[Terminé] Une rencontre houblonnée [Estelle De Chantauvent]:

Il y a des soirs comme ça, des soirs comme les autres et ceux qui changent de l’ordinaire sans qu’on puisse réellement comprendre pourquoi. Ce soir-là avait échappé à toutes les règles qu’Estelle s’imposait généralement. Premièrement son frère avait été retenu, les gosses étaient malades, il n’avait pas pu venir l’aider, deuxièmement la petite serveuse s’était tordu la cheville ne pouvant pas la rejoindre. Résultat, Estelle avait fait l’ouverture toute seule comme la totalité du service d’ailleurs, gérer la cuisine ET la salle c’était digne des plus grands. Il fallait bien le souligner Estelle était toute petite et si elle n’avait pas eu son dynamisme, la soirée aurait été un véritable fiasco, une catastrophe pour son établissement et pour sa réputation. Il suffisait d’une fois, une petite fois et tout pouvait s’écrouler, elle l’avait suffisamment vécu pour en retenir la leçon. Vadrouillant dans sa salle, plateau en main, la tenancière restait armée de son plus grand et large sourire, sautillant ici et là pour accélérer la cadence tout en s’autorisant quelque brin de conversations sans jamais réaliser le drame d’un incendie dans la cuisine qui restait de nombreuses fois sans surveillance.

- « Attention, attention » faisait-elle de sa voix chantante en passant entre les clients qui décortiquait les résultats du lancer de dé « Bah alors Thomas, encore perdu ? Va pas jusqu’à perdre tes brais, ta femme m’en voudrait. »

Elle avait déposé trois chopes, récupérant au passage dans un geste habile les quelques sous qui se trouvaient sur la table en bois. Là, un poing violent s’était abattu sur la table, alors que l’homme semblait encore avoir perdu dans une hilarité générale. On lui disait que les trois lui tournaient le dos, que sa femme ne devait pas coucher suffisamment ailleurs. L’homme n’avait pas ri, du moins pas au début, jusqu’à ce que la main réconfortante de la tenancière tapote son épaule offrant pour le plus grand des perdants son p’tit remontant, spécialité de la maison, évidemment. Comme bien souvent, de Chantauvent portait ce masque si parfait : de larges sourires, des yeux pétillants, un visage un peu fatigué, mais toujours agréable à l’œil.

- « Allez Thomas, à la tienne, tu devrais rentrer » fit-elle toujours dans cette voix féminine, légèrement chantante.

L’homme avait bu le petit verre sans demander son reste, il avait laissé sur place l’argent qu’il devait, y compris les brais qu’il avait visiblement réellement perdus. Ainsi Thomas était reparti, presque cul nu pour retrouver sa femme, qui sans aucun doute n’apprécierait guère ce retour quelque peu original de son cher et tendre époux. Une fois la porte refermée, Estelle avait dû lancer ce regard quelque peu réprobateur aux participants qui avaient levé les mains d’un air innocent.

- « Vous exagérez quand même les gars, vous savez très bien qu’il perd tout le temps. » souffla-t-elle en secouant doucement sa chevelure.
- « Bien m’dame on f’ra attention »

La tenancière avait simplement roulé des yeux, signe de son amusement, mais aussi du fait qu’elle n’en croyait pas un mot. Chaque soir c’était la même chose et que chaque matin elle voyait débarquer Madame Thomas qui s’offusquait qu’elle laissait se faire ce genre de pratique dans son établissement si réputé. Que pouvait-elle y faire, elle n’était que gérante de la chope sucrée, pas donatrice de cerveau. Roulant des épaules, elle avait attrapé un tissu déchiré d’une vieille chemise pour astiquer les tables qui s’étaient libérées, débarrassant par la même occasion l’ensemble des chopes vides ou semi-vides. Ce soir encore il y avait du monde, fort heureusement personne ne commandait des plats, la rouquine pouvait donc prendre du temps pour ses clients, sans faire trop attendre les plus grands des impatients. De nouveau derrière son comptoir, elle n’en fut pas néanmoins surprise d’entendre une nouvelle fois la petite clochette de la porte, il était déjà tard, généralement les premiers clients partaient, mais n’arrivaient pas. Affichant un large sourire vers le nouvel arrivant, la gérante avait dû le détailler avec un semblant de curiosité dans le fond des yeux.

Continuant à astiquer les chopes vides, elle survola du regard sa démarche, sa manière de passer la main dans ses cheveux, de se déplacer. Face à elle, c’est ses yeux qui la frappa un premier, la rougeur la fatigue, il ressemblait à un homme ayant passé plusieurs jours sans dormir ou à boire sans s’arrêter. Puis ce fut sa voix et la phrase qu’il formula qui avait fini par tirer un sourire à celle qui ne savait pas réellement comment prendre celui qui venait de s’installer à son comptoir. Elle n’avait pas eu le temps de répondre à la comparaison que l’homme poursuivait dans ses compliments, d’abord l’établissement, puis la tenancière, tout semblait y passer et avoir droit à son lot de caresses verbales.

- « Un peu de maquillage, une robe de femme et me voilà déguiser en une sacrée gonzesse, devrais-tu me reconnaître voyons » tenta-t-elle de plaisanter.

Estelle n’était pas de celle qui s’offusquait de tout et de rien, avait-elle pour habitude de régler chaque situation avec de l’humour ou avec Brigitte, sa poêle. Avant de passer à l’étape de la violence, elle avait préféré utiliser sa première option. Ne cherchant pas à obtenir une quelconque réaction, elle avait sorti une bière le déposant devant l’homme, non pas sans évidemment parfaitement ressentir l’ombre de son regard effleurer la moindre parcelle de sa silhouette. Celle à la chevelure de feu avait fini par pivoter, avisant l’homme qui ne semblait pas gêner le moins du monde par son comportement. Attrapant un verre, elle s’était versé un peu de vin dans le récipient, avant de relever ses deux prunelles dans ceux vitreux de son interlocuteur. Merrick Lorren donc.

- « Vous imaginez bien Merrick, mais dites-moi, votre père n’était pas voleur ? Parce qu’à mon humble avis il a dû voler toutes les étoiles du ciel pour les mettre dans vos yeux…. »

Elle avait affiché ce même sourire en coin, alors qu’elle portait à ses lèvres son verre pour avaler une gorgée du liquide. S’appuyant sur le rebord de son comptoir, elle n’en gardait pas moins un œil attentif sur le restant de sa salle. Là, elle sembla hésiter quelque seconde, avant d’ajouter.

- « Alors pour avoir mon prénom et mon nom, il ne vous manquait que la phrase de tentative d’arrestation » elle fit une pause, cherchant à voir la curiosité dans ses yeux avant de répondre « Bah oui, pour crime de beauté dans un établissement libre d’accès, non, vous ne pensez pas ? »

Estelle ne se jetait jamais de fleur et d’ailleurs, malgré la maladresse de la phrase ce n’était pas le cas. La tenancière avait juste voulu souligner la médiocrité des phrases d’approchent, toujours avec ce brin d’humour, ce brin de malice et certainement cette pointe de jeu également. Celle à la chevelure de feu avait laissé un petit silence, alors qu’elle offrait un nouveau sourire en coin, avalant une nouvelle gorgée du liquide pourpre. On lui avait fait signe et elle s’était excusée avant de s’éclipser pour répondre à une demande. Après deux, trois, aller-retour pour effectuer des nouvelles commandes, elle était revenue derrière son comptoir, reprenant le nettoyage de ses chopes.

- « Vous êtes à la chope sucrée, sur la place des pendus… Je suis Estelle Chantauvent, la gérante. Si vous avez des nausées, c’est dehors… Même si vous me paraissez fort sympathique, je n’ai pas très envie d’avoir un souvenir de votre petit passage… Vous êtes quoi au juste ? Enfin vous faites quoi dans la vie ? Vous avez loupé la porte de la caserne ou vous vivez dans le coin ? »

- « Cela serait fort déplaisant pour vous de succomber aux charmes d’un homme, la trinité elle-même ne pourrait vous pardonner » souffla-t-elle de cette voix amusée.

Rupert, voilà bien un drôle de prénom, elle ne l’avait jamais entendu ce qui lui laissait deux petites suppositions. La première, qu’elle était parvenue à passer à côté d’un gérant de taverne, visiblement ancien et très certainement peu scrupuleux pour ainsi alimenter l’état d’ivresse d’un homme. La seconde, était que justement l’état de son interlocuteur ne lui permette pas d’avoir les idées claires, ce qui l’entraînait dans des divagations alimentées par son imagination visiblement débordante. Elle n’en resta pas moins accueillante, tout du moins agréable, comme à chaque fois, le masque était parfaitement rodé.

L’analyse de sa silhouette ne l’avait pas dérangé, non pas qu’elle ne s’en offusquait pas intérieurement, simplement que depuis que son époux était mort, elle avait dû apprendre à gérer toute seule la taverne, avec tout ce qui va avec. Les conflits, les bagarres, la drague lourde et intensive. Si au début, elle en était déstabilisée, Estelle avait appris avec le temps à s’en amuser, à faire preuve d’humour s’imprégnant du caractère parfois plutôt original de ses clients. La dame de Chantauvent avait appris à aimer ce métier, à apprécier chacun de ses clients de celui qui termine sous la table à celui danse tout nu sur la chaise avant de s’effondrer, de celle qui reste au fond de la salle à détailler les groupes d’homme sans oser faire le moindre pas vers eux, à la catin dévergondée qui vient quémander une chambre pour satisfaire un client.
Quand le regard de la tenancière s’était perdu dans les yeux clairs du presque ivrogne, il n’avait pas semblé en être gêné, pire, il lui avait bien semblé voir s’élargir le sourire taquin sur ses lèvres, dévoilant un semblant de dentition visiblement convenable. Roulant doucement des yeux à sa réflexion sur la beauté, elle se contenta de sourire un brin amusé. Elle avait affaire à un téméraire, un qui ne renonce jamais et si elle en restait particulièrement attentive et sans qu’aucune crainte ne s’insère dans son autre, c’est bien parce que ses mains se trouvaient non loin de Brigitte, sa poêle. La géante de l’établissement avait donc joué agilement de sa répartie que l’expérience lui avait fait gagner –et surtout les nombreuses phrases qu’elle avait elle-même entendues-. La technique du voleur en était une d’ailleurs, elle l’avait entendu plusieurs fois et cela avait fini par rester dans sa mémoire, Estelle n’était pas particulièrement fière de parvenir à la ressortir avec autant de facilité, mais il fallait bien avouer que le petit jeu n’en restait pas moins amusant.

