Une leçon d'étiquette dans les règles de l'art [Aliénor]

La plume caressait le papier une nouvelle fois, après avoir trempé nonchalamment dans l’encre noire. Un buvard avait absorbé quelques tâches tenaces, et un tissu retira l’excédent de liquide avant d’apposer de belles courbes bien tracées. Il s’agissait d’un grand manuscrit, ouvert à la quarante-septième page ; dès lors il était hors de question de se fourvoyer dans l’écriture de chaque ligne. Tout était dûment vérifié trois fois, et une réglette en bois suivait la progression de la main pour que l’œil ne dévie jamais. L’ensemble était peu aéré, collapsé en de petites marques séparées dans de jolies colonnes. La première portait pour entête « produit ». La seconde était en réalité la mesure de poids ou de longueur, puis venait le prix à l’unité et enfin la dépense finale avec le nom du vendeur. Certains fournisseurs revenaient régulièrement ; il s’agissait du primeur, du poissonnier et du boucher. On y voyait également les dépenses de soldes des domestiques à quinze ou sept sou la journée, versées à la huitaine ou au mois selon les désiderata des receveurs. Par ailleurs, on pouvait y voir inscrit des montant plus importants, voire colossaux, selon les contrats passés. Et tandis que certaines lignes indiquait une émission, d’autres, elles, étaient bien plus plaisante à lire et compulsaient les avoirs de la maison Montfort de Brieu. C’était une activité fastidieuse à laquelle s’astreignait hebdomadairement la Comtesse elle-même, assise derrière le grand bureau de bois sculpté.

Et s’il était vrai qu’elle s’imposait cette rigueur à la tâche, elle tolérait tout aussi mal qu’il n’en fusse pas autant des gens avec qui elle traitait. Ses consignes étaient claires : lorsqu’elle payait pour un bien ou un service, il devait être livré sans délai autre que celui convenu initialement, et de la qualité attendue. Alors, par la Sainte Mère, où était donc sa livrée de soie commandée plus tôt ? Sa main s’arrêta, reposant la plume sur l’écritoire, sourcils froncés. Par acquis de conscience, elle chercha dans l’ouvrage propre au recensement des meubles et immeubles de sa possession et n’y trouva, sans surprise, aucune trace de la lé. La famille de Fierchant avait pourtant bonne réputation dans l’ancien duché ; il fallait du courage pour cultiver des vers au milieu des marais, et plus encore pour acquérir une bonne renommée. Mais l’on disait en ville, depuis que la fange envahie le royaume, que le seigneur Apollin avait bien du mal à se remettre. Elle l’avait peut-être croisé une fois ou deux, au détour d’un banquet, mais n’avait jamais pris la peine de faire la conversation. Pour le moins, il lui avait fait l’effet d’un grassouillet gentilhomme, plutôt prompt à la bonhommie. Avec le temps, et l’expérience qui lui manquait alors, elle se demandait à présent ce que cachait cette apparente jovialité. Ses déboires physiques – on le disait volontiers atteint de goinfrerie – le tenait surement plus en retrait des affaires que dans sa jeunesse. Il était d’ailleurs étonnant qu’il n’ait pas encore décidé de céder sa place à son fils le plus âgé.

Mais Aliénor se fichait bien de comment il géra son entreprise ; terminant ses comptes, elle prévint tout-de-go son intendant de son intention ; si la soie ne venait pas à elle, elle irait à la soie. D’autant que son idée continuait de germer, insidieusement dans son esprit. Si d’aventure elle se lançait dans le projet qu’elle envisageait, alors des gens comme Apollin de Fierchant serait tout à propos pour soutenir son ambition. Là ! Elle ne mettrait pas la charrue avant les bœufs. Le vieil homme devait encore montrer ses qualités commerciales. Elle n’aurait pas l’audace de s’associer avec un mauvais travailleur. S’il était aussi avisé que bon vivant, alors elle veillerait à tisser une solide amitié. L’Esplanade n’était pas très grande : il valait mieux la jouer fine que d’affronter chacun de ses habitants. Et d’ailleurs, puisque le terrain de chasse était limité, il ne fallut guère longtemps à la Montfort et sa garde pour atteindre le pavillon du tisserand. On l’annonça à la porte puis, peu après, on la conduisait à l’intérieur de bâtisse – modeste mais confortable. Elle n’était pas là pour juger du décorum, mais elle devait admettre un certain goût dans le mobilier, sûrement bien plus qu’elle n’en avait elle-même. Elle laissait d’ailleurs bien volontiers cette tâche à la brave Clothilde, bien plus encline aux choses de la mode et à la beauté. Elle avait été bien chagriné de ne pouvoir l’accompagner ; la perspective d’une nouvelle toilette avait de quoi lui donner le sourire pour les deux jours à venir au moins !

