Une nouvelle page qui s'ouvre [ Aliénor ] Terminé

Elle observait le volume avec attention, reportant depuis une heure maintenant chaque somme consciencieusement sur sa dextre. A chaque ligne qui s’ajoutait, elle s’empressait de faire tous les calculs adéquats, une fois puis deux pour s’assurer de leur justesse. La plume grattait le papier dans un crissement doux et familier, tandis qu’une tâche maladroite se faisait lentement absorbée par le buvard. Non loin d’elle, assise confortablement dans un fauteuil à l’angle opposé du spacieux bureau, se tenait Clothilde qui feuilletait un livre déniché dans la bibliothèque un peu plus tôt. La journée avait été paisible, et la Comtesse appréciait toujours la compagnie de son amie lorsqu’elle travaillait ; Clothilde de Beaumont demeurait une présence silencieuse agréable pendant qu’elle s’adonnait à son exercice comptable. Les chiffres de la saison étaient à la hausse, ce qui était une excellente nouvelle pour toute la maisonnée. Quoiqu’ils vivaient toujours aussi modestement – si la modestie était un terme qui pouvait sied à leur condition de naissance -, la maîtresse de maison assurait un pécule confortable. Les domestiques et gardes étaient payés très justement pour leur service, et elle offrait même une petite prime à la nouvelle année qui ravissait bien son petit monde. De même, et sans qu’elle n’en ait jamais touché mot à cette dernière, elle avait fini d’assembler la dot généreuse de son amie le mois dernier. Ainsi, lorsque le moment se présenterait, Clothilde serait libre de faire un bon mariage, comme il convenait de faire pour son rang.

Satisfaite, elle reposa le calame près de l’encrier. Elle était fière de son accomplissement, et quoique son entreprise restait bien moindre qu’elle ne l’aurait souhaité, elle y veillait suffisamment pour ne manquer de rien et pour prévoir la prochaine catastrophe que pointerait. Elle cambra un peu le dos, endolorie d’être restée ainsi assise et courbée. Un souffle ponctua son mouvement de tête, alors que Clothilde refermait son livre sur ses genoux. Elle lui adressa un sourire espiègle qui faisait naitre dans ses yeux noisettes de jolies étincelles. Elles avaient beau se disputer souvent, jamais la jeune brune n’avait failli. Un pilier dans la tempête, elle était restée à ses côtés, docile et pourtant farouche, sachant quand apaiser son cœur et quand s’opposer à elle. Jamais, non jamais elle ne pourrait lui dire combien elle lui était reconnaissante ; pour cela comme pour le reste. Etait-ce son égo qui l’empêcha de s’adonner à quelques affables – mais vraies – flatteries ? A des remerciements qui, sans doute aucun, dépassaient son entendement ? En vérité, elle doutât même que la Beaumont sache combien elle lui était précieuse. Elle était, en un sens, le dernier vestige de ce qui fût. Oui, c’était cela : elle était la dernière chose vivante qui la raccrochait à son passé.

« — As-tu fini ?
— Oui-da. Je mettrai tout cela au propre demain. Et toi, comment s’est passée ta lecture ?
— Longue et ennuyante, elle rit légèrement alors que ses mires marrons regardèrent la couverture. « Traités philosophiques du Père Paulin ». Je n’exècre pas la philosophie mais tu connais mon goût pour les romances…

Elles gloussèrent à l’unisson. Clothilde avait toujours été plus fantasque que sa commensale, et cela s’en ressentait aussi dans ses lectures. Elle boudait volontiers les théoriciens antiques pour une aventure d’amour et d’épée, qu’elle s’empressait toujours de lui narrer en détails, si bien qu’il lui fût inutile de lire le bouquin à son tour. Et avant qu’Aliénor n’eut pu répliquer quelque chose, l’on frappa à la porte entrouverte. Dans l’embrasure, il ne fût pas difficile de distinguer l’imposante silhouette bigarrée d’Hugues. La posture droite, elle eut un instant peur que le second bouton de sa chemise n’explose sous une respiration trop brusque. Aussi étrange qu’il lui paraissait, elle ne pouvait l’imaginer autrement que dans ses accoutrements ridicules. Elle s’y était habituée, comme tout le reste.