- « Attention, je n’en reste pas moins une commerçante avant même d’être une voleuse… » avait-elle répondu dans un sourire plus large « Ne me tentez pas à vouloir revendre ce que je viens de dérober… Peut-être pourrais-je en tirer un bon prix. »

La suite ? Elle avait été si spontanée, si naturelle pour celle qui esquivait une réponse dans une nouvelle phrase d’accroche qui suscita tout l’intérêt de son interlocuteur. Cette fois-ci, la fierté et l’étincelle dans ses deux prunelles grises ne pouvaient laisser aucun doute quant au plaisir qu’elle avait trouvé à remettre ainsi les points à égalité. Il lui avait demandé si il pouvait récupérer la phrase et elle c’était mise à rire, mis flattée, mis gênée d’avoir eu l’idée de sortir une phrase si….

- « Faite donc, mais n’oubliez pas de citer vos sources, un peu de publicité ne peut jamais faire de mal, n’est-ce pas ? » elle lui avait rendu son clin d’œil avant de tremper ses lèvres dans le liquide pourpre.

La rousse avait dû néanmoins s’éclipser, le travail avant tout, surtout lorsqu’elle se retrouve seule aux commandes de son établissement, sans la moindre main pouvant lui venir en aide. Comme souvent, celle à la chevelure de feu semblait dynamique, elle avait le sourire et le rire tout aussi facile. Estelle aimait ce contact direct, cette sensation d’avoir un peu d’importance, la satisfaction de recevoir des compliments ou d’apporter un brin de plaisir à ceux qu’elle servait avec une certaine passion. La petite femme avait dû faire plusieurs allers et retours entre la cuisine et les tables, tenant d’une main experte le plateau qui lui permettait de déplacer bon nombre de commandes en même temps. Quand enfin, son service fut terminé, elle avait rejoint avec un certain engouement celui qui avait rendu sa soirée un brin plus agréable. La surprise sembla néanmoins se lire presque immédiatement sur les traits de son visage alors qu’elle constatait une différence flagrante de comportements. Estelle avait tenté de l’appâter avec un nom, prénom et une explication des lieux. Ce fut un échec lamentable pour la rousse qui en perdit presque son sourire alors qu’elle reprenait le nettoyage de son comptoir avec un morceau de tissu légèrement humide. La conversation lui avait semblé s’éteindre, revenir au basique échange d’un client à la tenancière, qui lui réclamait un alcool fort, le moins cher. La rousse avait simplement opiné, ne trouver rien à redire sur cette commande.

Attrapant les quelques sous, allant jusqu’à aller ramasser pour rendre les pièces sur le sol de celui qui lui faisait par la passé la conversation. Lasse et un peu dépitée par ce changement de comportement un peu trop brusque pour elle, elle avait sorti une chope puis son fameux alcool maison, peu cher, mais dont tout le monde ignorait la recette. Il fallait bien avouer que le goût était infect et que les petits débris de plantes et d’autres choses indéterminées n’étaient pas pour rassurer le client. Peu regardante sur les quantités, Estelle avait rempli le tout à son maximum, avant de ranger sa fameuse bouteille surprise. Poussant du bout des doigts l’ensemble, elle releva néanmoins la tête vers le semblant de taquinerie qu’elle crut percevoir, le genre de phrase forcée qui n’avait plus de grand sens maintenant que l’homme ni mettait plus de la bonne volonté.

- « L’amour de votre vie ?» elle c’était retourné, essayant elle aussi de sauver les quelques apparences teintées de cette déception profonde. « Vous voulez parler de cette délicieuse bière qui se trouve juste là » elle avait démontré un alcool derrière elle « Je comprends, moi aussi c’est l’amour de ma vie. »

Cela n’avait visiblement pas été concluant, plus que l’homme avait pris la poudre d’escampette. Disparaissant du comptoir pour s’installer à une table isolée. Estelle resta un instant là, immobile, à détailler celui dont le comportement était devenu presque incompréhensible. Il était milicien, milicien ET ivre. Le mélange n’était pas bon, et il était que très peu probable qu’il puisse rentrer dans la caserne dans cet état, sans se faire rabrouer par son supérieur. Astiquant avec plus de rapidité la chope vide qu’elle tenait entre ses mains, elle semblait prise dans ses pensées. Si bien qu’elle ne voyait même pas les grands gestes qu’étaient en train de lui faire un client du fond de la salle. Secouant doucement la tête, elle avait fini par rejoindre celui qui devait s’être complètement asséché tant elle avait mis du temps à réagir.

- « Excusez, j’étais bien loin, je crois » souffla-t-elle à son nouvel interlocuteur dans un large sourire.

L’homme ne lui avait pas semblé tenir rigueur plaisantant avec force, pour s’excuser elle lui avait offert quelques marrons chauds qu’elle venait de faire chauffer. Là elle attrapa une clé d’une de ses chambres de l’étage une petite écuelle avec des marrons chauds, avant de revenir d’un pas déterminé vers Merrick. Là elle avait dû s’arrêter juste devant lui déposant la petite écuelle ainsi que la clé juste à côté de sa chope d’alcool.

- « Première chambre à droite à l’étage, je doute que votre coutilier apprécie très fortement vos yeux actuellement et le tremblement de vos mains. » elle poussa d’un doigt l’écuelle « Ça c’est pour éponger, et lorsque vous allez monter, repasser par le comptoir, je vais faire infuser quelques plantes, à boire entièrement avant de dormir ou de sombrer, ça vous évitera les maux de tête demain matin » le regard qu’elle lui avait porté finalement avait dû se faire plus sévère « Ne vous avisez même pas de refuser ou je vous oblige de force et vous traîne les pieds et mains liées jusqu’à l’étage… Au risque de vous offrir quelques petites marques de douleurs sur votre corps à cause des marches. »

Son regard d’un gris bleuté le scruta sans la moindre pudeur, Estelle avait toujours été comme ça : maternante. Quelque chose l’avait intrigué, quelque chose avait suscité cet intérêt inexplicable et elle était tout simplement incapable de laisser cet homme dans son désarroi sans rien lui proposer pour l’aider. Une main tendue, c’était ça, juste ça, sans que cela ne prenne la forme quelconque de pitié. La rouquine lui avait offert un large sourire, laissant ses doigts rouler jusqu’à ses épaules ou une fois au plus haut elle avait émis cette légère pression réconfortante. Rien d’outrageant, aucun manque de respect ou de sous-entendu, simplement un geste, une nouvelle main tendue, une ouverture à la conversation. Une nouvelle fois, elle avait disparu pour s’occuper de ses clients, une nouvelle fois l’ambiance s’était faite festive, drôle jusqu’à ce que deux hommes bien trop ivres ne commencent à se chauffer mutuellement. La réaction de la rouquine ne s’était pas fait attendre, attrapant la poêle sous son comptoir elle était venue escalader une chaise pour offert deux énormes coups sur la tête des deux individus qui c’étaient presque immédiatement écroulés. Déposant son arme sur la table, elle fronça les sourcils, en avisant le petit groupe.

- « Brigitte et moi, on est très contente. » fit-elle « Alors vous lever vos p’tits culs et me ramener les deux bougres jusqu’aux jupons de leurs femmes ET je ne veux rien entendre, pas la moindre bougonnerie. Vous connaissez les règles si vous n’êtes pas contents, j’fais intervenir la milice. Ça rentre dans vos p’tits têtes ou j’dois répéter ?»

Avec Estelle ce qui était évident, c’est qu’elle avait un sacré caractère, tout du moins en apparence, parce qu’en y regardant bien, on pouvait aisément constater des petits signes d’hésitation. Le plus important étant évidemment que le plus grand nombre de s’en aperçoive pas, il fallait paraître avoir le dessus sans quoi tout serait catastrophique et ce soir elle ne pouvait compter ni sur son frère ni sur sa petite serveuse pour l’aider. Heureusement pour elle, les hommes semblaient avoir parfaitement compris le message, ils avaient ramassé les deux amis, avant de sortir sans bruit et sans la moindre esclandre, certains s’excusant aussi plus que de raison auprès de la tenancière. Estelle récupéra « Brigitte » pour venir la ranger, non pas sans un regard désolé à son arme qui commençait avec les années à tirer un peu la tête. Le silence s’était fait plus présent quelques minutes, avant que l’ambiance ne retrouve son entrain habituel, il fallait dire que cela arrivait souvent à Estelle d’agir ainsi, à force, cela ne surprenait même plus les habitués. Naturellement, elle était venue récupérer les chopes vides, passer un coup sur les tables.

- « Ce qui est gratuit à l’œil n’est pas forcement gratuit dans le cœur » répondit simplement Estelle dans un sourire.

On aurait pu croire qu’elle était ivre elle aussi, que sa phrase n’avait pas le moindre sens et que son geste n’était que le fruit d’un manque de compréhension de la situation. Il n’en était rien, la tenancière semblait être en pleine possession de ses moyens et certainement pas dans un état d’ivresse important, loin de là. Ses lèvres s’étiraient dans un nouveau sourire bienveillant, alors qu’elle constatait sans trop de doute une réelle incompréhension sur le visage de son nouveau client. La gérant n’avait pas pris l’habitude de justifier son geste, sa proposition, c’était une habitude et certain client avait le droit à sa sympathie, alors que d’autre la suppliant n’obtenait jamais la moindre assistance. C’était une question de perception, de visualisation, il avait attiré sa curiosité, sa réaction ses paroles, elle s’était suffisamment questionnée pour ne pas avoir envie d’être en face de l’homme presque froid et sans humour. Afin de réamorcer une ambiance plus légère, plus douce, elle l’avait menacé de l’attacher, de le séquestrer s’il refusait, bien trop consciente des risques qu’un milicien encourait en rentrant dans un tel état. Abandonnant ensuite les marrons, la petite clé et Merrick, Estelle était retournée à ses nombreuses occupations.

