Terminé | Un supplice après l'autre | Critès

29 avril 1167
Le Labourg,
Petite rue peu fréquentée

Cette journée de la fin du mois d’avril était radieuse. Désirant fuir la monotonie du Temple des Trois, Joséphine avait profité de la première occasion qui s'offrait à elle pour s'aérer l'esprit. Lorsque sa camarade Mathilda, qui était souffrante depuis quelques semaines, lui avait demandé si elle voulait bien aller porter quelques pièces à sa famille, la jeune femme avait tout de suite accepté.

La grand-mère et le fils de Mathilda vivaient dans une vieille petite maison mal entretenue au coeur du Labourg. C'était la dernière famille de son amie, la Fange lui ayant volé le reste de son entourage. Pour subvenir aux besoins de son petit Paulin, âgé de trois ans, Mathilda l'avait confié à sa propre grand-mère et était devenue une fille d'Anür le temps de trouver une situation plus confortable.

Joséphine avait donc passé son début d'après-midi avec la vieille et le gamin, leur situation précaire lui faisant mal à coeur. Les quelques pièces qu'elle remit à la grand-mère redonna le sourire à cette dernière, qui allait enfin pouvoir remplir le ventre du garçonnet et lui acheter de nouvelles braies à sa taille. Après un long moment de convivialité, Jo leur promit que l'état de Mathilda allait vite s'améliorer, alors qu'elle n'en avait honnêtement aucune idée. Sa mission accomplie, la jeune femme repartit le coeur un peu plus léger et un petit sourire aux lèvres.

Vêtue d'une robe très sobre couleur lavande, la fille d'Anür avait attaché ses cheveux en une longue et épaisse natte parsemée de petites fleurs violettes. Serrant son châle autour d'elle, elle traversait d'un pas rapide le quartier mal famé tout en gardant la tête baissée. Elle se sentait mal à l'aise dans ce genre d'endroit, d'autant plus qu'elle n'avait pas emporté avec elle la petite dague que son frère lui avait donné quelques années plus tôt. De toute manière elle n'avait jamais réellement su s'en servir correctement, songea-t-elle.

Passant devant une taverne, elle longea ensuite une petite rue pendant quelques minutes avant de s'apercevoir que trois ivrognes venaient à sa rencontre.

- Eh ma mignonne ! l'interpella-t-on Viens par là !

Joséphine tourna la tête en leur direction. Depuis qu'elle avait quitté l'allée principale, elle n'avait pas croisé grand monde. Les trois gaillards qui sortaient probablement de la taverne la regardaient avec un regard lubrique et elle pressa le pas en les ignorant. Le plus grand des trois la rattrapa aisément et la saisit par le bras en la plaquant contre un mur de pierre.

- Alors qu'est-ce qu'on a là ? T'as l'air bin' bonne ma jolie !
- Lâchez-moi ! répondit Joséphine en essayant de se dégager.

Les deux comparses du grand chauve les avaient rejoints. La main crasseuse de bougre la serrait avec force et Joséphine paniqua, se voyant déjà laissée pour morte dans cette rue sordide. Soudain, elle regretta d'avoir quitté la sécurité du Temple. Elle regretta d'avoir trouvé cette journée si agréable. Tout lui échappait à présent.

- Belle prise Pierrot ! commenta le petit gros.
- On va s'la partager c'te gueuse ! enchaina le barbu.

Le dénommé Pierrot adressa à Jo un sourire affublé de trois dents jaunâtres et d'une haleine fétide. Les relents d'alcool lui donnaient la nausée. L'homme se pencha sur Joséphine pour l'embrasser. Les bras maitrisés, la jeune femme fit pour se défendre le seul réflexe qui lui vint à l'esprit. Décidée à ne pas crever dans cet endroit sans protester, elle asséna à son agresseur un violent coup de genou en plein dans ses parties intimes. Immédiatement, le lascar la lâcha et se plia en deux de douleur.

- Sale putain ! articula-t-il dans sa douleur.

