Que Rikni vienne en aide aux âmes égarées ! [Hector]

La force du coup qui lui était portée fut telle qu'Hector sentit ses gencives se fendre sous l'impact et ses dents se déchausser. La commotion le laissait pantelant, l'impact d'une violence inouïe émettant un sifflement strident dans ses tympans malmenés alors que, désorienté, le Chevalier tombait lourdement à genoux. Les phalanges s'étaient écrasées sous sa mâchoire, manquant de disloquer la mandibule, à l'instant précis où il avait franchi la porte de l'établissement. Et déjà, sa respiration sifflante remplaçait le battement frénétique de son coeur, se propageant dans son crâne comme une mélopée étiolant sa sanité. Spontanément, une fureur vertueuse, un coulée d'acier, remplaçait le sang dans ses veines, à mesure que le surnommé Sans-Visage portait une dextre tremblante à sa lèvre fendue. Deux bras le saisissaient de chaque côté, le redressant juste assez pour accueillir un nouveau coup de butoir, au niveau de son oeil zygomatique, cette fois. Son champ de vision rendu flou à mesure que la réaction métabolique faisait enfler son arcade sourcilière, il lui semblait bien que son oeil droit n'ait été crevé. Sa dextre était méticuleusement maintenue hors de portée de la garde de sa lame, alors que cette fois, c'était une botte qui s'écrasait sur son faciès hideux, lui brisant le nez. Malgré ses traits alors juvéniles, le Pénitent subissait le passage à tabac sans broncher, feignant parfois l'inconscience entre deux brutales beignes. Sa salive se mêlait au sang des dents déchaussées, traçant un irrégulier flot jusqu'au sol entre ses genoux écartés, la visquosité de l'alliage évoquant un métronome qui glisserait de bas en haut. Vint l'inévitable pied qui lui fracassait les parties génitales, arrachant un couinement indigne au fidèle de la Tempête, qu'enfin, on libérait, lui offrant tout le loisir de s'effondrer dans son urine et son propre sang. Ses iris orageux s'écarquillaient, harponnant les dos exposés tandis que ses bourreaux lui tournaient le dos.

Raclure de sang-bleu.

Ces jeunes nobliards disparaîtraient malencontreusement dans un incident de chasse, emportés par un glissement de terrain, sous l'indifférence glaçante de celui qui écoperait du titre de Sans-Visage.

***

Le léger choc contre son dos tapissé des armoiries détrempées des de Raison fut l'élément déclencheur permettant à la conscience d'Hector de crever la surface de sa léthargie. Émergeant enfin, arraché à sa sinistre vision d'une époque qui se voulait révolue, sa dextre fondait instinctivement sur le manche enlacé de cuir de la lame courte suspendue à son ceinturon, fulgurant dans son exécution, à mesure que la décharge neuronale se propageait dans son système nerveux. Une brutale vague d'hostilité remplaçait le vide archaïque, glacial, qui enveloppait d'ordinaire le Pénitent, dévoilant le chaos démesuré qu'abritait son enveloppe charnelle, dévoilant une tempête de frénésie, d'acier, de souffrance et de sang. La voix cristalline et polie le figea néanmoins dans son mouvement, à mesure qu'il amorçait un mouvement pour faire volte-face. Ses appuis, déplacés imperceptiblement pour lui permettre de tracer un arc-de-cercle meurtrier aussitôt son épée dégainée, retrouvèrent une lourdeur factice, davantage appropriée à celle qu'on attendrait d'un homme ainsi carapaçonné.

