Pour une poignée de phalanges (titre en construction)

On se jetait de lourds sacs de sable à qui mieux-mieux quand les hérauts arrivèrent.

C’était un bon matin, un peu gris et frais, mais l’effort et le cuir des armures tenaient réchauffés les bidasses des escouades en entraînement. Là, en des cercles plus ou moins chaotiques et concentriques dans le champ boueux qui formait le petit pré carré accroché au dos des écuries Rennstall, une petite vingtaine de bonshommes ahanaient sous l’effort.

Ce gros bâtiment, reconverti il y a quelques temps en cantonnement pour une poignée d’escouade des milices, était autrefois rattaché à un corps plus important formant les auberges Rennstall, une sorte de caravansérail fort doté en structures et florissant dans le temps. Il était situé près d’un peu tout. Passé ce terrain vague qui servait à l’instruction des verts, laquelle instruction en ce moment précis consistait à se balancer des dizaines de livres l’un l’autre sous les aboiements du Reiter Gunof, les gars avaient accès, palestre oblige diraient les plus hygiéniste, à une étuve pas dégueulasse des albergeries Rennstall. Le propriétaire, qui avait déjà concédé à la force publique ses écuries, tout à fait inutiles pour lui en ces temps, se prétendait pour ces soudards en herbe une grande sympathie. C’est qu’ils composaient la grande majorité de sa clientèle, au brave homme. Forcément, ce rapport de force économique entendu, il était assez normal que le patron ménage la manne financière qu’était les grouillots.

Mais passons outre l’imposante mansarde où vivait parmi d’autres la troisième escouade et son coutilier, Gunof, ainsi que les diverses considérations sur l’économie locale qu’elle animait. Car quelque chose, en cette morne matinée, vint crever l’ennui des entraînements. Et c’était l’apparition d’hommes portant les couleurs de quelque noble famille, que Gunof ni personne ne reconnut au premier abord. Les individus et leur irruption interrompirent les exercices, et le coutilier était sur le point de ressusciter ses aboiements éteints mais contre les intrus cette fois quand l’un de ces derniers, en tête, questionna. « Qui est Anton Gunof ? Nous le cherchons. » Ca coupa la chique à l’instructeur, qui appréhenda la donne ainsi changée avec plus de cautèle. Il plaça sa dextre sur le pommeau de son épée en faisant un signe à ses gus de se rassembler, au cas où l’aristocratie qui s’invitait dans le pré à bidasses était décidée à faire du scandale. « C’est myssègue… Qu’est-ce qu’y lui veulent ? »

La réponse fut une question. « A-t-il céans des honnêtes hommes qui vous puissent servir de témoins, Reiter Gunof ? » Les grouillots qui se rassemblaient pour suivre l’affaire restaient silencieux. On ne demandait pas des témoins par légèreté. Ca semblait grave et ça fit froncer les sourcils de notre coutilier suspicieux. Pourtant, il donna du crédit aux paroles du héraut, et chercha parmi les tronches des gardes ceux qui semblaient les plus probes. L’affaire n’était pas mince, et chacun patientait en assistant à l’inspection d’Anton. Son choix s’arrêta d’abord sur Wilhelm Kempff, un vieux de la vieille garde, coutilier de la XVème qui avait rejoint son camarade dans l’instruction des jeunes, homme de bonne famille et d’honorable nom, puis, passa sur deux trois têtes de repris de justice. Enfin les yeux fouinasses se fixèrent sur une tête blonde qui soufflait fort, pas encore remis des exercices et complètement éreinté par son plastron d’acier. C’était un jeune héritier de quelque riche famille, le genre un peu sensible et bien instruit, qui avait décidé, au grand dam ou pour le bonheur de sa maison, d’aller rejoindre le rang. L’équipement dont on l’avait gratifié manifestait la puissance de son foyer, bien qu’en ce moment, sa demi-armure blanche et ses vêtements à la mode étaient poissés de transpiration.

« Si fait, » répondit enfin Gunof au héraut après avoir appesanti le regard sur ses choix. « J’ai mes deux témoins. Lui, Wilhelm Kempff, Reiter de la XVème, des milices ducales, et lui, Arthur Zweiterzeuge, homme d’armes des milices ducales. » Les gus s’avancèrent d’un pas pour se différencier de la masse, le briscard de la XVème lentement et en maugréant, le jeune Arthur d’un pas leste et guindé de discipline militaire. Les hérauts se présentèrent à leur tour, et lorsque les formalités furent faites, ils expliquèrent la raison de leur venue.

« Reiter Anton Gunof, niez-vous avoir outragé messer Salvador, de la noble maison Daragonne, chevalier de l’Ordre draconien lors des festivités de Marie ? » La question eut l’effet d’un crochet sur Anton, qui, sous la surprise, avança un peu la tête, éberlué. « Ouais, nan… Mais c’était rien qu’un… » commença-t-il sans trop savoir où il allait avec. Le héraut lui coupa la parole de toute manière.

