Servir et protéger [pv. Valériane]

Maussade, ce fichu temps, pour changer. Et pourtant, la saison était aux floraisons, aux épanchements amoureux, aux parades séductrices, au réchauffement des terres et de l’air. Mais par un caprice des Dieux, voilà que la coutilière rentrait faire son rapport en ville, accompagnée par un crachin mou et vicieux, s’infiltrant partout où il le pouvait, provoquant de très, très désagréables frissons.

Un échec de plus. J’en ai vraiment marre. Comme si une ou deux unités envoyées comme un seau de merde par la fenêtre dans les marais pouvaient, juste parce qu’ils le voulaient, débusquer de nouvelles terres exploitables, un village dont, depuis le temps, on aurait oublié l’existence, et qui résisterait encore à l’envahisseur. Quand on voit ce que ces saletés sont capables de faire seules, c’est déjà un beau miracle que Lods tienne encore debout. Foutu village.

Et cette pluie, elle compte s’arrêter avant que j’me transforme en glaçon, ou bien ? En plus, évidemment, je me coltine le rapport seule. Parce que ces messieurs ont mieux à faire. Bourrer de la demoiselle, par exemple, et lâcher leur solde dans les quelques maigrelettes forcées de tapiner qui voudront bien d’eux. ‘Me demande comment elles font…

Mais puisqu’une journée de merde ne se termine que lorsque la suivante commence, il a fallu que cela continue, même une fois entrée dans l’enceinte du quartier milicien. Comme si à l’extérieur, y’avait pas déjà assez d’emmerdes comme ça.

C’est le cri d’une femme, suivi par une cavalcade effrayée qui m’alerta. Je passe souvent devant cette ruelle. A chaque fois que je viens ici, à vrai dire. Il ne s’y passe jamais grand chose, et de toute façon, ici, mieux vaut garder la tête basse et avancer comme si le monde n’existait pas. Croiser le regard d’un des animaux qui travaille ici, c’est pire que de courir nue dans la ville en appelant au dépucelage. J’en entends pas mal râler que le Goulot et la Hanse, c’est horrible à gérer, qu’on ramasse plus de cadavres que de pièces quand on touche son solde, que les gens respectent rien, que les grouillots nous chient limite dessus… Ben mon cochon, quand t’es milicienne, tu donnerais ton royaume pour y passer tes journées et éviter la caserne.

Bref. J’étais à l’opposé de l’action, en fait. Je plissai les yeux pour mieux discerner les silhouettes qui évoluaient dans le coupe-gorge humide, me demandant ce qui pouvait bien foutre un pareil remue-ménage. D’ordinaire, je laisserais faire. Ce genre de choses me donne envie de vomir, mais j’y peux pas grand chose. Mon ennemi, c’est la Fange. Si je commence à me faire des ennemis au sein même de la cité, je ne m’en sors plus - en soi, le simple fait d’être une femme soldat vous met la moitié de la ville à dos, mais passons - et j’ai besoin de toute ma concentration. Ca fait des mois que j’ai compris qu’il est inutile de raisonner ces types. L’arrivée du fléau aux portes de Marbrume a réveillé les pires instincts humains. Il est plus courant d’entendre parler de meurtre et de viol que de mariage ou de naissance heureuse. On vit tous dans un gigantesque cloaque. Tout ce qu’on peut faire, c’est s’y battre pour tenter de patauger dans la décadence le plus longtemps possible.

Là en revanche, une consoeur était impliquée. Si le sort de la pécore m’importait peu, celui d’une femme qui devait vivre exactement les mêmes tourments que moi, là par contre… Je ressentis un désagréable écho, un mélange de répulsion, de colère, et d’empathie à l’égard de cette femme. Les quatre tordus qui avaient décidé de vider leurs bourses dans la ruelle avaient visiblement décidé que tous ceux qui pénétraient là dedans passeraient à la casserole. Et moralement, je pouvais pas laisser faire une chose pareille.

En effet, Valériane entra dans le coupe-gorge d’un pas décidé, ensis en main, bien décidé à épauler cette jeune femme qu’elle ne connaissait ni de Rikni, ni d’Anür, mais peu importait à cet instant. Ce qu’elle voyait surtout, c’était ces quatre types, dont aucun ne semblait gradé, jouer aux durs - dans tous les sens du terme apparemment. Elle n’était pas grande, pas bien grosse, mais d’une, on l’avait promue suite à la reconnaissance de ses compétences, et de deux, ces types là n’était pas un quart des hommes qu’elle avait pu connaître avant son enrôlement. Même après, se dit-elle en repensant à la première escouade dont elle avait fait partie. Un bref ricanement intérieur la saisit. Elle avait particulièrement apprécié le feu de joie alimenté par le cadavre du coutilier Embaum après l’opération Labret.

