[Terminé] Comme une fuite au tonneau

Il fallut une grande peine au jeune gandin pour lâcher une réponse élémentaire : les bannis étaient venus de la maison d'en face. De plus en plus débonnaire, Othon passa une pain paterne dans la tignasse du drôle tout en s'adressant à celui-ci : « Tu vois, quand tu veux! T'es point sot, Algoln! Te mets juste point martel en tête, c'qu'il y a à trouver, on l'trouvera au moment venu, parole. Allez suis moi, fils, on va enquester dans c'te masure. »

Et notre centenier d'ouvrir la marche, suivi de près par cette tête de bois d'Algoln et le reste de la coterie. La bâtisse devant eux s'étendant sur trois étages, avec au rez une simple porte cochère laissée entr'ouverte. Sitôt arrivé au pied du bâtiment, notre héros entreprit de tonner du poing sur le vantail, hélas sans succès ; faute de quoi, on entra. La première pièce, toute voutée, ressemblait à ce qui devait être un atelier de tonnelier ; ça et là, des cerclages trainaient, ainsi que de nombreuses planches de chênes n'attendant qu'à être mises bout à bout. Au fond, un escalier bien trop raide menait à l'étage.

C'est une fois arrivé dans celui-ci que notre échalas de service fit la première découverte de son enquête, à savoir que la bâtisse, malgré les premiers silences, était encore habitée. Il découvrit cela sous la forme d'un taquet asséné avec violence sur son genou, alors même qu'il posait le pied sur la dernière marche. S'affalant de tout son poids sur le côté, le centenier leva les mains pour se garder d'une seconde attaque, mais celle-ci ne vint jamais. Son agresseur prit en effet aussitôt la poudre d'escampette, et on put bientôt l'entendre monter la seconde volée quatre à quatre.

« C'est eul'banni! Chope le, fils! » Avait lancé notre héros faute de pouvoir se relever.

Fort heureusement, Algoln se trouvait aux talons d'Othon quand ce dernier fut lâchement attaqué ; ainsi, alors que le centenier s'écroulait, son compère prit en chasse le croquant au gourdin. Clopinant, l'échalas tentait tant bien que mal de rattraper l’échappée, suivi de près par son peloton de miliciens. C'est finalement après une seconde volée d'escaliers que notre héros fit la jonction avec son acolyte, alors aux prises face au fugitif.

Les deux hommes avaient fini à terre, le milicien tentant tant bien que mal de maîtriser le récalcitrant. Othon, lui, n'eut cette délicatesse. Profitant des déboires du duo, il s'en approcha aisément, et avec toute la chevalerie qu'on lui connaissait, frappa de sa masse la tête du trouble-fête. Bon prince, notre héros s'était bien gardé de l'occire ; néanmoins, le corps auparavant déchaîné tomba subitement bien mou. « Victoire! lança le centenier, titillant de sa botte la tête inanimée du vaincu. Heureusement que j'étais là, hé, tu m'avais l'air bien en peine. »

S'adossant au mur le plus proche, Othon tâta alors sa guibole endolorie en jurant. Dès lors que l'excitation du combat était retombée, il commençait à sentir la douleur gagner l'articulation. Il serait bon pour la semaine, pour sûr, avec un genou tout gonflé et à boitiller tel un vieux sénile. Mais qu'importe! N'était-ce pas là le prix à payer pour que justice ne triomphe. Peu fier, le sergent sortit sa flasque et s'envoya une rasade derrière la cravate, non sans tendre le divin flacon à son compère. « Pute borgne! » Il n'avait pu réprimer alors un énième juron, alors qu'une douleur lancinante traversait sa jambe.

Pendant ce temps, le reste de la coterie n'avait pas chaumé. S'emparant du corps inconscient, on avait saucissonné celui-ci à une des nombreuses poutres du grenier, et une fois l'homme bien attaché un des soldats s'en était aller puiser de l'eau en bas de la bâtisse. Finalement, quelques minutes plus tard, c'est d'un seau d'eau gelée que le prisonnier se réveilla, trouvant face à lui six têtes avec un rictus mauvais (et une septième qu'on se gardera naturellement de décrire).

