Conques...et rire la route [PV Rosen]

C'était un jour à la fois heureux et angoissant pour Mathilde. Heureux parce qu'elle quittait cette ville qui lui faisait si peur, qu'elle détestait en tout point et où elle avait vu les pires horreurs, lors du jour du couronnement. Angoissant parce que jusqu'ici, aucun de ses trajets, depuis le début de l'année 1166, ne s'était bien passé. Elle avait croisé le chemin d'un banni qui l'avait séquestrée et marquée avant de la relâcher, épuisée, entre les marais et la civilisation. Elle avait eu affaire à des voleurs une autre fois, et avait même été privée de sa jument. En passant par la mer, c'est à des pirates qu'elle avait eu affaire. Et ça, c'était sans parler des fois où le ciel couvert l'avait obligée à rester cloîtrée en silence dans un bâtiment délabré, à prier jour et nuit pour que rien ne lui arrive. A chaque fois, Mathilde se promettait de ne jamais remettre les pieds à Marbrume. Et à chaque fois, les Trois faisaient en sorte qu'elle brise sa promesse pour franchir la Porte du Crépuscule.

L'hiver était là. Les journées étaient si courtes, au moment du solstice, qu'il ne fallait pas traîner sur le chemin. La veille, la fermière avait espéré pouvoir se joindre à un convoi, en vain. Le départ avait été annulé parce qu'on pensait que la pluie s'en venait. Mathilde avait eu beau protester, arguant qu'en tant que femme de la terre, elle pouvait prédire le temps de la journée sans jamais se tromper, le départ n'avait pas eu lieu. Pareil pour ce matin, à croire que dans l'équipage se trouvait un couard de la pire espèce qui préférait pourrir en ville plutôt que d'en sortir le moindre orteil. Comme si les murs étaient sûrs... On savait maintenant que le danger pouvait surgir en tout temps, de n'importe où, y compris du cœur de la ville qui, jusqu’au jour du couronnement, se croyait être le bastion le plus sûr de la région.

Conques n'était pas loin. Elle aurait pu foncer à bride abattue, mais la dernière fois qu'elle avait osé s'aventurer seule, elle l'avait amèrement regretté. La cicatrice encore bien présente dans le creux de sa main était là pour lui rappeler son imprudence. Pourtant, c'est à Conques que l'attendait celui qui l'escorterait jusqu'à Sarrant. Elle avait pris ses dispositions à l'aller, il lui fallait donc maintenant impérativement rejoindre le marchand et son escorte d'ici à demain, sans quoi elle devrait improviser une autre solution pour regagner le Labret dans une sécurité relative.

- ‘devriez pas rester là, ma p’tite dame. Vous gênez le passage.

Mathilde poussa doucement sa jument sur le côté. Elles ne gênaient clairement pas le passage, mais les miliciens, occupés à contrôler les bras des personnes qui se présentaient à la porte, ne devaient pas apprécier de sentir la présence de la fermière dans leur dos, d’autant plus qu’elle s’éternisait. Après tout, elle était arrivée juste à temps pour l’ouverture et faisait le pied de grue depuis.

Un cavalier était sorti de Marbrume sans même s’arrêter pour lui parler, alors qu’elle l’avait interpellé. Deux marcheurs s’étaient présentés, peu de temps après, mais lui avaient indiqué qu’ils ne s’éloigneraient pas vraiment des remparts : ils avaient des choses à faire du côté des Faubourgs, et seraient de retour avant la nuit… Ils étaient les premiers d’une longue série de gens qui se contentaient d’aller et venir entre les Faubourgs et la Grande Rue des Hytres. A mesure que les minutes s’écoulaient, Mathilde se sentait désespérer un peu plus. Sa joie et sa hâte de quitter la ville aux odeurs nauséabondes cédaient progressivement le pas à l’angoisse de devoir parcourir le chemin, si court soit-il, à peine une bout de matinée après tout, seule et sans personne pour la défendre d’une éventuelle attaque, qu’elle soit le fait des hommes ou celui des fangeux.