Pour sa part, elle était plus enchantée de constater ce qu’elle savait déjà ; le gros monsieur avait une verve à la hauteur de son poids, un charme certain dans le maniement des mots qui ne pouvait laisser insensible quiconque avait de la culture et un cœur. Il était aussi fort incommodé par sa vie débonnaire, à en croire la patte folle qui le clouait présentement à son siège, dans une bibliothèque ravissante qu’elle aurait d’autant plus appréciée s’il n’avait pas fait mention du litige qui l’amener. Aliénor le salua avec respect, lui offrant même un sourire tout à fait sincère – chose assez rare pour le mentionner ici. On emmena presque aussitôt des petits amuses-bouches délicat, et du vin à la préférence. Si elle refusa la nourriture, elle saisit délicatement le pied d’un verre dans lequel on versa une robe rouge tout à fait satisfaisante eut égard à la situation des vignobles royaux.

« — Monsieur le baron, c’est à moi de vous présenter mes plus plates excuses de ne pas m’avoir fait annoncé plus tôt. Si j’avais connu votre état, croyez-bien que je vous aurez épargné ce mal. Puisse les Trois vous offrir une prompte rémission et un médecin assez compétent pour soulager votre peine.

Et quiconque vivait à Marbrume savait à quel point il était difficile de trouver un bon praticien ; la plupart se tournait vers les prêtres du Temple, qui dispensaient quelques soins mais surtout des prières, et il fallait croire beaucoup pour s’extirper du moindre mal ici-bas. Passant sur sa propre ironie, Aliénor faisait tourner le vin dans sa coupe pour l’aérer.

Voyez, Monsieur, pas plus tard que ce jourd’hui, j’ai remarqué que la livrée de soie que mon intendant vous a commandé il y a un temps raisonnable, n’était toujours pas parvenue ni à notre endroit, ni à celui de notre couturière. Comprenez-bien que cela me coûte de venir m’en plaindre ici ; sans plus rien à se mettre sur le dos, je n’aurais de choix que de déambuler nue ou dans des pièces trop usées pour être portée. Quoique, cela serait aussi cocasse que votre ballet ventre à terre. Nous pourrions alors comparer pareillement lequel de notre honneur sera le plus bafoué ; pour sûr, nos voisins apprécieraient le spectacle. »

Et quoiqu’elle usa d’un ton amusé et d’un large sourire, elle exigeait réparation. Quiconque ne respecte pas son propre contrat doit en payer le prix. C’est une loi élémentaire qu’elle avait assez appris à ses dépens.

Le Gras baron savait parler, pour le moins. Il compensait à n’en pas douter son physique disgraissieux avec un esprit plus affuté qu’une lame. On lui avait conté combien il était intriguant, ce Monsieur Fierchant, mais ne s’était jamais donné la peine d’en mesurer l’étendue. A dire vrai, la Comtesse était bien heureuse de l’entrevue, qui la sortait de son morne habituel et lui permettait de s’essayer à nouveau aux jeux de la langue et du bel esprit. S’étant longtemps tenue loin des intrigues de la Cour, elle avait sûrement perdu en qualité d’expression mondaine. Certes elle usa toujours de son aura et de son titre, avec finesse la plupart du temps, mais bien trop rarement avec des gens capables de lui tenir tête assez pour mettre en déroute chaque argumentaire. Aussi, lorsqu’elle trempa les lèvres dans le liquide, elle s’échina à observer de ses yeux gris la corpulente personne, tentant de découvrir tous les messages cachés dans les mots qu’il employait avec expertise, s’adonnant à un face à face plus dur qu’aucune joute armée. Si Aliénor appréciait le moment, - autant du moins que l’on appréciait une plainte -, elle n’en était pas moins en fâcheuse posture ; elle avait reçu une bonne éducation, complète, mais sa jeunesse jouait certainement en sa défaveur. Elle n’aurait jamais autant d’habilité que son hôte pour les lettres et la plaidoirie, et devait, faute de mieux, sauver quelques apparences trompeuses.

