Entre les étagères | Alaïs Marlot

Sur la première étagère près du mur, troisième rangée, derrière les feuilles d'orties... Aliénor suivait à la lettre les instructions de son employeur qui, coincé dans l'arrière boutique à surveiller la cuisson d'une infusion, ne pouvait pas venir chercher ses ingrédients lui-même. Cependant, rien n'y faisait, les écorces de bouleau n'étaient définitivement pas là. Pourtant, la brune aimait bien que tout soit rangé à sa place, elle consacrait d'ailleurs la majorité de son temps à cette tâche, et Valdemar était encore plus maniaque qu'elle. Le soucis, lorsque l'on est deux à occuper une même pièce, le "à sa place" pouvait être variable.

Aliénor se servait très peu d'écorces de bouleau et ne se souvenait pas où elle le rangeait habituellement, elle savait cependant qu'elle avait peu de chance de le trouver ici. Il y avait six étagères dans cette boutique, trois vers la fenêtre, tout autant vers le mur. Les produits y étaient classés en premier selon leur type, les produits ayant un usage similaire étaient ensuite placés ensemble, puis ils étaient classés selon leur couleur. Il ne restait que les préparations commandées par les clients et préparées, qui étaient placées sous le comptoir, en avant des étagères et directement à gauche de l'entrée. Elle se demandait donc comment des écorces blanches avaient bien pu se retrouver au milieu de feuilles vertes. Certes, la luminosité n'était pas excellente dans la boutique, puisque cette dernière avait tendance à abîmer les ingrédients, mais elle était certaine qu'elle arriverait à reconnaître des écorces de bouleau si elle en avait sous les yeux.

- Bon, tu me la trouves cette coriandre ? fit une voix exaspérée dans l'autre pièce

- Coriandre ? Mais c'est pas des écorces de bouleau que je devais vous ramener ? s'étonna Aliénor.

La brune pouvait largement l'entendre râler depuis l'autre bout de la boutique et décida de ne pas insister. D'autant plus qu'effectivement, la coriandre se trouvait bien l'endroit indiqué. Comment avait-elle bien pu confondre coriandre et bouleau ? Ils n'avaient aucun son en commun... Elle attrapa donc le petit sachet en toile et vint le rejoindre en disparaissant par une porte cachée derrière la dernière étagère.

Après avoir tendu les ingrédients au vieil homme, Aliénor retourna aussitôt ranger ce qu'il restait du sachet. Il ne fallait pas laisser trop longtemps les étagères sans surveillance, les disparitions de produits arrivaient plus vite qu'on ne pouvait l'imaginer.

A bien y réfléchir, Aliénor était persuadée qu'elle ne s'était pas trompée. Certes, elle n'était pas bien maligne, et des bêtises, ce ne serait ni la première ni la dernière fois qu'elle en commétrait. Mais sourde... elle ne l'était certainement pas ! C'était probablement son employeur qui avait dû, concentré sur sa préparation, donner le nom du mauvais ingrédient. Et puis, il paraissait qu'une des caractéristiques de la vieillesse était justement de perdre la raison. Elle ne savait pas quel âge avait Valdemar, mais ses cheveux grisonnants donnait déjà un petit indice. Commençait-il donc à devenir sénile ?

Du coin de l’œil, la brune vit une forme se mouvoir dans le silence. De peur, elle recula précipitamment, manquant de heurter l'étagère dans son dos et d'en renverser son contenu. L'attaque des Fangeux, qui aurait pu lui coûter la vie un an auparavant, avait laissé une marque profonde dans l'esprit de l'adolescente. Si elle savait que les stigmates s'effaceraient avec le temps, elle doutait néanmoins qu'ils disparaissent un jour. Le moindre imprévu risquait donc de la faire sursauter pour un long moment encore.

Mais ce n'était pas un Fangeux qui avait pénétré silencieusement dans la boutique, loin de là. Il s'agissait d'une jeune femme, d'un âge probablement équivalent au sien, un large sourire aux lèvres, qui lui faisait face. Aliénor ne réagit pas immédiatement, le temps que les battements de son cœur s’apaisent quelque peu.

Une question la taraudait cependant : depuis quand était-elle là ? Si Valdemar apprenait qu'elle avait laissé poireauté une cliente, ne serait-ce quelques minutes, elle était partie pour un nouveau savon interminable. D'autant que si elle était entrée sans se faire remarquer, elle aurait aussi pu ressortir de la même manière, avec la moitié de la boutique sous le bras, que la jeune vendeuse ne l'aurait probablement même pas remarqué. Aliénor sortit de l'ombre des étagères et vint prendre sa place ordinaire de vendeuse, derrière le comptoir en bois.

La jeune femme qui lui faisait face engagea aussitôt la conversation, commentant à voix basse le comportement quelque peu tyrannique de son employeur. Bien que la brune la sentait un brin moqueuse, son ton restait toutefois amical.

- Oh non non pas du tout répondit-elle fébrilement, on ne dirait pas comme ça mais Valdemar s'occupe très bien de moi, je vous assure. Ce n'est pas bien de sa faute s'il doit s'occuper d'une tête de linotte comme moi.