Engoncé dans un épais carcan d'acier labouré de profonds sillons qui n'étaient pas sans évoquer les griffes de la Fange, une certaine crasse mouchetée de sang maculait le fer jadis sans doute immaculé et entretenu. Les renforts de cuir partageaient cet aspect négligé, jusqu'à son gorgerin, sans fioriture. L'individu puait d'une froide efficacité, une expertise martiale qu'il estropiait quotidiennement pour user d'un subterfuge essentiel à la survie humaine : la surprise. La dextre quittait la garde de son instrument de tuerie, alors qu'il inclinait doucement du chef pour saluer son interlocutrice fortuite - chef sur lequel était vissé un ventaille surmonté d'un inepte ornement évoquant un quelconque laurier. Dans l'obscurité artificielle générée par la protection apparaissaient deux perles ophidiennes, saphirs céruléens incrustés dans les cavités oculaires de son crâne comme autant de gemmes maudites, imbues d'une tension électrique autant que d'un froid jugement.

A ceci près que, contrairement à son habitude jusqu'à récemment, Clervie n'était pas jaugée en sa qualité de femme, mais bien de menace. Toisée méthodiquement jusque dans son accoutrement, son port de tête et la droiture de son dos, disséquant jusqu'à l'expression qu'on lui présentait afin d'évaluer les risques qu'un coutelas jaillisse pour s'enfoncer dans son foie. La cape en lambeaux dans son dos, qui frôlait le sol, avait bruni, exposée à la fureur des intempéries et des orages qu'il affectionnait tant, devenant ainsi un simulacre de plumage malade, transformant l'homme d'acier en sinistre rapace, oiseau de proie cloué au sol et banni des cieux qui l'avaient vu régner. Le bouclier harnaché à son bras gauche était parcouru des mêmes lacérations qui avaient endommagé le reste de son équipement, puant l'escarmouche avec les abominations d'au-delà des murs. L'animosité qui avait empli ses environs comme une tension électrique se résorbait avec une facilité déconcertante, à mesure qu'Hector prêtait l'oreille aux dires de l'intervenante l'ayant arraché à son cauchemar éveillé. A son insu, il était resté planté là, au milieu du chemin, scrutant le ciel au-dessus de sa tête en espérant qu'un orage ne les frappe, qu'à nouveau l'étreinte réprouvée de Rikni ne le ravisse. Enfin, il faisait la connexion. Une jeune femme visiblement apte, armée, à la recherche d'un enfant. Il s'agissait possiblement d'une tentative de le traîner dans une ruelle pour le détrousser - peu probable, à moins d'appartenir à un groupe plus large, un homme d'armes étant probablement le dernier des choix en matière de victime -, ou d'une milicienne sincèrement en quête d'un enfant égaré. Dans les deux cas, la situation lui conviendrait. L'un s'achèverait dans un bain de sang pour déraciner l'apostasie hérétique que voyait naître cette cité indolente, le second lui vaudrait de quérir les faveurs de son adorée. Ainsi, après avoir observé quelques secondes de silence de trop, prostré dans un mutisme quasiment instinctif à ce stade, trahissant néanmoins son inaptitude sociale de manière flagrante, il répliquait, quasi-solennel, d'une voix rauque amplifiée par son casque.

« Je crains que non. Milicienne, si je ne m'abuse ? Si vous le tolérez, j'apprécierai de vous épauler dans votre recherche. »

Car, à défaut de massacrer l'impie qui rôdait au-delà des murs, purifier Marbrume des cancrelats qui transgressaient les commandements inviolables de la Trinité en kidnappant pareille marmaille serait bien plus bénéfique que phaser au milieu d'une rue victime d'une démence qui lorgnait sur sa psychée à chaque instant.

Spoiler:

Difficile de saisir ce qui réjouissait tant la brune, son expression faciale se modifiant drastiquement dès lors qu'elle avait appréhendé la proposition de son interlocuteur. Ses iris orageux remarquaient pour la première fois les traits juvéniles du visage qui était exposé - en proportion avec les siens, et non pas au standard d'une époque où les moeurs étaient plus que discutables. Face au sourire impromptu, le Chevalier amorçait un semblant de révérence respectueuse, spartiate, en accord avec son apparence austère, quoi que rigide, en raison de son armement. Le réflexe était spontané, en dépit de leur différence de statut, guère habitué à interagir avec qui que ce soit qui n'attendait pas une docilité absolue de sa part, n'exposant qu'une étiquette bancale et sa discipline de fer. L'exposition dont elle lui faisait part était cohérente, solidement structurée, confirmant à Hector que son interlocutrice n'était pas la première venue, son assurance sous-jacente et sa présence d'esprit lui témoignant d'une certaine expérience.