Je saisis la main qui elle-même immobilisait la jeune femme, trempée et couverte de crasse, effrayée à en mourir, suppliant les cieux de l’épargner ou au moins, de rendre son tourment aussi rapide que possible. Une vague de pitié lorsque mes yeux plongèrent dans les siens. Je la repoussai immédiatement. C’était un sentiment de faiblard. Et je n’étais pas là pour elle, mais pour la milicienne, à l’autre bout de la ruelle, qui allait pas tarder à prier ses dieux aussi.

«Lâche. C’est un ordre.»

Le pouvoir est quelque chose dont je me fiche. Totalement. Mais peu de plaisirs sont aussi simples et jouissifs que le regard d’un soldat méprisant, hautain, dégoûté même, qui se décompose et pâlit à l’extrême en reconnaissant les galons propres à votre condition. Rien que ça suffit à légèrement rehausser l’estime que je portais à cette journée maudite.

Serrant sa main à lui en faire craquer les os, et ne lâchant que lorsqu’un léger grognement de douleur vint me confirmer sa douleur, je lui allongeai un vers de la main droite, gantée, qui claqua sèchement contre les murs de l’étroite passe, attirant au passage l’attention de ceux postés plus loin. Deux seulement se retournèrent, l’autre était nettement plus loin, et surtout plus concentré sur sa proie que ses suivants. Tant pis, c’était déjà bien.

J’abaissai mon bouclier devant moi, bien décidée, à défaut d’en découdre, à leur montrer que je n’étais pas là pour plaisanter. Je conseillai vivement, à voix basse, à la pécore de se tirer d’ici vite fait bien fait. Elle ne le se fit pas dire deux fois, et fonça hors du goulot, en quête d’un endroit plus tranquille. Et probablement d’une bonne dose d’alcool.

Un rictus mauvais ornait mes lèvres, tandis que mon attention se reportait sur les deux porcs que j’avais apostrophé, et je haussai le ton pour saisir celle du troisième. Je n’avais aucune envie de me battre. Pas après une journée dans le marais, et pas contre des étrons vivants, encore moins dans ma propre ville, sur mon lieu de travail. J’aurais pas hésité à les exécuter à l’extérieur, oui. Plus facile de planquer les corps (ou de les brûler sans attirer l’attention), et on pouvait prétexter une attaque de fangeux ou de bannis pour se couvrir. Là, ils nous rejetteraient la faute dessus. Et si c’était pas nous, ça serait sur d’autres femmes, qui en prendraient plein la poire (et plein le reste aussi) , pour une faute qu’elles seules pouvaient avoir commises, puisqu’elles n’étaient que des rajouts, des bras en plus qu’on acceptait que parce qu’on manquait d’effectif. Mais assez expérimentées pour commettre tous les crimes du monde, à les entendre.

Chassant la sensation de dégoût qui m’envahissait, et de plus en plus, la soif de leur extraire les entrailles du ventre, je m’avançai, et leur fit signe à tous trois.

«Soldats, garde à vous.»

Ma réponse ? Un rire. Grossier, gras, partagé. Forcément. Sous merdes.

«QUAND VOTRE SUPERIEUR VOUS DONNE UN ORDRE, VOUS OBEISSEZ.»

Ma voix tonna, brutalement. J’en sentis même des brûlures, tellement je forçai le ton. Mais suffisamment pour les tirer de leur moquerie répugnante, et faire un peu plus attention à ce qui se passait sous leur nez. En l’occurrence, la réprimande d’une personne qui oui, de fait, était plus gradé qu’eux. Peut-être que la lame que je glissai sous la gorge du premier primate aida aussi à se rafraîchir les idées. Qui sait.

En effet, Valériane tenait, avec une certaine nonchalance, son épée collée à la gorge d’un des quatre tordus, celui qui tenait quelques minutes auparavant la jeune femme désormais échappée. Et vu le regard mauvais de la jeune femme, il avait visiblement compris qu’elle n’hésiterait pas spécialement à lui passer le fil de la lame en travers de la gorge s’il s’avisait de commettre le moindre faux pas.

«Toi, là-bas, dit-elle en s’adressant à sa consoeur milicienne, viens ici. Les autres, foutez-moi le camp. Je vous connais tous les quatre, et je connais bien votre supérieur aussi. Si vous voulez pas que j’aille lui raconter tout un tas de trucs que vous avez jamais fait, mais qui vous coûteront votre poste et votre place à Marbrume, que j’vous reprenne plus à faire ce genre de saloperies. Vu ?!»

La pression qu’elle exerça sur sa lame, juste assez pour entamer la peau et faire perler le sang, sembla suffire à les dissuader de jouer la carte de l’agressivité. Et ils étaient assez disciplinés pour ne pas se mettre un gradé sur le dos, surtout si celui-ci connaissait leur supérieur direct.

Du bluff total. Valériane n’avait aucune idée de qui étaient ces personnes, et encore moins de qui était leur supérieur. Elle en connaissait quelques uns depuis la conquête du Labret, mais traitait essentiellement avec son sergent.