Sans demander son reste, Joséphine le laissa effondré sur le sol et se mit à courir, misant que les tigres étaient peut-être trop imprégnés pour marcher droit et la suivre. Elle fit erreur. Les deux autres ivrognes la rattrapèrent aussitôt. Le barbu la jeta violemment au sol.

- A L'AIDE !!! hurla la rousse, réalisant qu'elle n'allait pas pouvoir se tirer de cette mauvaise posture.

Elle se débattit avec ses pieds et ses petits poings d'une manière hargneuse mais dans la finalité peu efficace. Malgré tout, elle toucha le petit gros au tibia et il recula d'un pas.

- GOURGANDIIIIIIIINE !! cria à pleins poumons le barbu, furieux qu'une femme leur résiste.

Avant qu'elle n'ait eu le temps de se relever, le barbu se rua sur elle en lui assénant des coups de pieds violents, une lueur dangereusement meurtrière dans le regard. Vite remis de ses émotions, le petit gros rejoint son comparse et la frappa également avec une violence vengeresse. Recroquevillée au sol, ses joues l'albâtre maculées de larmes, la jeune femme encaissait les coups en gémissant, sans parvenir à faire quoi que ce soit d'autre. Tout compte fait, elle songea qu'elle aurait du les laisser prendre leur plaisir et s'en aller. Ce qui était une tentative de viol se transforma en tentative de meurtre. La douleur s'était emparée d'elle sans qu'elle n'ait le moyen de se défendre. Le temps sembla se suspendre, elle avait l'impression d'être frappée depuis une éternité. Joséphine n'avait aucune envie de mourir ici, maintenant. Mais sa souffrance prenant le dessus, elle ferma les yeux en priant pour que ça se termine bientôt.

La douleur irradiait tout son corps, la submergeant. Elle ne parvenait plus à réfléchir, ne savait plus où elle était ni ce qui lui arrivait. Poupée de chiffon sous les assauts des sévices infligés par les deux inconnus, Joséphine était complètement à la merci de ses agresseurs. Elle avait cessé de crier à présent. Elle ne ressentait plus les coups, comme si elle n'avait plus conscience de son propre corps. Elle n'entendait plus que les bruits sourds des membres qui frappaient sur la coquille vide qu'elle était. C'était comme si elle n'était plus dans la réalité, Jo avait l'impression d'assister à la scène vue de haut sans rien maitriser. Etait-ce cela, mourir ?

C'est alors qu'elle l'entendit. Cette voix devenue familière, inoubliable. Cette voix qui l'obsédait. Qui ne pouvait pas être réelle pourtant. C'était impossible, Critès n'était pas là, pas pour elle. Il ne le serait jamais, il la méprisait : il le lui avait dit. Mais il y avait sa voix si grave et imposante. Peut-être était-elle en train de rêver. Oui, c'était sûrement cela.

- Cri...tès... murmura-t-elle.

Joséphine avait imploré les Trois de mettre fin à son supplice et les Dieux l'avaient entendue. Tout d'un coup, son passage à tabac cessa. Sous le choc, la jeune femme resta au sol, sans bouger. Seules les larmes coulaient à flot sur ses joues. Et le sang, aussi, un peu. Elle n'osait pas ouvrir les yeux. Elle n'osait rien faire. Reprenant conscience peu à peu, la fille d'Anür entendit le tumulte autour d'elle.

Il y avait des bruits d'acier, de coups, d'insultes, de cris. La réalité était bruyante. Joséphine était effrayée, elle ne comprenait pas ce qu'il se passait. Alors elle se décida à ouvrir les yeux. La lumière du jour qui n'était pas encore tombé l'agressa et elle mit un peu de temps à s'y habituer. Depuis le sol, elle vit deux paires de jambes détaler au loin et trois autres paires les poursuivre.

- Occupez-vous plutôt de Joséphine ! Elle va bien ?