C’est qu’il y avait bon nombre de choses à faire ce soir, cela faisait bien longtemps que la tenancière ne s’était pas retrouvée toute seule à devoir gérer l’établissement et pour la première fois elle se sentit légèrement dépassée par les événements. Récupérer les chopes vides, remplir, ramener, passer en cuisine pour préparer les commandes, maîtrises la cuisson des aliments tout en étant dans l’obligation de retourner vérifier que tout se passe bien en salle et le pire, oui, le pire du pire qui pouvait arriver avait fini par se dérouler alors qu’elle repassait le nez dans l’ouverture entre la salle et la cuisine. Un différend, un semblant de bagarre, ce petit quelque chose qu’elle ne supportait absolument pas. D’un bon, celle à la chevelure de feu avait récupéré sous son comptoir Brigitte. La brave Brigitte dont l’utilité et la capacité à résoudre les conflits n’étaient plus à prouver. La jeune femme avait ignoré les voix qui montaient dans les graves, les gestes qui se faisaient plus vifs entre les deux hommes qui s’attrapaient mutuelle par des morceaux de chemises et là, oui là elle tira une chaise grimpa dessus dans une rapidité déconcertante avant d’infliger un sacré coup sur la tête des deux hommes. BIM BIM.

Les deux bagarreurs s’étaient presque immédiatement relâchés détaillant avec curiosité la raison du mal qui commençait à les ronger, après un regard plutôt flou et vitreux vers la rousse, les deux hommes avaient fini par s’effondrer dans un raffut et un tremblement du sol impressionnant. Ce fut le silence, le vrai silence, celui qui s’installe soudainement, brusquement, et qui perdure sans que chacun ne trouve réellement quoi dire ou quoi faire. Estelle était encore sur son perchoir, sentant les visages se relever légèrement vers elle, les sourcils se froncer devant l’incompréhension générale. Le groupe n’avait encore jamais dû voir Estelle en colère et celle-ci se sentit dans l’obligation de refaire un petit point, de faire un rappel sur les règles de l’établissement et ce n’était pas parce que son frère, sa serveuse ou les mercenaires qu’elle embauchait régulièrement n’étaient pas là que les choses changeaient. Sa voix s’était faite plus sévère, tout comme sa posture et si dans le fond, elle était toujours mal à l’aise dans ce genre de situation, elle ne faisait que son travail.

Le silence fut néanmoins brisé par la réaction d’un homme, ou plutôt du nouveau : Merrick. Le milicien s’était mis à rire en tapant dans ses mains, en applaudissant alors qu’il détaillait celle qui se trouvait encore sur sa chaise. Le centre d’attention s’était naturellement déplacé d’Estelle à l’homme en état d’ivresse qui avait un comportement un peu incompréhensible aux yeux de tous. Le silence avait fini par reprendre ses droits, lentement mais sûrement, et celui alcoolisé c’était installé de nouveau sur sa chaise. Un peu hésitante la rousse avait fini par descendre et avec elle le brouhaha avait semblé reprendre, le groupe avait ramassé les deux hommes pour prendre la direction de la porte, non pas sans abandonner les quelques sous en guide de paiement pour les consommations.

Dans un soupir imperceptible, celle à la chevelure de feu s’était déplacée vers les tables afin de récupérer les chopes, de passer un coup de tissu humide sur les tables quelque peu collantes. Son sourire avait disparu et si elle tentait de maintenir sa bonne humeur, son masque avait semblé s’atténuer une fraction de seconde. Ce fut la voix désormais presque reconnaissable pour elle du nouveau de la soirée qui la fit se reprendre, réajustant un nouveau sourire ainsi qu’un petit rire maîtrisé. Une divinité, Merrick semblait avoir retrouvé son humour et sa capacité à s’amuser du moindre petit rien. Comment lui en vouloir ? Se redressant un peu, la tenancière le détailla avant de glisser un doigt sur ses lèvres.

- « Schhhhhht il ne faut pas le dire, mais mon deuxième prénom c’est Rikni, la dame aux serpents. »

De nouveau derrière son comptoir, la jeune femme débuta son rangement, un peu honteuse de cette allusion avec la plus intrigante des divinités, ce n’était pas drôle, du moins un peu à ses yeux, quoi qu’elle avouait avoir pris un malin plaisir à la formuler sur l’instant. Passant le tissu sur les chopes vides qu’elle a passé simplement dans la petite bassine d’eau disposée à l’abri des regards, elle avait relevé les yeux soudainement vers lui quand il lui indiquait refuser son offre. Là, elle se contenta de rouler simplement des yeux, prenant la phrase comme une énième proposition indécente. Ses lèvres s’étirent dans un bref et léger sourire, alors qu’elle rajoutait :

- « Ne me tentez pas, vous risqueriez de le regretter, ne vous a-t-on jamais dit que les femmes étaient dangereuses ? »

Elle avait rétorqué presque naturellement, sans en comprendre la raison, si son frère l’avait entendue aucun doute qu’il l’aurait reprise, ou qu’il aurait jeté à la rue celui qui se permettait des phrases un peu trop ambiguës. La rouquine ne s’en offusquait pas elle, c’était un jeu, un simple jeu qui lui occupait l’esprit. C’est certainement prise dans ses pensées qu’elle se perdit dans ce regard qui venait d’happer le sien, il l’avait tutoyé puis remercié, sans qu’elle ne parvienne a en saisir le sens ? Qu’avait-elle bien pu faire pour mériter ça ?

- « Vous savez que vous avez une petite manière avec vos cheveux, invités ? » se moqua-t-elle gentiment « Je vais donc vous chercher l’amour de ma vie de ce pas. » fit-elle tout aussi amusée

Estelle avait fini par se retourner le temps d’attraper le contenant de bière, c’était une de sa propre réalisation, il fallait bien l’admettre, ce n’était pas la meilleure bière du royaume, mais elle avait néanmoins ce petit truc en plus, un peu sucré, un peu piquant, un peu plus fort qu’une bière basique.

- « Cependant, ne vous faites pas d’illusion la compétition est perdue d’avance… La bière remporte toutes mes faveurs… » fit-elle dans un petit clin d’œil « Je vous laisse la bouteille, le temps de ranger et de dire au revoir à mes derniers clients. » elle avait servi un verre « Gare à vous si vous buvez tout et que vous ne pouvez plus monter… Brigitte peut-être encore très efficace. »

La rouquine l’avait simplement taquiné gentiment une manière aussi de s’assurer qu’il serait encore là à son retour. Le temps pour elle de récupérer l’argent des derniers clients, de rire à des blagues qu’elle ne trouvait pas drôles, d’esquiver des mains qui se voulaient un peu baladeuses des gens ivres plus que de raison. Là après une bonne heure, l’établissement se vida enfin, ne restait-il plus qu’une femme qui avait loué une chambre, Merrick et la tenancière qui venait de récupérer les dernières chopes vides. Normalement, c’est le moment ou la jeune femme retrouvait un peu de sa sincérité, le moment où elle abandonnait sagement son masque pour ne rester que cette femme encore en plein deuil. Ce soir, cette nuit, elle ne pouvait pas, non, parce qu’elle n’était pas seule et lorsque son regard se porta sur le milicien, elle lui offrit un nouveau sourire. Déposant les chopes dans la petite bassine, astiquant le tout pour tout ranger, elle finit par lui jeter sur la tête le bout de tissu humide dont elle s’était servi pour essuyer l’ensemble.

- « Dis donc, monsieur le milicien vous êtes en train de baver sur mon comptoir ou je rêve ? Il y a des chambres pour dormir, dont une qui n’est rien que pour vous ce soir » poursuivit-elle « Enfin… Vous voulez partager un potage avec moi ? Je n’ai pas mangé encore… Je ne dis pas non à un peu de compagnies… Mais attention à ne pas baver dans ma gamelle » souffla-t-elle en prenant une voix mi-amusée, mi-sévère.

Qu’il accepte ou non, cela ne changeait pas grand-chose pour elle, hormis le fait de remplir deux petites écuelles et non une seule. Après un bref passage dans la cuisine, Estelle avait fini par revenir avec le nécessaire pour une personne, ou deux, là elle était venue se hisser juste à côté de lui, tirant un sourire. Son visage devait paraître un peu fatigué, le service avait été long et la petite rousse avait un brin mal au dos, dans les cuisses et aux pieds. Elle n’avait donc pas pu retenir ce soupir de soulagement lorsqu’elle s’était installée. La conversation fut alors un peu plus posée, ponctuée par le rythme des gorgées de potage qu’elle avalait ou qu’il avait si il en avait eu droit à une aussi.

- « Si ça ne vous gêne pas et si vous en êtes en état, pourriez-vous m’accompagner dans les bas quartiers avant d’aller vous coucher ? » questionna-t-elle « Vous n’avez cas voir ça comme moyen de paiement pour votre chambre. »

Estelle avait laissé un silence, sans en dire davantage, c’est qu’elle n’était pas certaine de réaliser son habitude ce soir, en tout cas pas toute seule et lorsqu’elle sentit davantage le regard de son interlocuteur la détailler, elle lâcha un soupir avant d’ajouter.

- « Chaque soir, j’offre gratuitement les restes de la soirée… Plutôt que de jeter, je préfère le donner à ceux qui n’ont pas les moyens de venir… Il y a des familles entières qui crèvent de faim là-bas… C’est stupide, je sais… Normalement c’est mon frère qui m’accompagne, mais son épouse est souffrante alors… Enfin, ne vous sentez pas obligé, vraiment pas, et sans vouloir vous offenser, je ne suis pas certaine qu’avec votre tête vous soyez en état de quoi que ce soit… »

Ce soir, il ne restait de toute façon pas grand-chose : des marrons chauds, deux marmites de potages rien d’exceptionnel et d’ailleurs elle pourrait sans aucun doute tout réchauffer demain, mais elle n’aimait pas attendre, jamais, rarement. Son sourire ce fit un peu plus faible, avant elle n’avait pas ce genre de problème, avant il lui suffisait de hurler en bas des marches pour voir débouler son époux, avant elle aurait eu juste à négocier à l’aide d’un arrangement donnant donnant, mais là, elle n’avait plus grand-chose, hormis son frère qui n’avait de cesse à la moindre demande de lui rappeler qu’elle devait céder à un de ses prétendants.

