Du rififi au portillon

Les jours de marché sont aussi jour de gageure, comme l'avait appris Othon à ses dépends. Depuis que le duc, dans sa mansuétude, avait octroyé à notre jeune héros son plus grand souhait, celui-ci n'avait cessé, de jour en jour, de réaliser à quel point il s'était leurré sur la justesse de ses désirs. Le croquant, après s'être imaginé passant ses journées dés en main, au sommet de quelque parapet, s'était retrouvé aux portes de la cité, ménageant une foule populeuse de gueux avides d'aller écouler leurs stock sur la grand'place.

S'il déléguait aisément, grade oblige, la besogne musclée à ses cerbères, Othon n'en écopait pas moins d'édifiant rapports adressés à sa hiérarchie. Le manque d'effectif se faisant sentir, au lieu de mater les émeutiers lorsque ceux-ci s'éprenaient de vindicte, on se contentait désormais d'isoler les plus virulents hors-les-murs, et l'on ajoutait une marque au registre. Ainsi, en quelques semaines de service, ce n'était pas moins de vingt mouvements de foule braillarde que l'on avait recensé. "Aussi, je vous prie d'intercéder au près du bailli de nostre bon duc pour qu'il octroie à ma brigade deux coutelleries de plus, pourvue de bonnes arbalestries et de force dondaines, car si la gueusaille venait à s'enhardir plus encore, je crains qu'il ne nous faille en pourfendre quelqu'un afin de la mater." concluait le sympathique Othon en fin de rapport.

Les formalités expédiées, ce zélé factionnaire fut bientôt cheffé de son plus beau chapel (tout ferré s'il vous plait), et pointant sa masse à ailette comme une badine de marche, on put le voir trainer s'extirper de ce qui lui faisait office d'antre - une bien vilaine guérite en bois vermoulu, à trois pas de la porte du crépuscule. Triturant sa moustache de la senestre, il gagna d'un pas hardi la herse, où se pressaient, tout ébaudis, une horde de gueux braillards. Il faut le rappeler, c'était jour de marché.

Bientôt, après que l'on eut repoussé ces incorrigibles impatients à coup de pique, la grille fut finalement levée, et chacun des coutiller, bramant des ordres à leurs grognards, déployèrent ceux-ci en une succession de cordons toujours plus fermés. Non sans émotion, Othon observait la larme à l’œil ce déploiement, comme un berger veillant sur son cheptel. Il avait longtemps instruit ses bousiers de la nécessité d'un pareil stratagème, et voir les belles couleurs ocre-marron-terre des miliciens en mouvement lui causait le plus grand émoi.

Hélas, ô combien hélas, l'attroupement se fit foule, et la foule se fit horde ; bientôt, on eut dit que toute la gueusaille du Labret avait fait le déplacement pour écouler ses topinambours. Les incidents ne tardèrent point à poindre. Sautant de son piédestal, c'est alors qu'Othon entrait en scène. Il voletait entre les cordons d'hommes en armes, tâchant d'éconduire par son verbe haut et son sens du consensus les quelques récalcitrant que la menace n'avait su dissuader. Si la plupart savait se montrer obtempérant devant l'air exalté de ce brave Othon, il s'en trouvait hélas toujours certains, trop véhéments pour qu'on ne les laisse procéder sans passer par la case bastonnade.

Après qu'il eut vertement sermonné un croquant déjà bleui par son premier entretient avec un coutilier, Othon fut interpellé par une agitation, deux rangs en avant. Se glissant au travers de ses hommes, la masse d'arme à la main, il s'en alla s'enquérir des requêtes populaires, demandant aux gueux d'un ton enjoué : "Eh bien mes tout-beaux, que veux-ce dire ? On se rebelle ?"

Othon, dont le sang et l'uniforme avaient décuplé l'orgueil, ne gouta guère de se faire ainsi apostropher par ce bougre de marin. Le vilain canif de ce dernier ne rendait pas moins nerveux notre héros, qui chatouillé dans son honneur, commençait à sentir une démangeaison au niveau de la masse d'arme. Ce zélé serviteur du duc s’apprêtait donc tout justement à corriger son commensal, quand soudain surgirent plusieurs nouveaux protagonistes.