Cette voix... Elle était si réelle. Si proche. Joséphine cracha du sang par terre et roula sur le côté en grimaçant pour se tourner vers cette voix si hypnotisante. Ce n'était pas un rêve. Il était là. Pour elle ?! Elle le fixa intensément, essayant de reprendre ses esprits. Voir Critès ne l'y aidait pas. Troublée, elle se demanda ce qu'il faisait là sans comprendre. Si c'était lui que les Trois avaient envoyé sur son chemin pour lui venir en aide, les Dieux avaient un sens tout particulier de l'humour. La jeune femme réalisa alors que le prêtre se compressait le nez avec sa manche tâchée de sang. Il était blessé...

- Ca va, Madame ? Pouvez-vous vous lever ?

La voix masculine qui lui était inconnue la ramena davantage à la réalité en la faisant sursauter. Debout devant elle, un jeune homme la regardait avec ses trois yeux. Non quatre. Non deux, il n'avait que deux yeux. Hagarde, elle le regarda un instant sans répondre, le temps que l'image qu'elle avait de lui devienne plus nette.

- Je... Oui... bredouilla-t-elle.

Joséphine prit un instant pour étudier mentalement son corps. Sa tempe droite la lançait violemment et un léger flot de sang troublait sa vue. Le goût de sang dans la bouche lui signifia qu'elle avait la lèvre inférieure fendue. Tout le reste de son corps lui faisait mal, semblant engourdi. La délicatesse de sa peau avait cédé à certains endroits, tout comme sa robe en lambeaux dont la couleur lavande était parsemée de rouge à présent. Mis à part une multitude d'hématomes qui allaient se former et ses côtes qui lui faisaient mal à chaque nouvelle respiration, la jeune femme n'eut pas l'impression d'avoir de graves blessures.

Elle eut néanmoins du mal à se lever et lâcha un gémissement de douleur lorsque le jeune homme l'aida à se lever puis supporta son poids d'un seul bras pour la maintenir debout. La tête lui tournait et elle avait du mal à trouver l'équilibre. En réfléchissant, elle n'aurait su dire où elle n'avait pas mal. Très choquée, Joséphine pleurait toujours machinalement. Les larmes roulaient le long de son visage sans qu'elle ne puisse les maitriser. A vrai dire, elle avait à peine conscience qu'elle pleurait en continu.

- Vous êtes blessé. souffla-t-elle d'un air soucieux en dévisageant Critès, comme si c'était la seule chose qui importait dans cette mésaventure.

Le sol semblait s'agiter sous les pieds de la jeune femme et sa vision se brouillait de temps à autre. Elle entendit la voix de Critès dire à l'autre qu'il allait la porter. Joséphine s'agita légèrement, manquant de tomber. Elle regarda le prêtre avec des yeux pleins de terreur, comprenant que Critès lui faisait peur en dépit de tout. La dernière fois qu'ils s'était vus, elle avait bien cru qu'il allait la frapper. Il n'en avait rien fait, mais il avait été le commanditaire d'horreurs plus graves encore sur la personne de son amie Eléa. Joséphine n'en avait pas dormi pendant plusieurs nuits.

- Ce n'est...

...Pas nécessaire ne put-elle achever. Critès l'interrompit sans lui laisser l'occasion de continuer à protester, lui parlant d'une voix douce mais ferme. Une vague d'effroi la parcourue. Et si le prêtre avait aussi organisé cette agression ? Comme la dernière fois, il avait peut-être cherché à se venger de Joséphine avant de s'imposer en sauveur. Cette idée la troubla. La rousse repoussa ses pensées : dans son état elle ne pouvait résonner clairement.

L'imposant prêtre la prit dans ses bras avec autant de délicatesse que s'il fait cueilli une fleur. Joséphine se laissa faire, se rendant compte qu'il avait raison : elle n'était pas en état de marcher et ne pouvait rester dans cette ruelle indéfiniment. Elle passa ses petits bras meurtris autour des larges épaules de l'homme de foi. Elle aurait voulu qu'il ne la lâche plus jamais. Regardant par dessus son épaule, elle vit l'endroit où elle avait été ruée de coups. Les pierres de la rue étaient teintées d'un peu de rouge et parsemées de petites fleurs violettes qu'elle avait pris tant de soin à accrocher dans ses cheveux plus tôt dans la journée.