Les deux jeunes gens se trouvaient autour du comptoir, presque l’un face à l’autre, la tenancière s’appliquait à terminer les dernières priorités de la soirée, à savoir : astiquer les dernières chopes, ranger, passer un petit coup de tissu autour d’elle. Non pas sans ce servir sa petite faiblesse, son petit verre de vin rouge un peu sucré que normalement elle préfère chaud, mais que par flemmardise, elle boire froid ce soir. Celle à la chevelure de feu ne pouvait s’empêcher de détailler son interlocuteur, écoutant attentivement, souriant parfois, se retenant de rajouter des provocations qui pourraient finir par être mal perçues. La dame de Chantauvent ne semblait pas se lasser de ce petit jeu, elle ne pouvait pas prétendre être surprise par un dialogue aussi dirigé, avait-elle l’habitude de recevoir des propositions, néanmoins fallait-il bien avouer que ce client-ci était quelque peu tenace et particulièrement distrayant. Ses lèvres avaient fini par laisser échapper un petit rire alors qu’il prétendait que son petit geste dans sa chevelure n’était d’autres qu’un signe d’attirance.

- « Vous devez avoir de sacrée douleur dans le bras alors, parce qu’au vu du nombre de charmantes jeunes femmes peuplant la ville… je n’ose imaginer le nombre de fois que vous devez faire ce geste » souffla-t-elle un brin piqueuse, sans se vouloir offense « Laissez-moi vous révéler un petit secret voulez-vous… Ce n’est pas avec les yeux rouges que vous allez être sous votre meilleur jour, votre visage doit être beaucoup plus charmant sans le déguisement que vous infligez pour oublier je ne sais quoi. »

Estelle lui avait offert ce sourire sincère, presque maternant, elle était un peu comme ça avec ses clients, protectrice. Elle-même portant en permanence ce masque de tenancière ne pouvait-elle que comprendre mieux que quiconque ce besoin de se cacher derrière autre chose, que de dévoiler notre véritable personnalité. Cependant, elle n’avait pas voulu se faire offensante, ni même désagréable, ne laissa-t-elle pas le silence s’installer suffisamment longtemps pour lui permettre de se sentir offusqué. La bouteille avait fini par se retrouver sur le comptoir, l’amour de sa vie, comme elle l’avait nommé avait été lâchement abandonné entre les mains d’un adversaire redoutable. Pour autant, la jeune femme avait dû se résoudre à abandonner la plaisante conversation pour terminer son service.

- « Attention à ne pas vous tromper de cible, je doute que votre vision vous permettre de juger juste et bien » se moqua-t-elle une nouvelle fois en s’éloignant définitivement de son client.

Le jeu des faux semblants s’était remis en place, alors qu’elle servait, riait, débarrassait les derniers retardataires. Si la fatigue commençait à imprégner lentement le corps de la rouquine, elle n’en laissait rien paraître, son esprit était quelque parasité par les paroles de Merrick, qui lui rappelait bien maladroite feu son mari. Était-il ainsi lui aussi, charmeur, drôle, quelque peu mauvais garçon, était-ce certainement ça qui avait fini par la séduire le côté tête de mule qui perdure. Cela l’avait rendu nostalgique d’un passé qui commençait à devenir bien trop lointain et d’une réalité que son frère n’avait de cesse de lui rappeler : elle allait devoir se remarier. C’est l’esprit un peu confus que la tenancière avait fini par revenir auprès de Merrick, retrouvant rapidement un large sourire et son entrain habituel. Néanmoins son visage se retrouvait marqué par la journée et aucune comédie ne pourrait faire disparaître cette fatigue. Essuyant les dernières chopes, elle avait fini par jeter le torchon humide vers son client qui lui semblait un peu ailleurs. C’est presque naturellement qu’il était revenu à la charge vis-à-vis de la chambre, proposant de cette manière presque enjôleuse le partage pour le bien de tous évidemment. Encore une fois, la rousse s’était mise à rire, se répétant qu’il n’abandonnait jamais.

- « Allons, allons, vous savez bien ce qu’on dit, les plaisirs les plus intenses sont ceux que l’on ne partage pas. N’oserais-je pas vous priver de ce si charmant couchage solitaire »

La conversation fut ensuite détournée habilement par la proposition du potage et si Estelle n’avait rien dit vis-à-vis du refus, ne ramenant qu’une seule et unique écuelle, elle n’en fut pas moins un peu déçue. Depuis combien de temps mangeait-elle seule ? Depuis combien de temps n’avait-elle pas eu le plaisir de savourer le moment d’un repas à deux ? Là encore, la rousse s’était appliquée à ne rien laisser paraître, se contentant de jouer à ce petit jeu dangereux mis en place depuis l’arrivée de Merrick. La suite fut faite de compliment et la mort charitable sembla la déranger quelque peu. Ce n’était pas réellement ça, du moins le faisait-elle officiellement pour les bonnes raisons, sous officiellement pour des raisons un peu moins bonnes. Ce genre d’acte entraînait toujours des conséquences et si le petit peuple pouvait manger gratuitement, son établissement n’en gagnait qu’en réputation, c’était surtout ça, qui avait provoqué ce choix au départ, ce petit murmure qui s’intensifie et qui dit que la chope sucrée est tenue par une main de maître, que la tenancière est agréable douce et gentille, oui, c’est ce murmure qui amène toujours un peu plus de clients et qui lui permettait de vivre convenablement, tout en faisant vivre son employée et parfois aider financièrement son frère.

- « Vous êtes bien trop aimable ou aveuglé par votre breuvage messire le milicien, car ici je ne vois ni acte charitable, ni une quelconque merveilleuse soirée… Il fait froid dehors et n’allait pas me dire que celui-ci permet les rapprochements pour se réchauffer je vous vois déjà venir… » plaisanta-t-elle en avalant une énième gorgée.

Ce fut ensuite le silence, comme si la tempête venait de se faner pour retrouver un peu de calme, ce n’était pas désagréable, tout du moins, pas si désagréable, pouvait-elle en profiter pour reposer un peu son esprit, pour reposer ses oreilles qui n’avaient eu de cesse de bourdonner, pour se préparer mentalement à affronter la fraîcheur de l’extérieur pour y distribuer les potages, pour y distribuer des sourires et pour se montrer sous son soir le plus charitable. Lui aussi avait fini par rester calme, c’était presque étrange, comme si les deux prenaient le temps de s’observer réellement, sans jeu, sans tentation, juste deux regards qui s’analysent mutuellement. Merrick avait fini par se déplacer, murmurant qu’on pourrait se mettre en route lorsque je le désirerais. Sur le coup, je ne lui avais pas répondu, hormis un sourire pincé. Estelle avait attrapé son verre de vin avant d’en boire une gorgée, détaillant curieusement le comportement de son interlocuteur du soir. Encore une fois, la rouquine s’était mise à rire, c’était bien la première fois qu’on lui faisait le coup de prendre sa place.

- « Mh, je ne sais pas trop, je le trouve un peu fade, vous devriez renvoyer votre cuisinier, il n’est pas terrible. » souffla-t-elle un brin moqueuse « D’ailleurs, je trouve aussi que la rapidité du service est plutôt lent, et puis votre petite serveuse là, vous devriez en prendre une plus jolie, quand même c’est le minimum »

C’était le genre de remarque qu’elle avait entendu plus d’une fois, quand ce n’était pas sur le physique c’était sur le fait de faire travailler des femmes, d’être soit même une femme, d’avoir de l’argent sans mari, oui, tout le monde avait toujours quelques choses à dire, un petit avis sur la question. Là il s’était mis à l’imiter, faire la conversation, lui offrir une chope de bière sans faire réellement attention au verre de vin qu’elle avait encore entre les doigts, de ce fait la rousse avait repoussé l’ensemble dans un sourire, il aurait au moins une raison de trinquer avec elle.

- « Une journée épuisante en effet, vous devriez peut-être… » sa phrase c’était suspendu.

Ses lèvres s’étaient étirées dans un sourire en détaillant la jeune femme qui montait à l’étage se reposer, un brin déstabilisé. La véritable gérante n’avait pas pu s’empêcher de lui souhaiter une bonne nuit et c’est certainement rassuré que la cliente avait rejoint sa chambre, visiblement épuisée. Puis la tournure de la situation avait encore évolué, la conversation se dirigeant plus vers l’intime et moins sur le jeu… La tenancière avait légèrement froncé les sourcils avant de reprendre la parole, se redressant et déposer un doigt sur les lèvres du faux tenancier.

- « Pschhhht, vous savez ce qui fait un bon gérant ? Celui qui parvient à ne pas dépasser certaines limites de l’intime…. MAIS, je suis très curieuse que vous me révéliez les astuces pour arriver à vous charmer, il doit bien avoir des méthodes plus efficaces que d’autres, n’est-ce pas ? Vous me raconterez tout ça cher tenancier, on a deux grosses marmites à déplacer. »

La tenancière s’était éclipsée pour se relever pour retourner dans sa cuisine transvider les marmites pour qu’il n’en reste plus que deux. Elle avait lâché deux grosses louches dedans avant d’en porter une à bout de bras pour la confier à Merrick.

- « Allons-y, j’arrive ! »

Avait de prendre l’autre petite marmite, Estelle avait enfilé un gros manteau et là elle avait récupéré la sienne pour la porter et sortir avec Merrick. Une fois dehors, elle verrouilla la porte avant de prendre la petite route. La fraîcheur piqua presque immédiatement la peau, mordant le bout des doigts, et s’infiltrant sous les vêtements. La rousse avait frissonné avant d’avancer un peu plus rapidement, elle était silencieuse et connaissait sur le bout des doigts les petits raccourcis de la ville. Après plusieurs petites ruelles, le duo avait fini par arriver là où déjà le peuple s’était regroupé, visiblement habitué à la démarche. Était-ce sans doute un peu pour ça aussi qu’elle ne voulait pas reporter, malgré sa fatigue, malgré sa solitude.