Finalement, n’y tenant plus, Mathilde enfourcha sa monture. Piétiner sur place ne servirait à rien, si ce n’est à craindre de voir le ciel se couvrir ou à ruminer les mille et une mésaventures possibles et inimaginables qui pourraient survenir sur la route. Un milicien la regarda un instant. La fermière avait une belle allure, même si son accoutrement dénotait un peu avec cette étrange jupe, fendue pour la monte, dissimulant un pantalon d’ordinaire réservé au sexe fort. Sa lourde cape de laine recouvrait les épaules visiblement solides typiques des gens de la terre. Quel dommage qu’une jolie femme comme elle se lance seule sur un chemin périlleux.

- J’vous accompagnerais bien, m’zelle, si vous pouviez patienter jusqu’à la semaine prochaine.
- C’est madame. C’est gentil, mais je n’ai pas les moyens d’attendre plus.

Mathilde talonna légèrement sa monture pour se mettre en route, au pas, pour ne pas heurter les quidams sur le chemin. A peine avait-elle traversé les immenses portes pour s’engager dans les Faubourgs que le milicien éleva la voix.

- Eh m’dame. M’DAME!

Mathilde se retourna et tirant légèrement sur les rênes pour arrêter Marguerite. Quoi encore? Allait-il lui proposer un logement gratuitement, ainsi qu’un banquet quotidien et trois ritournelles? Du calme, Mathilde. Marbrume te tape sur les nerfs, ça veut pas dire que c’est un mauvais gars.

- Eux, ils vont vers Conques.

Mathilde haussa un sourcil. L'équipage qui passait les portes était certes léger, mais au moins elle ne serait pas seule. En cas de pépin, elle avait une chance de plus de fuir au triple galop en priant que les lois de la nature ne s'appliquent qu'à ses compagnons de route. La fermière n'attendit que quelques secondes pour être rejointe par les voyageurs.

- Bonjour. Je suis Mathilde Dumas, je vais sur Conques. Est-ce que je peux voyager avec vous? Avec sa carrure un peu plus large que les dames de l'Esplanade et l'arc qu'elle portait au dos, elle devait plus ou moins inspirer confiance à quiconque espérait pouvoir s'appuyer sur une compagne de route prête à en découdre avec des bandits, au besoin. Évidemment, qui pouvait se douter que son premier réflexe, bien naturel, serait de prendre la fuite?

Nous allons dans l’autre direction. Jusqu'au bout, le milicien l'emmerde. D'abord avec ses regards, puis ses remarques, et finalement de mauvaises informations qui lui font vivre un changement d'émotion aussi rapide que soudain. Espoir, déception. Une véritable claque, rapide, efficace. La fermière masque difficilement sa déception. Traverser les Faubourgs, c'est une partie de plaisir. Si un fangeux se pointe le bout du nez, les cris affolés des gens la préviendront du danger. C'est plus loin, lorsque les maisons se raréfient et que le chemin devient la composante principale du paysage que les choses se compliquent.

- C'est mieux que rien, j'imagine. Mathilde sourit légèrement, pour se donner bonne contenance. Ça m'évitera de me perdre dans ce dédale. J'ai l'impression que tout change, de saison en saison. Des taudis qui s'effondrent, des maisons qui sont vaguement renforcées, d'autres complètement démontées pour utiliser les matériaux ailleurs. A moins que ce ne soit qu'une fausse impression pour la paysanne qui a plutôt l'habitude de se repérer aux arbres, collines et rochers qui ponctuent le voyage.

Mathilde n'a pas le temps de s'étendre sur le sujet. Elle aperçoit, par-dessus l'épaule de son interlocuteur, une tête féminine se pencher pour l'observer. Les regards des femmes s'accrochent l'un à l'autre, une seconde seulement, juste assez pour examiner qui est l'autre. Une dame, à en juger par la couverture de qualité dans laquelle elle se blottit, et dont le tissu paraît bien choisi. De longs cheveux blonds comme les blés, légèrement ondulés. Un visage aux traits fins et bien dessinés, malgré une fatigue apparente... mais qui n'est pas fatigué, usé par les circonstances, dans ce qu'il reste de l'humanité? Les joues légèrement creuses sont surmontées de magnifiques yeux dont Mathilde peine à se décrocher. Le genre de femme qui doit faire tourner bien des têtes. Et qui le sait.