Ils commencèrent à marcher. La jeune femme laissa sa tête choir contre le torse de son sauveur, se laissant bercer par la cadence de ses pas. La chaleur qui émanait de son corps était réconfortante. Serrant ses mains sur le tissu de la tenue du prêtre, la rousse écouta les battements rapides et réguliers de son coeur. Ce son l'apaisa et elle cessa peu à peu de pleurer. Au bout d'un moment, l'homme resserra son emprise sur elle en lui murmurant des paroles réconfortantes. Joséphine n'était pas inquiète. Elle se sentait maintenant déjà en lieu sûr lorsque les bras du prêtre la maintenaient contre lui de cette façon. Oubliant son appréhension au sujet de Critès, la jeune femme s'avisa qu'elle n'avait besoin d'être nulle par ailleurs.

Elle n'eut pas l'impression de rester consciente tout le long du trajet. La douleur la faisait geindre de temps à autre mais elle sentait que le temps présent lui échappait. Fermant les yeux, elle se laissa aller dans les bras qui la portaient, emportée par la douleur qui la submergeait.

*
* *

Joséphine reprit connaissance quelques minutes plus tard lorsqu'elle sentit la chaleur du corps de Critès s'éloigner d'elle. Les mains imposantes de l'ecclésiastique l'avait déposée dans un lit froid qui lui parut bien inconfortable comparé à son torse. La douleur la fit à nouveau grimacer. Regardant autour d'elle, la jeune femme s'avisa qu'ils étaient seuls, le compagnon du prêtre étant probablement allé quérir un guérisseur.

- Vous m'avez sauvé la vie, finit-elle par articuler en le regardant dans les yeux, se demandant encore comment tout cela pouvait bien être réel.

La jeune femme ne savait exactement ce qu'elle devait penser de cette situation, et la douleur lancinante qui l'accaparait l'empêchait de trop réfléchir. Derrière Crtiès, elle vit arriver vers elle un prêtre guérisseur. L'homme fronçait les sourcils, l'air préoccupé. La gorge de Joséphine se noua alors qu'elle s'empêchait d'éclater à nouveau en sanglots. Elle était encore terrifiée. Reportant son attention sur l'homme qui l'avait sauvée, la fille d'Anür se perdit dans son regard ambré si réconfortant. L'espace d'un instant, ses tourments s'évanouirent. Joséphine lui agrippa l'avant-bras pour qu'il reste près d'elle.

- Ne me laissez pas. S'il vous plait. implora-t-elle doucement.

Elle avait agit de manière instinctive. Critès l'avait secourue de ce mauvais pas et l'avait portée jusqu'ici. La jeune femme était incapable de réfléchir plus loin pour le moment. La présence du prêtre était rassurante et lui permettait de se raccrocher au temps présent. Elle avait besoin de lui, plus que jamais.

Elle n'aurait su expliquer pourquoi la présence de Critès l'apaisait. Pourquoi lui, après tout ce qu'il s'était passé entre eux. Une partie de Joséphine avait pourtant peur de lui, redoutant à chaque instant qu'il s'en prenne à elle d'une manière assez fourbe. Voilà qu'elle remettait tout en question. Elle avait prié les Trois dans cette ruelle, et de toutes les âmes vivantes c'était Critès que les Dieux avaient envoyé. Cela ne pouvait être un pur hasard.

Le prêtre lui annonça rester auprès d'elle et la jeune femme laissa échapper un petit soupir de soulagement. Elle ne voulait pas se retrouver seule avec le guérisseur, qu'elle ne connaissait pourtant pas, par ailleurs. Après ce qu'elle avait vécu, elle ne pouvait envisager que son sauveur s'éloigne d'elle maintenant. Pour la première fois depuis son agression, elle esquissa un faible sourire, les lèvres pincées. S'il restait près d'elle, tout irait bien.