— Entrez Hugues. J’allais vous faire mander pour une collation. Il ouvrit plus grand le battant de sa main droite tandis que la gauche tenait un étrange rouleau, saluant gracieusement chacune des femmes avec la décence qu’il convenait d’avoir. Voyant l’objet, la Comtesse Vierge haussa un sourcil curieux.
— Un jeune garçon vous a demandé en bas, Madame.
— Un de nos protégés ?
— Je crois bien que non Madame. Il a porté ceci. Hugues s’approcha et déposa dans sa main l’étrange pli qu’elle s’empressa d’ouvrir et de parcourir des yeux, tandis que Clothilde s’était levée pour la rejoindre et lire par-dessus son épaule. Il dit être écuyer, et si je puis me permettre, cette lettre m’a tout l’air d’une fausse recommandation. Je peux lui dire de déguerpir si cela vous sied.

La lettre qu’on avait porté à sa connaissance était cryptique. Ni l’écriture ni rien ne lui revenait en mémoire. Et puis, quand bien même, que pouvait-elle bien faire d’un écuyer ? Elle n’était guère chevalier ! Tout cela était aussi étrange qu’imprévu mais cela semblait amuser sa dame de compagnie qui haussa les épaules, le même sourire espiègle collé au visage. Pour sûr, elle savait bien ce qu’elle imaginait : un preux chevalier épris d’elle, une relation cachée aux yeux de tous, un écuyer esseulé portant la triste nouvelle… Mais il n’en était rien. Et elle se garda bien de dire quoique ce soit, qui aurait tôt fait de constituer une preuve plutôt qu’une défense acceptable.

— N’en fait rien, je t’en prie, dit-elle d’un ton enjoué. Ne pourrait-on pas laisser une chance à ce jeune homme de se présenter de vive-voix ? Et puis, peut-être qu’ainsi nous aurons le fin mot de l’histoire ; si c’est une fausse lettre, nous finirons par le découvrir. Aliénor leva les yeux au ciel, exaspérée. Elle connaissait assez bien son amie pour comprendre qu’elle n’en démordrait pas, et que le garçonnet était devenu sa distraction du jour – sinon de la semaine.
— Bien, bien ! D’accord. Si cela t’amuse… Hugues, allez donc mener ce monsieur dans le petit salon et faites porter une collation. Nous arrivons.

Une dizaine de minutes plus tard, la porte du petit salon s’ouvrait sur Aliénor Montfort de Brieu et Clothilde de Beaumont. Si la deuxième avait un large sourire empreint d’excitation joyeuse, la première était telle que tous la connaissaient : parfaitement placide, le menton haut, le port digne de ce qu’elle était. La Comtesse Vierge n’offrit qu’une œillade prompte à leur invité et s’installa dans un large fauteuil où elle avait ses habitudes. Il était visiblement un peu plus jeune qu’elles, mais bien plus âgé que ce qu’elle ne s’était imaginé. S’il n’avait eu le temps d’être adoubé à son âge, c’était soit un manchot, soit un roturier ayant trouvé l’aimable protection d’un chevalier. Les nobles hommes, eux, recevaient la consécration bien plus tôt ; cela faisait partie prenante de leur éducation et de l’acquisition de leur statut social. Revenant à l’homme brun qui sentait fort la pouliche, il lui tardait de savoir à quelle catégorie il appartenait ; elle n’avait que faire d’un manchot.

— J’ai lu la lettre que vous avez porté et je dois vous avouer, monsieur, que je suis particulièrement étonnée de votre audace. Venir en ma maison sous le couvert d’un faux testamentaire, c’est osé. Moi-même je ne sais encore comment vous considérer : soit vous êtes courageux ou complètement sot. Quel est votre nom ? ».

Elle avait parlé d’une voix douce, sans reproche. Si c’était un menteur, il devrait se montrer plus habile qu’elle-même, et s’il était sincère, alors elle aurait tôt fait d’avoir des preuves de sa bonne foi.