« Sachez que messer Salvador exige réparation, et tant que vous n’aurez pas demandé pardon au chevalier, vous aurez sa défiance. Il vous affrontera partout où vous serez. » Ceci dit, le héraut, avec un aplomb grave, jeta un gant aux pieds du ladre. « Souhaitez-vous quérir son pardon, Gunof ? » La figure hiératique du représentant de Daragonne le fixait d’un air hautain, à présent, contraignant le reître à prendre une décision publique, devant témoins, et ce maintenant. N’ayant pas plus de temps pour y penser, et pas chaud à l’idée de se vautrer dans une attitude abjecte qui lui perdrait le respect de ses verts comme de ses compagnons, Anton prit une mine indignée et colère. « Crévieux, nonp’ ! » rugit-il. « Alors relevez le gant, et emmenez-le à son possesseur, si vous n’êtes pas un lâche. »



Et le gant avait été effectivement relevé par Anton. « Dans trois jours, à l’aube, céans même. » avait-il déclaré quand les députés de Daragonne lui avaient demandé un lieu et une date. Et les trois jours étaient passés, et l’aube était en train de poindre, et on était céans même, derrière les écuries Rennstall, ce petit bout de mansarde coincé au coin sud-ouest des quartiers des milices, séparé très théoriquement d’une rue du goulot, et à quelques dizaines de pas à peine du pan sud des remparts extérieurs.

Malgré les aurores pas encore tout à fait sur le ciel, au champ s’agglutinait une petite bande excitée. D’abord, les cantonnés de la garnison Rennstall avaient rejoint la glèbe en premier. Les soldats et conscrits n’auraient pas raté un beau spectacle, et ceux qui n’étaient guère amateurs de la brette avaient emboîté le pas de leurs camarades pour voir, enfin, cette tête de con de Gunof faire la démonstration de cette maestria dont il vantait lui-même la valeur. Les verts les plus navrés par les rudes manières, les intimidations et les aboiements de leur instructeur pas si adoré espéraient secrètement voir le balafré mordre la boue. Définitivement, pour les plus mécontentés par les brimades de l’entraînement martial façon Gunof.

Le reste de la petite foule se composait de frères d’armes dudit Gunof, en permission ou en visite pour assister aux réjouissances, ainsi que de quelques parents, tandis que des habitants du quartier, une fois l’aube sûre, étaient venus, attirés par les rumeurs et la masse qui s’agglutinait progressivement. On attendait encore les adversaires et leurs témoins. On ignorait d’où arriverait le chevalier Daragonne, mais Anton, quant à lui, on le savait dans les écuries, à l’étage, dans ses appartements. Le coquin devait probablement inspecter le petit rassemblement d’une meurtrière, attendant la venue du chevalier outragé pour soigner son entrée, et foutre les panards dans la boue en dernier, ainsi qu’une diva.

Anton, qui aimait bien piquer de la langue pendant un combat, n’eut pas le temps de jeter une injure. Déjà le chevalier, toutes armes dehors, se jetait contre lui, l’épée haute et nue. Il en était encore à penser à un brocard, notre brave milicien, que la lame retombait dans sa direction. Par réflexe, il décala d’un demi-pas. Il était pourtant trop tard. Dragonne, l’épée ancestrale des Daragonne, dans un grand arc vers son visage nu, allait lui trancher le nez. Brutalement, Gunof eut un à coup vers l’arrière qui manqua presque le déstabiliser. La lame, de la pointe, se reçut sur le plastron du reître, à l’épaule, et la puissance du coup plia un peu ses genoux tandis qu’il encaissa d’un souffle court et subit.

Ah canaille ! se surprit-il à penser tandis que le chevalier, sa passe d’armes achevée, reprenait posture plus stable. La surprise fut vite passée cependant, et ses yeux fouinasses déjà accrochaient les jambes de Daragonne. Trop impétueux ou trop peu prudent, le chevalier avait laissé, dans sa retraite, une ouverture grosse comme ça, et l’erreur, le glaive d’Anton, qui alla mordre l’ennemi au niveau du genou, la lui fit payer à grand prix. L’acier entama la maille de fer des jambières, secoua un Salvador alourdi par ses dizaines de livres de plaques de fer, qui, son esquive enrayée, n’en menait plus large.

L’adversaire décontenancé, Gunof, en bon serpent, se jeta dans la brèche. D’un entrechat fluide, il changea d’angle. Son épée le frappa de nouveau à la cuisse, l’autre cette fois. Et tandis que notre chevalier tournoyait pour faire pleinement face au Reiter, lui repassa d’un pas de crabe à sa position initiale. Dans leurs mouvements, contradictoires et inverses, les lames se rencontrèrent pour la première fois. Emmenée par son jeu de jambe, la chevaleresque épée mit plus de pression qu’il n’aurait fallu contre la katzbalger, plus légère, plus courte, d’Anton. Celle-ci se déroba soudainement. Elle abandonna le rapport de force qui s’était concentré sur les deux lames croisées, et Daragonne, ainsi porté vers l’avant par Dragonne, eut un petit mouvement de flottement. L’arme de Gunof revint en force après un tournoiement fulgurant, et vint choquer puissamment à la garde par l’arrière.