Elle continuait de le regarder avec attention, alors même que le son de sa voix doucereuse emplissait la pièce avec assurance. Elle eut, bien entendu, pitié de son état ; n’importe qui en aurait eu. Et lorsqu’elle s’aperçu du stratagème misant sur le pathos, il était déjà trop tard. Elle avait eu un moment de doute, visible, et un élan de compassion qui ne faisait que rarement bon ménage avec les affaires. Mêler les sentiments au travail n’était jamais une riche idée : une règle que lui avait enseigné Hugues, alors même qu’elle apposait le sceau familial sur la lettre qui la reconnaissait comme seule héritière encore vivante de sa famille. Elle avait beaucoup pleuré, à ce moment-là. Elle se souvenait sans mal de ses mains tremblantes, du doute qui l’assaillait, de l’envie de se rétracter. Mais le vieil entendant familial avait tenu bon, droit et implacable, qui à défaut de comprendre sa peine, lui avait permis de survivre et de s’établir dignement. Faute de courage, il lui avait inculqué la résilience indispensable au monde qui s’apprêtait à l’engloutir, bon gré malgré. Ce temps lui paraissait si lointain à présent. Pourtant, à peine une demie décennie s’était écoulé depuis le jour où elle avait abandonné sa vie d’indolence pour celle qu’elle était véritablement aujourd’hui. Plus forte, plus puissante, plus incisive ; elle était la Comtesse Vierge, seule maîtresse de son propre bateau. L’analogie n’aurait pu être plus exacte. La marée, les tempêtes, n’étaient rien d’autres que les remous aléatoires de la vie et de l’agonie du monde, et elle tentait de rejoindre un rivage. Elle tenait fermement la barre, essayant d’échapper à la noyade coûte que coûte. Un combat de chaque instant.

« — Je reconnais là le trait des bons et loyaux serviteurs. Ils ont des qualités indéniables qui font qu’on ne peut se passer d’eux, mais les bougres ne supportent nullement la critique, - envers eux-mêmes ou leur maître. Aliénor offrit un nouveau sourire, un éclat indéchiffrable dans ses mirettes grisailles. L’accusation voilée ne lui avait pas échappé, mais elle n’en tiendrait que peu de rigueur au Baron de la Soie. Il lui offrait un divertissement plus grand encore. J’ai moi-même ce problème avec certains de mes gens. Et à dire vrai, ce ne sont pas eux qu’il faudrait blâmer, mais la mollesse dont nous faisons preuve, par sympathie et égard à leur condition. Lorsqu’un chien mord, ce n’est que la conséquence de la mauvaise éducation de son maitre, après tout.

Elle avait prononcé la sentence avec une voix calme et amusée, mais ne cachait aucunement le coup porté au cœur de la dignité de l’homme. En s’y incluant, elle évita toutefois une bévue trop grande pour être rattrapée par un sourire ; elle espéra juste qu’Apollin se tiennent cela pour dit. Elle n’aimait nullement être remise en cause, de quelque manière que ce soit. Et si elle savait se montrer plus sucrée qu’un loukoum, affable et bien élevée, elle savait aussi sortir les griffes pour qui l’enquiquinait de trop près. Aliénor avait ainsi tenu à distance la majorité des hommes envieux, et de tous les conspirateurs qui aurait pu couper court à ses ambitions. Au moins, son hôte était-il prévenu.

— Votre sollicitude pour le désagrément occasionné me va droit au cœur, Monsieur le baron. La ville gagnerait sûrement à avoir des marchands aussi honnêtes que vous, et vous me voyez ravie de pouvoir poursuivre plus avant notre collaboration. Elle s’arrêta un instant, laissant flotter le son jusqu’aux immenses bibliothèques qui couvraient les murs de la pièce. Une salle incroyable s’il en était, la Fange ayant dévasté le royaume, il ne restait plus que quelques rares ouvrages, qu’on disait vendus à prix d’or – pour ceux qui n’avaient pas été enfermés à double tour par le Clergé ou le Roi. Cela doit être difficile de maintenir son commerce avec les temps qui courent. Vous avez de la chance que vos fermes soient assez intactes pour continuer à produire, et que vos tissus soient encore autant prisés. Si je peux m’autoriser l’outrecuidance d’une question à ce sujet, comment faites-vous pour assurer la pérennité de votre entreprise ? Je doute que la vente de quelques livrées soient suffisantes pour tout ceci ».

Elle n’avait fait preuve d’aucun jugement lorsqu’elle désigna l’ensemble de la pièce, décorée avec goût et abritant des richesses allant du vin aux ouvrages entreposés. La Comtesse était réellement curieuse ; elle-même avait peiné un moment avant d’obtenir assez de rendement sur ses investissements, et une telle réussite dans un marché en déclin forçait à l’admiration. Elle s’accorda une nouvelle gorgée du vin sirupeux, prête à entendre les bons conseils de cet intriguant monsieur.

« — Suis-je donc si prévisible cher Monsieur le Baron pour que vous sachiez lire en moi comme dans un libre ouvert ?