Elle arborait des traits communs avec la divinité qu'ils vénéraient tous les deux, adoucissant sans nul doute sensiblement le comportement brusque et jugé inadapté aux sangs-bleus qui subissaient les menaces dissimulées de son verbe, coutelas sous une chute de satin. Sans répliquer, l'Apôtre emboîtait le pas à sa comparse d'infortune, considérant qu'elle n'avait guère besoin d'une validation masculine pour s'affirmer du bien-fondé de sa marche à suivre. Ainsi, le taciturne rapace métallique arpentait les ruelles, se gardant bien de rendre vocale la justice expéditive et sanglante qui attendait sectateurs et trafiquants sans distinction. Si ce n'était, peut-être, une torture purificatrice pour l'impie vénérant une entité blasphématoire qui pâlissait sous le ciel incarnant le domaine de son adorée. Orage fulminant réduit au silence sur les talons de Claire Corbac, n'ayant pas eu la lucidité de se présenter malgré la politesse commune que cela impliquait - non pas par suffisance mais simplement par manque d'intellect flagrant -, il lâchait néanmoins, alors qu'ils pénétraient dans l'épicerie, avec l'absence d'attribut social qui évoquerait sans nul doute un handicap.

« Hector Dartigau. »

Était-il utile de se préciser en croisade pénitente ? Protecteur de ce qu'il restait de la Baronnie de Raison ? Tant de mystères qui lui échappaient, la complexité de l'espèce humaine éclipsant la simplicité des armes et de la violence à laquelle il était si prompt. Découvrant la scène encadrant l'interrogatoire de l'épicier, Hector arpentait la boutique, adressant un signe de tête austère en guise de salutations à Aycelin, promenant un index ganté de cuir moucheté de sang sur les rares traces de poussière subsistant dans les étales vidées par la famine, réprimant un soupir de frustration. Reconquérir les terres devenait vital. Restait à trouver suffisamment de volontaires... et un mode opératoire approprié au massacre des Fangeux, abominations apostates conjurées par Rikni pour tester une humanité déclinante. Pour l'heure, retrouver l'enfant en vie devait être la seule chose hantant ses pensées, aussi, le Chevalier se reconcentrait sur l'investigatrice à la crinière d'ébène. "Corbac". Ironique, compte tenu de sa chevelure qui n'était pas sans évoquer un plumage d'obscurité.

Le trajet jusqu'au port devenait leur principale piste. Saluant d'une sénestre harnachée au bouclier l'épicier, le Chevalier hâtait le pas dans le sillage de Claire, ses iris orageux scannant les diverses ruelles où aurait pu être happé le pauvre marmot. Il n'était halté que par l'exclamation de son alliée, se flagellant mentalement de ne pas avoir repéré l'indice autant qu'il félicitait silencieusement sa voisine. La précipitation était proche cousine de la hâte vertueuse qui animait le duo, ainsi, malgré l'urgence, le Pénitent cherchait du regard la moindre trace de lutte. La piste lui semblait froide, vu l'état du foulard, et si le temps était un luxe qui ne leur appartenait pas, manquer un signe vital à leur enquête pourrait bien coûter la vie d'un enfant innocent et probable fidèle de la Trinité. Impuissant, l'Apôtre vociférait, en proie à un investissement, une frustration auto-destructrice, surprenant.

« Qu'est-ce que vous suggérez, Claire ? »

Enfin, c'était sans compter sur le fait qu'il se tienne à seulement quelques pas d'un ongle arraché et d'une légère trace de sang, trahissant -subtilement- le fait que quelqu'un ait été traîné sur plusieurs mètres pour rejoindre une ruelle qui elle-même débouchait sur une volée de marches menant aux égoûts, le tout si proche du foulard retrouvé par la lucide Claire.

