Les belles plumes font les beaux oiseaux [Mathilde]

L'angoisse. Ce désagréable sentiment qui étreint la gorge, écrase la poitrine, bande les muscules et décuple l'ouïe. Cette sensation que n'importe quel être vivant ressent désormais à chaque fois qu'il est contraint de sortir de chez lui pour s'enfoncer dans la forêt. Ce trouble qui s'empare sournoisement du corps et de l'esprit pour devenir une obsession, au point parfois de paralyser l'être qui le ressent devant l'idée du danger qui pourrait se présenter à lui. L'angoisse ne s'empare pas de la jument aventureuse qui marche dans la forêt, broutant ça et là quelques touffes d'herbes grasses et de fougères folles.

Plus tôt dans la journée, la belle Marguerite, jument de trait à la robe luisante et au crin bien entretenu avait profité d'une longe mal attachée par un Arthur insouciant, quelque part à Usson. Le jeune garçon l'avait suivie du regard alors qu'elle partait au galop vers la forêt, et s'était empressé de retourner ventre à terre à la ferme. C'est que l'animal était indispensable à la vie des champs en plus d'être la plus vieille amie encore en vie de la propriétaire, la veuve Dumas. Elles ne comptaient plus les lieues parcourues dans le Labret, à la faveur des beaux jours, ni les courses folles sur les chemins de terre pour échapper à un bandit plus téméraire. Ensemble, la jument et la fermière avaient connu la fuite vers Usson, lors de l'invasion, et le retour tant espéré à la ferme, relativement épargnée en leur absence. Souvent, lorsque la dame et sa monture faisaient leur apparition dans la petite ville, on murmurait sur leur passage que c'était grâce à son animal que la maraîchère avait surmonté la solitude de l'hiver et que les deux vieilles amies avaient un caractère sensiblement identique. Pas étonnant, dès lors, que Marguerite décide de profiter d'une liberté tant appréciée plutôt que d'être contrainte d'attendre le jeune Arthur, attachée à un piquet non loin de la place d'Usson.

Le drame de la fuite du canasson rapporté, il n'avait pas fallu plus de deux minutes à Mathilde pour prendre la décision de partir à la recherche de son amie. Persuadée que quelques sifflements suffiraient à la faire revenir, avec une pomme en guise d'appât ultime, elle s'était élancée au pas de course en direction d'Usson avant de bifurquer vers l'orée de la forêt, là où Marguerite avec disparu. Ce n'est que là, face aux arbres dont les troncs n'étaient pas sans rappeler les colonnes du Temple de Marbrume que la fermière avait hésité. Le danger était considérable. Seule et à pieds, elle était à la merci de tout ce qui peuplait le bois : bêtes sauvage, fangeux, bandits. Les bannis, quant à eux, avaient quelque chose de rassurant, assez que pour qu'elle en vienne à espérer en croiser un qui l'aiderait dans sa recherche.

Du courage, ma fille s'était-elle murmuré à elle-même avant de s'enfoncer, la peur au ventre, sur le chemin de terre battue, sur lequel la forêt reprenait lentement ses droits alors que les hommes le foulaient de moins en moins. Après tout, elle n'avait pas choix : Marguerite était son gagne-pain, celle qui lui permettait de labourer les champs et d'échanger ce service contre des biens indispensables. Elle était également ce qui lui permettait de faire des livraisons dans les villages voisins, et d'échapper aux bandits de grands chemin... et surtout Marguerite était pleine, et l'été prochain, elle donnerait naissance à un poulain qui prendrait sa relève dans quelques années.


Un craquement. Sec. Bruyant. Dont le son sembla résonner longtemps dans la forêt bien trop calme. Quelques oiseaux s'envolèrent dans le ciel parfaitement dégagé. Un écureuil sorti de son trou pour guetter l'intruse et lui crier, avec une évidente colère, tout le désagrément qu'elle venait de provoquer. Le vent souffla à travers les feuilles qui s'entrechoquèrent dans une musique joyeuse. Mathilde, elle, resta parfaitement immobile. Tétanisée.

Les yeux allant nerveusement de droite à gauche et de gauche à droite, elle guetta le moindre son, la moindre ombre suspecte, se maudissant silencieusement d'avoir posé le pied sur une branche sèche. Le poing solidement fermé sur son arc, elle savait que ses jointures allaient blanchir tant elle serrait... avec raison. Un bruit lui était parvenu en réponse à son imprudence. Celui de quelque chose qui glisse le long d'un tronc. Un bandit qui descend de son perchoir, sans doute. Fassent les Trois que ça ne soit pas un fangeux. Les pépiements stridents qui suivirent ne la rassurèrent pas, bien au contraire. Mais au bout de quelques secondes, la fermière n'eut pas d'autre choix que de recommencer à respirer, malgré la boule d'angoisse qui lui nouait les tripes.

La réaction la plus logique était de faire demi-tour et de prendre ses jambes à son cou pour fuir le danger. Après tout, il était de notoriété publique qu'un fangeux ne mourait pas dès la première flèche, et la fermière était très lucide quant à sa capacité à se défendre face à un attaquant. Le problème, c'est que l'instinct de Mathilde avait tendance à défier la logique, aussi se dirigea-t-elle vers la source du bruit avec l'espoir fou qu'il s'agisse de Marguerite. Elle ne perçut pas les voix, trop basses, masquées par les tambourinements de son propre coeur contre ses tempes. Les entendre lui aurait sans doute permis d'au moins se rassurer quant à son ennemi potentiel.

A pas désespérément lents et mesurés, prenant soin de ne pas poser le pied sur une autre branche, la fermière avança. Dans son esprit, les choses étaient claires : quel que soit l'ennemi, elle ne perdrait pas son temps à tenter de l'embrocher. Elle grimperait dans un arbre - elle était bonne grimpeuse, depuis l'enfance, malgré des jupons trop encombrants à son goût - et viserait depuis les hauteurs. Et si par bonheur il s'agissait d'un être honnête, elle pourrait peut-être lui demander de l'aide. Mathilde émit un sifflement et écouta en se mordillant nerveusement la lèvre. Si Marguerite l'avait entendu, elle serait venue à elle en hennissant joyeusement... ce ne fut pas le cas. Sondant la forêt du regard, une ombre descendant le long d'un pin attira son attention.

- Qui va là? lança-t-elle, défiant tout bon sens. Si un fangeux était dans le coin, il était évident qu'elle venait de l'inviter à se mettre en chasse, bien à l'abri du soleil dans la futaie. Mathilde s'en rendit compte immédiatement et serra les lèvres, comme une enfant qui se rend compte qu'elle a parlé trop vite. L'ombre l'avait certainement entendue. Marguerite, pourquoi tu me fais ça? Une fois encore, au lieu de fuir, Mathilde avança entre les arbres avec prudence. L'ombre n'était peut-être pas seule. Dans son esprit, les noms de Rowan et Jocelyn résonnèrent un instant comme des sauf-conduits si d'aventure l'ombre appartenait aux marqués. A mesure qu'elle avance, l'ombre prend une forme humaine. Un humain qui porte un étrange panier à la taille.