- « Vous savez Merrick, vous pouvez dire ce que vous voulez, mais ce n’est pas tout le monde qui aurait accepté de m’accompagner, se retrouver face à la misère, la souffrance… Ce n’est jamais quelque chose d’anodin ou d’évident, il faut un certain courage pour affronter tout ça plutôt que ne pas préférer enfoncer sa tête dans le sable pour ne rien voir. »

Pour la première fois, Estelle avait semblé véritable sincère, pour elle il fallait avoir une certaine forme de courage pour agir de la sorte, sans quoi, il n’aurait pas été capable d’agir et de venir ainsi. À peine le duo était arrivé que déjà la foule se bousculait devant eux, chacun apportant une petite écuelle, un morceau de quelques choses de creux pour obtenir le potage froid. À chacun Estelle offrait un sourire, à chacun elle remplissait un maximum de potage, mais il n’y en aurait pas pour tout le monde c’était évident, faudrait-il sur la fin avoir le courage de partir en laissant encore des personnes avec le ventre vide. Merrick devait faire la même chose, mais sa présence nouvelle intriguait ceux qui n’avait pas grand-chose, une vieille dame déposa sa main sur la sienne au moment de récupérer le récipient rempli :

- « Merci mon bon monsieur, vous êtes bien bon, prenez bien soin de votre dame… Vous savez, beaucoup la prenne pour une sorcière à cause de ses cheveux, moi je crois qu’elle ne peut être qu’une divinité pour venir nous aider ainsi chaque soir au lieu de dormir dans son lit. »

- « Dis donc monsieur le faux tenancier, j’avais dit pas la carte du froid. »

Elle avait formulé cette phrase d’une voix légèrement chantante, avant de secouer la tête de droit à gauche et de faire ce petit ‘mh’ significatif avant de camoufler son visage derrière sa marmite. Estelle ne savait jamais réellement quoi dire, quoi faire dans ce genre de situation et à chaque fois qu’elle prenait les petites ruelles menant au bas quartier, elle angoissait légèrement. Néanmoins, elle restait attentive à son interlocuteur, sa phrase vis-à-vis de son manque d’intérêt vers les autres lui avait fait ralentir sa marche, doucement, lentement, jusqu’à ce qu’elle le dévisage un instant. Avait-il conscience de se mentir à lui-même, ou pensait-il réellement ne pas porter le moindre intérêt à ceux qui l’entouraient ? Elle n’en avait rien dit se contentant de reprendre son rythme de marche habituel. Le duo allait de toute façon très rapidement arriver à destination. Comme souvent il y avait du monde, beaucoup trop, comme souvent il n’y aurait pas suffisamment de potage pour l’ensemble des personnes présentes, comme souvent Estelle le supporterait difficilement.

Occupée, Estelle avait fini par se concentrer essentiellement sur ceux qu’elle servait, non pas sans afficher un sourire moqueur devant le petit jeu de son interlocuteur, qu’est-ce qu’elle aurait pu lui dire ? Devant tout ce monde, pas grand-chose, aussi se contenta-t-elle de lui porter son regard plein de malice, ils en converseraient plus tard, quand la foule aurait fini par se disperser. Estelle servait calmement les écuelles, discutait de temps en temps, se trouvait attentive aux douleurs et aux faiblesses que les pauvres pouvaient exprimer. Ce fut sa marmite qui se vida la première, peut-être qu’elle allait vite, parce qu’elle voulait éviter de rester trop longtemps ou parce que finalement elle tentait réellement de faire abstraction à tout le reste.

- « Non mon frère s’occupe de son bébé et de sa femme, elles sont malades » souffla-t-elle dans une réponse « Mais ne vous inquiétez pas, rien de grave »
- « Vous aussi un jour, vous aurez une famille ma bonne dame, vous aussi. »

La rouquine avait dû vider sa cuillère un peu plus brusquement dans le récipient, ce qui avait provoqué la fuite de celui qui était venu simplement la questionner poliment. Estelle était restée un long moment sans réaction, ses pensées étaient loin très loin et la rousse ne semblait pas parvenir à camoufler la souffrance qui l’a consumé en cet instant présent. C’est la voix de Merrick qui avait fini par la faire réagir alors qu’il annonçait qu’il n’y avait plus rien, elle s’était excusée elle aussi, promettant de revenir demain sans être certaine de le faire, comme à chaque fois qu’elle partait, elle doutait. Pour l’heure le duo avait commencé à rebrousser chemin, les marmites vides entre les mains. Toujours dans ses pensées, celle à la chevelure de feu ne perçut que la fin de la phrase de son interlocuteur, ce qui lui avait permis néanmoins de comprendre le sens de l’ensemble.

- « Oui, souvent… Tout le temps même pour être honnête… La reprise du labret aide évidemment, mais beaucoup souffre encore de la faim. » fit-elle simplement « Désolée de t’avoir infligé ça, je sais bien que ce n’est pas toujours évident, mon frère devrait pouvoir être disponible demain… Première et dernière fois pour vous, petit chanceux. » poursuivit-elle en tentant de réinstaurer un brin d’humour

Comme souvent entre eux, la conversation avait évolué, sans trop s’attarder, sans trop poursuivre sur les petits sujets sensibles de l’un ou de l’autre. L’homme avait fini par lui tirer encore un petit rire, c’est qu’il devait avoir des années d’expérience dans la séduction pour ainsi toujours parvenir à retomber sur ses pattes. Joueuse, elle était rentrée dans son jeu, sans trop réfléchir, sans trop essayer de se cacher qu’elle ne faisait que l’imiter.

- « Je dirais brun, avec une longue chevelure ou mi-longue, une barbe importante, mais pas de première jeunesse, parce que je n’aime pas quand ça pique.. Une taille plus grande que la mienne, une silhouette ni trop large ni trop épaisse et un caractère joueur. Si en plus il parvient à me tenir attentive, c’est un plus. »

Elle avait fait une pause, s’arrêtant net, pour l’obliger à faire de même, Estelle avait envie d’aller plus loin, de pousser la provocation, de déterminer si c’était le genre d’homme qui n’avait qu’un don pour l’usage des mots, mais qui se retrouvait vite dominé si l’autre jouait une carte en avance.

- « Si vous voulez, on peut se glisser dans cette petite ruelle juste là, faire nos petites affaires et repartir au bout d’un temps très court parce que vous aurez tiré plus vite que votre ombre. Vous retrouverez votre chambre, moi la mienne et potentiellement si ça nous plaît on pourra remettra ça de temps en temps. Ou pas. »

Ce fut très difficile pour la rousse, vraiment très difficile pour la tenancière de ne pas éclater de rire, c’était tellement loin du genre de proposition qu’elle était en mesure de faire, tellement loin de la réalité, n’en croyait elle-même aucun mot, n’en avait elle-même pas envie. Mais rien ne valait le trouble qu’elle crut voir dans le fond de ses prunelles avant d’éclater d’un rire sincère.

- « Pardon, pardon Merrick, je ne voulais pas vous offenser. C’était bien trop… Je suis désolée !»

C’était le genre de taquinerie qu’elle faisait par le passé à son époux au tout début, lui aussi il était lourd comme ça, lui aussi il ne faisait que des bêtises et sans le vouloir Merrick lui rappelait ce doux sourire. Estelle n’eut cependant pas l’occasion de le lui dire, puisqu’un bruit étrange avait son apparition et l’homme s’était complètement stoppé. Un milicien qui paniquait, ce n’était pas courant. Aucune réponse n’était venue ponctuer sa question et seul un chat noir avait fini par descendre des toitures. La jeune femme ne c’était pour autant pas moqué, pas le moins du monde, les bas quartiers n’étaient pas des lieux particulièrement sécurisés. C’est le moment qu’elle avait choisi d’ailleurs, pour lui donner une petite information sur elle.

- « Vous me rappelez mon mari vous savez, il était un peu comme vous, mauvais garçon, technique de séduction un peu légère. Rassurez-vous cela n’a rien de malsain, c’est juste que je crois que ça me fait du bien de voir que notre royaume n’est pas uniquement peuplé de preux chevalier à la mèche parfaite, à la croyance sans doute et identique aux voisins des quartiers. » elle fit une pause le temps de faire quelques pas, le temps de prendre une respiration pour ponctuer ses paroles « C’est fatigant de voir toujours tout le monde courir après quelque chose qui n’existe pas, la perfection. C’est fatigant de toujours devoir porter un masque ou de regarder celui des autres en faisant semblant de croire ce que nos yeux nous montrent. »

Un autre bruit avait son apparition et la rouquine n’avait pas pu s’empêcher de sursauter, resserrant sa prise sur sa marmite. Le même chat que précédemment était repassé devant eux a toutes pattes, miaulant avec une force sans limites en regardant le couple, il avait l’air de courir après quelques choses, sans que la jeune femme ne parvienne à identifier quoi. Elle avait fini par se rendre compte des quelques révélations qu’elle avait faites naturellement et c’est sans vouloir se reprendre qu’elle avait ajouté avec douceur.

- « Le vôtre est particulièrement bien rodé, je dois bien l’admettre, il doit être le fruit d'années d’expériences et de mise en pratique. »

Encore une fois, ce fut un nouveau bruit particulièrement étrange et le chat ne fit aucunement son apparition. Une silhouette recourbée sortit d’une petite ruelle, s’approchant doucement du couple d’un soir, il ouvrit sa longue cape qui l’entourait pour dévoiler une multitude de petites fioles tout aussi étranges que colorées.

- « J’ai tout ce qu’il vous faut, petit remède ancien, potion diverse, même une potion d’amour et de performance monsieur, si madame vous résiste, avec ça elle ne pourra plus dire non » souffla-t-il sagement
- « Je suis là, madame est là et n’est absolument pas intéressée. »
- « j’ai aussi pour les hommes ma bonne dame, intensité garantie ! »

Estelle s’était contentée de rouler des yeux justes une seconde, une toute petite seconde avant de presser le pas. Si ce genre de sorcellerie pouvait bien intéresser Merrick, grand bien lui fasse, mais elle, elle avait une chambre à retrouver pour dormir, elle. Quelques pas plus loin, le visage de la rouquine s’horrifia, ses lèvres s’étaient entrouvertes pour laisser percevoir un petit cri, la marmite était tombée sur le sol et la rouquine semblait piétiner sur place. Un peu plus loin se trouvait le petit chat, une patte sur la queue d’un rat dont les boyaux de l’animal sortaient allégrement de son petit ventre. C’était écœurant pour la jeune femme qui ne supportait pas les rats, une véritable phobie.