Une fois qu’ils eurent quitter la ruelle, au grand soulagement de Val’, elle porta son regard sur la milicienne, pas moins rude pour autant. Elle avait des choses à lui dire, à elle aussi.

«Toi, espèce de dinde. Tu m’expliques ce que...»

Le bruit d’une unité rentrant ou sortant de la caserne, elle n’aurait su le dire, l’alerta. Et dans cette ruelle, elles étaient surtout des cibles faciles.

«Viens avec moi. Mon rapport attendra, tant pis.»

Je la traînai, sans ménagement je dois l’avouer, jusqu’hors de l’enceinte de la caserne. J’étais énervée. Peut-être avec le recul, que je l’étais de façon démesurée par rapport à la situation.

«Je reprends. Qu’est-ce qui t’a pris de jouer les justicières, contre quatre types, armés en plus ? Si tu voulais te suicider, la milice est certes pas une mauvaise idée, mais ça prend du temps, alors allez piquer une sieste dans les marais aurait été plus efficace, tu crois pas ?»

Ma voix grondait, mon regard était fait d’éclairs et de colère. A vrai dire, je crois que la peur m’avait un peu poussé à avoir des réactions exagérées. Je me revoyais à mes débuts, en fait. Et il n’était pas bon de faire remonter ce genre de souvenirs, je vous le dis. De temps en temps, en parcourant certaines cours, je me souviens des courses que j’ai du faire, dans ce fichu uniforme, trempé de leur pisse… Suffit.

Je tentai, avec un maigre succès, de radoucir ma voix. Elle avait tenté d’agir pour le bien, je ne pouvais pas le lui reprocher.

«Faire ce genre de trucs, c’est parfaitement débile. C’est triste, mais faut laisser faire, si tu veux rester dans les rangs en un seul morceau. Compris ?»

J’observais un moment la milicienne, ne sachant si je devais sourire pour son sens de la justice aussi honorable que naïf, ou lui en mettre une. Je dois avouer que les deux options étaient très tentantes. Alors je choisis la troisième option. Ni l’un ni l’autre, du coup. Je lâchais simplement un soupir, chassant au passage quelques gouttes accrochées à mes tresses blondes, et considérai un moment, en silence, la frêle jeune femme qui se tenait devant moi. Elle parlait avec une honnêteté que je ne lui reprocherais sûrement pas. Les codes de langage, toutes ces choses si importantes… J’avais assez vite tendance à les abandonner en dehors des quartiers de la milice et des missions qui m’étaient confiées. Encore que même dans les marais, je me faisais moins officielle, et un peu plus brutale. C’est qu’il fallait les dresser ces foutus mâles, et ceux dont j’avais hérité n’étaient certainement pas les plus disciplinés. Le règne par la terreur était bien plus efficace.

Avisant le froid qui semblait la tourmenter, je dégrafai le lourd manteau de cuir et de peaux qui pesait sur mes épaules, et le passai autour de celles de la jeune femme. Je ne connaissais même pas son nom tiens.

Je levai les yeux vers elle - oui, aussi gênant que cela pouvait paraître, elle me dépassait d’une bonne tête - et lâchai un nouveau soupir. Elle était sacrément plus jeune que moi, ça c’était certain. Au moins une dizaine d’années si ça n’était pas plus. A croire qu’ils allaient les recruter au berceau maintenant…

«Je vais pas te manger, détends-toi un peu.»

C’était tout à fait vrai. Valériane pouvait se montrer bien plus dure et brutale qu’un homme, au point d’ailleurs de terroriser son unité, mais elle n’était pas fondamentalement méchante. Elle avait juste un peu de mal à s’habituer réellement à sa nouvelle condition de soldat, et cela avait entraîné de grands changements chez elle. Oh, elle ne partait pas de rien, les hommes qu’elle avait connus lui avait déjà donné de solides base en terme de verve et d’effarouchement. Et ceux qui la connaissaient savaient tous que se mettre en travers du chemin d’une Valériane de mauvaise humeur, c’était courir à sa perte. Mais la jeune milicienne lui inspirait plus de compassion qu’autre chose. La colère qu’elle ressentait provenait surtout de l’inconscience de cette petite et du dégoût provoqué par les quatre porcs qui venaient de partir.

«Déjà, commence par me dire ce que tu fichais dans ce coin glauque, attifée comme ça, sans ton unité ou ton coutilier. C’est pas franchement un lieu où il fait bon de flâner, surtout pour nous.»

Je la jaugeai silencieusement, attendant sa réponse. Elle avait beau être armée, elle n’était certainement pas équipée pour une mission, quelle que soit sa teneur.

Ses paroles, en un autre temps, auraient sûrement été touchantes, je me voyais forcer de l’avouer. Avec le recul, je me rendais compte que j’avais passé ma vie à m’écraser et à subir, pour ma soeur et plus tard, pour mon fils, afin d’éviter le pire. D’obéir sagement, d’être simplement une bonne fille, une bonne soeur, une bonne mère, et une bonne épouse.