La Comtesse cacha un sourire habile dans le godet, laissant ses papilles tressaillirent au contact de l’alcool, qui loin de la délicate ivresse d’un vin, était bien plus corsée, plus dure et à la fois plus franche. Un excellent choix au regard de la tournure de leur conversation. Elle déglutit doucement, laissant le feu s’étendre jusqu’à son gosier, refreinant même un petit frisson ; elle n’avait jamais été grande amatrice de boisson, et subissait bien souvent son inculture dans les milieux mondains. Elle aimât certains grands cépages, répétant religieusement ce qu’elle avait entendu de la bouche de personnes plus compétentes qu’elle-même, et se cantonnait dans un champ très restreint, préférant bien souvent changer la discussion que d’avouer son incompétence. Son mauvais caractère empreint de cette fierté malhabile avait causé beaucoup de peine à Audouin, son père. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’il l’avait envoyé à la cour de son cousin, à la capitale du duché de Morguestanc. Il espérait par cette manœuvre rendre la petite plus doucereuse et soumise, et lui offrir dans le même temps, une éducation à l’étiquette plus poussée que celle qu’elle avait reçu à Brieu. Non qu’elle en manqua, mais il soupçonnait ses gens d’être bien plus permissif avec sa seule fille qu’ils ne devraient l’être. Aussi, l’éloignement la préparait à son mariage futur et déjà arrangé avec le vicomte. Sûrement que sa disparition fût l’événement le plus heureux qu’elle eut connu avec l’arrivée de la Fange.

A dire vrai, son hôte était tout de même admirable. Connu dans ce qu’il restait d’humanité, le Baron de la Soie avait toujours su faire fructifier le labeur familial et offrait non seulement un produit d’une grande qualité, mais s’était toujours échiné pour ne point plier ni face à la demande, ni face à la concurrence. Cela était assez pour forcer le respect d’Aliénor qui bataillait chaque jour pour se maintenir hors de l’eau, et qui serait bien en peine de projeter son commerce sur plus de quelques années. Contrairement à Ocreval, la Montfort ne pouvait se targuer d’une quelconque pérennité ni même d’être parfaitement implantée. Pour l’heure, son titre et son habilité l’avait conduit à prospérer assez, mais les choses changeaient tellement vite qu’il était presque impossible de prédire de quoi demain serait fait. Du moins, c’était le constat qu’elle tirait à cet instant précis, dans la bibliothèque privée de ce gros monsieur ; et rien n’était immuable en ce monde. Aussi, force était de constater que la Comtesse Vierge n’avait guère l’intention de se complaire en passivité. Si l’avenir ne tournait à son avantage naturellement, et bien elle forcerait le destin comme on lui avait enseigné ! Adoncques, l’on pouvait se demander si ses petits travers n’étaient pas, finalement, une aubaine dans ce monde ravagé, dévasté par le chaos et le malheur ; elle ne faisait ni preuve d’abattement, ni de lâcheté. Aliénor avait la rage au cœur et la faim au ventre, assez pour qu’elle veuille planter ses crocs dans le monde entier si cela lui était autorisé. En réponse à l’Ignominie, elle avait choisi la bataille, l’envie sourde d’avancer sans se retourner car voilà bien une leçon qu’elle avait compris : ceux qui cessaient de courir finissaient par mourir.

— Voyez, monsieur, je n’ai point votre adresse pour m’entourer dignement ; je n’ai personne et mon entreprise ne repose que sur ma maigre connaissance des choses et celle de mon intendant. Aussi, vous me laissez admirative par votre expertise, même modeste, car elle dépasse de loin la plus brillante de mes compétences en la matière. Elle inclina la tête respectueusement, un sourire franc collé aux lèvres. Si elle était bien plus honnête que précédemment, elle n’oubliait pas non plus d’y mettre la forme. Il y semblait particulièrement sensible. Et je prends le moindre de vos conseils avec le plus grand sérieux. Et puisqu’il faut savoir trouver de bonnes personnes, peut-être, monsieur, serez-vous assez curieux pour entendre mon projet et, qui sait, vous sentirez vous assez convaincu.

Les yeux brillants, le jeu de langue prenait enfin tout son sens. Elle ne s’était pas seulement déplacer au cœur de la maison du baron local pour se plaindre, mais surtout parce qu’elle avait besoin d’alliés. La précédente joute avait été une prémices, une espèce de mise à l’épreuve de l’intelligence de son hôte, pour s’assurer de ce qu’elle avait déjà entendu de lui. Elle était nullement déçue, s’étant élevé même au-delà de ses espérances. Maintenant, le véritable jeu de cour commençait, et son cœur se mit à battre à tout rompre dans sa poitrine. Elle était nerveuse, encore peu certaine de la viabilité de son projet, mais il était de toute manière trop tard pour reculer. Aliénor tentait de maitriser son anxiété dans le masque impassible qu’elle s’était forgé des années durant, croyant tromper celui qui se tenait face à elle. Il était aisé de jouer mais lorsque les événements prenaient une tournure plus dangereuse, le jeu paraissait bien moins attrayant. Trouvant de la force et du réconfort en buvant d’une traite la fin du petit verre de liqueur, elle le reposa en douceur pour se libérer les mains.

