[Terminé] - Pluie d'enfer

Angélique espérait pouvoir regagner la sécurité du Temple dans les plus brefs délais. Sa cape bien trop usée ne les protégeait plus de l'eau depuis un moment, sa petite protégée et elle, et leur vêtements étaient à présent trempés. La main qu'elle tenait dans la sienne tremblait, et ce n'était pas seulement subséquent des sanglots qui secouaient encore le petit corps de temps à autre. Le vent traversait les tissus, attisant la sensation de froid. Mais pour sa part, ce n'était pas ce qui dérangeait le plus la jeune prêtresse. Non, c'était l'impression persistante qu'on les observait, depuis leur entrée dans Bourg-Levant. Tous sens aux aguets, la jeune femme était à l'affut du moindre détail alarmant. Jusqu'à présent, rien ne se dénotait Elle se demandait si la peur et l'angoisse qui l'habitaient ne lui jouaient pas des tours ; elles se trouvaient bien trop proche des Fangeux, et le temps ne s'y prêtait pas... Mais elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'on les épiait.

Après d'autres minutes de marche rapide, elle discerna comme un échos à leur propres pas dans les flaques. L'imaginait-elle ? La pluie s'abattait drue, ricochait sur chaque surface dure, moussait là où elle s'accumulait... Et le vent sifflait par moment. Tant de bruits susceptibles de brouiller ses sens ! Non, elle ne rêvait pas. Les sourcils froncés, Angélique approcha ses lèvres de l'oreille de sa protégée guère plus petite qu'elle.

▬ Catriona, ne dit plus un mot à partir de maintenant, chuchota-t-elle à peine assez fort pour couvrir le martèlement de la pluie sur la cape. Nous allons continuer à marcher jusqu'au coin de la rue, là. Ensuite, nous compterons jusqu'à trois, et il faudra courir. Tu t'en sens capable ?

La prêtresse sentit, plus qu'elle ne le vit, le visage de la gamine acquiescer. Elles continuèrent leur marche rapide sur quelques pas avant de bifurquer sur la droite. Une violente bourrasque les y accueillit, glaciale. La ruelle dans laquelle elles progressaient était si étroite que les toits se touchaient, et le sol de terre était juste assez mouillé pour ne pas voler en poussière, excepté au milieu. Elles comptèrent mentalement jusqu'à trois, pas exactement à la même vitesse mais qu'importait... Alors Angélique pressa la main de la gamine et elles s'élancèrent de toutes leurs forces. Elles atteignaient l'extrémité de la ruelle lorsque leur poursuivant, à priori en train de courir à son tour, y pénétraient à leur suite.

Angélique traina sa petite protégée dans la première rue sur leur gauche, à nouveau inondée. Elle ne réfléchissait plus, laissant son instinct la guider : elle avait si souvent vagabondé ici que son corps se souvenait de chaque passage, raccourcis, détours... Sans la pluie, sans leur assaillant, elle aurait eut l'impression de rejouer à explorer la cité, comme autrefois. Elle accéléra, permettant tout juste à la gamine de tenir son rythme. Pour ne pas la perdre, elle lui saisit le bras pour la tirer, la contraignant à garder une allure à peine soutenable pour ses petites jambes. Catriona haletait, elle l'entendait. Mais elle ne devaient pas s'arrêter, pas ici, pas maintenant. Son propre souffle lui manquait, et le poids de sa cape gorgée d'eau la ralentissait mais elle n'avait pas le temps de s'en soucier. Après encore quelques croisement, les deux fuyardes déboulèrent dans une rue qui montait. Très haut. La petite poussa un cri strident en voyant les escaliers, mais Angélique l'y entrainait déjà, la tirant toujours à sa suite. Leur assaillant gagnait de la distance mais elles bénéficieraient bientôt d'un terrain plus clément. Elles continuaient, montant les marches deux par deux. La prêtresse faillit trébucher plusieurs fois mais protéger la fillette la poussait en avant.

▬ Ecoute moi bien, s'époumona Angélique une fois qu'elles furent parvenues en haut. Tout droit, c'est les quartiers de la milice. Court, ne te retourne pas ! A aucun moment ! Demande de l'aide, puis file au Temple ! Tu m'entends ? Ne t'arrête pas, jamais, tant que tu n'es pas à l'abri au Temple !

La prêtresse eut tout juste le temps de pousser l'orpheline en avant qu'elle fut brutalement tirée en arrière. Elle trébucha, mais ne tomba pas. Leur poursuivant les avait rattrapé et agrippait fermement sa cape. Son couteau en main, elle trancha le tissus qui la maintenait prisonnière pour faire face à l'homme. Pliée en deux, haletante, les cheveux plaqués sur son visage et ruisselant d'eau, elle offrait un piètre spectacle. Sa robe la collait, dévoilant plus qu'elle ne préservait chacune de ses formes, et la gênait. Même pour respirer. Elle était lourde.

▬ Catriona, court ! hurla-t-elle.

L'homme parlait, elle voyait ses lèvres bouger, mais elle n'entendait rien d'autre que des bourdonnements et le bruie des trombes d'eau s'écrasant autour d'eux. Il soufflait, ayant visiblement souffert de la petite course qu'elle lui avait imposé, mais souriait. Un sourire mauvais, dépourvu de dents, qui la fit frissonner davantage que le froid. Elle voyait mal les traits de son visage mais un énorme bleu en mangeait la moitié droite. Il ne ressemblait pas à un milicien, ni à un mercenaire, mais en imposait par sa grande stature. A vue d'œil, la main fermée sur son poignard faisait deux fois la taille de celle de la jeune femme. Il jeta la cape derrière lui.

▬ Allons, soit gentille.

▬ Ô Rikni, je t'en prie... Cette fois encore, donne moi ta force, implora-t-elle à voix basse. Permet moi de te servir fidèlement encore un peu de temps, accorde-moi ta clémence et ta bienveillance.

Angélique ne savait pas se battre, pas contre un homme de sa taille, mais elle se tint prête à un affrontement. Rikni ne récompensait pas les lâches. Au pire, il lui fallait juste gagner un peu de temps, juste assez pour que Catriona parvint saine et sauve au Temple... Et de chance. Et de la chance, Angélique en eut ! Dans sa fuite, sa protégée avait heurté milicien à qui elle conta tout d'une seule traite, en pleurant et reniflant et sans prendre son souffle, avant de reprendre sa course effrénée, non sans un regard larmoyant en arrière.

▬ Soit gentille ma belle, me force pas à te blesser. Je serais grassement récompensé si tu m'obéis, et on prendra soin de toi.

Angélique raffermît sa prise sur son couteau qu'elle brandissait devant elle dans l'espoir qu'il suffit à dissuader l'homme de l'approcher. Pas tout à fait aussi bête qu'il ne le laissait croire, il voyait clairement son inexpérience et sa peur. Avec un rictus de colère, il bondit en avant. La rousse se jeta en arrière. Plus habitué qu'elle à manier des armes, il la désarma d'un habile mouvement de dague tandis qu'il lui saisissait le poignet de sa main libre. Puis, le tordant dangereusement dans sa poigne ferme, il tira un coup sec pour attirer à lui la jeune femme. Elle poussa un cri de douleur, trébucha, et tomba à genoux devant lui. En plein dans une flaque d'eau mais, un peu plus n'y changerait rien, songea-t-elle les larmes au yeux. Son poignet lui faisait atrocement mal.

Derrière elle, des bruits de course ponctués par des éclaboussures lui parvenaient faiblement, venant dans sa direction. Elle distingua à peine ce qu'il se passait sous ses yeux tant tout sembla se dérouler étrangement vite.

Au début, la rousse cru bien être sauvée... Mais elle fut vite désabusée.

Elle n'avait qu'une seule personne dans son champs de vision, juste à sa droite : presque aussi grand que celui qui la retenait avec lequel il échangeait, l'homme était tout aussi détrempé qu'elle et armé d'un arc. Au moins n'était-il pas désarmé. Il lui semblait pourtant avoir entendu deux personnes accourir... Son ouïe, et sa peur exacerbée, se jouaient sûrement de la prêtresse. Elle tenta un nouvel assaut sur les doigts de son agresseur les labourant de ses ongles à peine trop courts pour pouvoir les y planter ; mais comme tous les autres auparavant, il se solda par un échec. Il ne lui accordait même plus la moindre attention, échangeant avec un homme dont elle se fichait éperdument des paroles. La douleur à son poignet, que son tortionnaire secouait lorsqu'il s'agitait pour ponctuer ses phrases, irradiait dans tout son bras et monopolisait le reste de ses facultés.