Quel que soit son âge, j’aurais sûrement été fière de me targuer d’un tel honneur et d’un sens de la justice aussi prononcé que le sien. Maintenant… C’était moins évident. Si je me sentais prête à secourir mon prochain, je ne pouvais pas me permettre de jouer à la justicière face aux porcs qui nous dirigeaient et nous servaient de collègues. Quoi que dans un lieu plus isolé, c’eût sûrement été possible. Mais là c’était de la pure inconscience. Je songeais avec une amertume mêlée d’une tendresse étrange qu’elle n’avait peut-être pas encore eu le temps d’être suffisamment déçue pour en venir à ce stade. Ce que je ne lui souhaitais pas, qui qu’elle puisse être.

«C’est très bien ce que tu fais, femme. Mais il faut savoir le faire. Crois moi, ç’aurait été un plaisir de voir ramper ces pourceaux dans leurs entrailles, mais pas dans l’enceinte de la caserne. Mais rien ne t’empêche, si jamais, disons, l’un d’entre eux venait à être un peu trop insistant ou vulgaire, dans une ruelle éloignée d’ici… de faire malencontreusement glisser ton épée. Les accidents arrivent souvent, par temps de pluie.»

J’agrémentai ma sentence d’un sourire mauvais et d’un clin d’oeil complice. Mais j’attendais toujours ma réponse. Si elle était là bas pour une raison officielle, elle risquait de se faire remonter les bretelles. Si j’avais encore le temps de rendre mon rapport, ne m’étant pas encore annoncée officiellement auprès de mes supérieurs, et donc techniquement encore en mission, ce n’était peut-être pas son cas.

Ducrois. Je connaissais. Pas intimement, mais Embaum et lui avaient déjà mené des missions de concert dans le marais, quand je n’étais encore que simple conscrite. Il m’avait laissé bonne impression, j’avais souhaité ardemment échanger la place d’un de ses hommes contre la mienne. Il semblait moins pourri qu’Embaum. Ce qui, faut l’avouer, n’était pas très difficile.

Elle écouta la suite de la tirade de Nicole, puisque tel était son nom, sans rien dire, au début. Elle lui était assez sympathique, finalement. Si l’époque n’était pas aussi morbide, elle aurait sûrement beaucoup amusé Valériane, qui prenait un malin plaisir à voir les femmes faire ce que nombres d’hommes n’osaient concevoir, même en pensée. Comme le prouvait le mince sourire en coin qui flottait sur ses lèvres.

«Retiens juste une chose : les ennemis sont la fange, mais on en a aussi à l’intérieur des murs. Si tu les laisses faire sans répliquer, sans leur faire connaître le goût de la peur, ou de la douleur, ils continueront. Ces bestioles là sont très, très bêtes.»

Je souris légèrement, me disant qu’il n’était peut-être pas d’inciter une personne déjà assez ardente à la violence. D’un autre côté, je m’étais vite fait ma propre expérience, et m’étais rendue compte qu’à tout laisser passer, par principe, on finissait par se faire marcher dessus quoi qu’il arrive. Ceux qui pensent qu’à ignorer les problèmes, ceux qui les provoquent finissent par s’en lasser, sont de parfaits crétins. Le seul remède est parfois la terreur ou la violence, comme je venais de le souligner.

Valériane jeta un regard mauvais en direction du ciel, couleur de plomb, et lâcha un soupir.

«Allons attendre ton coutilier alors.»

Elle n’avait pas prévu de poireauter sous la pluie en attendant un homme qu’elle ne connaissait qu’à peine, mais tant pis. En parlant de morale, justement, il lui était impossible d’aller faire son rapport en la laissant là, sachant que les tordus qui l’avaient agressée toute à l’heure recommenceraient probablement, mieux préparés, si jamais Nicole se retrouvait seule, et qu’ils la voyaient ainsi. La présence de Valériane en dissuaderait plus d’un, et celle de son coutilier plus tard aurait encore plus d’impact. Elle haussa cependant le sourcil à la mention d’une éventuelle sanction.

«Des corvées ? Pourquoi ? Parce que tu as cru bon, même si c’était idiot, de voler au secours d’une femme innocente menacée par quatre connards ? Non, crois moi, c’est plus une récompense que tu mériterais.»

De retour sous un auvent, probablement celui que Nicole avait quitté quand elle s’était jetée à corps perdu dans cette bataille insensée, Valériane s’adossa au mur du baraquement derrière elle, jetant des regards furibards (en apparence) à quiconque levait, ou baissait les yeux vers elle. Peu avenante, elle savait y faire pour terroriser son prochain. Mieux valait que personne ne perce ce masque.