L'homme était visiblement terrifié. « AH! Les bannis! Ne me tuez pas, pitié! lança-t-il d'une voix chevrotante, à la surprise de tous.
- C'est toi eul'banni, croquant! C'est toi qu'attaque un centenier du guet, hé. » Et notre héros de lui cracher à la gueule. « Un cente... du guet... Par les dieux, pitiés, c'est un malentendu! Je croyais que vous étiez des marqués, revenus venger les vôtres! Je me nomme Jean-Eudes, cette maison est la mienne... de grâce, je suis innocent! »

Voila qui était incongru. Othon, levant un sourcil circonspect, jetant un regard inquisiteur à Algoln. Peut-être ce dernier en saurait un peu plus.

« L'est au marché, l'est chez le boucher, j'en sais rien moi! Pis j'vous ai cogné en pensant qu'c'était les marqués qui rev'naient pour ma peau, créfieu. » La peur initiale cédait peu à peu chez l'ineffable Jean-Eudes à la colère. Une douleur lancinante agitait son front, et le ladre tentait maintenant de tirer sur ses liens. C'était peine perdue, mais hé.

« Quand on attache un lion, il faut l'attacher fermement, lança en douce le centenier à son coutiller, Ewald
- Parce que c'est un lion, ce zigue ?
- Parce que t'as miré un lion, Ewald, peut-être ?
- Pas eu la chance, centenier.
- Fais moi donc confiance ; il faut bien se serrer. » Cette considération ne sembla guère apaiser le prisonnier, qui n'en glapit que de plus belle. « Mais je suis innocent!
- Là, là, tout doux. »

Et notre héros de se lever pesamment pour marcher vers Jean-Eudes et le délier. « C'est à Othon Zollern que tu dois ta liberté, maraud. Pis aussi de pas être trainé chez nous pour ce méchant coup sur le jarret. Souviens t'en, maraud, j'aime point les ingrats. » Ainsi avait parlé le centenier, ce qui entraina un excès de gratitude chez le roturier. Ce n'était guère par mansuétude trop prononcé qu'Othon venait de libérer l'homme. Au contraire ; puisque ce dernier semblait redouter le retour de bannis, c'est qu'il devait se trouver en affaire avec ceux-ci. La chose n'avait pas manqué d'interpeler notre héros, qui feint alors l'enquête. « Nous cherchons ces même banni, mon bon maître, avait-il lancé affablement. Lorsqu'ils vous tenaient, ont-il lâché quelque jactante qui nous vaudrait de l'aydance ?
- Là, oui seigneur... L'un d'entre eux fit allusion à l'auberge du... Coin qui tourne. C'est dans le Goulot, je crois.
- Les Trois vous le rendront, bon père. Allez, on s'esquive les zigue. »

Or, voila qu'en sortant de la battisse, Othon ordonna à ses hommes de se tapir non loin de celle-ci. Toute cette affaire avait aiguisé sa suspicion, et l'ultime réponse du drôle encore plus. Elle avait tout l'air d'un bobard colossal, adonc, l'échalas avait décidé de se fier à son flair plus qu'au conseil d'un autre. Déjà, on attendrait le retour de la dame, dès fois que leurs histoires aux deux clochent. Choisissant sa planque, Othon se garda bien de rester trop prêt d'Algoln ; les Trois seuls savaient combien de temps ils seraient là, mais il y avait fort à parier qu'en sa compagnie, il aurait bien vite fini mort saoul de désespoir, ou se serait jeté sur le drôle.