Jusqu'à ce que le duvet, sur sa nuque, ne se hérissa. Angélique l'avait senti : on la fixait. Dans un sursaut, elle lui jeta le regard le plus noir et meurtrier qu'elle put. De ses yeux aux couleurs différentes qu'elle ne distinguait pas très bien à cette distance, l'homme l'examinait outrageusement. Elle connaissait cette façon de procéder, comme s'il en estimait la valeur ; exactement à l'identique du gros porc qui la retenait. La pointe de son menton relevé, elle le défiait. Appréciait-il ce qu'il voyait, criait son corps. Pour sa part, elle aurait malheureusement répondu oui sans hésiter. Il portait des vêtements bien trop ajustés, collés d'autant plus près de son corps par les trombes d'eau. Même ainsi, alors qu'ils ressemblaient tous à bien peu de chose, il s'en dégageait un certain charme insolant qui en fit rosir la jeune prêtresse. En d'autres circonstances, dans une situation plus propice, être ainsi le centre de l'attention de quelqu'un comme cet homme l'eut certainement fait virer écarlate ; si elle s'empourprait, à présent, c'était bien à cause de la gène, la colère et la rage qui brûlait en elle, dévorant ses entrailles.

Angélique regarda autour d'elle, fouillant les environs proches à la recherche de n'importe quoi dont elle pourrait se servir. Même ainsi, alors que la peur se reflétait dans ses prunelles et qu'elle ne pouvait sourire tant elle souffrait, l'expression collée à son visage était celle de la détermination. Mais ces bravades ne trompaient que les malavisés : elle déglutissait difficilement et des larmes dévalaient de ses yeux sur ses joues, et se mêlaient à la pluie. Toutefois, effectivement, la rousse refusait d'abandonner si facilement. Elle était prête à tout, ou presque, quitte à empirer ses propres blessures. Elle plantait les ongles de sa main libre dans celle de son tortionnaire, essayait de défaire sa poigne comme elle le pouvait... Se débattait comme l'aurait fait un fauve piégé, vainement. C'était à peine si elle ne feulait pas. Tout en réfléchissant. Elle devait trouver une solution. Quelque chose. Peu importe quoi ! Enfin elle avisa son couteau, plus loin. En s'étirant assez, peut-être l'atteindrait-elle ?

Puis elle remarqua l'autre personne. Ainsi, son cerveau ne s'était pas joué d'elle ! Le second homme se déplaçait lentement, des dagues au mains. Alors, considérant la vue dans son ensemble, elle le réalisa : l'archer captait toute l'attention de son agresseur, et se déplaçait visiblement de manière à ce que son comparse pu passer inaperçu. La prêtresse souhaitait seulement ne pas s'être trompée ! Se raccrochant à cette idée comme s'il eu s'agit de son unique salut, Angélique supporta le regard concupiscent de l'archer et ses gestes obscènes avec cette même expression pleine de défi sur son regard juvénile. Elle força même un sourire, et ses yeux lui criaient : essaie seulement si tu l'oses.

Son tortionnaire s'impatientait, elle le sentait à sa poigne plus ferme. Les doigts de son agresseur s'enfonçaient davantage dans son poignet, et elle devait presque se mordre la langue pour se retenir de hurler. Sa peau d'ordinaire si pâle en conserverait longtemps les marques, à n'en pas douter. Combien de séquelles en garderait-elle ? Cela se discernait à peine mais elle les apercevait, entre les gouttes, les petites traces naissantes à l'alarmante couleur bleuâtre. Brusquement, il tira son bras d'un coup sec pour la lever et la placer devant lui, à la fois comme un bouclier pour sa sécurité et objet d'exposition dont il était particulièrement fier d'avoir fait l'acquisition –et ses paroles allaient dans ce sens. Angélique n'avait pu retenir un cri aigue et grimaçait clairement. Quand allaient-ils intervenir, bon sang ?

▬ Espèce de gougnafier éructa-t-elle entre ses dents serrées, à tel point qu'elles en crissaient presque. Couillemolle. Tu peux pas contrôler les putains, que tu t'en prends à plus faible ?

Pour seule réponse, il lui tordit davantage le bras ; sa conception de la douceur paraissait bien particulière. Un gémissement incontrôlable franchit les lèvres de la rousse. Sur leur droite, un bruit d'éclaboussure suivit de tintement du métal attira leur attention. L'homme aux dagues était à terre, et désarmé. Inutile. Tout aussi soudainement, son ravisseur explosa d'un rire tonitruant et recula de trois pas rapides, l'entrainant avec lui, jusqu'à ce qu'il pu avoir les deux assaillants dans son champs de vision. Il plaqua le dos de la prêtresse contre lui et caressa sa joue droite de sa seconde main pour narguer le brun. Ce faisant, sa lame passait près de la peau et de la gorge de la jeune femme. Beaucoup trop près.

Presque désespérément, Angélique tenta de l'écarter avec sa main libre... Qui ne le resta plus très longtemps. Avec une habileté déconcertante, il la pivota et s'empara de ses deux poignets qu'il retint dans une seule main. De l'autre, il saisit une masse de cheveux roux et tira brusquement dessus, lui tirant un nouveau gémissement tandis qu'il la forçait à se déboiter la nuque pour le regarder dans les yeux.

▬ Ne. Refait. Jamais. Ca, articula-t-il entre ses dents, sa mâchoire crispée.

▬ Jamais, affirma-t-elle à propos de tout autre chose.

Angélique ne se laissait pas abattre : sa position n'était pas enviable mais elle pouvait au moins s'essayer à de nouvelles entreprises. A commencer par lui cracher au visage. Parfaitement furieux, son tortionnaire lui administra une gifle retentissante du revers de sa main ; le gout ferreux du sang envahit sa bouche. La rage montait en elle, flamboyant dans ses yeux aux pupilles rétrécies à l'extrême. Avec une souplesse presque féline, et d'un mouvement aussi brutal que soudain, elle releva son genou aussi haut qu'elle en fut capable. Par une chance extrême, elle pu le monter assez pour qu'il atteigne sa cible ; l'homme poussa un rugissement à fendre le ciel et la relâcha, par réflexe, avant de se courber en deux.

Sans attendre son reste, Angélique s'écarta des trois hommes. Du dos de sa main valide, l'autre la faisant souffrir atrocement, elle essuya le sang qui coulait du coin de sa lèvre. Soulagée et épuisée, tout n'était malheureusement pas fini.

L'épuisement s'empara subitement de la prêtresse dont la tête se faisait lourde. Angélique, plongée dans une sorte d'état second, ne comprenait pas ce qu'il se passait sous ses yeux. Elle regardait les hommes sans vraiment les voir, comme la spectatrice d'une scène qu'ils jouaient devant elle et à laquelle elle était étrangère. Elle n'écoutait pas plus ce qu'ils disaient... Ou du moins, elle entendait seulement des bourdonnements auxquels se mélangeaient tous les autres sons. Sa joue lui faisait mal, pulsait jusque dans son cerveau, ou du moins lui en laissait l'impression. Mais le pire, sans conteste possible, était son poignet dont la couleur virait entre le bleu et le violet aux endroit où le bandit avait planté ses doigts. Elle le ramena contre son ventre, sa main valide posé par dessus, comme si cela pouvait le protéger d'un mal pourtant déjà fait.

▬ Je prierais pour vous, cracha-t-elle avec une animosité nettement perceptible. Chaque soir, je prierais les Trois pour que vous récoltiez ce que vous avez semé, soyez-en assuré.

La rousse, pour ce qu'elle restait de rousse en étant aussi imbibée, ne vit pas vraiment son agresseur être emmené. Elle le fusillait plutôt du regard ; qui n'avait de regard que le nom tant il était noir et emplie de haine, de rancoeur et de pitié, presque insoutenable. Le genre de regard à faire se sentir le plus misérable des hommes ceux ayant encore une âme, un bout de conscience en eux... Un regard qui se détourna vite lorsque l'archer commença a esquisser un mouvement. Angélique le regardait approcher, et le laissait faire, sans bouger : quand bien même l'eut-elle voulu, son corps ne lui obéissait plus. L'adrénaline gagnée par l'excitation et l'urgence du moment retombait, plongeant progressivement la jeune femme dans une sorte d'épuisement et d'abattement. Elle n'était que douleur.