Spoiler:

Rapidement, Claire rattrapait le manque de vigilance de son comparse mentalement limité, et sans même contester la possibilité qu'il puisse s'agir d'une coïncidence, le Sans-Visage emboitait le pas, étrangement mobile compte tenu de son armement et du carapaçon nervuré de lacérations qu'il transportait avec lui. Sa cape en funeste étendard dans son sillage, le Chevalier se félicita d'avoir privilégié une lame courte en cas d'escarmouche en milieu confiné. La boucherie du combat rapproché lui convenait d'autant plus, pour peu que son instrument de tuerie soit approprié. A peine se dévoilait l'entrée de la bouche d'égoût que le Pénitent grondait comme un orage à l'horizon, faisant rapidement le rapprochement entre les canaux putrides et les adorateurs impies qui régnaient sur leur empire de matière fécale et autres joyeusetés.

Patiente, méthodique, la milicienne interpellait un enfant, échangeant brièvement avec lui pour s'assurer l'arrivée de renforts. Mais c'aurait été mal connaître le féroce scion de la Tempête qui, d'un bond, dévalait les escaliers, s'écrasant dans l'infâme canalisation en éclaboussant d'eau croupie ses environs immédiats - sa lame ayant jailli de son fourreau dans un éclair métallique. Soupesant son outil comme s'il s'agissait de leur première danse, le Chevalier psalmodiait à mi-voix une cantique de haine à l'adresse de l'apostasie qui serait arrachée à son moule corrupteur, se promettant d'exterminer la vermine jusqu'à son nid. Ses iris orageux exsudaient désormais d'une froide cruauté, sa sinistre détermination le menant à patauger en direction des profondeurs de Marbrume alors que, rapidement, le Corbeau le rattrapait probablement avec aisance, interrompant sa sinistre litanie distordue.

« Leurs cadavres auront le mérite de déjà être à leur place ; parmi les déjections de la cité. »

La hargne qui martelait chacun des mots articulés trahissait un profond mépris des âmes égarées ayant réprouvé la sainte Trinité. Bras armé de sa Sainte, le Chevalier progressait sans considération pour les signaux olfactifs qui auraient arraché un haut le coeur aux plus endurcis, ni pour l'eau putride sous laquelle il broyait et écrasait sans distinction les restes indescriptibles de parasites et autres charognards. Éternellement vigilant, scrutant l'obscurité naissante et dissipée uniquement par que de rares grilles donnant sur les artères principales de la ville, le colosse s'enfonçait dans un mutisme contrit, le battement de son coeur malmenant ses tympans à mesure que l'adrénaline, l'excitation liée à l'approche du combat, se diffusait dans ses veines. Le binôme franchissait diverses herses relevées qui, par un mécanisme rouillé, antique, et probablement inutilisé depuis une éternité, aurait pu les enfermer dans diverses sections des canalisations, à moins qu'ils ne se contorsionnent dans la canalisation épargnée, baignant dans les déjections et carcasses rongées par la nécrose. Les murs suintaient d'une humidité sale, qui semblait imbiber leurs vêtements et le cuir de Dartigau qui ne semblait guère se sentir concerné par la future tâche qui lui incomberait de nettoyer son armement. Au contraire, même, il trempait régulièrement son épée dans les amalgames les plus répugnants qui constellaient leurs progressions.

Si l'un de ses terribles coups ne suffisait pas à pourfendre sa victime, la maladie le ferait pour lui. Une logique froide et implacable, aux antipodes avec les mythes de Chevalier - Hector apparaissait sur l'instant davantage comme un tueur zélé et terre-à-terre, pour peu que l'on fasse abstraction de ses presque-muettes suppliques adressées à la Tempête. A mesure qu'ils s'enfonçaient dans les entrailles putréfiées d'une cité indolente, le décor uni faisait rapidement perdre ses repères au colosse d'acier qui reniflait de manière sonore, jetant un regard par-dessus son épaule à l'adresse de sa comparse de mésaventure. Avait-elle aperçu quoi que ce soit dans ce bâtard labyrinthe pour les orienter ?