Ce ne fut qu'une heure plus tard, les bras chargés de commissions, que la donzelle de Jean-Eudes parut. Tandis qu'elle s'approchait de la porte cochère, Othon, bondissant avec souplesse de sa planque, apostropha la dame : « Hé là, bonne mère! C'est eul'Guet! On a de la question, rapport aux marqués qui vous ont payé visitance l'autre jour. On remonte leur piste, on les reniffle. Z'auriez pas du biscuit pour notre feuille de choux, bonne mère ? » La stupeur de la dame laissa place à de l'hésitation, mais elle finit pas lâcher, la voix tremblotante, qu'il lui avait semblé entendre la mention de l'auberge du Rat d'égout lubrique, dans le Labour. Un sourire mauvais en bouche, Othon singea une révérence... avant d'étendre la drôlesse d'une droite fulgurante.

« Au trot, mes ladres! Fouillez moi c'te masure de fond en comble! Y nous cachent quelque chose, les deux. »

Un coup de pied plus tard, l'équipe entraina à nouveau chez Jean-Eudes, qui semblait avoir étrangement disparu.

HRP:

Ne se souciant guère d'Algoln, Othon s'était engouffré à nouveau dans la masure, suivi de ses cerbères. On gueula à qui mieux-mieux après le propriétaire, mais personne ne répondit, déclenchant la fouille des lieux. Notre grand escogriffe, boitant toujours un peu, ne mettait guère de cœur à l'ouvrage, alors que tous autour de lui s'étaient égaillés.

Ah, qu'il était plaisant de voir pareils drilles à la besogne! Avec un zèle certain, les miliciens retournaient de fond en comble la masure, ne manquant pas de jeter à bas le moindre meuble qui leur résistant. On arrachait les tiroirs de leurs châssis pour mieux les retourner et les balancer ailleurs une fois vides, on déchaussait les gonds des armoires lorsqu'une serrure les fermait. Cette efficacité était-elle mue par l'appât du gain ou par le sens du devoir ? Tandis que Jean-Eudes manquait toujours à l'appel, les ladres au service d'Othon avaient d'ors et déjà fait main basse sur nombre "d'indices", pour mieux les glisser dans leurs fontes.

C'est que le couple logeant ici s'était enfoncé les chausses profondément dans la merde, aussi prenait-on quelques largesses avec le respect du patrimoine foncier. La drôlesse mentait éhontément à un centenier, quant au taulier du poste, assurément il aurait bien des choses à raconter, une fois qu'on lui chaufferait les pieds au tison. Mais pour cela, encore fallait-il le dénicher, or le ladre était des plus élusifs.

L'absence de l'un fit miroiter celle de l'autre, et Othon, supervisant le retournement propre en ordre du coin, se souvint de la taulière qu'il avait auparavant étendu sur le bon pavé marbrumois. Sa frustration était allée crescendo avec son incapacité à trouver Jean-Eudes ; tant pis, il se vengerait sur sa femme! « Amène moi donc Algoln et l'autre danselette, compadre, lança-t-il à son coutiller. Qu'elle parte point tant qu'on tienne pas son gars, morbleu. » Le centenier se pencha alors sur le petit puits dont on avait tiré de l'eau auparavant, et, sortant son sexe de ses braies, se mit à uriner en attendant ses invités.

Ce n'était sûrement pas le truc le plus malin à faire du point de vue de l’hygiène, on en convient ; néanmoins, alors qu'il s'attendait, sourire au lèvres, à entendre l'écho de quelque jacuzzi venu des profondeurs, Othon ne perçut rien sinon un bruit mat. Intrigué, il se saisit d'une lampe à huile, et la jetant au fond du puits, découvrit une scène incongrue. Ci dessous gisait Jean-Eudes, qu'une petite mare d'eau croupie n'avait protégé contre la chute. Mais plus encore, c'était la silhouette d'un passage à côté du cadavre qui avait attiré l’œil du centenier. « Tout compte fait, ça sera pas nécessaire de trop seriner de question la donzelle, on enverra céans aux geôles. »