Face à elle, l'homme parlait. Elle l'écoutait, attentivement, se posant mille et unes questions. Ce faisant, elle forçait sa concentration à s'écarter de son poignet, tant bien que mal. Elle essuya une nouvelle fois le sang qu'elle sentait couler à son menton. Ou bien fut-ce la pluie ? Son esprit s'embrouillait, se faisait vaseux. Quant à sa bouche envahit du gout désagréablement ferreux caractéristique du liquide rouge et poisseux, elle était pâteuse, et l'ouvrir commençait à sembler au-delà de ses forces. Elle mit plusieurs secondes avant d'enfin réussir à articuler.

▬ Mes blessures... Oui.

Elle hésitait. Pouvait-elle lui faire confiance après ce qu'elle en avait vu ? Après ce qu'il s'était passé ? Pourtant l'homme ne semblait plus être tout à fait le même ; surjouait-il à présent ou bien tantôt ? Il se montrait plutôt amical, bienveillant, et moins goujat. Feignait-il ? Non, après tout il lui était venu en aide. Il souriait, mais plus de la même manière lui semblait-il. Tenterait-il que chose à son égard ? Angélique réalisa que, quoi qu'il en fut, elle ne pourrait de toute façon pas résister. Que cela fut maintenant, ou dans les prochaines minutes, tout son corps était à bout. Dans la précipitation et la panique, la jeune femme en avait oublié sa propre endurance, qu'elle connaissait pourtant si bien pour l'avoir éprouver durant non moins de seize années. Le contrecoup ne tarderait guère.

Comme si y penser avait suffit à lui rappeler sa condition, ce dernier la lâcha abruptement : ses deux genoux heurtèrent violemment le sol dont ils venaient de faire la rencontre, en plein dans un flaque qui la trempa au reste. Si tant est que cela fut seulement possible. Angélique grimaça sous le choc, mais n'afficha aucun étonnement. Elle attendait ce moment qu'elle savait imminent, bien qu'elle le redoutait.

▬ Avez-vous rencontré Catriona ? Elle est partie chercher de l'aide ! A-t-elle pu trouver refuge ? Va-t-elle bien ? Oh... C'est une fillette d'à peu près cette taille, mima-t-elle de sa main valide.

Sa voix se brisait à chaque mot en montant dans les aigües. Penser à la petite orpheline lui fit monter les larmes aux yeux. Puis, soudainement, Angélique se mit à rire. Pas un joli rire, ni un rire doux... Un rire libérateur qui cessa aussi promptement qu'il s'était élevé.

▬ Evidemment que vous l'avez vu... Sinon, comment auriez-vu su qui j'étais ? Je ne pense pas avoir déjà eu affaire à vous... Quel est votre nom ? Votre prénom plutôt... Enfin, peu importe. Comment dois-je vous appeler ? A moins que vous ne préfériez le surnom de sieur Mufle, railla-t-elle en souriant faiblement.

S'appuyant sur une main, elle essaya de se relever mais la force lui manquait. Son corps se soulevait de quelques centimètres à peine. Elle restait littéralement clouée au sol. Cela aurait put être plus simple, peut-être, avec sa seconde main. Elle soupira.

▬ Comme vous le voyez, je ne suis plus vraiment en état de... Faire quoi que ce soit, et j'apprécierais un peu de chaleur. Du feu ! La chaleur du feu, précisa-t-elle vivement, rougissant jusqu'aux oreilles. Je me vois obligée d'accepter votre proposition... Au moins le temps de recouvrer correctement l'usage de mes jambes. Je ne pense pas que ça soit très grave, des bleus et une entorse tout au plus. Et de la fatigue. Je n'ai pas fait tant d'exercices depuis bien longtemps. Peut-être un peu trop. Un peu de repos, un bandage, de l'onguent et quelques jours suffiront à m'en remettre... Enfin, vu comme je suis de nouveau bavarde, j'imagine que cela veut dire que je vais déjà mieux. Quel soulagement. Par les Trois, je ne vous ai d'ailleurs pas remercié ! Sans vous... Beurk. Je refuse d'imaginer ce que je serais devenue, non, non et non. Merci. Infiniment.

Tout en débitant son flot de parole, fidèle à elle-même, son regard fouillait les environs. Où était passé son couteau ? Et sa cape ? Même si elle ne valait rien aux vues de son état, il lui fallait tout de même la récupérer.

HRP :

Angélique n'avait, visiblement, aucunement le choix que d'accepter d'être portée ce qui la troublait au plus haut point, même après avoir fermé les yeux pour se calmer et reposer maintenant que le pire était passé, même après plusieurs enjambées. Le feu aux joues, grelottante, elle se laissa aller contre le torse de l'archer... Bien inconfortable compte tenu de son état tout aussi détrempé que le sien. Elle aurait bien passé un bras autour de son épaule mais il s'agissait malheureusement de celui bien trop meurtris pour supporter bouger ; elle se contenta de le maintenir contre sa poitrine, tandis qu'elle essayait de cacher son visage de sa seule main valide.

▬ Merci, répondit-elle après un léger rire quant à son propre sérieux. Je suppose que si tout le monde était aussi sérieux... Et bien le monde serait bien triste et austère. Pas qu'il ne le soit pas déjà, pour ce qu'il en reste... Disons que les gens comme vous lui rapporte un petit peu d'équilibre. J'avais pour mission de ramener la petite fugueuse jusqu'au doyen. Disons que ça n'aura pas été un franc succès. Pour être franche, tant que Catriona rentre saine et sauve... C'est tout ce qui m'importe, Théophile.

La tête de la jeune femme dodelinait de plus en plus. Le contrecoup des évènements de la dernière heure se faisait sentir de plus en plus, pesant sur ses paupières autant que sur l'ensemble de son corps transit de froid. Elle se sentait engourdit, épuisée, et dramatiquement chanceuse. Peu importe où le milicien la mena, le pire ne pouvait qu'être passé. Ce fut sur ces pensées bien fatalistes que la rousse sombra dans un sommeil, léger et troublé de pluie, flèches et yeux épairs : les mêmes que ceux de son serviable sauveteur.


Ce fut la chaleur qui la réveilla, avec une douceur réconfortante. Comme après tout réveil ordinaire, l'esprit encore quelque part entre les bras de Rikni, Angélique voulu s'étirer. Son habituelle langueur féline fut remplacée par une sorte de tressautement bien désagréable à l'instant même où elle s'appétait à bouger les bras. La douleur toujours aussi vive dans son poignet et les diverses courbatures traversant son corps lui tirèrent un misérable gémissement plaintif. Ces faibles mouvements suffirent à lui rappeler combien elle était trempée, et glacée. Ses vêtements lui laissaient l'impression d'être enveloppée d'une chappe de plomb.

Elle laissa le milicien la déposer, puisqu'elle n'avait d'autre choix, quoi qu'Angélique eut préférer s'installer par elle-même. Cette situation était quelque peu humiliante pour elle... Si bien que pour cacher sa gêne croissante, Angélique regardait partout autour d'elle pour examiner cet endroit inconnu ; à en juger par le matériel présent ici et là, le chaudron sur son foyer et la disposition de la paillasse, il lui parut vite évident qu'elle se trouvait dans une officine. Sans prétention mais propre, ordonnée, cela suffit à rassurer la prêtresse aux joues et oreilles écarlate.

Heureusement qu'un peu plus tôt, le milicien l'avait informé de l'existence d'un frère... Elle aurait pu croire avoir deux Théophile sous les yeux. Bien qu'ils fussent significativement différents, l'un étant aussi nonchalant que l'autre semblait sérieux, la parenté n'en était pas moins évidente tant ils avaient d'airs en commun. Le tempérament visiblement bien trempé des deux hommes, et leur apparente discorde, fit éclater de rire Angélique. Que cela devait être bon d'avoir une famille... Après une journée pareil, la situation lui paraissait particulièrement incongrue et cocasse.

▬ Je vous remercie, monsieur Grégoire, répondit la rousse à son tour. Je vous remercie une fois encore, monsieur Castaing. Par deux fois vous êtes venu à mon aide là où d'autres miliciens auraient tourné les talons, ou profité de la situation... Je vous récompenserais comme il se doit, bien que je n'ai pas grand chose en ma possession... Mes prières vous accompagnerons également.

La jeune femme détourna son regard à nouveau pétillant de vie d'un Théophile visiblement décomplexé, pour le planter dans celui du guérisseur abaissé à sa hauteur. Bien qu'elle ne riait plus, son visage se fendait encore d'un sourire et sa voix elle-même trahissait son amusement. Son expression retrouvait son état naturel, jovial et avenant. Etrangement, elle se sentait en confiance et bien à l'aise à présent, ce qui à l'encontre de la méfiance dont elle faisait habituellement preuve. Il avait l'air "bon", ou du moins courtois et bienveillant. Vu sa situation, cela lui suffisait.