Les deux guerriers étaient littéralement côte à côte. Le chevalier qui avait jeté sa force pour parer un adversaire qui alors l’opposait de front avait été feinté, et sa posture l’orientait à présent vers du vide. Le Reiter, d’une manœuvre aussi rapide qu’insolite, avait désengagé sans mal, s’était porté sur le flanc de son ennemi et, une fois remobilisée sa puissance, avait d’un coup aussi brusque qu’inattendu arraché Dragonne de la main de son propriétaire. L’épée n’avait pas fini de voltiger vers un public bruyant de surprise qu’Anton, profitant toujours de sa position supérieure, balaya d’un croche-pied la jambe de Salvador et bourra l’armure d’acier de l’épaule. Avec ses jambes affaiblies par les précédentes attaques, son poids mis en avant, le chevalier, sous les deux chocs combinés, chut, stupéfait, dans la glèbe du pré, sur le ventre.

Mais il n’en avait pas terminé, notre garde. Pas pressé que son adversaire ainsi mis à terre ne tentât de se relever, il posa une botte « Otto la Chicane » contre le harnois blanc pour le maintenir au sol, et quand la pression eut raison de sa résistance, il enfonça sa propre épée dans la boue, assez meuble, du terrain, défourailla un long poignard qui pendait encore à sa hanche, mit en plus du pied le genou sur le dos du messer vaincu, et laissa la pointe aiguisée, gratter dans le défaut d’armure, au niveau de l’aine. D’un coup, en plongeant assez loin la miséricorde, il perforerait le cœur, accordant dès lors d’une mort rapide, aisée, à son ennemi. Un mauvais angle, ou un peu de mauvaise foi, pouvait également enfoncer quelques pouces d’acier sans parvenir à atteindre le palpitant, provoquant dès lors d’un décès aussi lent que douloureux. Une fois son gibier neutralisé et menacé de mort, il dit d’une voix forte, plus pour l’assistance que Salvador.

« Vyssègue ici ont vu ce qu'y coûte d'affronter un homme des Sylvrur ; un gars des milices vaut trois chevaliers à lui tout seul ! Maintenant, demande pardon, Daragonne, que myssègue te grâcie. Et sois content que tu n’aies pas à implorer ma munificence à genoux ! »

Le public, qu'une certaine attente avait préparé, réagit fort au spectacle. Certains, plus tard, déclareront avoir été déçus d'un échange si court, mais dans le feu de l'action, la foule avait été impressionnée par la brutalité et la vitesse de la confrontation, et quand l'Anton eut produit sa petite botte, une rumeur de surprise sonore mit en ébullition l'assemblée pantoise, qui attendait, dès lors, que Daragonne réponde à l'heureux Reiter.

Le Reiter s’acharnait sur le vaincu, le menaçant de sa miséricorde qui titillait l’aine, lui intimant de s’avouer vaincu et de demander grâce. Le chevalier, déjà bouleversé par le duel, saignant abondamment par les blessures reçues, n’y tint plus. Un nouvel aboiement brutal lui fit perdre connaissance, ce qui fut commenté méchamment par le reître ainsi privé d’une victoire en bonne et due forme. Il houspillait l’homme, le traitait de demoiselle en pâmoison et l’agonisait de mille noms d’oiseaux avant de tourner ses injures contre les sbires du noble, qui s’approchaient, l’arme en joue, des deux bagarreurs et le commandaient de relâcher leur maître. Anton se releva et cracha dans leur direction tandis que deux hommes, l’arbalète sur l’épaule, traînaient leur seigneur hors du pré, sous les moqueries de l’assemblée échauffée par cette sortie de scène un peu piteuse.

Encore exalté par les passes d’armes, étourdi par le bruit et l’action, le coutilier de la IIIème jetait des regards électriques vers la suite Daragonne qui vidait les lieux sans demander son reste. Il faisait les cents pas comme un fauve en cage qui n’attendait qu’une chose : qu’on le renvoie dans l’arène du cirque. Un jeune des écuries Rennstall le sortit de ses pensées meurtrières en arrivant avec Dragonne, l’épée du chevalier, en demandant, une fois à portée de voix, ce qu’il devait faire de l’arme qui avait été arrachée de la main du sieur. Sans plus attendre, Gunof s’en saisit par la lame, cria aux gens de la noble maison qu’ils oubliaient le gratte-dos de leur lige, cracha un coup sur le pommeau et jeta l’arme ainsi dégradée en direction de la suite faisant retraite. Ca n’assouvissait cependant pas sa frustration, et il essaya d’expulser son envie de sang dans un grand cri rauque balancé aux dos des gens de Daragonne.

« Et revenez-y plus, pleutres ! » conclut-il alors que ses camarades se déversaient vers lui pour lui donner l’accolade.