C'est que l'autre marchand venait d'être rejoint par ce qui semblait être son chef de guilde, rien de moins. Celui-ci ne tarda pas d'ailleurs à reprendre les discussions en main, et à son grand dam, Othon fut bientôt englué dans des affaires d'argent. La peste soit de ces maquignons! Voila qu'on l'impliquait dans ces avilissantes activités, quand lui, plein d'idéaux, entendait passer ses journées à surveiller le rempart en battant les cartes. Devant le peu de respect que ces gens témoignaient envers les hautes aspirations de votre serviteur, celui-ci se désintéressa progressivement de la discussion.

Il y fut pourtant bientôt entraîné à nouveau, quand le grand ponte le pria de s'en retourner à sa besogne. C'en était trop pour notre charismatique factionnaire, qui n'eut manqué de souffleter le coquin si celui-ci avait quelque goûte de sang bleu dans ses veines. Faute de mieux, il affecta un air contrit, se bornant à quelques mots envers le marchand : "La milice sait se souvenir de ceux qui lui rendent service", lâcha-t-il laconiquement, avant de se tourner vers le marin : là, petit père! Posez donc ce braquemart, avant que vous ne vous estropiez!"

La chose étant dite, le zélé factionnaire s'en alla regagner ses pénates. Pourtant, loin de l'avoir soulagé d'un poids, l'intervention du maquignon lui causait un grand tracas. S'il avait pu être passablement dérangé par le réquisitoire du marin, Othon se trouvait justement outré qu'un marchand daigne lui donner des ordres. À mesure qu'il regagnait sa cahute, notre héros frémissait d'ardeur. S'installant devant sa modeste table, il bouillait. Le contact avec son siège de campagne lui fit l'effet du fer à blanc, et on put le revoir, juste après, sortir en trombe à nouveau.

Il s'en alla prestement replonger dans la foule, et après quelques instants de recherche, vint se porter au devant du marin, lequel se trouvait affairé avec ses longues planches et son goudron. À son tour, Othon apostropha l'agreste personnage, d'une main sur l'épaule toute paternelle. "Mon bon, halte! Je crains que vous ne soyez la victime d'un méchante cabale! lança-t-il empreint d'une sollicitude mauvaise, car voyez devant vous : il reste encore une porte à passer." C'était chose vraie, car la grand'porte demeurait constituée de deux enceintes ; c'était précisément sur cet entre-deux qu'Othon se trouvait chargé de la surveillance. "Or le duc ne prélève la taxe qu'au passage de la deuxième herse! Voila pourquoi ce marchand tout à l'heure vous bradait son bien ; c'est qu'en les vendant ici, c'est vous qui lui faites une ristourne!"

Ce manège était chose commune, à vrai dire ; et de plus en plus de paysans recourait à cet artifice pour écouler leurs biens aux pieds même des portes, plutôt que dans la grand'rue des Hytres. Si autrefois, personne n'eut été assez sot pour acheter des denrées hors-les-murs, et devoir payer eux même la taxe, aujourd'hui, c'était devenu une pratique de plus en plus tenace, en raison de la disette. Si la chose n'inquiétait guère Othon - après tout, le duc percevait toujours sa taxe -, elle avait le mérite de l'irriter, sa barbacane, originellement d'apparence toute martiale étant devenue un ersatz de foire populaire. Ce marin, même s'il l'ignorait encore, allait être un tournant décisif dans l'inaction du zélé sergent face à l'enlisement rampant de SA porte.

"Eh bien, qu'en dites vous, compère ? Par les démons, ce maquignon voudrait vous endauffer, il me semble bien. Hé, peste! tout cela m’exècre, et aussi vrai que mes aïeux défendirent leurs gens contre les sauvages, j'entends sauver le bon peuple du marketing agressif. Allons demander quelque compte à cet Ivan, ce fieffé voleur!"