▬ Je suis enchantée de faire votre connaissance ! Il me semble me souvenir avoir entendu vos éloges au Temple. Je suis sœur Angélique, mais m'appeler Angélique est bien suffisant. J'aide parfois à l'infirmerie donc monsieur le milicien ne serait pas le premier homme que je verrais à demi-nu... Je ne pense pas être grièvement blessée mais... Je vais devoir me dévêtir un peu. Et compte tenu de l'état de mon poignet...

Angélique défit sa ceinture à laquelle pendait sa besace et commença a retirer sa robe, ainsi que ce qu'il en restait de sa cape, ce qui leur permettrait également de sécher plus rapidement autant que cela rendait examinable son épaule endolorie. Son poignet droit bougeant à peine et sa main refusant de se mouvoir illustrèrent ses paroles, et comme elle le suspectait, la contraignirent à quérir l'aide du guérisseur pour l'ôter. A son grand malaise. La prêtresse était peu pudique et rester en chemise ne lui posait généralement aucun soucis, lorsqu'elle n'était pas complétement trempée et donc... Partiellement transparente. Certainement était-ce là l'une des conséquences d'avoir grandi et partagé autant de proximité avec les orphelins, les malades et les visiteurs des thermes.

Qui la voyait aussi finement vêtue pouvait constater sa quasi maigreur. Les os à ses épaules et autres articulations était saillant sous sa peau porcelaine pictée de tâches de rousseur, et quelques grains de beauté avaient leur place à ses épaules et dans son dos ; l'un venait décorer son nombril et le faisait paraitre comme un point-virgule. Le mince tissus peu opaque se plaquait contre son corps comme une seconde peau, collante et entravant le moindre de ses mouvement, la faisant de nombreuses fois pester.

▬ Mon épaule me tire un peu, et j'ai du me taler les genoux en tombant. En revanche... Mon poignet... La jeune femme grimaça devant l'aspect des bleus qui y zébrait sa peau alors qu'elle le tendait au guérisseur. Je ne le pense pas brisé. Mais ce... Peu importe ! Il l'a serré bien fort, comme vous le voyez, et l'a tordu et tiré. J'espère à de simple contusions, au pire une entorse... Qu'en dites-vous ? Quelle poisse... Dire que j'ai assisté à mon première instruction hier... J'espère pouvoir écrire à nouveau rapidement et assister aux cours...

De fait, son épaule ne se manœuvrait plus aussi aisément qu'elle l'eut dû. Ses genoux étaient rouges et des écorchures marquaient ses tibias. Tandis qu'elle même s'auscultait plus minutieusement, Angélique remarqua l'un de ses ongles cassés à la main gauche, et des bouts de peau présents sous ceux de ses autres doigts : elle en déduit qu'il s'agissait de souvenirs de son agresseur.

▬ Que va-t-il se passer, demanda-t-elle finalement au milicien. Pour l'autre face de porc, je veux dire...

Angélique adressa un sourire sincère au prénommé Alaric dont le caractère et les manières lui semblaient être aux antipodes de son aîné ; où tout du moins à ce qu'il lui en avait montré, soit un fanfaron à la langue bien pendue mais non pas capable d'être sérieux. Au contraire, l'apprenti était peut-être trop sérieux et bien plus consciencieux. Les rares paroles qu'ils échangeaient directement semblaient n'être que piques, reproches et menaces à peines voilées. Il devait toutefois bien exister une sorte de complicité et de bonne entente entre eux, non ? Voir les relations aussi tendues entre eux l'attristait... Mesuraient-ils la chance qu'ils avaient ? C'était, d'une certaine manière, injuste.

Quoi qu'il en fut, le spectacle fort divertissant qu'ils offraient à eux tous fit une nouvelle fois rire la prêtresse, qui renouait presque avec le genre humain par la même occasion. Oui. Ils devaient forcément exister une complicité et solidarité entre eux, qu'il suffisait de faire ressortir... Mais cela ne serait guère simple.

▬ Je vous remercie, chuchota la prêtresse d'une voix aussi basse que le prénommé Alaric. Pour la serviette, les vêtements, votre prévenance et vos conseils avisés. Je doute tout de même être... Le genre de femme que votre frère aime courtiser.

Angélique étouffa un nouveau rire, quoi qu'un peu plus tôt, l'attitude que l'ainé Castaing avait eut la laissait douter sur la véracité de ses propres paroles. Après tout, elle ne le connaissait pas... Il pouvait aussi bien jouer la comédie que laisser transparaitre le fond de sa personne, aussi pourri que l'était son agresseur ou peut-être pire encore. Mais qu'importe. D'une part elle ne pouvait y croire, comme si tout n'était qu'exagérations. Puis elle en était à présent avertie et l'avait vu à l'œuvre... Si une telle chose venait à se produire et bien, son côté fataliste tendait à lui faire croire que cela ne serait que la volonté des Trois, le destin, et qu'il devait en être ainsi. Mais puissent les Trois l'en préserver.

La jeune femme reçut la marque d'affection du vieil homme –tout du moins le plus âgé d'entre eux quatre– avec un plaisir non feint. Elle lui adressa, en retour, un large sourire chaleureux ; de ceux capables d'illuminer toute une journée, même des plus désagréable et ponctué de pluie et de ténèbres. Elle aurait aimé faire plus, le remercier convenablement ou bien faire comme d'autres prêtres et prêtresses et lui adresser des paroles pertinentes... Mais elle n'en était pas capable. Tout ce que la rousse pouvait faire, au mieux, était de prier pour eux tous et bénir l'officine du guérisseur.

▬ Je vous remercie de m'avoir soignée, monsieur Grégoire. Je suis effectivement impatiente, admit-elle en riant, mais l'écriture attendra. Ce n'est que partie remise. S'il y a bien une chose que j'ai apprise, c'est combien la vie et la santé sont bien trop fragiles et importantes... Le côté positif, c'est que je serais exemptée de nettoyage et rangement durant un certain temps !

Elle ri à nouveau. L'idée de ne plus avoir à tenir un balais où trier l'éternel désordre de certains prêtres la réjouissait particulièrement. Les soins terminés et le guérisseur déjà un peu plus loin, Angélique se releva à son tour et entreprit d'éponger maladroitement ses cheveux qui ruisselaient encore copieusement et avaient formé une flaque devant l'âtre. Son regard couleur brume alla à la rencontre de celui de l'apprenti guérisseur, auquel elle souhait encore adresser quelques paroles... Maladroites, mais auxquelles elle tenait. Elle s'était promis de les aider, d'une manière ou d'autre, afin qu'ils apprécient à son juste titre la chance qu'ils avaient tous deux. Les rapports et l'estime que les deux frères entretenaient chagrinait, si l'on puit le dire ainsi, la rouquine qui aurait aimé connaître la joie d'avoir une famille. Elle cru donc bon d'expliquer, assez fort afin que même Théophile puisse l'entendre, mais d'une voix douce et encourageante à l'égard de son cadet :

▬ Je pense néanmoins que votre frère mérite que vous lui fassiez davantage confiance, Alaric. Il n'est probablement pas parfait, vous le savez mieux que moi, mais qui en ce monde l'est réellement ? Nous avons tous nos... Penchants et petits défauts. J'admets que que ce n'est pas simple... Mais c'est une grande force que de tolérer certains des petits travers de ses proches. Vous avez la chance d'avoir de la famille, l'un et l'autre, il serait dommage que vous vous méprisiez... Angélique laissa échapper un soupir qui pouvait en dire long à qui savait voir au delà des mots et des silences. Et comme l'a si pertinemment dit sieur Grégoire, je suis ici en un seul morceau grâce à l'intervention et l'aide de Théophile. Sans lui, les Trois seuls savent ce qu'il me serait arrivé !

Evidemment, ses paroles convenaient autant à l'un qu'à l'autre. Elle eu même une pensée rapide envers les Divinités qu'elle sentait toujours en sa présence mais... Inactives. Elle passa sa chemise par dessus sa tête afin de sécher jusqu'à la dernière goutte de pluie sur sa peau nue qu'elle frictionnait vigoureusement, jusqu'à qu'elle devint presque aussi rouge que sa chevelure. Que l'un des hommes pu oser l'épier, ou même contempler son corps et deviner sa nudité par le jeu d'ombres que projetait le feu sur le mur opposé ne lui traversa pas l'esprit. Ce dernier était préoccupé par tout autre chose, de bien plus grave et sombre encore. Angélique laissa tomber la serviette, bien humide à présent, sur le sol, afin d'essuyer également la flaque qu'elle avait formée.

▬ D'ailleurs, en parlant de ça, je m'en doutais, malheureusement... Du sort qui attend ce pourceau, je veux dire ! Mais avant que vous n'arriviez Théophile, il a laissé échapper quelque chose qui... Ma foi, comprenez-y ce que vous voudrez y comprendre ! Il parlait d'obtenir une récompense. Elle s'interrompit brièvement le temps de sortir sa tignasse de sous les vêtements secs.Je crains qu'il ne s'agisse pas d'une simple agression. Les bordels ne manquent pas de femmes, pour ce que j'en sais... Je ne peux pas en être certaine mais je pense que je n'étais que son second choix, et qu'il en avait initialement après Catriona. Qu'en dites-vous ?

Comme le supposait Alaric, la robe qu'il lui avait apportée était effectivement bien trop grande. L'encolure dégageait un peu trop ses épaules sur lesquelles elle glissait au moindre geste, et elle marchait sur les ourlets de la jupe trop longue d'une bonne hauteur de main. Elle essaya de resserrer le laçage pour la tenir à peu près en place, en vain ; sa main invalide l'en empêchait. De la même manière qu'elle ne parvenait à tenir à la fois sa ceinture et sa robe pour tricher et maintenir cette dernière par la sangle de cuir.

▬ Par la Trinité, pourquoi faut-il que je sois aussi petite, souffla-t-elle excédée sans se soucie de son blasphème, alors qu'elle laissait retomber le bas de la jupe sur ses pieds nus.

Résignée à ne pouvoir s'en sortir seule, elle implora du regard qu'on vint l'aider.

Les étoffes bruissent faiblement puis le tissu est plié et déplié, étiré et relevé. Alaric manipule les vêtements peu conciliants dans lesquels est empêtrée la jeune femme, qui se laisse faire docilement. Elle n'a pas d'autre choix. Ceci dit, que ne donnerait-elle afin de le faire par elle-même...

▬ Merci, souffle-t-elle d'une toute petite voix, la gorge nouée. Vous êtes... Très serviable. Je suis désolée de vous obliger à faire ça... Ah, ce que je déteste être petite !

Ses joues, elle le sent, sont brûlantes et la chaleur s’étend jusqu’à ses oreilles ; mais ce n'est pas l'œuvre d'une quelconque colère. Loin de là. En dehors des soins et quelques circonstances exceptionnelles, comme un peu plus tôt, la rousse n'a jamais été si proche d'un homme... Que cela soit de ses mains ou de son corps, ce qui l'échauffe toute entière. C'est mal, dit-on au Temple, alors elle écoute. Sceptique, mais elle écoute, elle n'a d'autre choix de toute façon.

Troublée au plus haut point, quoi qu'elle s'efforce vainement de ne rien laisser paraître, Angélique promène son regard dans la pièce avec l'envie de disparaître sous terre, devenir invisible ou même ne plus exister. Ne faire plus qu'un avec le plancher semble être une idée tout à fait séduisante. En somme, tout, qu'elle n'ait pas à affronter le regard de l'apprenti guérisseur. Non pas qu'il ne soit pas agréable, tant par sa présence qu'à regarder, pour ce qu'elle en a vu plus tôt... Au contraire ! Comme son frère, ils sont d’un genre plutôt attrayant, et ses cheveux trop bien disciplinés lui démangent les doigts, appellent à être décoiffés. Mais les ombres projetées au plafond sont aussi très intéressantes, et la fumée dégagée par un chaudron également. Il y a tellement de choses à voir ! Sauf à ses pieds. Qu'elle honte, songe-t-elle en refoulant les sensations qui la traverse.

Comme elle n'ose baisser ses yeux couleur brume, ils finissent par se poser naturellement sur le milicien ; de toute façon il est difficile de le rater et c'est à peu près la seule chose qu'il lui reste à regarder... Se moque-t-il d'elle ? Ce sourire, sur ce visage, n'est-il pas différent des autres ? La situation l'amuse-t-elle ? Qu'il l'agace ! Elle aimerait lui faire ravaler son petit sourire et lui jeter quelque chose à la figure mais se retient. Que cela lui coûte... Elle ne veut pas faire mauvaise impression auprès des guérisseurs, du moins pas plus que ça n'est déjà le cas. Et de toute façon elle n'a rien sous la main, sans compter que cela compliquerait la tâche à Alaric qui s'affaire en silence. Un silence qui devient lourd. Et s'il remarque quelque chose, il n'en montre toutefois rien, constate-t-elle avec soulagement en osant enfin un regard vers lui. Le premier depuis leur électrisante proximité, qu'elle s'efforce d'ignorer par tous les moyens lui venant à l'esprit. Le châtain se fait incroyablement respectueux et consciencieux, bien plus qu'elle-même et ses propres pensées ne le sont. Cependant elle ne peut que remarquer ses doigts tremblotants. Est-il aussi troublé qu'elle ? Peut-être ne fait-il pas cela souvent, réalise-t-elle après un temps. Est-il timide ? La déteste-t-il à présent ? A ce point ?

Contre toute attente, la voix d'Alaric s'élève, tremblante. La prêtresse est stupéfaite par la question qui lui pose, persuadée qu'il la déteste bel et bien. Quoi d'autre, sinon ? Elle l'observe attentivement, la tête légèrement inclinée sur le côté et les lèvres entrouvertes sur ses dents blanches, mais ne comprend pas, peu importe comment elle retourne ces paroles. Elle en perd le simulacre de sourire qui orne presque toujours son visage ; celui qui lui permet de se donner contenance et assurance. Pourquoi lui demande-t-il ceci ? Quel rapport avec elle ? A-t-elle commis un impair, un peu plus tôt ? L'a-t-il cernée ? Un ras de marré de questions assaillent son cerveau. D'un autre côté, la réponse lui parait si évidente ! Au Temple, la prêtresse a eu tout le loisir de constater que, le plus souvent, les personnes les plus souriantes sont celles qui souffrent le plus, érigeant cette façade comme une carapace pour se protéger. De quoi ? Seuls les Trois ainsi que quelques privilégiés le savent. Elle-même use et abuse de ce stratagème pour masquer les troubles profonds, sa noirceur et le vide de son cœur que la Trinité ne parvient à combler.

▬ Je ne le pense pas !

Sa voix fluette est vibrante par les émotions qui l'assaillent. Elle contient et transmet son lot de tristesse, de gamelles trainées, de questions en suspens et d'obstacles infranchissables que ces quelques mots ont réveillés. Que peut-elle dire d'autre ? Ils se sont déjà éloignés, Alaric entrainé par le milicien, mais elle tenait à ce qu'il le sache, l'entende de sa propre bouche. Ses yeux gris écarquillés de perplexité ne rencontrent déjà plus que leur dos, celui du guérisseur davantage courbé et raide à la fois. Elle lui aurait volontiers courut après pour qu'il s'explique mais le seul pas qu'elle fait manque se finir en chute spectaculaire, son pied se prenant dans l'ourlet de sa jupe qu'elle a oublié de relever. D'angoisse et de gêne, ne pouvant qu'attendre, elle se tord les doigts posés contre son ventre bien trop plat, bien trop vide, où ses entrailles se tordent. Son poignet la fait souffrir à chaque mouvement mais son esprit trop préoccupé relaie la douleur plus loin dans son esprit.

Elle parait parfois bien plus âgée qu'elle ne l'est, faisant preuve d'une vivacité d'esprit et d'une précocité que d'aucuns qualifient volontiers d'alarmantes mais que tous s'accordent à lui prêter... Néanmoins elle n'en reste pas moins une adulescente, sans guère d'expérience, ayant désespérément grandi claquemurée dans l'enceinte protectrice de Marbrume et qui ignore, par conséquent, encore bien des choses. Trop. Encore faut-il les lui expliquer. Dans ces moments-là, elle n’est plus la Sœur, prêtresse de la Trinité, mais simplement Angélique la jeune et inexpérimentée adolescente qui aspire à grandir et à vivre plus que tout.