- « MERRICK !! » hurla-t-elle en destination du milicien « J’ai changé d’avis, je veux bien un preux chevalier pour retirer cette horreur de ma vision, je vais vomir je crois ! »

Plaçant les mains devant ses yeux, la tenancière ne semblait pas capable de passer outre cette angoisse grandissante.

- « Je ne regarde pas, je ne peux pas brbrbrbr c’est h.o.r.r.i.b.l.e »

- « Me prêter un coup de main, cela ne signifie pas obtenir quoi que ce soit… Vous en avez bien conscience, milicien ? » fit-elle malicieuse « Je sais que la bouteille de ma vie vous a conquis, mais tout de même en revenant ainsi butiner chaque fois, vous risquez de vous alléger bien trop de souvent de quelques sous» l’avait-elle mis en garde avec justesse.

Estelle n’avait jamais été une profiteuse, au grand dam de feu son époux qui n’appréciait guère la voir faire preuve d’une quelconque empathie envers les clients. À peine avait-elle eu terminé sa phrase, qu’elle l’entendait déjà rouspéter mentalement, lui répétant cette phrase qu’elle connaissait sur le bout des doigts « Mon petit chat, je t’aime pour ta gentillesse, mais tu ne peux l’être qu’avec moi, le commerce ne tournera pas si tu offres et protèges tout le monde » cette pensée avait fini par lui tirer un sourire, elle lui mettrait bien sous le nez que même en offrant beaucoup, elle gagnait beaucoup et toc. Oui, la dame aurait bien apprécié pouvoir échanger avec son mari encore une fois au moins, juste une fois, mais il n’était plus là, ne le serait sans doute plus jamais. Merrick lui restait bien dans l’instant présent, bien loin de se douter des pensées nostalgiques de son interlocutrice, il n’avait pas perdu son sens de l’orientation ni son objectif et s’amusait de cette manière flatteur à souligner les qualités physiques qu’il appréciait chez une femme –n’en fut-elle pas étonné d’être le portrait identique de ce soi-disant fantasme visuel- La rouquine lui avait accordé ce regard suspicieux, joueur, provocateur, un mélange explosif pour celle qui avait bien l’intention de reprendre point par point son petit jeu.

Ainsi, la gérante s’était laissé prendre à ce petit exercice, laissant son regard vadrouiller sur la silhouette masculine qu’elle décrivait avec attention, tout y passait, la barbe, la couleur des cheveux, la corpulence. Retenu-t-elle son envie d’aller jusqu’à parler de la couleur de ses yeux, de la forme de son nez, ou des petites rougeurs dues froid et du non-entretien de sa peau. La réaction ne pouvait guère la surprendre et elle ne fut pas le moins étonnée de sa réponse. Quelqu’un qui serait sur un petit nuage de l’apprendre, donc la barbe ne piquait nullement ? Voilà bien quelque chose d’étrange. Merrick avait récupéré les deux grosses marmites et Estelle lui avait offert un sourire en guise de remerciement. Même si elle n’en avait rien dit ses petits bras étaient un peu douloureux, un peu fatigués par le froid et l’incessant bal qu’il avait dû jouer pour porter et servir toutes les chopes des clients.

- « Vraiment ? Je serais très honorée de faire sa rencontre, peut-être pourriez-vous arranger une pette entrevue un jour ? Qui sait, peut-être que les deux seraient consumés par un coup de foudre qui se consumerait tout aussi vite qu’il est arrivé. » Plaisanta-t-elle avec néanmoins un soupçon de vérité.

La gérante de la chope sucrée avait toujours été ce type de femme, croyante, loyale, plutôt influençable en fonction de ses affinités. Croyait-elle sincèrement en l’amour et notamment à ce qu’elle voulait évoquer, les coups de foudre, néanmoins avait-elle lié son âme à un désormais mort et c’est bien ce qui coinçait désormais. Jamais, elle ne pourrait l’oublier, jamais elle ne pourrait se pardonner de voir un autre à sa place. Par toutes les divinités pourquoi ne pourrait-elle pas rester veuve tout le restant de sa vie ? Bien décidée à ne pas briser ce petit amusement d’un soir –qui à ses yeux se terminerait dès que Merrick se lasserait-, elle avait fini par ralentir ses pas, d’abord pour mieux affiner ses pensées, puis ensuite jusqu’à s’arrêter pour le détailler. Là elle fit ce qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir faire, elle fut directe, et manqua même de se mettre à rire et de briser ce mauvais humour qu’elle m’était en place. Silencieuse, son regard venant se glisser dans celui du milicien, elle avait bien constaté son trouble, son hésitation, la réflexion de la tentation. L’homme qui faisait habilement du rentre-dedans venait de se faire prendre à son propre jeu et pour Estelle cela avait quelque chose de particulièrement plaisant. La jeune femme avait fini par se mettre à rire sincèrement, ne pouvant plus retenir son amusement devant la situation, devant son baragouinage un peu confus. Il n’avait pas marché, il avait couru.

Merrick avait néanmoins rapidement retrouvé son équilibre, retrouvant son débit de parole habituelle, était-il à ce point convaincu de conserver toutes les cartes en main ? Le milicien prétendait être déçu de la non-réalité de la proposition, avant de proposer lui-même un moment d’égarement entre les draps de la couche d’Estelle. Comme bien souvent, lorsqu’elle hésitait entre dire ce qu’elle pensait, ou autre chose, la rouquine avait roulé des yeux, insistant plus que de raison sur cette petite action pour marquer parfaitement son geste.

- « Vous seriez bien déçu de la réalité après tout ce que vous venez de vous imaginer en un très court instant » ronronna-t-elle dans une douceur nouvelle. « Une prochaine fois, oui, qui sait à force de m’accompagner comme vous me l’avez si gentiment proposé, cela finira par arriver, peut-être »

Dans un an ou deux, ou quarante-cinq, seule la Trinité pouvait bien le savoir. Tout ceci l’avait néanmoins rendu définitivement nostalgique de son passé qui devenait de plus en plus éloigné, bien loin de sa réalité. Estelle en arrivait à oublier certains moments, pour ne pas souffrir, ou simplement parce que le temps faisait son œuvre, mais la tête de mule ne parvenait toujours pas à tourner une page qui avait autant compté pour elle. C’est dans cet état d’esprit qu’elle avait fini à faire son premier aveu, à faire tomber le premier mur infranchissable de sa carapace, oh, elle n’était pas rentrée dans les détails, n’avait pas évoqué un nom, un prénom, une classe sociale, juste un caractère, un simple caractère et état de fait qui lui manquait chaque jour davantage. Celle à la chevelure de feu avait eu la présence d’esprit de percevoir l’humour de Merrick venir jusqu’à elle, malheureusement, ses premiers mots lui arrachèrent une grimace de déception. Désolé. Combien de fois avait-elle entendu ça ? Au début bien trop, maintenant, c’était plus « il faut avancer » « tu dois te remarier », entre désolé et bouge ton cul, il n’y avait visiblement qu’un minuscule petit pas. Puis elle s’était mise à rire aux propos de son interlocuteur de milicienne, il n’avait pas faux. Son mari lui aurait déjà certainement collé une bonne raclé, lui aurait couru derrière avec Brigitte ou bien aurait joué plus fin en mettant les pires aliments et alcool que l’établissement possède à sa disposition. Ça aussi, cela lui manquait, même les disputes, oui même ça.

- « Si vous le souhaitez je peux vous servir notre breuvage le plus ignoble en rentrant, je suis certaine qu’il aurait commencé par ça » elle avait encore ri « Rendre malade son adversaire, c’est vraiment bas, mais très efficace. »

Se vider du haut et du bas pour faire la cour ce n’était pas franchement ce qu’il y avait de plus adapté, alors niveau efficacité, c’était le top du top comme stratégie. Néanmoins Estelle se garda bien de l’évoquer, il y avait bien des choses qu’une dame ne pouvait guère formuler. La conversation n’avait pas dérivé de son sérieux, de sa profondeur, et bien que la marche fût reprise, la tenancière avait poursuivi dans un discours honnête. Elle n’avait jamais aimé les faux semblants, elle qui en usé à outrance, qui faisait croire à tous ceux-là côtoyant qu’elle était une femme rayonnante de joie de vivre et particulièrement épanouie, ainsi osa-t-elle expliquer que cette course à la perfection, à la jeunesse avait toujours eu le don de l’épuiser. Était-ce très certainement pour ça qu’elle avait été attirée par son époux, était-ce tout aussi juste de supposer que c’était pour ça aussi que l’entente entre Merrick et elle semblait être plutôt bonne enfant. N’avait-elle pour autant pas imaginé qu’il aurait osé, là, dans cette ruelle, dans cette fraîcheur venant mordre la peau, venant frigorifier le bout des doigts, n’avait-elle pas entraperçu ce qu’il risquait. Et le ballon fut renvoyé à l’envoyeur.

Même si la rouquine en avait conscience, elle n’était pas encore prête à ce qu’on lui pointe du doigt sa principale faiblesse et protection, c’était comme tapé à grand coup de marteau dans les remparts de la ville. On ne fait pas tomber l’unique moyen de survivre si rapidement. Une nouvelle fois, les pas de la gérante avaient fini par se stopper, alors que ses deux prunelles désormais particulièrement grises avec le reflet lunaire observaient l’homme qui venait d’être sincère –pour la première fois de la soirée-. Il était difficile de prétendre qu’elle était plus douée que lui, avaient-ils deux façons différentes de suivre la réalité, l’instant présent. Il serait mentir que de dire qu’elle n’avait jamais pensé à fuir d’une autre façon, il serait bien indélicat de l’admettre également. Ses lèvres avaient fini par se pincer et lorsqu’elle avait semblé avoir eu cette envie de répondre, aucun son ne s’était échappé de ses lèvres. Le plus beau des aveux n’était-il pas le silence ? Ou n’était-ce qu’une énième façon de fuir la réalité, de l’éviter sagement et intelligemment.