Le guérisseur parlait de son état à Critès comme si elle n'était pas présente dans la pièce pour les entendre. De toute façon, elle encore un peu trop sonnée pour bien suivre la conversation. Joséphine avala une décoction de plantes au goût douteux dans le but d'atténuer sa douleur. Puis les deux prêtres s'occupèrent en premier lieu de son visage, lui bandant le crâne pour soigner sa tempe qui la lançait encore. S'il était réputé pour ses talents, le guérisseur ne l'était en revanche pas pour sa douceur.

Sans trop de délicatesse et sans se soucier de sa pudeur, il dénuda la moitié de son corps pour examiner l'étendue de ses blessures. Joséphine se mordit la lèvre pour ne pas crier lorsqu'il lui palpa les côtes dans des gestes habiles mais douloureux. Il annonça à Critès qu'elle n'avait pas de fracture et la fille d'Anür fut soulagée. De graves blessures étaient la dernière chose dont elle avait besoin. L'onguent qu'appliqua le guérisseur la soulagea beaucoup, si bien qu'elle ne s'offusqua pas que sa poitrine soit à la vue des deux prêtres. De toute façon tellement d'hommes avaient déjà vu ses seins qu'elle ne se formalisa pas sur ce fait. Le respect de sa pudeur n'était pas une priorité.

Joséphine ferma les yeux, épuisée de toute cette mésaventure. Elle entendit Critès dire au guérisseur qu'il allait rester auprès d'elle, alors elle était relativement apaisée. Jo ne savait pas si elle s'était assoupie quelques minutes seulement ou plusieurs heures. Quand elle rouvrit les yeux, il lui fallut un instant pour assimiler tout ce qu'il lui était arrivé. Sa douleur s'était légèrement atténuée sans disparaitre pour autant. Elle grimaça en se redressant et prit conscience que le prêtre ténébreux était toujours à son chevet.

- Vous êtes resté commenta-t-elle, une lueur de soulagement dans la voix.

Elle le fixa intensément, s'avisant qu'il était vraiment bel homme lorsqu'il n'était pas trop occupé à la couvrir d'insultes et de mépris. Le regard ambré de l'homme était posé sur elle et Joséphine sentit une tendre chaleur l'envahir. Il était resté là veiller sur elle. Elle avait encore du mal à comprendre pourquoi il s'était mêlé de cette histoire.

- Pourquoi êtes-vous venu à mon secours ? demanda-t-elle finalement.

Un "merci" aurait été beaucoup plus approprié, mais le comportement de Critès attisait trop sa curiosité. Il ne la supportait pas, il lui avait souhaité les pires atrocités. Alors pourquoi la secourir ? Cela dépassait l'entendement de Joséphine. La seule raison qu'elle trouvait à Critès était la même que pour Eléa : il avait convaincu les ivrognes de s'en prendre à elle pour la purifier. Elle ne trouvait pas d'autres explications.

Avec autant d'attention qu'il lui était possible vu son état, la jeune femme écouta la justification de Critès sur sa présence au Labourg. Elle ne doutait pas de sa parole, jusqu'ici il ne lui avait jamais menti. Malgré tout elle ne pouvait s'empêcher de trouver la coïncidence qu'ils se soient tous les deux retrouvés au même endroit étrange. Et si, sous prétexte de faire une bonne action, il l'avait suivie malgré tout ? Elle n'arrivait pas à chasser cette éventualité de son esprit.

- C'est terrible ! répliqua tout de même la jeune femme en fronçant les sourcils d'un air soucieux. J'espère que les enfants se remettront rapidement grâce à vos soins.

Malheureusement les plus jeunes étaient aussi les êtres les plus fragiles de ce monde. Voilà que même l'eau leur était néfaste. Elle repensa au joyeux petit Paulin qu'elle avait rencontré ce matin et pria rapidement les Trois pour qu'il soit épargné par la maladie. Aucun enfant ne devrait vivre ces tourments.