Aliénor n’était que peu convaincue. Non pas qu’elle douta sincèrement de l’honnêteté du jeune homme – qui ne semblait de toute façon pas capable de mentir pour un sou -, mais que pouvait-elle bien en faire ? Il avait l’air crédule et simplet de ceux qui, trop stupide, ne se rendaient pas compte de l’atrocité de leur monde. Pire encore, Emeric puisque c’était son nom, n’avait jamais évolué ici, à l’Esplanade ou dans n’importe quelle cour. Par conséquent, il serait plus à même de devenir une faille en sa maison, un fardeau encombrant dont il faudrait sans cesse se méfier. Elle glissa une brève œillade à Clothilde, qui restait songeuse. Et si elle n’avait encore moufté un seul mot, elle devinait sans peine la pitié dans ses yeux. La Beaumont avait le cœur doux, si bien qu’elle aurait été prête à recueillir tous les chats errants de la cité. Pour cette raison, la Comtesse Vierge devait être responsable pour deux. Droite, digne, elle rapporta son attention sur l’épée tendue et le garçon un genou au sol. Qu’allait-elle faire ?

Ses doigts caressèrent le papier du message qu’on avait porté à son attention. Les lettres étaient bien formées mais la prose mal assurée ne lui rappela rien. Et si d’aventure quelqu’un l’eut si bien connu, jamais il n’aurait envoyé son écuyer en toute connaissance de cause ; sous ses airs aimables, presque affables, se dissimulait une âme rendue froide par la nécessité. Quiconque l’avait côtoyé assez aurait dû savoir qu’elle n’accorderait certainement aucun crédit à un vulgaire testament porté par un imminent inconnu crotté, où pendait à sa hanche une épée. Il avait beau jurer, se prosterner, et elle bien qu’elle fût presque sûre de son innocence, ce n’était guère des preuves tangibles ni même probantes. Alors, partagée entre l’envie d’avoir la paix et celle du chat voulant jouer avec sa souris, elle lut à nouveau les mots figés à jamais. Pourquoi, foutre-Anür, voulait-on lui imputer une telle charge ? Qui donc était ce mystérieux chevalier que sa mémoire avait occulté ? Ou simplement, l’avait-il jamais connu ?

« — Si j’accorde de l’importance à une parole donnée, je ne suis point crédule, Emeric. Vos palabres, cette lettre et cette épée ne sont pas assez suffisantes pour me faire douter raisonnablement de votre sincérité. Adoncques, puisque vous parlez du chevalier qui veillait à votre éducation, pourquoi ne vous a-t-il pas confié à un de ses frères ? Ou à défaut, un de ses cousins ? Et si même cela était impossible, la chevalerie compte encore une poignée d’adoubés. Elle s’arrêta un bref instant, ses yeux gris plantés sur la silhouette toujours agenouillée. Il est peu probable que cet homme, que vous semblez chérir, ait dévoué tant de temps et d’énergie à votre formation pour que vous vous retrouviez homme de cuisine. Sachez, jeune homme, qu’instruire un écuyer n’est pas une tâche anodine. C’est un serment que l’on prend, une responsabilité que l’on endosse envers soi-même, son élève et son ordre.
Alors dites-moi pour quelle sombre raison votre chevalier dont j’ignore jusqu’au nom vous aurez envoyé dans mon giron, plutôt que d’agir comme l’honneur l’exigerait ? »

L’air dans la pièce s’était suspendu. Ses mots durs avaient pourtant la même mélodie sucrée que plus tôt. Elle ne cilla pas devant la violence de ses propos et de ses accusations. Elle exigeait des réponses et par la même, le mettait à l’épreuve. N’était-ce pas là ce qu’il avait lui-même proposé ? Quant à Clothilde, elle se tenait à sa dextre, tendue. Ses doigts graciles s’étaient refermés sur le tissu de sa robe. Elle n’intervint pas, du moins pas encore. Elle n’en attendait pas moins de ses sujets, quels qu’ils soient.

«— Redressez-vous, Emeric ».