«Être faible, c’est être incapable de se battre quand c’est nécessaire. Ou fuir ses responsabilités. Ou prendre une mauvaise décision parce qu’une solution nous paraît plus facile qu’une autre. Visiblement, tu ne fais pas partie de ce type de personnes là. Sinon je t’aurais probablement laissé croupir avec tout ce beau monde dans cette ruelle. Simplement, quand on te met un coup, et là je parle pas des fangeux mais bien des hommes, il faut le leur rendre au triple. Sinon ils pigent rien. Fiche leur une trouille de tous les diables, et crois-moi qu’après, tu seras tranquille.»

Je me remémorais avec un plaisir malsain, je l’avoue, les débuts à mon poste. Gradé, s’entend. L’incompréhension de mes hommes, anciens séides d’Embaum, puis une certaine indiscipline, les gus étant relativement courroucés de se retrouver dirigés par une femme. Il avait suffi de deux missions pour les convaincre que m’emmerder était un très mauvais plan d’action, et que le moindre contrevenant serait sévèrement sanctionné.

Sur un convoi de ravitaillement pour le Labret, l’un des gars de l’équipe, un grand costaud du nom de Maël Béranger, s’amusait à picorer la bouffe que nous convoyions, profitant du fait que les paysans que nous accompagnions ne pouvaient ni répliquer, ni se défendre. Et ce, bien évidemment, en désobéissant totalement au moindre de mes ordres.

Retirer un boeuf de la charrette pour l’y mettre à la place l’a calmé. En plus d’avoir installé une appréciable ambiance au sein du petit groupe. On l’appelle le Boeuf, maintenant.

«Enfin, moi ce que j’en dis, tu verras vite par toi-même ce qu’il en est. Qu’est-ce qui t’a poussé à t’engager, d’ailleurs ?»

Je n’en étais pas sûre, mais je doutais que Rikni, Anür ou Serus ait un jour interdit à qui que ce soit d’étriper quelqu’un pour avoir bafoué notre honneur ou notre dignité. A en voir certains, c’était même une pratique plutôt encouragée. Et je préférais faire face au dieux coupable, mais digne, en ayant la conviction d’avoir toujours agi comme mon coeur et ma tête m’avaient commandé de le faire, que de m’être pliée aux lois édictées par de sombres crétins pour le seul plaisir de leur être soumise et obéissante. Là par contre ils pouvaient crever. Et si cela me retirait le droit d’accéder au Domaine d’Anür, soit. Je suis sûre que Rikni trouverait en moi une candidate idéale pour sa garde personnelle. Si tant est qu’elle ait besoin d’une garde.

Je ne répondis pas à sa question, qui m’avait de toute façon l’air d’être une question rhétorique. Je croisais plus fermement les bras autour de ma poitrine, me chauffant moi-même. Il faisait froid, fallait avouer. Mes cheveux, trempés par la pluie, pesaient le double de leur poids, et tombaient lourdement de chaque côté de mon visage bougon, renfermé, concentré à observer les miliciens qui allaient et venaient, imaginant pour certains, avec une créativité morbide, ce qu’ils donnaient, transformés en fangeux. Une chose était sûre, ils seraient tous très laids.

Valériane ne répondit pas non plus au sujet de la protection de ce Martin. Elle ne le connaissait pas, donc elle ne pouvait juger d’à quel point on pouvait compter sur lui, surtout en étant dans la position de Nicole. Elle, elle se contentait d’être très sceptique. La confiance, elle avait abandonné depuis déjà quelques années. Hormis une seule personne, en l’occurrence sa soeur cadette, Ilhanne, elle n’avait aucune raison de faire confiance à qui que ce soit.

«Mh. Sale histoire. J’avoue que j’étais pas mécontente d’être en mission en dehors de la ville à ce moment. Mais j’ai eu tout le loisir de constater les dégâts.»

L’esprit perdu dans ses souvenirs et pensées, elle se remémorait ce qui l’avait poussée à s’engager, alors qu’elle n’avait, à la base, rien d’une femme taillée pour le combat. La chasse, à la limite, grâce à son paternel, avant qu’il ne sombre dans la démence, mais rien de plus. Il y avait cependant des moteurs.

Oh ça oui, des moteurs j’en avais. Pour nous autres, la fange, c’était un peu comme une grande menace, mais totalement invisible. Je me souvenais, alors que la pluie clapotait sur le sol, des jours sombres qui amenaient avec leur pluie, similaire à celle qui me tombait sous le nez, des dizaines, des centaines, puis des milliers de migrants en quête d’asile, terrorisées, parfois à un cheveu de sombrer dans la folie, la plupart encore hébétés de ce qui leur tombait sur le râble.

J’observais à nouveau le ciel, me souvenant. La première chose pour laquelle j’avais décidé de me battre, c’était Ilhanne. Je l’avais protégée du mieux que j’avais pu durant notre enfance, et ça n’était pas des envahisseurs démoniaques qui allaient changer quoi que ce soit à ça, bien au contraire. Et puis Cyras. J’évitais de trop penser à lui. L’amour que je lui portais s’était, à mon grand dam, dilué avec le temps. Cela ne faisait que deux ou trois ans mais depuis l’arrivée de la fange, j’ai l’impression qu’il s’est écoulé dix ans.