— Vous le savez sûrement, mais mon commerce repose uniquement sur l’investissement. Je ne vends rien, ni ne produit rien ; je crois en certaines personnes qui en ont besoin. Ce sont des paris, qui étaient modestes et qui maintenant prennent de l’ampleur à mesure des années. Je suis une mécène qui aime à penser que l’ambition est la seule chose qui manque à ce monde. Et l’ambition ne saurait rester enfermer entre les murs épais d’une prison, aussi confortable soit-elle. Vous sembliez vous-même ne pas en manquer ; alors dites-moi monsieur, seriez-vous prêt à faire un pari avec moi ? »

Elle lissa un pli de sa robe, son rictus s’étant mué en quelque chose de félin. Elle se maudit de ne plus rien avoir pour se donner bonne contenance, mais elle tint vaille que vaille, prête à s’exposer d’avantage si le graisseux personnage donnait le moindre signe d’intérêt. Et la Comtesse Vierge, fière et digne, y croyait.

Si d’aventure Aliénor avait toujours su dessiner de manière très précise ses projets, ces derniers avaient été jalousement gardés dans sa tête jusqu’à récemment. Les rencontres successives avec la jeune Isolde puis le Comte aux Corbeaux avait précipité ce qu’elle avait redouté – et tant voulu – faire. Elle était assez vieille à présent pour comprendre certaines choses qui lui auraient probablement échappé quelques années plus tôt ; les jeux de cour n’ont en somme de ludique que le nom, et si elle avançait prudemment ses pions, c’était bien par soucis de ne pas finir la tête tranchée ou pire encore. Mais le temps n’était plus à la réserve : elle devait s’emparer de ce qu’elle croyait juste, et pour cela l’échiquier devait se modifier durablement. En regardant plus avant le Baron de la Soie, elle y voyait sans nul doute un fou. Il disposait d’une longue portée mais d’un déplacement restreint à une unique diagonale. Il était le gardien fidèle de tradition ancienne mais avec une longe assez leste pour entrevoir les possibilités d’un certain modernisme. D’aucun avancerait que ce genre de compagnon servait d’avantage ses intérêts que ceux de sa Reine. Et c’était bien vrai ; personne n’avait envie d’un sacrifice vain, ni de perdre le peu acquis pour une personne totalement étrangère. En considérant ces aspects les plus humains qu’ils soient, la Montfort croyait être capable de faire front commun.

Elle était sûrement naïve la jeune femme blonde assise là, dans ce fauteuil soudainement trop grand pour elle, avec un sang presque trop lourd. Elle se berçait avec les illusions qu’on lui avait toujours apprise. Comme un tendre souvenir, elle s’accrochait à cet espoir futile d’un jour changer les choses. Elle n’avait pas de rêve de grandeur, et n’aspirait pas non plus à voir son nom inscrit dans les registres historiques de la grande Bibliothèque. Bien sûr, elle ne s’en privera pas si l’occasion se présentait, pourtant cela n’avait jamais été une fin en soi. Derrière le visage placide, indéfectible masque, se camouflait encore l’enfant brisée et pleine d’espérance qu’elle avait un jour été. Le monde était bien trop cruel avec les simples d’esprit qui se laissaient aller à quelques sentiments trop doux ; elle qui avait tout perdu le savait que trop bien. Elle n’avait guère mérité le sort qui s’était acharné sur son nom, néanmoins, impuissante, elle avait regardé l’œuvre des Trois lui enlever une à une les brides de joie et ses souhaits enfantins. Et bien qu’elle aurait pu abandonner ici, oublier ses désirs adolescents, elle avait plutôt choisi de les enfouir quelque part, dans le Néant, cet endroit sombre qu’elle seule était capable d’atteindre. Une grotte intérieure à peine éclairée par une flamme vacillante, soumise à toutes les tempêtes du dehors. Un foyer dont les langues enflammées menaçaient chaque jour de s’éteindre.
Jusqu’à maintenant, elle tenait bon.

« — Croyez bien que cette offre nous sera en toute chose bénéfique, car sa réalisation dépendra autant de vous que de moi. Si bien que si l’un de nous fait défaut à l’autre, le contrat établit sera jugé caduque et que nous aurons tous deux forts à faire pour… Comment avez-vous dit déjà ? Corriger quelques bévues inévitables.