Fort heureusement pour elle, la tenancière avait vu toute l’attention de Merrick s’évaporer pour se concentrer devant la silhouette encapuchonnée qui venait de se placer devant eux. Le chat n’avait donc pas été le responsable de cette nouvelle surprise, ce qu’elle aurait sans doute préféré. Ce fut une multitude de promesses miraculeuses, amour, passion, performance, soin pour les douleurs, aurait-il proposé un remède pour réveiller mes morts que cela ne l’aurait même pas surprise. Bougonne et certainement tourmentée par le restant de la conversation, la rousse avait de nouveau fait ce qu’elle savait faire le mieux : fuir. Pressant le pas, elle avait néanmoins glissé que la madame était présente et qu’elle n’avait rien besoin de tout ça, maladresse, phrase réfléchi ou simplement non consciente du double sens de ce mot, ce n’était pas simple à dire, mais Chantauvent c’était rapidement pressé d’abandonner le sorcier des bas quartiers.

L’espoir que l’ambiance retrouve un peu de sa légèreté lui avait effleuré l’esprit, mais s’envola très rapidement en éclat alors qu’une vision horrible se glissa juste sous son nez. Le chat, heureux de son festin avait fini par s’enfuir, délaissant un rat, dont la queue encore droite était entièrement nue, dont le corps semblait pencher légèrement sur le côté et dont les boyaux s’amusaient à narguer les pavés de la ruelle. Un véritable hurlement de terreur avait fini par s’échapper de ses lèvres et qui de plus adapté avait-elle pu appeler à l’aide, que Merrick le milicien. Main sur les yeux, doigts légèrement écartés quand même pour continuer à s’horrifier, jambes qui grelotte de peur et nom de froid, elle aurait pu pâmer, oui, elle aurait pu juste à cause de cette atroce phobie inexplicable tomber sur les pavés.

- « Comment ça pas gratuitement, c’est une plaisanterie ?! » s’offusqua la tête de mule en fermant complètement un œil et en cherchant de l’autre main le contact du torse de l’homme qui ne devait pas être bien loin « Ne soyez pas stupide, si cette bête ne disparaît pas de ma vision, je ne rentre pas avec vous à la chope, je ne bouge pas » grommela-t-elle comme une enfant boudeuse.

Elle ignorait si son argumentation tenait la route, mais il fut néanmoins efficace puisque sa main avait quitté le torse de l’homme pour revenir sur ses yeux. Là elle perçut sans aucun doute bon nombre de bruit qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer avant de percevoir une proximité qui pour la première fois la mise mal à l’aise, ce n’était réellement ça non plus. Mais avoir cette voix si proche, ce physique si proche, ce souffle si… Alors qu’elle-même ne voyait absolument rien et était incapable de retirer ses mains, ce n’était pas… Enfin, elle avait fini par retrouver la vue, lançant ce regard plein de défi à Merrick. Elle n’allait tout de même pas lui dire merci pour une action somme toute simple pour un peureux. Estelle n’avait pas semblé réagir au « ma » princesse, bien que le petit regard et le petit froissement de nez imperceptible avait bien dû lui signifier qu’elle n’était pas grande fan, néanmoins, elle l’avait rapidement rattrapé de quelques pas, les mains désormais libre de son encombrante marmite.

- « Si vous voulez mon avis, c’est une très bonne chose, car en plus de perdre de l’argent, vous auriez dû dormir seul dans des draps si froid… Pouvez-vous toujours le rattraper, mais à votre place je le testerai sur une charmante jeune femme testeuse du produit, je ne voudrais pas que vous vous retrouviez le nez avec d’horrible pustule je ne sais où…. » fit elle retrouvant sa voix chantante visiblement amusée

La surprise étant visiblement maître de la soirée, s’installa de nouveau entre eux. Un éclair traversa le ciel, puis un autre, jusqu’à ce qu’une fine pluie de viennent s’abatte sur les deux silhouettes, naturellement, un couinement de surprises avait fui les lèvres de la tenancière qui tout comme Merrick avait pressé le pas pour retrouver le confort de son établissement, c’est néanmoins particulièrement trempée et les cheveux d’un roux plus intensif et les mèches ondulants qu’elle passa le seuil de sa porte. Instinctivement elle était venue détacher sa chevelure, secouant sa tignasse en passant les doigts à l’intérieur afin de retirer un maximum de goutte d’eau. Elle avait retiré son manteau, avant de se frotter les bras pour chercher à se réchauffer un tant soit peu. Comme si il était chez lui, Merrick avait ravivé le feu de la cheminée, déposé l’ensemble des marmites dans la cuisine avant de s’installer devant le feu.

- « J’ai une dernière proposition à vous faire. Faites chauffer un peu d’eau, trouvez deux tasses, remplissez le tout et rajoutez ça dedans » elle s’était déplacé pour sortir une petite boite « Ce sont des plantes, elles facilitent la nuit… Cela détend. Une fois les deux tasses en main, vous n’avez cas me rejoindre en haut.. Vous continuez tout droit en prenant la première porte juste en face vous, d’accord ? Vous avez réussi à tout retenir ? »

Estelle avait laissé trainer son regard un long moment sur la silhouette masculine, esquissant un petit sourire presque indéchiffrable. Elle avait attrapé une bougie du comptoir pour venir l’allumer sur la cheminée. Elle était encore dégoulinante et particulièrement humide, mais cela ne semblait pas la déranger, bien que quelques frissons pouvaient s’entrevoir sur ses avant-bras. Bougie allumée en main, elle avait fini par monter les marches silencieusement pour rejoindre la salle en question. Il s’agissait de la salle d’eau, ou trônait une imposante bassine et un coin pour faire chauffer de l’eau, ouvrant la fenêtre elle c’était mis à hisser les seaux d’eau du puit jusqu’à l’étage pour mettre le tout à chauffer, pour ensuite transvaser les litres et les litres d’eau désormais chaude dans l’imposante bassine. Il y avait de la place pour deux, c’était évident, cependant, elle n’avait pas dans l’idée de prendre un bain à deux, non, évidemment. Juste offrir un moyen de détente et de chaleur à celui qui semblait en avoir besoin. Naturellement, elle avait disposé des petites bougies pour éclairer la zone, une serviette propre et sèche ainsi qu’une chemise et un pantalon en lin pour la nuit. Cela serait toujours mieux et plus adapté que sa tenue toute mouillée. Estelle ignorait le temps qu’elle avait mis, comme bien souvent, néanmoins les bruits de pas lui indiquaient que l’homme était en chemin, ouvrant la porte, elle s’était écartée pour le laisser voir la petite mise en scène, qui n’avait pas pour but d’être romantique, simplement pratique.

- « Vous pouvez prendre un bain si vous voulez… L’eau est chaude… C’est ce que je fais pour apaiser mes nuits, le bain, l’infusion, vous m’en direz des nouvelles, d’accord ? » elle avait effleuré sa main pour récupérer la tasse qui lui était destiné « Merci, je vous laisse profiter de tout ça, si besoin je suis juste à côté dans ma chambre, sinon vous allez pouvoir je l’espère passer la plus belle nuit de votre vie, sans exagération évidemment » souffla-t-elle dans un murmure.

Afin de respecter le sommeil de la cliente, Estelle parlait doucement, offrait un grand sourire à son interlocuteur, ses yeux trahissant néanmoins sa fatigue. Alors qu’elle allait se détourner pour retrouver le confort de sa chambre et le plaisir de se débarrasser de sa tenue humide, elle déposa sa main sur son avant-bras.

- « Merrick… Merci pour cette soirée… Et si je ne reste pas, c’est évidemment pour ne pas succomber à la tentation de ce corps de chevalier » plaisanta-t-elle davantage avant de disparaitre potentiellement dans sa chambre.

Dans sa chambre, la rouquine n’avait pas perdu de temps pour dénouer son corset, retirer sa chemise, et ses nombreux jupons pour enfiler une petite robe de nuit. Sa chevelure rousse fut brossée à de nombreuses reprises avant de se retrouver de nouveau attaché, la rouquine restait néanmoins attentive aux bruits de son environnement, elle devait toujours rester à la disposition de ses clients. Après plusieurs minutes, elle avait fini par se glisser dans les draps de son lit. La soirée avait été étrange, vraiment étrange.

Debout dans la salle d’eau, Estelle détaillait l’homme qui lui faisait face. Ce n’était pas le regard amoureux ni séducteur, simplement un œil attentif qui cherche à passer outre les apparences. Qui cherche à mémoriser les premières rides, la forme d’un visage, l’expression des yeux, la manière dont la chevelure se répartissait, dont il remettait en place ses mèches humides et parfois indomptables. Merrick avait passé une bonne partie de la soirée à amuser la galerie et par galerie fallait-il comprendre Estelle de Chantauvent. Là encore, le milicien ne semblait pas déroger à sa fameuse règle de séduction et s’il l’avait remercié dans un premier temps, il n’avait pas tardé à reprendre son habitude, jouant sur l’emplacement de la chambre de la tenancière. Un instant, ses lèvres s’étaient étirées en un fin sourire, un instant elle avait roulé des yeux en laissant un petit rire amusé. Même si elle ne le connaissait pas suffisamment, elle avait fini par avoir la certitude qu’il ne changerait jamais à ce niveau. Un léger frisson avait remonté le long de son bras, puis de son dos, remontant sagement jusqu’à l’arrière de sa nuque. Passant ses mains sur ses avant-bras afin de frotter un peu, la rouquine s’était contentée de secouer doucement la tête, négativement, dans un nouveau petit roulement d’œil et dans ce petit pincement de nez significatif.

- « Je ne vais pas vous priver de votre uniquement entraînement sportif de la soirée » murmura-t-elle « Bon courage, pour frotter votre dos. » Conclut-elle définitivement.

Les deux jeunes gens avaient continué à échanger quelque peu, jusqu’à ce que l’évidence s’inscrive lentement dans les esprits. Estelle avait froid, lui allait prendre son bain, la fin de la soirée arrivait définitivement, sans possibilité de la repousser un peu. Dans un nouveau sourire, elle avait fini par se détourner, non pas sans le retenir une dernière fois pour le remercier. C’était sincère, cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas passé un peu de temps avec quelqu’un, bien longtemps qu’elle n’avait pas ruminé toute une histoire la disparition de son époux. Ne pouvait-elle que lui être redevable. Refermant finalement la porte de la salle d’eau, elle avait murmuré un « peut-être la prochaine fois » qu’il ne percevrait certainement pas, pour autant, il lui avait semblé important de clôturer le jeu, par le jeu.