N’y tenant plus, Clothilde n’avait pas pris la peine d’attendre plus longtemps qu’un son ne sorte de la bouche de son amie. Plutôt, elle accorda une faveur au garçon visiblement désemparé ; c’était là sa nature la plus stricte. Clothilde de Beaumont avait le cœur tendre et la douceur du printemps, tranchant inlassablement avec l’inflexibilité de la Comtesse. Aussi vrai qu’elles ne se ressemblaient en rien – tant par l’apparence que par le caractère -, elles s’estimaient assez pour ne point s’opposer en public, et écoutaient la plupart du temps l’avis de l’autre. Alors, dans un élan d’amitié sincère, Aliénor garda un silence troublé, sachant pertinemment que sa compagne avait déjà fait son choix quant à l’avenir du jeune impudent. Et si elle était prête à entendre ses arguments, aussi pertinents soient-ils, c’était encore sa demeure et sa décision primerait. Toujours dans ces secondes mutiques, elles laissèrent le temps à l’écuyer de s’épousseter en se relevant, les genoux certainement endoloris par l’ingrate position qu’il occupait jusqu’alors.

— Quel homme assez fourbe se prosternerait à nos pieds, implorant, ostensiblement harassé et peiné pour nous mentir éhontément ? Votre Grâce n’a-t-elle plus guère assez de foi pour croire à la vérité lorsqu’elle s’énonce sans filtre ? La Beaumont avait l’air calme, et si ses mots reflétaient son érudition, ils étaient aussi la preuve s’il en fallait une de la confiance que les deux femmes s’accordait. Nul autre qu’elle ne pouvait lui parler de la sorte devant un invité, qu’il soit médiocre ou non. Sachez, jeune écuyer, que j’accorde du crédit à vos mots et votre histoire, bien qu’aucun Chamdoré ne me revienne en mémoire.

Voilà qui assura la Montfort d’une chose : aucune n’avait jamais croisé la route de ce chevalier aux armoiries au champ d’Azur. Eût-il été un proche de feu le comte son père ? Elle ne le saurait sans doute jamais, si la seule chose qui resta des malheureux étaient deux tombes creusées dans la bouillasse des marais. D’ailleurs, Emeric n’avait pas même énoncé la cause du décès de son mentor ; il aurait aussi bien pu être grabataire, et emporté par son grand âge dont la seule chose qui faisait encore vibrer ses vieux os eut été la beauté de la fraîche jeunesse. Elle refreina son dégoût, laissant ses supputations à plus tard. Pour l’heure, le garçon était vaillamment défendu, et se montrait lui-même prêt à tout pour répondre aux derniers vœux de celui qui l’avait conduit ici.

— Je conviens de l’audace que cela serait. Ma Foi ne souffre d’aucun manque, mais ma raison se souvient aussi que le mensonge est un délit fait aux Hommes et aux Dieux. Si ce jeune homme jure qu’il ne met à l’œuvre aucune vilénie en se présentant à moi, alors je lui accorderai le bénéfice du doute. Je ferais ouvrir une enquête sur son maître et sur lui-même ; il n’aura rien à craindre si son histoire ne souffre d’aucune malversation, et nous serons fixé sur l’identité du chevalier. Il y a sans aucun doute une explication raisonnable à ce testament, qu’il portait sur lui et qui n’est même pas daté. Aliénor lissa un pli de sa robe avant de fixer à nouveau le frêle inconnu.
D’autre part, je ne puis donner suite à votre requête ; vous ne pourrez être mon écuyer, pour la simple et bonne raison que je ne suis pas chevalier. Si c’est la chevalerie que vous souhaitez embrasser, il vous faudra trouver un autre mentor. Mais puisque Madame de Beaumont semble vous avoir assez en pitié, alors je consens à m’adjoindre vos services pour quelques tâches domestiques, le temps de tirer cette histoire au clair puis de vous trouver un nouveau maître.
— Êtes-vous certaine que cela soit…
— Oui-da, Clothilde. Il a dit lui-même se sentir tout à fait disposé à se rendre utile. Et bien, s’il accepte, il travaillera aux écuries et répondra aux sollicitations de notre intendant. Vous aurez une journée de libre toutes les huitaines, comme chacun des domestiques de cette maison. Vous toucherez une solde de 15 sou la journée travaillée. Votre repas de la mi-journée sera compris, mais si d’aventure vous souhaitez vivre parmi les domestiques, votre solde sera de 7 sou journée pour toutes les commodités. Si vous travaillez bien, que l’on me fait de bon retour sur vous, que vous vous montrez discret et dévoué, vous pourrez prétendre à d’avantage.
De plus, en attendant la résolution de l’enquête, je vous autorise à poursuivre votre enseignement sur votre temps libre, et discrètement. J’ai à la charge de ma sécurité deux chevaliers. Si vous souhaitez quérir leur aide, vous pouvez mais je ne les astreindrai à aucune obligation envers vous. De-même, s’ils acceptent, ce sera sur leur temps libre également.

