[Quête] Une chandelle renversée ou un feu porteur de mort ?

On avait sorti le garde Gunof de sa paillasse aux petites heures de la nuit pour qu’il servît d’écuyer.
Ecuyer, mais pas des moindres. Celui d’un capitaine, rien que ça. Le genre grave, racé, en escorte et avec encore un cheval. Parti de la capitainerie, il faisait route vers son camp, la porte des Anges, les murailles internes. Et Anton, par un concours de circonstances qu’il ne s’expliquait pas encore, tenait la bride de son cheval. Il avait l’insigne honneur de guider à travers les rues, çà boueuses, là verglacées, canasson et officier inquiet, tandis que quatre gorilles derrière eux servaient d’escorte auparavant de prendre la relève au bénéfice de quelques gars qu’avait épuisés le feu.

« Et Merras se serait évaporé avec son logis ?... » reprit Anton, qui avait encore un peu de mal à entraver cette histoire. Le vicomte de Merras était aux abonnés absents depuis un certain temps déjà, aussi d’innombrables rumeurs couraient à son sujet. Beaucoup tournaient autour de ses pertes au jeu. Les suspicions se tournèrent vers quelque acte douteux d’un créancier en colère. Mais quel profit y avait-il à tirer d’un tel crime ? Cui bono, bordel ? Un ladre digne de ce nom, heureux au jeu et ainsi tenant un aristocrate obligé à son égard, mais solvable d’une bien belle bâtisse sise dans l’Esplanade, aurait préféré laisser respirer son débiteur le temps qu’il dégageât des fonds en mettant en gage sa gentilhommière. Dans le pire des cas, l’homme se serait trouvé possesseur d’un très agréable immeuble dans la haute ville. L’incendier était le meilleur moyen de ne jamais recouvrer sa créance.

« Le manoir, avait-il été vendu, mis en viager ? » interrogea-t-il de nouveau le capitaine. L’hypothétique créancier aurait, qui sait, quelque hypothétique ennemi juré qui ne tiendrait pas à ce qu’il raflât une si belle propriété. La noblaille avait cependant un certain sens du bien-vivre et bien-mourir, et un tel acte, ignoble et dangereux pour le pan le plus guindé de la cité, manquait terriblement d’élégance. Le manoir aurait-il pu revenir à un joueur de mauvaise société ? Un filou de mauvais aloi, et bien décidé à graver son nom dans le marbre marbrumeux à grand renfort de flammes, aurait pu mettre le feu à la chaumière pour envoyer un signal. Le message était fort, mais tout autant qu’une exécution bien menée et un brin spectaculaire. Et l’incendie, en plus de réduire à l’état de cendres du bel avoir, réveillerait les instincts ataviques du bourg, terrifié par ces feux de joie qui avaient tendance à ne pas se laisser cantonner, notamment en ces temps où il n’était aucun refuge hors la ville. C’était comme mettre un coup de pied dans la fourmilière : en semant la panique, on récolte un millier de mandibules hostiles.

La preuve en était de ce départ précipité du capitaine. Les braises étaient encore chaudes que la milice réagissait instantanément. Bel exploit. Faut dire, quand même, un feu au cœur du petit paradis sur pilotis du grand duc Sigfroi…

« C’est un honneur, au fait, Messire capitaine, que vous ayez mandaté myssègue à la tâche, je pensais pas que vous ayez estime ou même connaissance du nom de Gunof. » nota Anton à l’adresse de ce mur de silence de capitaine tout en jetant un œil de son côté.
« … On… m’avait déjà mentionné votre mérite et votre loyauté à la garde… quand je vous ai su disponible à l’action, je n’ai pas hésité une seconde. Mais ne mordez pas la main qui vous nourrit, Gonolf. Gare ! Je ne veux pas de vague. On ne souillera pas la réputation de la Porte des Anges, ça pas question ! Klär ? »
« Klär, seigneur. » Klär, sale menteur.

Agacé auparavant par les questions du garde, le capitaine s’en était tenu au silence. Ce n’était qu’après qu'un moment de flottement eut passé suite à la remarque de Gunof que le capitaine lui servit sa tirade, qui sembla lui arracher les couilles. Il mentait. S’il avait pu, il aurait manigancé l’affaire avec sa coterie d'officiers Angéliques, aurait tenu l’affaire par le mors, l’aurait maintenue tête sous l’eau. La réaction immédiate et musclée du bailli, l’intermédiaire des Sylvrur, l’affolait, et Anton était certain que s’il avait eu son mot à dire sur la constitution de ce Comité – il le crachait ce mot, le bon capitaine –, il aurait mis un de ses fidèles plutôt qu’un fouille-merde qui n’était pas son homme dans pareille entreprise. Bref on nageait un peu dans la paranoïa du côté des officiers Angéliques, mais après tout c’était le genre d'événement où des têtes roulaient, si le bailli amenait bien la chose. Un soupçon d’incompétence, et la disgrâce s’ensuivrait.

« Et vous me surveillerez le baron de Sombrebois. »
« Si-fait, seigneur. »
« Maintenant lâchez cette bride, voulez-vous ! Fi, n’avez-vous donc jamais vu le corps de garde des Anges ? Allez, fi, fi ! Lâchez, le duc me mande, par les démons ! » On était effectivement non loin des portes de la première muraille, qui était prise d’une vive agitation malgré la nuit qui régnait encore en maîtresse sur la ville. Anton lâcha ladite bride, le cheval partit au trot. « Baillez, baillez la porte pour le capitaine ! »entendit-on du haut de celle-ci, et le cavalier disparut en direction de l’Esplanade au galop. Sans autre ordre ni idée quant au rendez-vous avec le baron, le garde Gunof se laissa traîner par les gars de l’escorte à l’intérieur, pour faire passer la fin de la nuit avec du vin chaud et des dés.