Joséphine s'attarda un instant sur les traits charismatiques de Critès, se demandant comment il pouvait être à la fois celui qui soignait des enfants des bas-quartiers et celui qui terrorisait intentionnellement une fille de joie par pure haine. Le détester aurait été tellement plus simple s'il n'avait été que cruauté. Mais le prêtre était au fond de lui un homme bon. Qui plus est, il l'avait sauvée d'un mauvais pas. Malgré le mépris dont il avait fait preuve la dernière fois à son égard, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir irrésistiblement attirée vers lui. L'ambivalence de ses sentiments la préoccupait. C'était à ne plus rien y comprendre.

- J'étais allée m'assurer que la famille d'une amie qui est souffrante ne manque de rien. Je leur transmettrai votre conseil.

Joséphine jugea inutile de mentionner que ladite amie était une Fille d'Anür. La rousse savait que le père Critès méprisait son ordre sans demi-mesure et elle n'était pas en état de supporter une nouvelle effusion d'injures maintenant.

Lorsque le prêtre lui demanda comme elle se sentait, Joséphine prit un instant pour réfléchir à la question pourtant simple. La douleur était toujours présente bien qu'elle se soit considérablement amoindrie. Sa tête ne tournait plus mais sa bouche était pâteuse et elle se sentait légèrement nauséeuse. Elle essaya de chasser de son esprit les images de son agression : il lui faudrait du temps pour se remettre de son passage à tabac. Elle ne voulait pas se montrer faible aux yeux de Critès : qu'il l'ait vue dans un aussi sale état la préoccupait déjà assez.

- Mieux, dit-elle, refusant d'avouer au prêtre qu'elle avait mal. Je suppose que j'ai eu de la chance que vous soyez intervenu à temps...

Sentant d'un coup les larmes lui monter aux yeux, sa gorge se noua et elle darda son regard bleu sur l'homme d'un air désespéré. L'émotion des derniers évènements surgissait sans prévenir. Le sentiment que Critès puisse en être responsable n'aidait en rien. Il lui avait dit qu'elle méritait une pénitence et qu'il la méprisait. Elle avait vu de quoi il était capable lorsqu'il avait fait en sorte de tourmenter Eléa. Depuis cette rencontre, Joséphine avait été sur ses gardes, redoutant à chaque instant qu'un bougre vienne s'en prendre à elle également. L'angoisse de ses longues journées et nuits de doute, à attendre son châtiment, prenait le dessus sur sa raison.

- Et maintenant mon père ? Allez-vous me laisser en paix à présent que vous vous êtes vengé de moi ? Pensez-vous que j'ai suffisamment souffert ?

Elle l'avait questionné de but en blanc, la voix tremblante. Sa voix n'était pas accusatrice, mais plutôt suppliante. Critès avait forcément tiré les ficelles de son agression. Le prêtre avait accaparé ses rêves suite à leur première rencontre et hantait ses cauchemars depuis la seconde. Si elle avait comprit qu'elle ne pouvait parvenir à le sortir de son esprit, elle ne pouvait en revanche pas supporter les menaces qu'il avait fait planer au-dessus de sa tête. Elle se sentait prête à éclater en sanglots. La noirceur dont il pouvait être capable lui faisait peur. Et pourtant, quand il l'avait portée dans ses bras, elle ne s'était jamais sentie autant à sa place que sa tête contre son torse.

Critès garda un moment le silence suite à sa question. Cherchait-il ses mots pour se trouver une excuse et se dédouaner ? Allait-il inventer un infâme mensonge pour la persuader qu'il n'y était pour rien et que seuls les Dieux étaient responsables de la nuisance qu'elle avait vécu ? Elle le regardait attentivement, en attente de sa réponse.