Elle se tût finalement, laissant le loisir au jeunôt de mesurer l’étendue de sa proposition. C’était une affaire honnête. Elle-même avait besoin de bras supplémentaires pour tenir sa maison convenablement, et Emeric tombait assez à pique pour qu’elle se passe d’interminables entretient. Du moins, elle ne serait plus pressée par le temps et pourrait choisir qui servirait les Montfort avec bien plus de discernement que s’il s’agissait d’une nécessité impérieuse. Mais, comme tout contrat, le choix revenait à celui qui le signait.

On aurait presque pu entendre le soupir de soulagement que délivra Clothilde. La jeune femme était visiblement soulagée du sort réservé au miséreux qui avait quémandé de l’aide. Là encore, c’était une différence notable entre les deux amies : la Beaumont avait bien plus de vertu et de bonté qu’elle-même n’en montrerait jamais. En un sens, elle l’enviait pour cela, mais se retrouvait fort aise qu’elle suscite assez de débat intestin pour sauver son âme des tréfonds de la noirceur qui l’habitait. Avec elle à ses côtés, elle se sentait plus apte, plus humaine aussi. Un sourire discret étira les lèvres de la Comtesse. Elle aussi, finalement, aimait les histoires qui finissaient bien. Quoiqu’il lui restait du travail pour enquêter sur l’innocence du jeune homme, elle pourrait au moins se vanter d’offrir une chance à l’écuyer.

Mais l’avait-elle seulement fait pour lui, ou pour elle ? Nul doute que sous l’apparente conviction de la dame se cachait ses doutes et ses peurs. Elle n’aurait peut-être pas su faire face aux remords, là, seule dans sa chambre. Car c’était là la sentence qu’elle s’infligeait ; le seul endroit au monde où elle tombait le masque et s’adonnait à la faiblesse de cœur et d’esprit. Ses yeux caressèrent la chevalière à l’aigle bicéphale. Aujourd’hui, elle en était persuadée, elle avait agi pour le bien. Cela la rendait à la fois fière et contente. Peu importait finalement qu’il eut été un fardeau par la suite. L’avenir était encore plein de merveilles et de surprises, pour tous deux. Elle l’avait promis, elle trouverait qui était ce chevalier, et donnerait, le cas échéant, un sépulcre plus digne qu’une tombe au milieu des marais. Finalement, peut-être qu’il lui restait à elle aussi un peu de la naïveté enfantine. Parfois, l’on avait juste besoin d’un fin heureuse…

« — C’est donc affaire entendue. Hugues va se charger de vous mener à vos nouveaux quartiers et vous montrer ce qui vous sera utile dans votre tâche. Il sera votre référent pour toute chose, et c’est à lui que vous pourrez adresser vos requêtes. La Comtesse se releva dans un bruissement agréable de tissus, bientôt suivie par sa commensale. Quant à moi, je vous ferai parvenir les suites de l’enquête au plus preste. Vous pouvez disposer ».

Clothilde souriait, visiblement enchantée, et les deux laissèrent aux bons soins d’Hugues le nouvel arrivant de leur maisonnée. Sa main tenait toujours le pli que lui avait amené le garçon, et elle s’occuperait plus tôt que tard de tirer au clair cette sacrée histoire. Pour sûr que la Beaumont jubilait, on n’aurait pu faire mieux en roman !

HRP: