est fin prêt, scanda le domestique avant de s’avancer jusqu’à la table puis de regarder la demoiselle tenir une épée entre les mains, offusqué.  Madame ! Je vous conjure d’en prendre grand soin, ne la faite surtout pas tomber, j’ai passé des heures à les astiquer,  déclara t-il d’un air condescendant avant de retourner à son service en grommelant discrètement, quelques mots que les deux sangs bleus avaient, évidemment, entendu. Une femme avec une épée, ça porte malheur... »

« Ce ne sont que des tristes vestiges de mon passé, désormais, répondit l'androgyne en fixant le métal scintillant, elles suffoquaient sous la poussière depuis des années, mais Bernard ne semble pas s'être résigné à les laisser périr, termina t-il en regardant Esméra admirer l'arme. »

Lorsque l'épée était entre ses mains, son aura paressait changée, estompant la polie et courtoise baronne qu'elle peinait à exhiber, au fil que la soirée s'écoulait. Ce n'était pas cette vision d'un enfant capricieux comblé par un nouveau jouet, ni le simple plaisir de bousculer les codes de la société, mais cette incommensurable puissance qui s'emparait de son cortex lorsque l'arme prolongeait ses bras délicats. Cornélius connaissait cette sensation, pour y avoir tant de fois était confronté. A cet instant précis, ou le pouvoir de vie ou de mort se tenait dans ses mains, tous les titres et honneurs disparaissaient. Il n'y avait plus d'homme ou de femme, plus de roi ou de serf, plus de noble ou de miséreux, seulement le guerrier et son destin, la vie ou la mort. En ces quelques instants ou la survie et le trépas se confondaient sur un seul fil, à ce moment précis, le mot liberté prenait tout son sens. Etre à la fois l'instigateur et le spectateur de cette scène singulière lui procurait une satisfaction, une fierté qui se dessina à la commissure de ses lèvres, déformées d'un rictus discret. Finalement, les quelques mots qu'elle prononça, atténuèrent sa fougue, substituant cette hargne par une mélancolie, semblant la tourmenter depuis des années.

« Vous savez Esméra, je ne me prétends pas habilité à juger du bienfondé, ou non, de ces coutumes ancestrales, débuta t-il, de son ton froid et austère. Cependant, l'aube du chaos me parait être le bon moment pour que toutes les forces disponibles sachent manier le glaive et le bouclier. Lorsque la fange frappera aux portes des nobles, quelques guerrières aguerries ne seront pas de trop, pour freiner l'avancée de ces créatures. Eux ne feront pas de distinctions, ni de manières. Ne laissez donc pas des préceptes – bientôt révolus, entacher votre libre arbitre. Entretenez-le, à l'abri des regards, conclue t-il. »

Immobile, imperturbable, l'angélique chevalier pensait que ses palabres s'étendraient sur une discussion des dogmes de la société, interminable et fastidieuse. Il fut finalement surpris que le dialogue tourne dans un débat plus rythmé, provoqué par le domestique qui avait mis la patience de la dame de Sibran à rude épreuve. Le natif d'Aubépine l'avouait, son étrange valet avait le don d'échauffer les esprits, même les plus sages. Lorsque la baronne, malicieuse, mima la chute de l'épée, celui-ci sursauta et hurla de terreur, laissant sa frayeur raisonner dans la salle de pierre. Impassible, l'albâtre ne broncha pas, bien qu'amusé, en tout cas jusqu'à que l'épée fende l'air et frôle son épiderme achromique. Le fer froid qui caressait sa gorge rompu l'ambiance, jusqu'ici conviviale, par un malaise glacial, morbide. Le maître des lieux fixa pendant un long moment, sans osciller, les yeux de sa belligérante, muet, amorphe. Bien que rien ne transparait de son faciès livide – plus que d'ordinaire tout du moins, le sang bleu escomptait ne pas laisser cette provocation sans suites, malgré les effluves alléchante du repas qui emplissaient la pièce et les regards de son complice, lui exhortant de passer outre.

En fin de compte, ce fut la demoiselle, elle-même, qui retarda son propre châtiment, en redonnant l'épée à son propriétaire. Les représailles viendront, pensa t-il en posant le vestige de métal contre le fauteuil de velours plutôt que de le remettre à sa place. Dans ce geste, Cornélius annonçait implicitement à sa convive que ses actes ne seraient pas sans conséquences, malgré l'affection qu'il s'était surpris à éprouver pour elle. De son charisme marmoréen, l'aristocrate au tain hâve se contenta de gagner la longue table cirée, tirant la chaise vide et invitant, d'un geste de main courtois, sa convive à le suivre.