Lorsque Cross reparut, on avait déjà déniché une seconde corde, qu'on espérait plus solide que la précédente. Othon songeait à envoyer son centenier en premier, mais lorsqu'il aperçut la tignasse de cette tête de bois d'Algoln, une idée mauvaise naquit en lui. « Hé, Algoln! C'est bien aymable d'avoir tenu compagnie à la drôlesse alors qu'on buchait, mais toutes les bonnes choses ont une fin! Ewald, tu la mèneras aux casemates, quant à toi Algoln, lors que t'es gaillard et un fieffé ennemis des marqués, m'est avis que tu seras le premier à descendre sur leurs traces. » Plus qu'une suggestion, c'était là un ordre.

Un sourcil circonspect accompagna la déclaration d'Algoln. Alors comme ça, le ladre, on avançait la perspective d'un peu de spéléologie, et le ladre se débinait déjà ? Quelle lavette. Guignant à l'extérieur de la bâtisse, Othon eut le déplaisir de voir attendre de nombreuses livrées ducales. Non content de s'être trouvé une excuse facile, cette tête de bois d'Algoln venait d'en dénicher une qui soit vraie. C'était bien la veine de notre centenier, qui ne retrouvait désormais sans épouvantail à tourmenter.

Mais qu'importe! Le noiraud, après tout, n'avait été là qu'un piètre atout dans la manche d'Othon. Tout le contraire même : le drôle s'était avéré un sacré boulet, s'employant savamment à faire tourner en rond les affaires du centenier et à fausser compagnie dès que ce dernier avait le dos tourné. Si se dispenser de sa présence avait été initialement impossible, par égard aux informations que le drôle avait quant à l'attaque des bannis, tout ceci semblait bien loin, et de ce qu'Algoln aurait pu apporter à l'enquête, Othon ne retenait que la moue boudeuse et la mauvaise volonté.

Adonc, d'un geste, il donna son congé au factionnaire. « C'est ça, décarre donc, lança notre héros plein de morgue. Je vais pas te forcer, si t'as les foies, ça pue déjà assez là dedans pour que t'y chies au froc. » Avant toutefois de définitivement se séparer de l'ineffable acolyte, Othon lui emboita le pas, se portant au devant des autres miliciens. Si le dedans et le dehors avaient toujours entretenu une petite rivalité, cela n'entravait guère la hiérarchie, aussi quand notre héros apostropha le coutiller présent, c'est une oreille attentive qu'il trouvera. « C'est de la mauvaise race que çui-ci, compadre, lança Othon au gradé. Tout juste bon à tirer au flanc et à cuver son vin ; pour preuve, c'est en face qu'on l'a ramassé encore cuiteux. Tachez de lui mettre un peu de plomb dans le crâne, coustil, avant que ce soit un autre centenier que myssègue qu'en entende parler. On est pas tous aussi patients. Allez, Servus compadre, et moult fortune dans le dehors. »

Ainsi prit fin l'entrevue, et la troupe se mit en marche. Quant à Othon et ses ladres, ils se trouvaient revenus à leurs brebis, à leur masure dont le taulier croupissait au fond du puits et la taulière demeurait sujette à interrogatoire. On ne s'aventurerait pas de sitôt dans les égouts ; après quelques jours, le corps de Jean-Eudes disparut. Était-ce là l’œuvre des hommes qu'on suspectait de baguenauder en bas, ou d'une mauvaise bête ? Bien malin aurait su dire ; par précaution, le puits fut fermé d'une grille - il ne manquait plus qu'un fangeux s'éprenne de varappe, pour qu'on soit bien marri. L'endroit, dès lors surnommé "la Maison Zollern", devint le pied à terre du centenier et de ses coutillers. Réquisitionnée tant que l'affaire des bannis ne serait résolue, on y vit dès lors prendre quartiers plusieurs membres de la sergenterie de l'échalas. La place manquait dans les baraquements de la milice ; c'était donc pratique. Le place ne manquait pas dans la taverne située en face de la rue ; c'était donc commode.

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