Spoiler:

Claire guidait la mort sur ses talons à la manière d'une cheffe d'orchestre, l'amalgame de plates et de tissus en lambeaux s'assombrissant à chaque seconde qui passait. Ses litanies gagnaient en ferveur, ses prirères inspirées sous un souffle rocailleux se voulant psalmodie secrète et zélée. Hector se déshumanisait en conjurant les faveurs de sa Divine, exsudant d'une présence sordide, incrustée de la malveillance humaine. Du Chevalier ne subsistait qu'un carapaçon nervuré de lacérations, son instrument de tuerie fusionnant avec la prise devenue étau autant de son manche de cuir. A l'abri de son gant de cuir, les articulations blanchissaient sous la pression qui était appliquée, réprimant un élan assassin qui l'implorait d'enfouir l'acier de son arme dans le dos exposé du Corbeau. Corbeau qui incarnait le funeste présage, héraut de sa venue, permettant à Dartigau de retrouver pied dans sa psychose, se réceptionnant dans sa chute aux fines lamelles de réalité qui filtraient encore au travers de son subconscient atrophié.

Docilement, le bras porteur du bouclier accompagnait Claire, une unique traction simultanée et coordonnée par la voix de la brune suffisant à faire céder la grille. Triomphe apaisant, une lueur d'espoir dans les iris des enfants qui mourait aussitôt, leur visage se décomposant. A la limite périphérique de sa vision. Les saphirs céruléens du Pénitent roulèrent dans leurs orbites, et son hostilité explosa comme un mantelet de brutalité, engloutissant sa silhouette.

Chuintement sonore.

Arc de lumière vif de mort pourpre.

Ciel et terre s'inversèrent pour le sectateur armé d'un coutelas dressé en direction des sauveteurs, alors qu'il contemplait, impuissant, son corps délesté de son crâne, ce dernier virevoltant dans un spirale sanguine avant de disparaître dans les flots croupis. Sa lame ensanglantée dans une main, l'autre se raffermissait sur la grille extraites de ses fondations, l'arrachant d'un mouvement brusque à la prise peut-être toujours présente de la milicienne. Les silhouettes se multipliaient, surgissant du néant impie qui avait vu naître leurs existences infâmes, maudissant les matriarches putrides ayant toléré la survie de leurs ignobles rejetons à apparence humaine, et spontanément, imbu d'une force physique effrayante, le Sans-Visage projetait l'amalgame d'acier subtilisé à sa voisine en direction d'un groupe d'assaillants.

Ils s'y soustrayaient sans difficulté, les psaumes surnaturels dédiés à leur occulte déité reprenant en ferveur, à mesure que leur attention se rabattait sur colosse à l'armure rapiécée. Battement de coeur.

Où était-il ?

Claquement de cape. Décharge neuronale. En un souffle, Hector était sur eux, se mouvant avec une célérité foudroyante, compte tenu de son armement. Preste sur ses appuis, il avait brisé la distance réduite par le confinement du lieu, sa vélocité contrastant affreusement avec son air quasi statique permanent. Inexorablement, vint la mêlée. La boucherie du combat rapproché. Un ouragan d'acier et de sang s'abattit sur les serviteurs d'Etiol, déviant, bloquant et répliquant avec une frénésie guerrière le prostrant dans un mutisme dérangeant.

Il ne parlait pas à son alliée. Il ne vociférait pas à l'adresse de ses ennemis. Il n'offrait même pas un regard à ses victimes.

Et il y avait quelque chose d'intimidant, dans ce silence assourdissant.