Mes mains se crispèrent contre mes bras. Je ressentis encore cette brûlure amère au fond de la gorge. Je savais que j’avais pris la bonne décision en le confiant au Temple d’Anür. Mais je me sentais coupable d’une trahison qui allait bien au delà de la simple duperie. J’avais abandonné mon enfant. Une sensation particulièrement douloureuse. Au moins je faisais partie de ceux qui protégeaient la ville, et lui par conséquent, contre ceux qui tentaient de mettre fin à notre ère. C’était ça de pris.

Mon regard revint vers Nicole, quittant momentanément les pavés crasseux battus par une pluie passée de vicieuse à torrentielle, le visage vidé d’expression. Peut-être mes yeux laissaient-ils échapper une grande lassitude, ainsi qu’une pointe de regret.

«Pour ma soeur. Enfin… Je la protégeais de tout, auparavant. Des accès de violence de notre père, de l’acidité de mon incompétent et défunt époux. La fange… ca n’était qu’un obstacle de plus. Sur le moment ça m’a semblé être la seule chose intelligente à faire.»

J’évitai de mentionner Cyras. Je crois que la honte était encore trop présente, trop récente. Ce n’était pas le genre de discussion que je souhaitais avoir avec une jeune femme que je venais à peine de rencontrer, toute sympathique fut-elle.

«Barrowmer, dis-je doucement. Valériane Barrowmer.»

J’eus du mal à cacher ma surprise devant le geste de Nicole. Je ne l’en appréciais pas moins, la seule chose qui m’empêchait de récupérer mon manteau, c’était qu’elle semblait avoir encore plus froid que moi. Mais, réchauffée tour à tour par mon corps puis par le sien, malgré la faible chaleur qu’ils dégageaient par ce temps, trempés sous les couches de cuir et de tissu… C’était une bonne protection. Je sentis immédiatement les quelques tremblements qui agitaient mes muscles s’atténuer, et quelques discrets frissons d’aise parcourir mon échine et mes bras. Ca faisait du bien.

«Mon père n’a pas toujours été un salaud. C’était même un bon père, soldat, et aimant. La mort de ma mère, peu après la naissance d’Ilhanne… il s’en est pas vraiment remis. Ma foi… c’est ainsi.»

Valériane n’aimait pas cette période de sa vie, qui fut difficile, mais sa soeur était là, et ensemble, elles avaient traversé cette ère sombre sans trop de problèmes. Du moment qu’elles restaient entre elles et s’entraidaient, tout allait bien. Et puis les occupations ne manquaient pas, quand bien même Ilhanne s’était mise au travail, tout comme elle. Finalement, le comportement de leur père avait contribué à en faire les battantes qu’elles étaient aujourd’hui. Le dénigrer aurait été stupide, et nombre des enseignements que lui avait prodigués son défunt paternel s’avéraient en cette heure troublée extrêmement précieux. Valériane le savait, et remerciait son père pour cela. Le reste… C’était les aléas de la vie, rien d’autre. Mieux valait raisonner ainsi, se disait-elle.

Elle fusilla du regard les deux miliciens au regard narquois et à l’expression goguenarde qui passèrent devant eux. Pas besoin d’être un devin pour savoir ce qui se passait derrière leur faciès de primate. Entre l’expression volontairement meurtrière de la milicienne et les galons toujours accrochés au manteau, ils tracèrent leur chemin en silence, non sans leur jeter un dernier regard en arrière.

«J’te jure...»

Levant les eux au moment où la fourche lumineuse fendit les cieux, un sourire, involontaire, s’inscrit sur mes lèvres l’espace d’une seconde. Etrangement, j’appréciais ces manifestations d’orage. Alors que, coup du sort ou non, allez savoir, la plupart des souvenirs marquants, et négatifs de ma vie avaient été marqués d’un jour de pluie torrentielle. Je peinais à me souvenir des bruits extérieurs, alors impossible de dire s’il s’était agi à l’époque de véritables orages. Mais j’aimais ce déchaînement des éléments. Peut-être faisait-il écho à une violence et une colère enfouies, qui n’aspiraient qu’à exploser librement et sans retenue.

«Ilhanne a une vingtaine d’années. Elle vit à Traquemont, aujourd’hui. Elle y chasse, y combat la Fange. C’est pas une Barrowmer pour rien, celle-là, je te le dis. J’ai eu du mal à l’encaisser au début mais bon. Elle était pas faite pour la Milice, et encore moins pour rester toute seule à attendre que sa soeur daigne rentrer, si possible en un seul morceau.»

Valériane avait, au fil du temps, appris à approuver et même admirer la décision de sa soeur. Elles se voyaient nettement moins souvent, mais cela rendrait leurs retrouvailles plus agréables encore. Et puis finalement, c’était le mieux pour elle. Traquemont ne tomberait pas de sitôt, et si elle tombait, il y avait fort à parier que Marbrume suive pas loin derrière, alors leur lot serait commun à tous.