Théophile revient. Elle le laisse ajuster sa tenue laissée à moitié en plan, sans protester, sans s'agiter, sans même vraiment sembler réagir. Elle se mordille les lèvres, songeuse, cherchant que dire et que faire pour soulager tant son esprit que l'atmosphère, tandis que son regard casi absent est fixé sur ces mains manœuvrant et agençant habilement les tissus. Elle note à peine à quel point il est réellement habile, rapide avec sa robe et les pans de tissus, comme s'il en a l'habitude ; quoi qu’il soit plus probable qu’il sache les ôter que les remettre… Evidemment, la rousse constate, devine, mais pour autant juger et critiquer sont des mots contraires à son naturel bienveillant. D'autant plus quand elle méconnait la chose, petit bout de femme trop candide seulement éduquée à coup de fables édulcorées et de prêcheries religieuses hypocrites. D'ailleurs, là où tant d'autres en auraient profités, les mains du brun n'ont semblé qu'à peine l'effleurer lorsque nécessaire, sans jamais s'attarder sur une quelconque partie de son corps ou ses membres n'auraient dû se trouver. Paradoxalement, Alaric se montrait imperceptiblement moins rigoureux et vigilant quant à cela ; ce qui conforte la prêtresse dans l'idée qu'elle se fait, peu à peu, de Théophile. Si d'autres prêtres crieraient au scandale, pour sa part, Angélique n'en a que faire tant que, comme présentement, il ne fait rien qui puisse être répréhensible.

▬ Merci, souffle-t-elle tandis que lui-même prend la parole.

Elle sourit, bien qu'il ne la regarde pas. L'ambiance s'allège considérablement d'un seul coup et sa propre respiration devient plus aisée, et ses épaules crispées se détendent progressivement. Elle l'écoute, puis rétorque :

▬ Ce que... Oh. Vous voulez parler de cette fameuse chose que le stupide égo masculin vous empêche de dire ? demande-t-elle un sourire dans la voix, roulant les yeux d'exaspération. Tous les mêmes, pas un pour rattraper les autres. Même là, vous n'êtes pas capable de le dire... Et c'est milicien.

La rousse le provoque mais son ton exprime manifestement son amusement, comme l'éclat pétillant dans ses yeux s'il y prête attention. Après sa robe, c'est à ses cheveux qu'il s'attèle et Angélique se laisse faire avec délice, savourant la sensation que ces gestes procurent à son cuir chevelu. A nouveau son esprit s'écarte, s'égare dans ses pensées. C'est assurément un habitué et, compte tenu de sa pilosité, ce n'est pas sa propre tignasse qu'habituellement il manipule et tresse ainsi. Serait-ce à une sœur ? Une amie ? Une amante ? Dans tous les cas cela ne peut-être qu'à quelqu'un qu'il aime, suppose-t-elle, écartant de ce fait toute probabilité qu'il put s'agir d'une fille de joie.

La voix de l'homme s'élève à nouveau, éclatant sa petite bulle de réflexion comme si elle n'était faite que de savon. Malotru ? Petite ? Angélique ne comprend pas. Mais avant que l'idiote rêveuse et étourdie qu'elle est ne le fasse répéter, il reprend, enchaine de nouvelles questions. Des interrogations dont elle ne sait qui est réellement le destinataire, mais qui dévoilent le milicien profondément ancré au fond de lui, consciencieux et rigoureux à sa manière. Cela a un nom dont elle ne se souvient plus, mais la jeune femme trouve ça impressionnant et ne peut que se demander si, elle aussi, elle aura de tels réflexes un jour.

▬ Non, je ne peux rien affirmer, admet-elle gravement après l'avoir compris. Elle n'est pas exactement sous la garde du doyen… Disons que c'est une question d'habitude. Compte tenu du temps qu'il a fait aujourd'hui, il m'a demandé de la ramener avant qu'elle ne meure de froid… Ou pire. C'était juste ma première impression... Une intuition.

Angélique se passe une main sur le front, nerveuse, ne sachant que dire. Parler du passé de Catriona ? Expliquer les raisons de cette conviction profonde ? Bien sûr qu'elle le devrait mais elle ne le fait pas. La famille de la fillette habitait au Goulot avant ce tragique évènement dont tout le monde se souvient avec tant d'amertume et de tristesse, et auquel seule la fillette survécut. Depuis, de manière très régulière, elle se rend au plus proche du Chaudron, animée par l'espoir que ses parents y réapparaitraient peut-être de manière impromptue. Improbable... Si ce n'est sous la forme d'effroyables et répugnantes goules.

La natte achevée, déposée sur épaule avec douceur et soin, Théophile l'interrompt de nouveau dans ses pensées… C'est à croire qu'elle n'a pas le droit de réfléchir calmement, tempête-t-elle intérieurement. Mais la bonne humeur qu'elle lui pense avoir retrouvée d'après la légèreté de ses paroles et l'intonation présente dans sa voix lui coupe tout envie de continuer sur cette discussion. N'est-il pas plutôt temps de s'inquiéter de son frère, qui n'est toujours pas rentré ? Non, cela semble être le cadet de ses soucis ; et tout comme il le dit, elle n'est effectivement plus du tout gênée. Pas par ses cheveux, ni ses vêtements en tous cas ! Il rit, et les mots qu'il lui adresse ensuite la troublent bien davantage. Elle le fusille du regard alors qu'il met quelques pas de distance entre eux. A la toute dernière phrase, ses joues et oreilles virent carrément au rouge tomate et son esprit se trouble à nouveau, comme en la présence d'Alaric. D'ailleurs, pourquoi ne réagit-elle pas ainsi avec le milicien ? Parce qu'il l'énerve ? L'agace ? Qu'elle sait qu'il n'est pas sérieux ?

▬ Pardon ? Par tous les Dieux, vous moquez-vous de moi ? Si c'est le cas, sachez que ce n'est pas drôle ! Non mais je vous en mettrais moi, du jolie demoiselle, siffle-t-elle en s'avançant furieusement vers lui. Et qu'est-ce que votre frère a à voir avec ça ? Quel rapport cela a-t-il avec moi ?

Son regard flamboie. Elle a beau ne pas être bien grande, lorsqu'elle est énervée, Angélique sait se faire menaçante et intimidante à sa manière. Bien sûr, par autant qu'un colosse de deux mètres ! Elle ressemble plus à un chat contrarié qu'à un molosse particulièrement agressif. Mais elle sort ses griffes et cela suffit, le plus souvent… Avec les enfants. Sur la pointe des pieds, poing droit sur sa hanche, elle lui assène une pichenette ratée sur le front ; si elle est déjà maladroite avec sa main droite, imaginez un peu avec la gauche ! Les sourcils froncés, elle plante ses yeux pleins d'étincelles colériques dans ceux du grand brun qui la domine d'une tête. Qu'ils sont pénibles à être si grands, aussi ! Elle soupire.

▬ S'il voulait parler… Me parler, il le ferait, non ? Remarquez, pour ce qu'il a essayé, vous l'avez expédié dehors comme... Peu importe. Je ne pense pas qu'il soit désagréable, ni qu'il vous déteste, vous n'avez pas à me rassurer à ce sujet et je ne veux même pas savoir ce qui vous a fait penser ça. Je crois seulement que, l'un comme l'autre, vous avez vos blessures que vous protégez chacun à votre manière, comme tout le monde ici bas... Et la Trinité m'en soit témoin, vous ne devriez pas avoir besoin de moi, de quelqu'un d'un peu jeune comme moi, pour vous exprimer. Les bras croisés sur sa poitrine, Angélique reprend sa respiration, ne sachant toujours que penser de tout cela. Mais soit. Que voulez-vous que j'aille lui dire ? Nous ne sommes pas proches, pas même amis... Et d'ailleurs ne devriez-vous pas aller le chercher, à présent ? Dois-je le faire ?

La rousse s'apprête à le contourner mais elle remarque le guérisseur s'éloigner discrètement. Sans doute est-il peu désireux de prendre part à cette conversation, laquelle s'apparente d'ailleurs davantage à une dispute. Comme quoi, une fois dans une bulle, elle n'accorde plus d'importe à quoi que ce soit qui l'entoure... Toutefois elle se fige, et ce pour une toute autre raison.

▬ Alaric, soupire-t-elle en lui souriant, soulagée de le revoir... L'air si peu différent d'avant ? Allez-vous bien ? Je vous présente toutes mes excuses si je vous ai froissé... Ce n'était pas mon attention ! J'ai beau réfléchir beaucoup, je parle toujours à tord et à travers. Je ne veux pas vous forcer à m'expliquer quoi que ce soit mais... Et bien, comment dire... J'aimerais comprendre. Je le regrette mais je ne supporte pas être ignorante. Alors éclairez-moi, je vous prie... Qu'ai-je dis ou fait ? Comment puis-je me faire pardonner ? Quoi qu'il en soit, je ne pense pas que votre frère soit heureux. Ni vous. Voulez-vous en parler ? En tous cas, si vous en avez besoin plus tard, vous pourrez me trouver au Temple... Tous les jours, ou à peu près.