La jeune femme qui avait fait irruption plus tôt était revenue sur l’ordre de son maître, portant à sa main le même pichet qu’alors. Elle servit la dame en premier, puis le Gros Monsieur avant de s’enfuir après une brève mais polie révérence. Le personnel des Fierchant leur semblait tout dévoué, et ce fût tout ce qui inquiéta Aliénor lorsque le rideau se mit à bouger curieusement. Quelqu’un était-il caché là-dessous ? Fallait-il craindre d’être épié ici ? Elle n’en cru rien. Apollin était certes impotent mais pas stupide : en laissant quelqu’un trainer l’esgourde en douce, il exposait sa propre maison au déshonneur. La Comtesse vierge avait laissé entendre suffisamment le sérieux de la conversation pour penser qu’aucun de ses gens ne ferait l’affront d’espionner son hôte. Elle se racla la gorge toutefois, laissant son verre remplit intact.

— Que diriez-vous de vous établir à Tourbière ? Les sols limoneux seraient une aubaine pour la reprise de votre vigne. Et si nous marchons de pair, eh bien je crois pouvoir vous assurer une main d’œuvre presque sans dépense. Elle ne sera certes pas des plus qualifiée, mais si nous prenons le temps d’envoyer une ou deux personnes de confiance pour la former, nul doute que cet investissement sera bénéfique à terme.

D’un geste lent, elle lissa un pli de sa robe.

— J’ai pour projet de reprendre la ville. L’héritier de la baronnie est selon mes sources toujours en vie, quelque part dans la milice. J’ai déjà obtenu du Comte de Corbug ses hommes et son allégeance. Ces deux choses permettront sans doute d’obtenir l’appui de la milice extérieure, sinon quelques courageux en mal de combats. De plus, j’ai l’intention d’installer un béguinage pour décharger la cité des veuves et des orphelins les plus démunis, leur offrant un lieu géré par le Temple qui pourra servir de vivier pour d’autres projets, comme le vôtre. J’espère ainsi m’attirer la faveur des Trois et de leur dirigeant sur terre, afin qu’il concourt lui aussi à l’effort financier et matériel que cela représente. Elle marqua une pause, planta ses yeux d’acier dans les billes du noble boiteux. Ce que j’attends de vous, c’est votre réputation. Monsieur le Baron, vous êtes reconnu et respecté de nos pairs. Si vous parlez fort, et en bien, de cette ambitieuse affaire, nul doute que nous obtiendrons l’aide nécessaire pour que ni vous ni moi n’ayons à enfiler quelconque armure.

Elle avait joué cartes sur table.

La Comtesse Vierge examina chaque mot de son hôte, comme l’on découpait une belle viande pour en extraire la chaire la plus tendre. Pour sûr, elle n’avait aucune connaissance ni en vin ni en ver ; c’était là des passe-temps qu’elle goutait peu, et à tout dire, qui l’aurait probablement ennuyé. Mais force était de constater que le ventripotent Baron, lui, ne comptait pas sa verve sur le sujet. Il aurait pu presque en devenir passionnant tant il mettait du cœur à raconter, les yeux dans les yeux, combien le maintien de son capital était difficile. Là-dessus, elle n’avait rien à y redire : elle-même était une femme d’affaire, et savait combien cette tâche pesait sur le quotidien de sa maisonnée. Car de son activité dépendait directement la dizaine de gens qu’elle avait à son service, et depuis peu, son nouveau vassal. Le chien de Colburg avait une fort mauvaise réputation quand il s’agissait de l’étiquette, mais sa compagnie de chevaliers était reconnue par ses pairs et la milice. Aliénor pourrait dresser le molosse en temps voulu. Pour l’heure, elle se fichait bien de ses manières tant qu’il était dévoué à sa cause. Mieux ! Une part de son esprit espérait toujours que le pauvre bougre trouve une mort fortuite dans l’entreprise. Au moins, cela lui enlèverait une épine du pied.

Puis l’épais voilage bougea à nouveau et s’extirpa bientôt une petite silhouette fluette. La gamine qui émergeait n’avait pas plus de sept ans, et ses mirettes implorant son père eurent presque l’effet de couteau dans son cœur. Combien elle l’enviait à cet instant, cette petite. Elle n’avait plus de père à qui tirer le pourpoint, ni même de mère avait qui broder durant les longues soirées d’hiver. Ses frères aussi l’avaient abandonné. Elle était seule, oui, seule. Une ombre passait sur son visage impassible, tandis qu’elle se laissa aller à la rancœur et la tristesse un battement de cils, serrant un peu plus la chevalière qu’elle arborait à sa main droite. L’aigle bicéphale était à la fois la clef d’une cage dans laquelle elle avait longtemps été enfermée, mais aussi le douloureux rappel qu’il n’y avait plus qu’elle. Sa gorge se noua. Elle ne pouvait plus se cacher dans les bras chauds et familiers d’Audouin, elle devait assumer la responsabilité de sa charge. Elle l’avait accepté, et même s’il lui coûtait toujours de l’admettre, la situation lui convenait sûrement plus que ce qui l’aurait attendu si la Fange n’avait jamais existé. Plongeant ses lèvres dans la liqueur fruitée, elle en avala une pleine gorgée. La brûlure laissée par le liquide finit d’emporter le reste de ses tourments.