« Croyez-moi, Bernard est un vrai maître queux, venez donc vous asseoir et vous restaurer, insista-t-il d'un sourire poli. Je ne voudrais pas que votre appétit gâche la suite de cette soirée, ma chère. »

Être en si mauvaise compagnie comme celle que pouvait offrir le Baron d’Aubépine s’accompagnait souvent de son lot de malaises et de maladresses. Rares étaient d’ailleurs les valeureux qui avaient osé franchir à nouveau les portes de sa demeure. D’ordinaire cela lui importait peu, le satisfaisant presque, de ne pas avoir à renouveler d’aussi pénibles moments que les mondanités lourdes et ennuyeuses de la noblesse. Pourtant, cette fois-ci, en voyant la flamme qui avaient illuminé brièvement les iris délicats de sa convive, se glacer soudainement et parer son doux visages de traits pensifs, l’androgyne se plongea dans un remord brutal, soudain et frustrant. Celui qui avait tant cultivé la solitude se retrouvait désormais tourmenté par ce que tout attachement quelconque procurait, la crainte de perdre. Une sensation inconnue, un sentiment nouveau, un attachement inexplicable. En agissant avec tant de maladresse, l’albâtre n’avait-il pas enfoui tout ce que son invité avait bien généreusement daigné lui confier ? De son dédain naturel et repoussant, n’avait-il pas brisé le charme et l’intérêt de cette rencontre, étrange et unique ?

Derrière son allure impassible et marmoréenne s’exhibait quelques traces de sa culpabilité, de sa déception. Même son valet semblait le lire sur son visage, corroborant le malaise d’un silence dont il n’était guère coutumier, préférant s’atteler, cette fois-ci, à ses fonctions primaires. L’homme servit gracieusement les deux sangs bleus, avec toute la classe et le savoir-faire qui seyait si bien au gouvernant. Muet, Cornélius se contenta de remplir la coupe de son invité du nectar écarlate, bien souvent mentionné par cette dernière en termes élogieux. Gêné, embarrassé par ce malaise qui gangrenait la demeure, l’androgyne se contenta de gagner sa place, fixant son verre et le vin qu’il faisait onduler entre ses doigts. L’orage grondait et la pluie continuait de s’abattre violemment sur les vitres du manoir, subliment lugubrement le malaise qui s’était instauré dans la pièce. Seul l’âtre de la cheminée résistait et propageait un peu de sa chaleur à ce moment glacial.

Le bruit strident des couverts contre les assiettes rompait le silence, le natif d’Aubépine se concentrant sur son repas pour ne pas croiser les yeux de la baronne. Aussi il fut surpris – et presque soulagé, lorsque sa voix estompa le grincement désagréable de la vaisselle. L’homme avala sa bouchée difficilement tout en cherchant ses mots. S’essuyant la bouche, il réfléchissait à la formule la plus courtoise de répondre à cette interrogation peu conventionnelle à laquelle il n’avait pas vraiment songé en ces temps macabres. La notion de mariage, au plus grand désarroi de son domestique, lui était volontairement étrangère. Aussi bien via le peu de désir et de compassion qu’il suscitait que par les multitudes d’arrangement cupides qui entouraient cette union malsaine. Aujourd’hui, naïvement, le noble prêchait pour des concepts plus romantiques. L’amour, la confidence, le partage, la protection ou la foi, tant de préceptes de la Trinité, désormais bafoués par l’avidité de l’homme. Ainsi, malgré les brimades de ses frères de sang, le chevalier avait fait vœu que ses noces ne soient pas le socle de profits quelconques, préférant la honte du célibat.

« Je ne suis ni marié, ni veuf, malgré les nombreuses insistances de Bernard à ce sujet, répondit-il simplement en fixant son valet. Je ne crois pas être capable d’assurer le confort et l’honneur qui conviennent à une dame, tenta t-il de résumer pour ne pas étaler ses convictions. Soyez rassuré et j’insiste, de ne vous parer d’aucune bienséance puérile en ces lieux, octroyez vous le droit légitime d’être vous même, lui implora t-il avant de continuer la conversation. Je suppose que perdre sa moitié est un véritable supplice et que l’on ne s’en remet jamais, je n’ose imaginer votre peine, mais j’y compati, sincèrement. Si je puis me permettre d’être curieux et indiscret, comment trouvez-vous la volonté et l’énergie de ne pas sombrer dans la mélancolie ? Malgré toutes les épreuves que vous avez traversé, vous semblez être une personne forte et déterminée. »