Angélique le scrute attentivement. Il arbore une expression fermée et sérieuse mais quelque chose dans son regard la fait frissonner. Un mauvais signe. C'est certain, il la déteste, mais elle en ignore la raison et ça la blesse plus qu'elle ne le laisse paraitre. Bien plus que de raison. Dans ses mains, il tient une infusion... Qu'il ne peut s'être procurée dans la boutique d'où il revient. Le regard de la rousse remonte à son visage, les sourcils froncés tandis qu'elle analyse la situation, et toutes les questions qu'elle se pose semble défiler dans ses yeux. Depuis combien de temps est-il là ? Qu'a-t-il entendu ? Quelle nouvelle situation catastrophique va-t-elle encore provoquée ? Pourquoi n'a-t-il rien dit ? Pourquoi monsieur Grégoire ne les a-t-il pas interrompu ? Théophile n'a-t-il pas remarqué sa présence ? Était-ce plus amusant de la laisser s'enfoncer, se demande-t-elle sans même avoir conscience d'à quel point elle peut, parfois, être éloignée de la réalité.

La prêtresse passe une main sur son front, qu'elle masse brièvement de son pouce et son index. En se levant le matin même, elle n'avait pas du tout prévu passer une journée si éprouvante et compliquée. Mais là tout de suite, elle a besoin de s'assoir.

HRP :

La prêtresse se laisse tomber sur le fauteuil plus qu'elle ne s'y assoit, et laisse échapper un soupire qui n'est ni vraiment dû à la fatigue, ni exactement assimilable au plaisir de se mettre à l'aise, enfin. Elle adresse un léger sourire au jeune guérisseur lorsqu'il dépose son breuvage à côté d'elle, précautionneusement ; c'est un jeune homme plein de qualités et de vertus, estime-t-elle, ainsi que soucieux et consciencieux, à n'en pas douter. Il s'assoie à son tour, face à elle, ce qui la surprend dans un premier temps. Bien que la perspective de converser ne la dérange pas, nonobstant toute sa maladresse et sa volubilité exagérée, la situation lui évoque plutôt un affrontement à mort qu'une simple et anodyne discussion… Toutefois il ne dit rien. Seuls les crépitements du feu accompagnés du martèlement de la pluie à l'extérieur rompent le silence oppressant qui envahit la pièce.

A en juger par son air sérieux et grave, les sourcils froncés et le visage à peu près aussi fermé que ses propres lèvres, Angélique devine l'importance des prochains instants… Et se prépare au pire. Le temps s'égrène, lentement, et pourtant cela parait durer indéfiniment à ses yeux. Une éternité insoutenable durant laquelle, elle le suppose, le guérisseur livre un combat intérieur. Il est pourtant perdu d'avance, il devrait le savoir, puisqu'il a pris place de manière équivoque ; mais elle ne veut pas le brusquer, quoi qu'à présent elle ne lui laissera pas le loisir de se débiner si, malencontreusement, l'envie l'en prendrait. En s'asseyant ainsi, il a passé le point de non-retour. Pour lui, cela n'en parait pas moins dur et éprouvant, présume-t-elle en le scrutant d'un regard attentif, presque perçant. Mais pour qui, au juste ? Lui ? Ou bien elle ? Dire qu'elle n'appréhende pas serait mentir. A la recherche d'une réponse, d'un quoi-que-ce-soit capable de la rassurer, la jeune femme sonde les yeux bleus du frère Castaing, assombri par les jeux d'ombres que produisent les flammes dansantes, insouciantes, mais n'y constate que la présence d'un éclat déterminé. Déterminé, certes, mais non moins vacillant entre crainte et… Timidité ? Honte ? A moins que ça ne soit que le fruit des flammèches dans les prunelles à peine plus foncées que les siennes.

Cette lueur fait légèrement fléchir la prêtresse. Dans quoi s'est-elle encore fourrée ? Puis, aussi subitement que cette pensée a surgit dans son esprit, elle se volatilise. C'est si absurde ! En toute honnêteté, Angélique sait, et admet, que c'est tant dans sa nature de venir en aide à chacun que dans son rôle de représentante de la Trinité… C'est plus fort qu'elle, elle se serait forcément mêlé des affaires de la fratrie Castaing si, d'aventure, ils venaient à se rencontrer à nouveau. Profondément utopiste, la jeune femme ne supporte pas plus l'injustice que le malheur.

▬ Merci, souffle-t-elle enfin en prenant la tasse dans ses mains. Vous êtes guérisseur, Alaric. Quand bien même l'auriez-vous touché, je suis sûre que ça n'aurait été que dans mon intérêt. Ne vous sentez pas obligé de vous expliquer, vous faites… Ce qu'il convient de faire, au final.

Malgré ses paroles, le jeune homme ne semble pas se détendre –se dérider, ose-t-elle remarquer en son for intérieur, sans assumer le dire à voix haute. Elle imagine sa souffrance et ses tourments, ou du moins s'y efforce, alors que son propre cœur se trouble à le voir ainsi. Qui pourrait rester de marbre devant tant de douleur silencieuse, presque pernicieuse ? Certainement pas la rouquine en tous cas.

Son esprit prolifique, comme il le fut mainte fois démontré par le passé, s'égare en de vagues théories toutes plus farfelues les unes que les autres ; certaines sont fortement plausibles, d'autres franchement improbables mais… Il est dans sa nature de penser à tous les scénarios possibles, comme un mécanisme d'auto-défense douteux, qui lui permet se préparer à affronter la moindre éventualité, aussi invraisemblable fusse-t-elle. Quels sont les non-dits qui pèsent ainsi entre eux ? Elle en est certaine, à présent qu'elle a retourné les différents échanges de parole dans sa mémoire et assemblé les pièces ensemble : il ne peut s'agir que de cela. Il semble que Théophile est celui qui se fait le plus de soucis… Mais pourquoi ? Que lui aurait avoué, ou omis d'avouer, Alaric ? Ce dernier, par son comportement et ses dires lourds de sous-entendus, laisse deviner un secret qu'elle n'imagine que plus grand encore, considérablement bouleversant pour qu'il n'en ait parlé à son frère qui semble pourtant tant croire en lui. De la rancune ? Non, cela doit être bien plus profond. Une émotion moins simple, tant à vivre qu'à subir… De la honte ? Peut-être, mais pour quelle raison ? Du comportement de son milicien de frère ? Ce n'est pas si grave, en soit, et il n'est pas le premier goujat à arpenter Marbrume. Il n'en sera sans doute pas le dernier, non plus.

▬ Prenez le temps qu'il vous faudra, l'encourage-t-elle d'une voix plus douce. Quoi que vous disiez, je ne vous jugerais pas.

Son expression, son regard qui ne savent mentir, peuvent la trahir quand bien même elle croit fermement en ce qu'elle dit. Ses derniers mots ne sont pas tout à fait honnêtes : Angélique ne juge réellement jamais autrui, excepté par quelques comportements bien extrêmes qu'elle ne peut excuser, ni même s'expliquer. Elle prie pour le salut de chacun avec la même dévotion, bien qu'elle ait parfois quelque privilégié ; mais rarement de mauvaises pensées, à en quémander réparation à Rikni. Et ce n'est pas tant par endoctrinement que moralité que la jeune prêtresse ne supporte ni ne tolère certains penchants sexuels qu'elle estime plus qu'outrageux, voir tout à fait blasphématoires ; elle ne peut d'ailleurs se les expliquer autrement qu'en rejetant la faute sur Etiol, sa malfaisance et ses exactions, bien que cela soit reconnaître son existe et pire encore, soit contraire à la doctrine Trinitaire. Mais qu'importe, son interlocuteur n'a nul besoin de le savoir. Alaric ne doit entrer dans aucune des petites coches exceptionnelles pour lesquelles elle ne peut que juger et réprouver.

L'expression toujours aussi fermée, Alaric bouge légèrement, enfin, ce qui la tire de ses réflexions. Le temps de la parole semble venu. Il désigne l'habit de son frère, qu'elle regarde les sourcils froncés en soufflant faiblement sur sa tasse toujours aussi fumante. Elle jette un œil sur le ruban gris, qu'elle a bien aperçu mais sans lui prêter une attention particulière ; ce qu'elle aurait peut-être dû, admet-elle après un éclair de lucidité qu'il confirme aussitôt –et elle se fustige de n'y avoir pas pensé plus tôt.