- C'est Marguerite, ma dame, répond la fermière qui en profite pour caresser l'encolure de sa monture, par pur réflexe. Elle attend que la charrette soit à sa hauteur pour indiquer à la jument de suivre le groupe. Ma fougueuse et indispensable compagne à la ferme. Je l'ai mise au monde il y a quelques années, et je l'ai débourrée moi-même. Un travail d'homme que Mathilde est particulièrement fière d'avoir mené à bien. Je suis la cinquième génération sur la ferme, ma dame, les chevaux y travaillent depuis que mon grand-père a pris la relève. Un cheval pour trois ou quatre fermes, au début. Il était beaucoup plus simple de s'allier entre voisins et de couvrir les frais d'achat et de soins de l'animal. Puis, avec le temps et les belles années de culture qui ne reviendraient sans doute plus, les voisins s'étaient payés le luxe d'un second cheval. La jument, engrossée, avait pouliné à plusieurs reprises avant de finir sa vie dans les champs, tandis que d'autres pouliches assuraient la naissance de nouvelles générations. Pas de quoi en faire un élevage, comme chez les Damboise, mais juste assez pour que chaque famille y trouve son compte, gagnant ainsi une bête de somme et de voyage. Le petit groupe avaient pu exporter ses productions au-delà d'Usson à une vitesse plus intéressante qu'avec une charrette tirée par des boeufs.

La dame, dans sa couverture, paraît presque frêle. Bon sang, ils mangent si mal à Marbrume que même les fortunés, qu'ils soient nobles ou bourgeois, ne se paient pas plus d'un repas par jour?

- C'est gentil de me permettre de faire un bout de chemin avec vous. Je vous avoue que j'aurais préféré savoir que vous alliez à Conques, mais... c'est la vie. Mathilde haussa les épaules avec impuissance. Menerbes, alors? Il y a longtemps que je n'y ai pas mis les pieds... de quoi ça a l'air, par là?

Le regard de Mathilde se promène un instant autour du petit convoi. Des fermes semi abandonnées se profilent au loin, alors qu'autour d'eux, les petits quartiers de maisons semblent moins bien dessinés. Les ruelles sont peu fréquentées, seuls quelques chemins de terre conduisant vers des élevages situés un peu plus loin sont empruntés par les passants qui s'en vont travailler tant qu'ils le peuvent. Les champs sont au repos, à cette époque de l'année, mais les bêtes, elles, que les fangeux épargnent malgré leur vulnérabilité, demandent chaque jour des soins.

- Z'auriez pas une petite pièce madame? Ou un bout de pain, j'suis pas regardant. Un homme sans âge s'est approché du groupe et tend la main vers la jolie blonde. Le visage émacié, les cheveux poivre et sel dépassant d'un bonnet de laine, il semble flotter dans des vêtements devenus beaucoup trop amples pour son corps amaigri. La misère. Mathilde ne l'a pas contemplée depuis un moment. Sans doute est-elle arrivée au bon moment, quelques jours plus tôt, alors que tout le monde était au travail et que les mendiants monnayaient leur aide contre une bouchée de pain. Au Labret, on pouvait ne plus rien avoir mais continuer de travailler et mener une petite vie humble dans le grenier d'une maisonnée accueillante où l'on trimait dur. Mais à Marbrume, ceux qui avaient tout perdu étaient probablement plus nombreux, et les employeurs se faisaient rares. Une femme, aussi maigre que le gars, les rejoignit à son tour. La fermière déglutit, mal à l'aise. Allaient-ils trainer tous les miséreux de Marbrume derrière eux?

L'allusion à la jument capricieuse fit sourire Mathilde, qui imagina, pendant un instant, une grosse bestiole de vautrant savamment sur le côté pour ne pas se faire mal tout en signifiant à sa cavalière qu'elle n'était pas prête à l'accueillir sur son dos. Secrètement, elle espéra que cet échange ne donnerait pas des idées machiavéliques à la belle et fière Marguerite, d'humeur plutôt égale et tout aussi gourmande que son homologue de la haute société.