La violence excessive dont il faisait preuve, assénant coup de bouclier avec la même brutalité que son poing ornant la garde n'éclatait d'os zygomatiques, était transcendante. L'intensité dans ses assauts consécutifs à mesure que sa respiration accélérait, les craquements sonores ponctuant chacun des impacts... S'il n'y avait aucune noblesse, aucune vaillance bienveillante qu'on attribuait d'ordinaire tant aux chevaliers, Hector apparaissait comme un tueur terriblement efficace. En perpétuel mouvement, conservant son équilibre en dépit du terrain détrempé et traître, sa vision périphérique l'alertant à chaque instant des menaces extérieures au beau milieu du chaos qu'il semblait désireux de concentrer sur lui. Une hégémonie qui fleurissait dans le carnage. Un coup de gourdin l'atteignait au sommet de son ventaille - et la commotion n'était pas suffisante pour le faire ne serait-ce que fléchir. Pire, encore, une riposte viscérale éventrait son assaillant alors que le groupe de six individus perdait du terrain, contrainte de se protéger d'un vindicateur psychotique carapaçonné qui n'inspirait qu'une épouvante animale, un abyssal désir d'annihilation, sans doute mué par une pulsion auto-destructrice accablante. L'Apôtre transpirait d'une tension électrique, un sentiment d'imminent danger suffocant.

La prise de conscience les heurta comme un mur de son. En attirant le duo dans les égoûts, pensant que l'environnement jouerait à leur avantage...

Ils s'étaient aventurés sur le terrain de chasse de monstres pire encore que celui qu'ils s'évertuaient à vénérer.

La première carcasse éviscérée s'effondrait, tandis qu'un revers de bouclier éjectait un second rebondir contre le mur détrempé. Sa lame chassait une éventuelle rescousse, tandis que son poing ganté s'écrasait comme un coup de butoir sur son oreille, imprimant la marque des quatre phalanges dans son cartilage. Une chute pour ce second sectateur qui, désorienté, peinait à se redresser. Et sans même ralentir dans son élan assassin, le Chevalier lui broyait la nuque sous un croquenot cranté, usant de tout son poids pour faire céder les vertèbres alors qu'il enjambait la carcasse, poursuivant les adversaires qui pâlissaient face au courroux de la Victorieuse. Le quatuor survivant se repliait jusqu'à l'intersection précédant l'impasse dans laquelle le binôme s'était enfoncé, Hector et sa largeur trapue obstruant la canalisation pour espérer atteindre le Corbeau et les cinq marmots secourus.

Enfin, c'était sans compter sur l'agilité contre-nature de la dernière des Sombrelunes.

Spoiler:

Il n'y avait aucun solace, aucune accalmie dans le déferlement de la Tempête. Les assauts meurtriers consécutifs ne laissaient pas un instant de répit aux hérétiques qui peinaient à se soustraire à la frénésie du Chevalier, l'espace clos facilitant sa funeste besogne à mesure que l'épée courte traçait ses arcs de lumière meurtriers. Accablés par le féroce Dartigau, dont les coups étaient tels que les parades risquées, armés de coutelas ou de gourdins, faisaient grincer les ligaments et les os avec la même aisance déconcertante. La garde d'une dague cédait, et deux doigts étaient arrachés à leur main, l'instrument de tuerie d'Hector devenu un scalpel d'une précision chirurgicale, lacérant et labourant méthodiquement les opposants qui, malgré son souffle accéléré, sifflant, vraisemblablement épuisé, semblaient incapables de trouver une ouverture. Lorsqu'ils parvenaient à se prévenir de l'arme du Chevalier, c'était un revers de pavois, un coup de botte ou de poing ganté qui les défigurait et brutalisait leurs appuis. La férocité dégénérée qui l'animait ne semblait jamais tarir, les apostats simples réceptables, exutoires d'un courroux trop longtemps contenu.