Puis elle se rendit compte qu'elle l'avait peut-être blessé. Il était injuste d'accuser quelqu'un sans la moindre preuve. Elle avait conscience de ce dont il était capable, mais Critès restait un prêtre estimé du Temple. Jo redoutait d'avoir éveillé sa colère, ce n'était pas ce qu'elle recherchait. Contre toute attente l'homme de foi ne semblait pas énervé et se justifia d'une manière que Joséphine jugea très sincère et certainement peu habituelle venant d'un homme comme lui. Elle ne l'avait jamais entendu proférer de mensonges et était certaine que s'il avait été à l'origine de son agression il ne le lui aurait pas caché. La fille d'Anür se sentit trembler, en proie à sa propre culpabilité.

- Attendez père Critès ! le retint-elle alors qu'il s'était levé pour s'en aller.

Elle ne voulait pas qu'il parte. La jeune femme réalisa qu'en dépit de tout, elle se sentait attachée à lui. Il n'était pas que terreur, son comportement le lui avait déjà prouvé. Peut-être que s'il parvenait un jour à voir en elle plus loin que la fille d'Anür qu'elle était, il en arriverait à ne plus la mépriser. Joséphine avait du mal à dire pourquoi c'était si important pour elle. Elle avait toujours détesté que des personnes ne l'apprécient pas. A part son frère Simon, sa famille ne l'avait d'ailleurs jamais beaucoup aimée. Elle ressentait donc égoïstement le besoin de combler ce manque d'amour en étant estimée par tous ceux qu'elle rencontrait. On ne pouvait pourtant pas plaire à tout le monde.

- Je suis navrée, je ne voulais pas vous blâmer.

Elle se mordit la lèvre inférieure, tiraillée entre les sentiments qu'elle éprouvait. Joséphine s'en voulut de s'être excusée. Sa crainte avait tout de même de quoi être légitime après ce qu'il s'était passé entre eux. Pourtant l'idée que sa peur l'ait poussée à accuser sans preuves un homme innocent l'emplissait de culpabilité. La jeune femme ne savait plus très bien où elle en était, et se sentit obligée de se justifier. Embarrassée, elle détourna le regard et son visage adopta soudain une teinte pivoine.

- C'est seulement que... Enfin depuis la dernière fois... J'étais persuadée que... vous vouliez vous en prendre à moi, bafouilla-t-elle timidement.

Joséphine n'osa pas lui dire que l'angoisse l'avait tiraillée au point de lui en couper l'appétit et de la priver de sommeil. Elle se retenait de fondre en larmes et cet effort réveilla la douleur sur ses côtes. Posant une main juste sous son sein dans une petite grimace douloureuse, la noble tenta de ne pas y penser et se concentra sur la suite de ses paroles.

- Mais je n'aurais pas dû laisser ma crainte prendre le dessus et vous accuser sans raison.

La jeune femme trouva le courage de relever la tête et de chercher à nouveau son regard ambré si particulier.

- Je vous suis vraiment reconnaissante de m'avoir secourue. ajouta-t-elle avec sincérité.

Elle sentit les doux doigts de Critès caresser sa joue et ferma les yeux en savourant ce contact qui éveillait en elle tant de sensations plaisantes. Et pourtant ce geste lui semblait interdit, comme s'il existerait toujours entre le prêtre et elle une barrière invisible érigée par leurs convictions respectives. Il s'excusa et la jeune femme sentit des larmes perler au travers de ses longs cils. Jamais elle n'aurait imaginé qu'il prononce ces mots et qu'il se montre si doux avec elle.

La situation prenait un tournant pour le moins inattendu. Joséphine se demanda même si ce n'était pas le vilain coup qu'elle avait reçu à la tête qui la faisait délirer. Voilà que le colosse lui ouvrait une partie de son coeur, lui avouant une vérité qui devait beaucoup lui coûter. Diable, s'était-il entiché d'elle ? Peut-être pas, mais il tenait à elle, c'était une certitude. Le coeur serré, elle l'écouta sans l'interrompre, se demandant si tout cela était bien réel ou juste le fruit de son imagination.