La petite troupe n'allait pas à Ménerbes, du moins ce n'était pas leur destination. Plus loin. Mathilde fronce légèrement le nez, songeuse. Après Ménerbes, c'est Sombrebois. Elle n'y est pas allée depuis des années, et pourtant, avant la fange, avant son mariage même, elle s'y rendait occasionnellement pour visiter sa soeur. La fermière se perd un instant dans ses pensées. Qui est cette femme, dont la vie semble ne pas être trop rude, qui s'en va vers Sombrebois? A-t-elle un lien avec le Baron qu'Alexandre de Terresang détestait cordialement, après que sa femme l'ait trompé avec ce... comment l'appelait-il? Sanglier? Porc? Le Vicomte devenait toujours tout rouge lorsque le nom de Sombrebois était évoqué, au point que Mathilde y voit là un sujet de taquinerie frisant la torture de son pauvre vieil ami.

La fermière eut à peine le temps de hocher de la tête qu'un pauvre hère s'approchait de la dame pour lui quémander du pain ou de l'argent. La mendicité avait toujours fait partie de Marbrume, au souvenir de Mathilde qui avait toujours vu au moins l'un ou l'autre miséreux quêter à côté du Temple ou des auberges, mais aujourd'hui elle semblait bien plus importante qu'avant la Fange. Décidément, les goules avaient bouleversé la vie de bien des gens. La dame répondit qu'elle n'avait rien. Elle mentait, peut-être sans s'en rendre compte. Elle avait une couverture, une charrette, une escorte. Et même si elle était un peu pâlotte, elle était coiffée comme les gens fortunés. Discrètement, Mathilde plonge une main dans sa sacoche et en tire une demi galette qu'elle tend à la femme en lui faisant signe de se taire. L'homme, qui tente de s'accrocher à la charrette pour attraper la main de Rosen, est repoussé par l'un des gars composant l'escorte et tombe sur la route.

- He! Doucement! L'homme se relève en maugréant sous les yeux d'une Mathilde un peu fâchée de voir un simple mendiant repoussé sans ménagement. Pourtant, pas le temps de s'arrêter ni pour l'aider à se relever, ni pour se fâcher, ni pour quoi que ce soit. Lorsque les murs sont dans le dos du voyageur, tout le monde le sait : il doit avancer jusqu'au prochain abri sans s'arrêter. C'est juste des malheureux, pas des voleurs. C'est pas la peine de les maltraiter! Elle lance un regard un peu dur vers Rosen, un regard qui semble dire Rappelle tes hommes à l'ordre, mais elle garde le silence, alors que le convoi continue.

Puis Mathilde réalise qu'elle n'est avec eux que par le bon vouloir de la dame à laquelle elle vient de lancer un regard un peu sombre, et que même si les Faubourgs ne sont pas la partie la plus dangereuse du voyage, il n'en reste pas moins qu'elle peut comporter son lot d'emmerdes et que la compagnie est donc appréciable.

- Ma soeur était à Sombrebois, avant la fange. Je lui ai rendu visite quelques fois avec mes parents. Et puis elle est morte, comme bien d'autres. La fermière regarde devant elle. Les maisons semblent encore rapprochées, mais un peu plus loin, elle voit déjà les pâtés un peu plus espacés. Alors vous allez rejoindre le Baron? Il est venu chez moi, ça fait quelques mois déjà. Le temps était menaçant et il a trouvé un abri à la ferme. On a passé un beau moment un peu festif avec lui et mes gars et puis il s'est remis en route quand le soleil est sorti. Les sourcils de Mathilde se haussent légèrement. Oh mais... oh mais vous êtes cette femme pour laquelle il cherchait désespérément une plante? Comment déjà? Marianne? Oh non pardon, Marie-Ange, il a tellement répété votre nom! Il avait l'air tellement désespéré de pouvoir vous sauver, est-ce que vous vous portez mieux?

Dans ses souvenirs, la dame était une prêtresse et le Baron, bien loin d'être ignoble bonhomme décrit par de Terresang, s'était montré plutôt gentil et même familier avec les travailleurs de la ferme. Comme quoi, tous les nobles n'étaient pas pédants.