« — Là, ce n’est rien mon cher. Vous deviez manquer assez à cette charmante enfant pour qu’elle vous retrouve ici. La Montfort offrit un sourire maternel à la petite en reposant sa coupe. Veuillez pardonner ma curiosité mais vous dites qu’elle est muette ? Est-ce un mal de naissance ? La pauvre enfant. Elle a beaucoup de chance d’avoir un père aussi aimant que vous.

Aliénor se rapprocha un peu du bord de son assise, se penchant vers Garance avec bienveillance. Elle ne voulait pas l’intimider, mais la gamine était aussi mignonne que son père était gros. Le distinguo entre les deux Ocreval était aussi déroutant que comique. Là, elle avait de la chance de tenir de la mère ! Ainsi, même muette comme une carpe, le baron pourrait toujours espérer de lui trouver un parti acceptable pour peu qu’elle ne soit pas aussi dénuée d’intelligence. Une chance que Léandre n’aurait de toute façon jamais connu ; son plus jeune frère avait tant manqué d’air à la naissance qu’il était devenu imbécile. Sa mère le couvait d’amour et de compassion, malgré les remontrances de son père et l’indifférence de son aîné. Au final, elle appréciait la compagnie de ce cadet ; il n’avait jamais su parler pour la contredire lorsqu’elle s’enflammait. Non, il riait aux éclats, riait encore et encore jusqu’à en avoir mal aux côtes. Que la vie était douce, durant ces jours heureux à Brieu.

— A-t-elle déjà une tutrice ? Cela ne doit pas être simple d’élever des jeunes filles, seul, dans un tel…contexte. Il me croit savoir que ce n’est pas là le seul bijou que vous possédez. Peut-être pourraient-elles venir faire la lecture chez moi. Ma pupille, la baronne de Beaumont serait sûrement ravie d’offrir à ces demoiselles quelques leçons.

Elle se redressa, reprenant une posture plus digne, toujours le même sourire accroché aux lèvres mais son regard quitta l’enfant pour se concentrer à nouveau sur le père.

— Bien sûr si notre affaire est concluante. Vous avez dit vrai ; je ne suis guère la mieux placée pour comprendre toutes les subtilités de votre commerce. J’espère que vous saurez trouver le cœur de pardonner mes lacunes. Considérez néanmoins cette distillerie comme votre. Mais que diriez-vous d’un partenariat plus durable ?
Voyez, messire, il se trouve que je travaille mes connaissances naturalistes depuis peu, et que vous me semblez hautement qualifié en la matière. En parcourant les registres d’archives disponibles à mon office, j’ai trouvé la mention de deux animaux sur lesquels j’aimerai investir. Et ce faisant, en établissant des élevages dans les marais, vous auriez accès à la meilleure teinture ainsi qu’à la plus belle nacre et aux plus belles perles de tout notre Royaume. Doucement, elle lissa un pli de sa robe impeccable. J’ai toujours aimé les paris gagnants ».

« — Là Monsieur, croyez-moi les rumeurs sur le Colburg sont bien vraies ; cet homme est aussi rustre qu’on aime à la décrire et sa Roukerie, aussi brave. C’est d’ailleurs la seule raison qui m’a fait accepter l’offre. J’aime à tirer profit du meilleur de mes partenaires. Je ne demanderai jamais au Corbeau de faire preuve d’esprit, de la même manière que je n’oserai vous proposer de porter l’armure. A l’un les muscles, à l’autre la tête.