Elle savait que Flora lui avait ressemblé puisque Crtiès en avait été chamboulé lors de leur première rencontre. Joséphine s'imagina un corps comme le sien, déchiqueté en menus morceaux jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien sous les yeux ambrés de l'homme de foi. Le passage de Flora sur cette terre avait laissé pour unique trace une fêlure profonde chez l'homme qui l'avait tant aimée. Joséphine comprit que sa défunte épouse n'avait connu que l'homme bon et que le monstre qui s'était éveillé en Critès n'était que le reflet de sa douleur de l'avoir perdue.

La bouche de Joséphine s'assécha. Elle n'avait jamais vu des Fangeux de près et ne pouvait concevoir l'impuissance que cela devait être de voir sa moitié être massacrée sous ses yeux. A présent, elle comprenait mieux pourquoi le prêtre était si ambivalent. Il avait perdu foi en l'humanité. Avec douceur, elle posa une main sur la sienne et la serra avec bienveillance. La rousse avait de la peine pour lui : il était seul face à sa méfiance du monde depuis des années. Effectivement, cela avait de quoi remplir votre coeur de noirceur.

- Oh Critès..., souffla-t-elle en en oubliant le titre de sa fonction.

Cette fois-ci, ce fut elle qui perdit ses mots tant elle était troublée par toutes ces confidences inattendues. Elle qui avait d'ordinaire la langue si bien pendue, elle fut étonnée de ne rien trouver à dire. Elle aurait aimé lui dire combien elle était navrée que la vie lui ait volé ce qu'il avait eu de plus précieux. Elle aurai aimé ajouter que le monde n'était peut-être pas aussi impur qu'il aimait le penser. Enfin, elle aurait aimé lui dire combien elle était touchée qu'il se confie à elle de la sorte et qu'il lui dise ne pas pouvoir la détester. Voilà qu'il lui disait ce qu'elle avait toujours voulu entendre de sa bouche et qu'elle se rendait compte que cela ne serait jamais suffisant. Ils étaient trop différents. Elle lâcha sa main dans un petit mouvement de recul.

Une vague de culpabilité et de désespoir l'envahie. Ils se méprenaient tous les deux. Contrairement à ce qu'elle voulait faire penser, Joséphine n'était pas différente des autres. Elle n'était pas aussi pure qu'elle le laissait paraître. La jeune femme avait elle-même profané son âme et il n'existait pas de crime aussi odieux à ses yeux. Ses mains étaient salies par le sang de son propre père qu'elle avait versé. Joséphine devait vivre avec la responsabilité de la mort de son paternel sur la conscience. Vile créature, elle n'avait même pas assumé ses actes, laissant son frère endosser ce crime. Non, elle n'était pas douce et innocente. Le prêtre avait raison depuis le début : elle n'était qu'une infâme pécheresse qui n'avait pas droit au repenti.

Elle aurait tellement voulu être autre chose à ses yeux qu'une âme égarée. Elle n'était pas qu'une fille d'Anür effectivement, elle était aussi une meurtrière. Jamais elle ne pourrait avouer cela à Critès. L'idée de lui mentir la répugnait, mais était-ce un réel mensonge que de garder son passé pour soi ? Après une telle confidence, il ne la regarderait plus jamais de la même façon. Jo voulait qu'il la voit toujours comme à cet instant précis : comme si son existence comptait pour lui. S'il apprenait qu'il s'était trompé à son sujet, il en souffrirait. La dernière chose qu'elle souhaitait, c'était que l'âme du prêtre ne devienne encore plus sombre.

- Merci de ne pas me haïr. Je ne mérite certainement pas autant de bienveillance de votre part, mais je ne puis me résoudre à ce que vous me détestiez.

Elle avait l'impression d'être une brebis égarée et que le prêtre allait se perdre en chemin s'il cherchait à la ramener vers le troupeau. Joséphine avait détourné le regard, en proie à une grande confusion entre ce qu'elle désirait au fond d'elle-même et ce qui serait le mieux pour eux deux. C'était comme s'il n'y aurait jamais de bonne solution à son problème, la fille d'Anür se sentait perdue.