La jeune femme rougit quelque peu en énonçant la dernière phrase. Il était vrai qu'elle en faisait souvent voir de toutes les couleurs à son employeur. Elle était fille de fermier, elle savait quand planter les courges, quand les plants manquaient d'eau ou comment s'occuper des cochons. Alors que la différence entre émincer et écraser un ingrédient était beaucoup moins évidente pour elle. Or, Valdemar avait la patience de lui transmettre son savoir chaque jour depuis plusieurs années maintenant. La brune lui était très reconnaissante pour cela, d'autant qu'elle avait largement progressé. Et s'il fallait dire qu'il manquait parfois - souvent même - de chaleur humaine, il prenait en charge son éducation et lui offrait également en contrepartie une paie qui lui permettait de subsister. Il se comportait plus en père pour elle, que son propre père ne l'avait jamais fait? Elle s'était donc toujours considérée comme gagnante dans cette transaction.

- Aliénor, pour vous servir, se présenta-t-elle, se rappelant subitement ses bonnes manière de vendeuse. Vous cherchez un conseil ? Ou un produit en particulier ? Avec la Fange, la boutique n'est pas aussi garnie qu'avant, mais nous avons forcément ce que vous cherchez !

Soit polie et avenante, souris toujours à la clientèle, c'est important. Il faut qu'ils se sentent à l'aise et écouté pour acheter. La jeune vendeuse appliquait toujours les conseils de Valdemar à la lettre, surtout lorsqu'il s'agissait d'un nouveau client. Aliénor se rappelait aisément des visages de ceux qui franchissaient la porte de la boutique et elle était persuadé de n'avoir jamais vu cette jeune femme auparavant. Surtout qu'une fille portant des cheveux aussi court, cela ne courrait pas les rues.

Ayant l'impression d'observer trop intensément son interlocutrice, Aliénor baissa un regard gêné et fixa quelques secondes le bois du comptoir, une longue mèche brune entortillée autour de son doigt, sentant comme un besoin soudain d'occuper sa main.

La jeune cliente se présenta à son tour avec une aisance et une familiarité qui fit naître une légère pointe de jalousie chez Aliénor. Cette dernière ne pouvait s'empêcher de penser que la vie devait être sacrément plus simple quand on n'était pas terrifié rien qu'à l'idée de prendre la parole avec un inconnu, sans même les vouvoyer.

Au plus grand désarroi de la petite brune, Alaïs se mit soudain à lui poser un nombre incalculable de question des plus personnelles, comme le flot d'une rivière en crue. Décontenancée, elle se sentie néanmoins obligée de répondre.

- Je viens d'un minuscule village très à l'Ouest d'ici, personne ne connait. Je suis arrivée ici un an avant la Fange

Elle n'avait jamais trouvé personne venant de son patelin si bien qu'au fil des temps, elle en avait presque oublié le nom de sa terre natale. Elle supposait que seule une très faible minorité avait pu se mettre en sécurité à temps derrière les fortifications de Marbrume, la Fange s'étant propagée par l'Ouest.

La cliente s'élança ensuite entre les étagères, continuant son interrogatoire :

- Oui bien sûr, je sais un certain nombre de chose mais je ne peux pas me vanter de tout connaître, je n'ai pas encore le savoir de mon employeur mais je fais de mon mieux.

La jeune cliente était devenue inarrêtable, s'intéressant ça et là aux ingrédients et préparations tombant sous son regard. Aliénor avait à peine le temps de lui répondre qu'elle passait déjà à autre chose, donnant le sentiment à la vendeuse qu'elle ne l'écoutais absolument pas.

Ce comportement étrange éveilla la suspicion de la brune, d'autant qu'elle s'intéressa désormais à l'activité économique de la boutique. Certes, elle n'avait pas l'air très riche, sans doute pas suffisamment pour se payer un bon traitement, mais c'était surtout son comportement assurée qui aurait dû lui mettre la puce à l'oreille. Quand on parle avec autant d'aisance, il devient alors très facile de convaincre n'importe qui.

Aliénor se demanda alors s'il lui fallait prétexter une excuse pour se rendre dans l'arrière boutique et prévenir Valdemar. Cependant, si Alaïs était bien venu pour voler quelque chose, un simple coup d’œil ailleurs pouvait lui suffire. De plus, son employeur aurait repéré son comportement étrange à peine aurait-elle passé le pas de la porte, s'il la mettait lui-même à la porte, elle allait encore se faire réprimander. Non, il fallait qu'elle se débrouille seule cette fois. Elle décida donc de continuer son rôle de vendeuse en faisant bien attention à la femme qui lui faisait face.

- Oui on a toujours des clients, moins qu'avant c'est sûr. Et on fait majoritairement du troc et ça reste bien rentable. Tu es venue pour acheter une préparation ? Non pas que je veuille te mettre à la porte mais je vais bientôt devoir livrer un onguent à l'autre bout de la ville et je suis obligée de fermer boutique à chaque fois.

La brune n'avait jamais été bonne pour mentir. Était-ce dû à son regard fuyant, a ses doigts qu'elle ne pouvait s'empêcher de tripoter ou bien à sa voix, un peu plus aiguë que la normale ? Tous ces geste dont elle n'avait pas confiance la trahissaient presque à chaque fois.