Aliénor sourit avec malice et honnêteté. Elle n’était pas venu ici pour quérir un concours militaire, de même qu’elle n’avait pas fait rentrer chez elle ce fils de chien pour sa verve. Elle avait appris les choses ainsi : un bon partenaire est un partenaire qui ne détient pas les pleins pouvoirs. Aussi, elle ne s’aventurerait jamais à courtiser un homme qui sache à la fois les affaires et l’épée ; cela aurait été contreproductif sur le long terme. De même, en se plaçant au cœur des interlocuteurs, elle s’assurait de ne pouvoir être facilement évincée. A toute entreprise, il fallait se rendre indispensable, irremplaçable. Elle qui n’était qu’une femme en plus de cela avait sûrement deux fois plus de travail que n’importe lequel de ses commensaux. Ainsi, lorsqu’elle serait en pleine possession de sa force, elle pourrait s’imposer sans souffrir de trop vives rebuffades. Bien sûr, elle ne se leurrait pas : il y aurait des contestations. Elle les entendait déjà. D’ailleurs, la Brieu les avait déjà entendu par le passé, de la bouche de son père et de son aîné. Elle avait toujours eu ce tempérament flamboyant qui, plutôt que de fasciner par la douceur de ses flammes ardentes, effrayait par la possibilité des dégâts d’un incendie. Aujourd’hui, l’analogie ne lui paraissait plus si juste que cela : elle n’avait jamais nourrit aucun brasier, et n’était pas d’un naturel chaud. Non, sa brûlure était plutôt celle du froid mordant, de l’indifférence douloureuse, de la glace épaisse que l’on ne peut briser.

Pourtant, sous ces apparences rigides, elle était aussi fragile que n’importe qu’elle autre. Et la pauvre enfant du sa Ventripotence lui avait amèrement rappelé le goût de ses propres larmes et du désespoir qu’elle ressentait, inlassablement, jour après jour. Elle n’avait certes pas fini muette, ou catatonique. Mais elle aurait pu. Elle avait faillit s’abandonner à la facilité du déni, de la peur, de l’impuissance. Oui, Aliénor avait glissé quelques temps vers la mort de l’âme avant qu’on ne la rattrape, in extremis. Elle remerciait les Trois pour avoir mis sur sa route son amie, pour lui avoir une seconde chance. Une deuxième vie, en quelque sorte, à laquelle elle avait juré de donner un sens. Aussi, elle avait laissé son commerce se faire, et ses ambitions germer doucement, comme ces graines qui ont besoin du chaos pour pousser. Elle avait eu besoin de cette ignominie, de l’angoisse permanente pour s’épanouir et trouver sa place en ce monde. Pourtant, bien que cela la rende particulièrement fière d’elle-même, ses accomplissements lui laissaient jusqu’à présent un goût de cendre sur la langue. Elle était tout bonnement insatisfaite ; elle voulait plus, elle méritait mieux. Rien d’autre que le monde. Bien sûr qu’elle ne rêvait pas vraiment de tout ça, cela lui donnait simplement une raison d’avancer et d’exister. C’était là tout ce qu’elle souhaitait, en fin de compte : elle voulait vivre.

— Pour le reste, vous avez bien saisit ma volonté. Nous ferions alors une bonne action non seulement pour la cité, mais pour l’humanité entière. Voyez, je doute que le peuple nous tienne encore en haute estime quand la plupart de nos pairs se contentent de vivre alors qu’eux survivent. Avec un tel projet, ceux qui auront participé auront sûrement l’approbation d’une partie de la population. La reprise des villes extérieures a toujours été bien accueillie. Cela donne de l’espoir pour l’avenir, vous voyez ?

Elle retrouva un masque plus placide. Elle se surprenait même à apprécier la compagnie du baron. Elle n’était guère là depuis longtemps, mais il lui offrait une distraction bienvenue dans ses tâches quotidienne, et il lui apparaissait aussi que cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas conversé de la sorte. Quoique la raison fut ses affaires, c’était au moins plaisant de rencontrer du beau monde. Etrangement peut-être, elle se sentait moins seule.

— Quant aux bêtes dont je vous ai fait mention, il s’agit en premier lieu d’une espèce de moule qui grandit dans la région. Les quelques mentions dans les archives parlent d’un cycle particulier, dépendant d’une truite s’épanouissant dans les marées. Il y a fort à parier qu’avec des connaissances plus approfondies que les miennes, et un peu de temps, nous pourrions en faire culture. Et ce faisant, vous auriez à disposition perles et nacre en quantité. De quoi améliorer vos services, avec la confection de robes brodées de perles.
Et puis il semblerait qu’un étrange gastéropode était utilisé autrefois pour obtenir une couleur unique sur les vêtements, une nuance de rouge inégalée jusqu’alors. Je pourrais tout à fait concevoir un élevage et m’associer à vous pour ouvrir une teinturerie dans laquelle, ayant des parts, vous pourriez trouver avantage. Finalement, j’importerai ma propre main d’œuvre, et offrirai une matière première d’exception qui aura tôt fait de rétablir l’ordre des choses ici, à Marbrume ».

Elle espérait avoir été assez convaincante. En tout cas, elle savait l’homme assez intelligent pour au moins s’adonner à la curiosité. C’était un début. Elle avait besoin de son soutien et de son appui. Si lui aussi voyait des intérêts à mener le projet à bien, alors nul doute qu’il se donnerait assez pour que cela fonctionne. C’était tout ce qu’elle attendait du gros Monsieur.