Dans sa chambre, à peine avait-elle fermé la porte qu’elle avait abandonné le moindre tissu humide collant à sa peau. Le corset fut défait, la chemise et les jupons retirés. Elle avait soigneusement refermé ses volets, passé un tissu sec dans sa chevelure avant de se glisser dans ses draps tout aussi froids que le reste de sa chambre. Si elle n’était pas malade demain, serait-elle très certainement chanceuse. Allongée, elle n’avait pas osé souffler directement sur la petite bougie de sa table de nuit, attentive, elle écoutait les bruits d’eau qu’elle percevait à travers le mur en commun de la salle d’eau. Ce n’était qu’une question de sécurité évidemment et non une quelconque curiosité un peu trop poussée, du moins, c’est ce qu’elle n’avait de cesse de se répéter. Heureusement ou malheureusement le sommeil avait fini par l’emporter, les yeux lourds avaient fini par se fermer et ce fut un murmure qu’elle crut même avoir rêvé qui l’avait sorti de ce presque sommeil. S’enroulant dans son drap, elle avait ouvert la porte, du moins entrouvert, pour détailler la silhouette masculine qui rentrait dans sa propre chambre. La chevelure encore humide, elle n’avait pas tardé à sortir pour retrouver la salle d’eau, il n’avait pas tort un peu bain, ne pourrait pas être une si mauvaise chose. Poussant la porte, elle l’avait rapidement refermé derrière elle pour laisser choir son drap sur le sol. Estelle avait encore froid et ne pouvait s’empêcher de grelotter.

Lentement, elle avait laissé glisser une jambe dans l’imposante bassine, puis la seconde avant de se glisser définitivement dans l’eau, tout en laissant échapper un petit soupir de bien-être. Elle aurait pu s’endormir là, réellement, d’ailleurs avait-elle dû le faire puisqu’à son réveil l’odeur était entièrement froide et la peau de ses mains particulières fripées. Après être sorti, elle avait pris évidemment le temps de vider l’ensemble de l’eau, de passer un coup dans la salle, de souffler la bougie, d’étendre convenable les vêtements et d’enfin s’enrouler dans une serviette, ramasser son drap avant de retrouver sa couche. La dernière flamme fut éteinte et le sommeil l’avait rapidement emporté sans demander son reste.

Le matin, avant les premiers rayons du soleil

La nuit fut courte, plus que d’habitude et c’est avec le même type de réveil désagréable que la tenancière avait fini par ouvrir les yeux. Le front perlant de sueur, les yeux humides et rougis par les larmes qu’elle avait déversés durant son sommeil. C’était devenu une routine, un élément inévitable. Comme à chaque fois, son premier réflexe était d’allumer sa bougie pour réduire l’obscurité encore présente, d’ouvrir les volets en bois, pour détailler l’extérieur de la ville encore parfaitement endormie, profitant de ce geste pour prendre une bonne bouffé d’air frai. Lasse, elle avait fini par se placer devant son miroir, pour détailler l’étendue des dégâts et quels dégâts. Ses yeux étaient légèrement bouffis et son réflexe de frotter n’arrangea rien, des poches bleutés étaient parfaitement visibles sous ses yeux tout comme les marques des perles salées qui avaient dévalé ses joues. Sa chevelure rousse était davantage frisée du fait qu’elle c’était couché les cheveux humides, ce qui n’arrangeait en rien à son aspect général, d’après elle tout du moins. Elle avait attrapé sa brosse, faisant la grave erreur d’essayer de dompter cette catastrophe couleur de feu, ce fut un échec lamentable et après dix bonnes minutes de déceptions elle abandonna lâchement, remontant le tout en une queue de cheval haute, qui devait paraître très volumineuse. La Chantauvent avait ensuite réalisé un maquillage léger qui n’avait que pour unique objectif de réduire son teint fatigué en aggravant la couleur pâle de son visage.

Ceci fait, elle avait fini par enfiler une petite robe verte, non pas sans glisser un corset et une chemise en dessous, s’appliquant à ficeler l’ensemble de manière à pouvoir respirer encore un peu. Ses petites chaussures furent tout aussi simplement enfilées et la porte ouverte avant de laisser entendre le bruit de ses petits pas sur le plancher qui s’était mis à grincer. Une légère luminosité à l’étage inférieur la fit grimacé, heureusement qu’elle n’était pas descendue en robe de nuit comme à son habitude. En bas, elle avait détaillé la carrure avachie de Merrick sur le comptoir, sans dire un mot, affichant un petit sourire lorsqu’il la salua sans se retourner. Le réveil semblait difficile, en effet. Le petit geste de la main évasif lui avait fait roulé des yeux et allait juste lâché un petit « mh,mh » lorsqu’il lui avait demandé de faire comme si il n’était pas là. Peu habituée à partager ce petit moment de calme, elle n’avait pas semblé s’en offusquer, loin de là. Débutant par relancer doucement le feu dans la cheminée, puis par passé un coup sur les multiples tables, elle avait fini par déverrouiller la porte principale avant d’aviser celui qui venait de briser le silence.

- « Peut-être êtes-vous encore en train de rêver ? » répondit-elle naturellement en astiquant la poignée de la porte « Bon matin, Merrick. » Poursuivit-elle avant de retourner derrière son comptoir.

La rouquine avait repris son engouement d’apparence, un sourire, un dynamisme important visiblement dès le matin. Face à lui, séparer uniquement par le comptoir en bois en le détaillant, avisant longuement cette mine fatiguée, ce teint plutôt pâle et l’expression du fond de ses yeux. L’homme avait réinstauré le jeu et pour la première fois, la tenancière sembla hésitante, pour autant, elle ne put que recommencer presque naturellement.

- « Ou alors est-ce seulement les restants de l’alcool qui vous permette encore de voir ce qui n’existe pas ? Je pencherais plutôt pour cette option à votre place. » Murmura-t-elle « Vous manquez d’originalité ce matin, j’ai l’impression d’entendre les mêmes choses qu’hier soir » provoqua-t-elle gentiment avant de disparaître dans sa cuisine.

Chaque matin, le même rituel ce mettait en place, faire chauffer de l’eau pour réaliser des infusions, réaliser une pâte pour faire du pain et le proposer ensuite à ses clients. Tout fut rapidement mis en place, y compris le rinçage des deux marmites de la veille. La rousse avait même poussé jusqu’à sortir un petit plat, de quoi préparer l’infusion pour sa cliente de l’étage, ainsi que deux autres tasses pour Merrick et elle-même, rien de tel pour se réveiller en douceur. Passant le plateau en main, elle avait abandonné la tasse devant le jeune homme avant de disparaître à l’étage, là, elle avait fait ce qu’elle faisait toujours : toquer, déposer le plateau sur le sol, entrer dans la chambre désormais vide de Merrick pour défaire les draps, ouvrir la fenêtre en grand avant de redescendre les bras chargés.

- « Bonjour Lissandre » fit Estelle en détaillant l’habitué « Comme d’habitude je suppose ? » questionna-t-elle
- « Attend, laisse-moi t’aider » il s’était approché pour récupérer les draps « J’irais laver le tout ne t’inquiète pas. Oui comme d’habitude s’il te plaît. »
- « Merci, je vais te préparer ça, tu n’as cas discuter avec Merrick, c’est un homme plein de ressources et de discussion intéressante. »

Le regard gris/bleu de la gérante s’était déposé sur l’homme en question avec une légère insistance, elle avait retenu d’un bref geste une main qui s’était voulue baladeuse devant une moue contrariée de l’habitué. Lissandre avait été déposé les draps dans un coin, déçu que sa technique de la gentillesse ne fonctionne pas comme il l’aurait souhaité. Las, il avait regardé la jeune femme disparaître dans sa cuisine, ou plutôt fuir dans sa cuisine. Là il avait tiré une chaise à côté de Merrick, pour s’installer lourdement dessus avant de lâcher un soupir particulièrement expressif.

- « Vous êtes un nouveau venu des lieux ? Je suis un fidèle depuis l’ouverture, je ne vous avais jamais vu et votre soirée avez l’air en effet… difficile. L’alcool, des femmes ? Vous avez l’air d’avoir… durement profité. » Tenta-t-il de faire la conversation en regardant d’un mauvais œil l’aspect général du milicien.

Estelle avait fini par revenir avec deux nouvelles tasses, la sienne et celle de la commande qu’elle déposa sans attendre devant Lissandre.

- « Merci ma belle. »
- « Estelle Lissandre, Estelle. Dois-je te rappeler la règle première de la chope sucrée ? »
- « Pas de tentative de drague sur la tenancière, je sais. » maugréa-t-il vexé.
- « Merrick est milicien, il m’a aidé hier soir pour la distribution dans les bas quartiers. »
- « Il n’a pas l’air d’avoir fait que ça, vu sa tête » continua-t-il de grommeler sous le regard sévère de la rousse.

Pour une fois, l’homme ne resta guère longtemps. Chose plutôt rare, habituellement il lui tenait la jambe durant plusieurs heures, mais pas cette fois. Était-ce dû aux réponses de Merrick, ou simplement au fait qu’il n’était pas seul comme généralement avec la tenancière ? Avait-il néanmoins rapidement filé en laissant quelques sous sur le comptoir, embarquant les draps et en ronchonnant un bonne journée à destination du client et de la gérante. Le regard d’Estelle dut paraître légèrement surpris par le comportement de l’habitué, sans qu’elle n’en dise rien. La jeune femme avait simplement roulé des yeux, avant de rajouter discrètement une plante dans la tasse de Merrick.

- « Ça devrait vous aider pour le mal de tête… Votre nuit n’était pas très agréable n’est-ce pas ? Je suis désolée de l’apprendre, j’avais bon espoir que le bain et l’infusion suffiraient. » elle s’était mordu la lèvre avant de poursuivre plus joyeusement « Qu’est-ce que le vil séducteur que vous êtes va réaliser comme action aujourd’hui ? Hormis vous acoquiner avec vos multiples conquêtes évidemment ? »