Le Sans-Visage déversait toute sa haine, sa rancoeur et sa culpabilité d'être encore en vie sur la vermine, sans jamais les sommer de capituler ou de se rendre. Il les décimait froidement, comme un paysan besognerait ses terres, mutilant les éphémères pousses corrompues à la racine, privées de la salvation qu'apporte la Trinité. A défaut des aiguillons glacés qui accompagnaient éternellement les orages, la pluie de métal et d'os qui s'abattait sur les survivants était telle que l'un d'eux envisagea de tourner les talons - attirant immédiatement les sinistres saphirs céruléens sur son échine tordue par la couardise. Renversant d'un sévère revers de bouclier son assaillant le plus proche - ou, était-il devenu l'assaillant, au vu du revirement de situation ? -, Hector poursuivait le fuyard, quelques puissantes foulées suffisant pour avaler la distance et le saisir par le col de sa toge, son pied opposé à l'appui s'écrasant derrière un de ses genoux pour l'éjecter sur les rotules. Sans quelconque forme d'hésitation, sa sénestre remontait jusqu'à la nuque de l'homme masqué qu'il forçait à pivoter face à ses congénères - lui ouvrant la gorge de la manière la plus graphique qu'il soit. Rejetant la carcasse qui se débattait faiblement dans l'eau croupie, Dartigau chargeait de plus belle, bien décidé à massacrer les deux assaillants restants.

Deux ?

L'un d'entre eux s'était emparé d'un pavé, pivotant vers Clervie aux prises avec vraisemblablement leur chef, alors qu'Hector avait ouvert la chasse au fuyard. Une erreur stratégique dont il ne vit pas immédiatement les conséquences, massacrant son dernier adversaire dans un nouvel ouragan d'acier. Méthodique dans son chaos contrôlé, sa sépulcrale progression ponctuée des râles d'agonie d'un serviteur d'Etiol dont le bras était sectionné net en-dessous son coude, délivrant le malheureux du port de son arme avant de lui broyer la gorge sous la tranche de son pavois, l'envoyant s'effondrer alors que trachée et oesophage étaient obstrués, l'abandonnant à son asphyxie et son hémorragie. Pressant le pas, sa cape sur ses talons comme une éternelle compagne, l'Apôtre s'écrasait de tout son poids contre le frondeur traître, l'éjectant aisément de ses appuis avant de s'abattre semblable au sinistre rapace qu'il s'évertuait à incarner. Une rotation dans son poignet, et sa lame se pointait vers le sol alors qu'accompagnant le mouvement de son thorax, verrouillant ses articulations, il empalait le zélote du Malin, une unique torsion de l'arme encastrée dans son diaphragme suffisant à lui ôter la vie après une vaine tentative de se débattre. Et enfin, le néant.

Un sentiment d'extase singulier, une satisfaction sans borne d'avoir non seulement survécu, mais triompher, sous l'oeil attentif de sa Divine. L'angoisse et l'appréhension refluait à mesure que son désir de meurtre s'évaporait similaire à un cauchemar chassé à l'aube, tandis qu'un soupir d'aise franchissait ses lèvres distordues en un sempiternel rictus par la cicatrice l'ayant défiguré. Ses flancs se soulevaient comme des soufflets de forge, ses bras lui donnant l'impression d'atteindre leur température de fusion, les fibres musculaires menaçant de céder à chaque instant, ses articulations grinçant à chaque fois qu'elles étaient solicitées. Un funèbre rappel de sa mortalité, au même titre qu'il avait infligé une réminiscence de létalité aux carcasses gisant çà et là dans les canalisations. Enfin, au travers du brouillard de sa rage purificatrice, Dartigau prit conscience de son erreur, faisant promptement volte-face pour découvrir les cinq gamins massés autour d'une Clervie effondrée.