«Tu as eu raison, pour ta soeur. Ilhanne a beaucoup pâti du mari que j’ai choisi, et tout ça, pour qu’il calanche connement au bout de trois ans d’enfer, tué en exercice. J’aurais mieux fait de me casser une jambe, le jour où on s’est rencontrés.»

Je lâchai un soupir de dépit. Cela m’avait au moins appris que ce que l’on tenait pour acquis, l’union nécessaire d’un homme à une femme afin de perpétuer les lignées, n’était que du flan. J’étais calmé, et voyais la fange comme une multitude d’époux que je n’avais qu’à cueillir de la pointe de mon épée ou à la flèche de mon arc. La lutte en devenait parfois ludique. J’esquissai un sourire mauvais à cette pensée, que je m’empressai de dissimuler.

Un rictus de surprise se plaqua sur mon visage, quand elle évoqua la possibilité de travailler sous mes ordres. Sa remarque était assez pertinente, même si je doutais que cela serve de justification à un sergent pour empêcher une affectation. Cela étant… je manquais de bras. Et avoir une jeune femme en plus nous placerait quasiment sur un pied d’égalité avec les autres crétins qui composaient mon unité.

«Je peux rien te promettre. Mais mon unité a été décimée lors de l’opération du Labret, et nous ne sommes que trois dedans, sans me compter. Donc si jamais tu tiens vraiment à changer de poste… Je peux essayer de voir avec notre sergent. Ca te va ? Par contre je te préviens, je ne sors pas de Marbrume pour aller cueillir des plantes. Si mes hommes m’obéissent, c’est qu’il y a une raison, lâchai-je, le ton faussement menaçant.»

«Mouais. J’pense pas. On a plus le temps pour ça, de toute façon, disi-je un peu sèchement, amère.»

A part l’amour fraternel, non, je ne croyais plus vraiment à ce genre de sottises. Et je préférais même ne pas y penser. Je n’avais pas le loisir de me confondre en rêveries amoureuses, et pas spécialement envie non plus. J’avais depuis un moment abandonné le sentimental pour le concret le fonctionnel. Du moment que personne ne se mettait en travers de ma relative indépendance, tout roulait pour moi, et que ça dure le plus longtemps possible.

«Mh. Je comprends, c’est comme tu veux. Mais t’as pas à craindre d’ennuis, si c’est ça qui te taraude.»

Je haussai légèrement les épaules. Ce n’était pas à moi de décider qui rejoignait ou non mon unité de toute façon. Et je comprenais carrément les craintes de la jeune soldat. Certains pourraient prendre ça pour une trahison, et décider de lui pourrir la vie. Et quand je vis débouler son supérieur, j’avoue que cela me conforta dans mon idée.

Cela étant, il n’était pas question pour autant que je me la ferme. Ou que je m’écrase.

Je me redressai de tout mon mètre soixante, ce qui était, par rapport au golgoth qui se tenait face à moi, assez ridicule, et le fixai sans sourciller. Je signifiai là que le fait que notre grade soit le même mais pas notre sexe n’avait pour moi aucune importance. Et que s’il se décidait à jouer les durs sous prétexte que nous n’étions que deux pauvres femmes, il risquait de le regretter. La main que je posai sur le pommeau de mon épée était un avertissement des plus clairs.

«Aucun. Ayant largement le temps de rendre mon rapport, j’ai décidé d’attendre avec la conscrite Boutefeu, en attendant qu’elle soit rejointe. C’est tout. Cela pose un problème ?»

A dire vrai, le ton de Valériane indiquait surtout qu’il valait mieux que ça n’en soit pas un. Elle avait parfaitement vu le dégoût, qui suintait par tous les pores de la peau du coutilier, et elle-même renvoyait la même expression, doublée de cette agressivité qui la caractérisait tant. Ses hommes avaient appris à craindre cette expression, qui n’augurait généralement rien d’autre qu’un bain de sang ou de sévères réprimandes ou sanctions, et elle entendait bien le faire comprendre à ce grand gaillard, visiblement perturbé par la présence, nécessaire au demeurant, de la gente féminine au sein de la milice.

Elle se rappelait très bien de comment elle avait été traînée dans la boue (parfois au sens littéral de l’expression), par les autres hommes de l’unité d’Embaum, avant qu’elle n’en prenne le contrôle. Si l’opération Labret n’avait pas poussé Valériane à se surpasser et à se battre comme une lionne pour sa survie, elle en serait peut-être toujours cantonnée aux mêmes conditions, corvées pourries et insultes quotidiennes qui étaient son lot à l’époque. Si maintenant, les railleries fusaient toujours régulièrement, elles s’étaient faites un peu plus discrètes. Et elle disposait d’assez de pouvoir pour corriger les moins gradés qu’elle, ce qu’elle ne se privait jamais de faire quand ils lui donnaient cette occasion. Et, la stupidité inhérente à leur sexe semblait faire des miracles puisque cette occasion se présentait parfois plusieurs fois dans la semaine.