Son histoire, qu'il conte d'une voix attristée, noue la gorge de la jeune femme. Les émotions qui traversent Alaric sont palpables : tristesse, mélancolie, nostalgie, honte, regret, douleur… Chaque témoignage, chaque récit se fait plus poignant les uns que les autres, si bien que la prêtresse voudrait le prendre dans ses bras, autant pour le réconforter que se soulager elle-même ; mais si elle le fait volontiers avec les enfants, avec un homme est une autre affaire qui nécessite plus de proximité, qu'ils n'ont pas. Pas encore en tous cas. Aussi se contente-elle de poser une main chaude et douce sur le poing fermement serré du jeune homme afin de lui transmettre son soutient et sa compassion. Sa compréhension. Les yeux embués de larme, Angélique lui sourit ; pas un rictus de joie, loin de là, seulement l'expression de sa tendresse et de sa gratitude pour lui avoir accordé sa confiance.

Assise du bout des fesses sur le fauteuil à présent, elle porte distraitement l'infusion à ses lèvres rougie de les avoir trop longtemps pincées. Les confessions du jeune homme la laisse sans voix, mais également dans un besoin de réflexion intense afin de tout ordonner dans son esprit et trouver quoi dire. Dans l'immédiat, sa gorge est bien trop nouée pour lui permettre d'espérer parler. Ce répit silencieux, seulement interrompu par les crépitements dans la cheminée, laisse également tout le loisir à Alaric d'évacuer sa tristesse et sa colère. Car, au fond, il y avait de cela également. Culpabilité, colère, tristesse et amour : autant d'émotions qui forment un mélange indigeste et lourd à porter. La rousse elle-même le ne regarde pas, priant tout ce qu'elle peut pour lui, son frère et leur famille dans son intégralité, défunte épouse et enfant n'ayant pu voir le jour inclus. Elle préfère, et estime plus juste, de lui manifester son soutien par la pression de sa main par-dessus la sienne, lui offrant ainsi un semblant d'intimité pour qu'il se laisse aller, plutôt qu'à lui accorder une attention qui se peut être malvenue. Pour sa part, si elle s'attendait bien à des révélations poignantes… Non, les Trois lui en soient témoins, jamais elle n'aurait pu s'attendre à ces épreuves.

▬ Je suis sincèrement désolée, murmure-t-elle enfin.

La voix de la prêtresse est étrangement plus éraillée qu'à l'habitude, si bien qu'elle la reconnait à peine. Reposant sa tasse avec beaucoup de précaution sur le sol, car elle sait combien sa malchance peut lui jouer des tours, elle se penche légèrement en avant afin de regarder Alaric dont elle s'empare à présent des deux mains en retenant une grimace –foutue entorse !

▬ En tant que prêtresse, je ne peux que vous dire de suivre ce que votre cœur vous dicte, que vous avez fait un premier pas, aujourd'hui et que je vais faire mon possible pour vous aider… En tant qu'amie, si vous le voulez bien… Evidemment je ferais mon possible pour vous aider, là n'est pas la question ! Même si je suis jeune, et ignorante, et inexpérimentée… Mais j'aimerais vous apporter le soutien dont vous avez besoin.

Ceci étant, une question fort déplacée a germé dans son esprit, attisée par la curiosité et le besoin de savoir, de comprendre : que deviennent les enfants, dans le ventre de leur mère, une fois celle-ci transformée ? De mémoire, elle n'a pas souvenir avoir entendu parler de ce cas de figure qui, pourtant, doit bien avoir été soulevé à plusieurs reprises. Mais ce n'est ni le temps, ni l'endroit pour ça, se sermonne-t-elle silencieusement en secouant la tête.

▬ Vous avez fait ce qu'il fallait, Alaric, et il ne faut pas vous en vouloir pour ça. Vraiment. Je sais que vous forcer à me croire est… Vain. Inutile. Mais parce que vous avez pris la bonne décision face à un danger… Incommensurable. Vous avez préservé de nombreuses vies ! Qui, mieux que vous, pouvait alerter de leur arrivée ? Ne me dites pas Alice, je vous prie, dit-elle plus fort tout en posant une main sur sa bouche pour l'empêcher de parler, de dire ces mots qu'elle s'attend tellement à entendre, par habitude. Je sais que c'est ce que vous auriez aimé… Malheureusement… Lorsque l'on voit un fangeux, il est souvent trop tard. Dans ce cas, la fuite n'est pas un pécher. Elle est parfois… Nécessaire. La vie est précieuse, Alaric. Si précieuse. Alors même si c'est dur, cessez de ressasser uniquement le négatif… Je ne vous dis pas de l'oublier ! Il faut vivre avec, l'accepter… Car il y a de positif à tout cela. Vous avez sauvé tellement d'autres vies, et celles d'enfants, et d'enfants à venir. Pensez-y... Vous n'êtes pas infaillible, vous n'êtes pas un Chevalier… Vous êtes Alaric, vous avez fait ce que vous avez pu, parce que votre corps lui-même vous criait que c'était ce qu'il fallait faire.

Angélique fait une pause, le temps d'ordonner ses pensées. Sa main, qui a quitté les lèvres du guérisseur se pose à présent sur son épaule. Il y a tant de choses qu'elle veut lui dire. Qu'elle doit lui dire.

▬ Ce que vous m'avez décrit… Je l'entends chaque jour, ou presque, depuis plus de deux ans. Je n'ai jamais connu l'extérieur de Marbrume, confie-t-elle en cherchant le regard du guérisseur, ses yeux toujours embués de larme. Comme tout le monde… Comme presque tout humain, nous avons pris ses rumeurs au sérieux bien trop tard. Ici, l'on parlait de monstres dignes de cauchemars mais… C'était tellement en dessous de la réalité… Malheureusement, les rumeurs sont ce qu'elles sont. Quand bien même elles contiennent un fond de vérité, elles sont souvent si exagérées à mesure qu'elles se propagent… Comme une maladie. Alors tout le monde doute… Et par tous les Dieux, personne n'était préparé pour ça. Il aurait fallu être ou bien un génie, ou bien un monstre pour l'avoir pris au sérieux dès les premiers racontars…

La rousse reprend son souffle. Elle renifle faiblement : ses paroles ravivent des souvenirs douloureux et toujours aussi… Vifs. Son regard avise le milicien et le maître guérisseur au loin, vigilants, attentifs, mais visiblement compréhensifs de la situation puisqu'ils restent hors de portée de leur parole. Du moins elle l'espère…

▬ Un jour… Quand la Hanse fut envahie de Fangeux, j'ai commis une faute impardonnable. Poussée par la curiosité, faisant fi du danger, j'y suis allée. J'en ai vu un… De Fangeux. Et j'étais terrorisée mais… Mais je suis restée là, je crois… Et quand il s'est tourné vers moi, une femme… Une femme que je ne connaissais pas m'a protégée… J'ai perdu connaissance, se confie à son tour la prêtresse dont la voix s'étrangle à chaque mot, mais à mon réveil… Je n'ai pu que remercier le bûcher… Les flammes et les cendres… Cette femme… Cette femme avait des enfants… Plus jeune que moi… Par ma faute… Anur toute puissante, j'ai son sang sur mes mains… A jamais. J'ai tué une innocente, et privé deux enfants de leur maman… Leur dernier parent… J'ai été les trouver… Ils sont devenus des orphelins, au Temple… Je leur ai avoué… Mais peu importe mes excuses, ou à quel point je demande pardon… Cela n'efface pas le mal que j'ai fait. Cela ne leur rendra jamais leur mère… Et ils me détesteront toute leur vie…

Angélique ramène sa main valide à son visage, qu'elle essuie laborieusement. Une migraine gagne ses tempes et, honteuse de montrer son visage rougie et disgracieux d'avoir versé des larmes, elle s'efforce de détourner le retard afin de ne pas rencontrer celui du jeune homme.

▬ Tout ça pour dire… Parlez-en, ensemble, de cette situation que vous avez vécue… Ouvrez-vous à lui. Peut-être que vous lui avouerez… Ou peut-être pas. Faites ce que vous pensez juste… Et si l'un ou l'autre d'entre vous en a besoin, je serais là. Enfin, je serais certainement trouvable au Temple, rectifie-t-elle avec un petit rire amer. Je ne veux pas paraître sans cœur… Je ne le suis pas, à vrai dire. Mais ce qui est fait ne peut plus être défait. Cessez de survivre et reprenez, petit à petit, le goût de vivre et d'avancer. Lorsque son tour viendra, que Théophile aura fait son deuil, il avancera à son tour. J'en suis certaine. Mais perdre un aussi grand amour… Cela demande du temps, pour s'en relever. Et il aura besoin de vous.

Reniflant une dernière fois, la rousse reprit sa tasse en main en finit le contenu tiédasse d'une seule traite.