Pressant le pas vers eux, il les chassait par sa seule approche, s'agenouillant - en grimaçant, sous l'effort - aux côtés du Corbeau, remarquant son visage ponctionné par le pavé ensanglanté qui avait ricoché à quelques dizaines de centimètres du point d'impact. Jurant à mi-voix, le Chevalier rengainait, perché au-dessus de la milicienne à la manière d'un apparence qui attendrait qu'une victime de prédateurs ne finisse de dépérir. Il redressait la jeune femme en position assise en lui maintenant méthodiquement la nuque après avoir chassé sa crinière d'ébène, glissant son genou encore dressé sur son pied derrière elle pour lui servir de dossier - les bases médicales n'étant guère acquises à cette époque sombre. Hector avait néanmoins conscience que la déplacer dans cet état était une grossière erreur - et désormais, il ne pouvait compter que sur l'aide du gamin des rues subventionné par une Claire désormais inconsciente quant à l'arrivée de renforts. Pour constater l'ampleur du carnage devenue boucherie obscène autant que pour lui apporter les connaissances nécessaires à la survie de la brave. Pour l'heure, il ne pouvait que raffermir sa prise sur elle, dans l'espoir que l'étau sur sa nuque la ramène à la réalité, grinçant des dents.

« Faites-moi le plaisir de ne pas y rester par ma faute, aye ? »

C'était sincère autant qu'égocentrique.

Vrombissement. Une pulsion noire se propageant à la surface de sa conscience alors que de nouvelles silhouettes se multipliaient dans son dos. Sa mine défigurée se figeait dans une expression impavide, funeste détermination, à mesure que sa dextre glissait vers le manche moucheté de sang de sa lame. La vermine proliférait dans l'obscurité, après tout. Il était évident que d'autres cafards se joignent à la mêlée. Un regard vers les enfants désamorça néanmoins son élan assassin, laissant sa lame à son fourreau et se reconcentrant sur une Corbac qui semblait à l'agonie, le peu de connaissance anatomique du Chevalier lui faisant craindre le pire. Pourtant, déjà, les miliciens s'activaient autour de lui, un gaillard soulevant la brune qui ressombrait après quelques réponses suffisamment cohérentes pour rassurer Dartigau qui, suivant le mouvement, se redressait, dégoulinant autant d'eau croupie que de sang qui n'avait pas encore tout à fait sécher. Sinistre apparition, les iris orageux enfoncés dans les meurtrières de son ventaille soutenaient le regard de Julius, le jaugeant comme lors de sa première interaction avec Claire. Deux harpons de fer gelés, éviscérateurs. Mollement, pantin de viande désarticulé à mesure que l'excitation du combat quittait ses veines, Hector répliquait par la négative en secouant son crâne casqué.

« Je crains que non. »

La réponse était laconique, mesurée, à l'image du Sans-Visage qui présentait une discipline de fer malgré l'épuisement dans ses membres ayant accablés d'un déluge d'acier les apostats. Aux antipodes de la frénésie meurtrière, quasi-bestiale, de plus tôt, réprimant ses hurlements guerriers uniquement en raison du rôle que la Baronne lui avait fait endosser, de noble survivant brisé, le privant d'ainsi être le digne héraut de la Tempête qu'il choyait plus que n'importe quelle entité terrestre ayant le malheur de faire sa rencontre. L'affrontement achevé, ses litanies de haine et cantiques purificatrices s'étaient tues, implorant Rikni d'être témoin des mises à mort de l'impie se terrant dans l'indolente cité, malgré leur position souterraine. Sans considération aucune pour les carcasses brisées des adeptes d'Etiol, Hector les piétinait en amorçant de rebrousser chemin, adressant un signe de tête entendu aux enfants qui, désormais, étaient en sécurité aux mains de la milice.

Claire vivrait, et les chiards étaient saufs. Sa présence n'était désormais plus nécessaire, et à la manière du spectre qu'il incarnait, sa longue cape crasseuse dans son sillage, le Pénitent quittait la scène, bien déconnecté de la suite des événements. Sans doute chercherait-il à localiser l'hérétique à l'origine de toute cette situation ; un fidèle au masque de jade. Cependant, à l'instar de la milicienne l'ayant accompagné dans les entrailles de la ville, ses comparses ne lui inspiraient pour l'heure rien, et ainsi s'était-il prostré dans un mutisme taciturne qu'on lui attribuait d'ordinaire avec aisance, gravissant les marches menant à l'extérieur.

Après tout, faire pénitence était une entreprise solitaire.

Viendrait l'heure de la croisade où enfin ses pairs se joindraient à lui.