Au début, Valériane se contenta de hausser le sourcil, sans se départir de son calme apparent. Elle ne s’offusquait pas de ce genre de brimades, elles étaient permanentes. Même entre hommes parfois, où un supérieur ne manquait jamais de redescendre son subordonné plus bas que mérité. Elle écoutait, avec une attention pour le moins distraite. Un sermon de plus ou de moins, ça n’était pas grand chose.
En revanche, la suite de la discussion la fit tiquer, sévèrement.

«Je ne joue pas au chaperon. Je me contente d’attendre. Et j’en ai le droit, coutilier.»

J’insistai lourdement sur l’égalité de nos grades. Il n’avait aucun ordre à me donner, quand bien même son froc était plus rempli que le mien. Physiquement.

Je savais parfaitement que ce que je m’apprêtais à faire était une bêtise aussi stupide que monumentale, et rendrait caduques la moitié des conseils que j’avais donné ces dernières minutes à Nicole. De parfois faire fi de la justice interne, pour se concentrer sur celle qu’il fallait répandre à l’extérieur des murs. Je le savais très bien. Alors je me ravisai. Je serrai les dents à les en faire grincer, chaque muscle se ma mâchoire se tendant sous l’effort, laissant chaque ligne musculeuse apparente de chaque côté de mon visage, crispé de colère. Ne fais rien, ne fais rien, me dis-je, me hurlai-je intérieurement.

Il était comme presque tout le monde ici. Méprisant, hautain, odieux avec les femmes qui choisissaient la voie du soldat. Sans même se demander ce qui pouvait bien motiver le duc à changer des lois ancestrales, pour y intégrer la caste féminine. Cela signifiait très clairement que les hommes étaient insuffisants. Les femmes étaient certes là comme bras supplémentaires, peut-être bien par dépit, oui, mais le fait est que sans elles, la Milice serait dans un sous-effectif encore plus handicapant qu’il ne l’était déjà. Ce que semblait oublier ce paon arrogant, nota la milicienne.

Je jetai un regard en oblique à Nicole, qui n’en menait pas large. Pourtant, elle devait être au moins aussi furibarde que moi à cet instant. Tout du moins, je l’espérais. Cela voudrait dire sinon que je m’étais méprise sur son sens de l’honneur et sa fierté. Fierté qu’il était plus que vital de conserver et d’entretenir dans cette espèce de ménagerie qui constituait la “milice”.

… Je lâchai, sous les avisés conseils de l’autre faisan, le pommeau de mon arme. Parfait, Valériane. Tu n’as plus qu’à t’excuser. Allez, tu verras. Et ça évitera un certain nombre d’ennuis.

Voilà, laisse ta main là où elle est.

Je goûtai au crissement du renfort métallique de mon gant sur mon uniforme, puis soupirai doucement. Non, décidément, je ne pouvais pas laisser passer ça. Quinze, vingt, cent ans d’expérience, très bien, mais ça n’avait aucune signification. J’étais pas grande, mais j’avais une sacrée détente. Et, à force de combats, de marche forcée dans les marais, de dressage de canassons, acquis assez de force pour faire mal.

Associé à mon élan soudain, je bondis, et frappai avec le plus de violence qu’il m’était possible d’offrir l’arrière de la mâchoire de la Garte. Je sentis mes phalanges craquer sous l’effort, dans un bruit inaudible, mais que je devinais sinistre. M’arrêter là ? Ben tiens, et puis quoi encore ? Sitôt que mes pieds eurent touché terre que j’envoyais le gauche frapper avec allégresse la zone boursière de ce cher coutilier, sachant très bien quel genre de douleur j’allais provoquer. Certes nous n’étions pas aussi forte qu’eux, mais des armes, nous en disposions, et si elles étaient rares, elles brillaient avant tout par leur efficacité.

Profitant de ce que le coutilier était pencher, à deux doigts de rendre son repas, et avant qu’il ne reprenne définitivement ses esprits et se mette en tête de les égorger toutes les deux, Valériane le saisit brutalement au collet rapprochant son visage rosi par la rage du sien, les yeux remplis d’éclairs aussi brutaux que ceux qui tonnaient et fusaient au dessus d’eux.

«Ecoute-moi bien, éructa-t-elle, méprise nous si tu veux, mais je t’interdis, tu m’entends, je t’interdis de nous traiter de putain ! Je tiens mon arme et la dégaine si je veux, et tes quinze années de service, je te les fiche au cul, tu m’entends ?! Ose encore traiter une collègue de la sorte devant moi, et je te jure que je me sers de tes entrailles pour me faire un manteau, et de tes foutues couilles comme pendentif, c’est clair ?!»