Une grosse heure s’écoula dans le corps de garde. Ses compagnons de la première heure trouvèrent leur assignation, laissant Gunof seul, qui en profita pour frayer avec les quelques gars puants le bois calciné qui n’avaient pas immédiatement rejoint Morphée. Affable comme rarement, à servir le vin et inviter au jeu, un Anton complice glanait ce qu’il pouvait de témoignages sur l’événement, ses protagonistes et ses spectateurs. Il vampirisait la mémoire d’un milicien dormant à moitié sur son banc quand un sifflement familier, suivi d’une voix non moins familière, piqua sa curiosité. Odomer ? Odomer Siger ici ? Penser ce ruffian assigné à la porte des Anges si tôt après son exil dans les rangs de ces pieds poudrés de l’externe parut inconcevable à Anton, qui abandonna sa dernière victime pour rejoindre l’extérieur, à la recherche de la voix.

Odomer était bien là, saluant ce qui n’était encore pour Anton qu’un dos massif. Un baron, qui plus est. La carcasse du seigneur avait les proportions d’Hector de Sombrebois, mais imaginer Siger part de l’enquête sembla irréel à son compagnon d’armes, qui toussa pour attirer l’attention de la petite troupe. Le visage rongé de barbe du seigneur de Sombrebois, son tarin planté comme un espadon au milieu de la face, se tourna vers le garde Gunof. Le doute disparut, lentement, difficilement. C'était bien le comité qu'il avait en face de lui, et Siger en était.

« Servus ! Milicien Gunof, Messire. Unonneur. On rentre au chaud ? Il y a du vin et du feu, ça nous fortifiera les sangs. »

L’Anton n’en revint d’abord pas, de cette suite. Si le baron, par sa carrure et sa prestance, en imposait, le choix de ses porte-glaives étonna. Et quand il aperçut ce saltimbanque de Grim Torren, le garde Gunof ne put s’empêcher d’écarquiller un œil. Le contraste était saisissant : ramassé au milieu de ces sombres montagnes qu’étaient baron et gardes, ce petit corps, mince et éternellement juvénile, paraissait presque malingre en comparaison, vêtures et odeurs concluaient le fossé qui existait entre le monde du jongleur et celui de ces hommes d’armes. Gunof, quand le baron s’affairait en vue de rejoindre les lieux de l’incendie, en profita pour échanger une poignée de main avec les hommes qui seraient à ses côtés lors de cette drôle d’histoire, Grim Torren en tête. Profitant que l’autorité fut occupée ailleurs, Anton souffla au saltimbanque : « Je t'ai à l'oeil, toi. Si tu tousses un peu trop fort, on t'arrache la langue. » Le tout accentué d’un regard noir. Un individu qui crachait du feu à longueur de journée sur des cendres avait déjà quelque chose de suspect. Et puis savoir ce trublion, jonglant entre les milieux interlopes et différents métiers peu respectables, voire franchement douteux, lié à cette enquête n’arrangeait rien. Si des miliciens tombaient, Anton n’avait aucune envie que le bruit de leur chute n’irrigue les satires et chansonnettes moqueuses des amis troubadours de ce petit artiste de rue.

A partir du fils de Sven le Bateleur, la sélection était plus dans le ton, même si les éléments, Odomer Siger et ‘Von Klinge’, sobriquet des gars pour se référer au capitaine des Lames, n’avaient pas été pioché dans les éléments les plus réguliers de la garde. Si Odomer n’était pas bougre, un sens exacerbé du bénéfice personnel et un limogeage dans la milice d’exploration faisait de lui un électron libre redoutable. Était-il un gars du baron ? Protégé par un homme bien en cour, ce routier de la garde pourrait mettre à mal la sérénité de certains coutiliers ayant manigancé son bannissement hors de l’interne, ainsi qu’avantager les intérêts de son protecteur aux dépens du Guet pour remettre sa carrière sur la bonne voie. De la même manière, Von Klinge, un irrégulier des armées ducales, faisait office de grande inconnue pour l’Anton, qui le savait proche du Guet bien qu’aux loyautés floues, irrégulier oblige. Ce capitaine de la cadavérique compagnie des Lames était embrumé d’une aura de mystère, l’homme ayant lui-même quelque chose du fantôme, ce qui ne rassurait pas Anton outre mesure non plus.

Le comité était sur le point de se rendre sur les ruines du manoir de Merras quand un Anton embarrassé s’adressa au baron. Le soldat devait d’abord visiter un collègue ayant été mis mal en point la semaine dernière lors d’une sale patrouille, et qu’il lui ferait sûrement bon au cœur de voir deux têtes familières avant que… vous savez, insinua-t-il à propos de son lit de maladie qui risquait bien devenir son lit de mort. Odomer Siger et Anton Gunof s’éclipsèrent dès lors à l’intérieur du corps de garde.


Une fois dans le couloir, Anton eut une mine entre-deux-eaux en guise de retrouvaille pour le milicien Siger.
« Alors on réintègre la vraie garde ? » dit-il avec cette moue partagée entre le sourire et la gêne. « C’est bien, bien-bien. Surtout avec l’autre sur le dos. » Conclut-il, neutre, en faisant référence à celui qui fut responsable de la dégradation officieuse d’Odomer. « C’est pas lui qui t’a joint au Comité, ça c’est sûr, arfarf. Mais c’est qui, au fait ? » Il essaya de lâcher la question de façon légère, mais l’effet n’était pas très soigné. Anton s’inquiétait des relations du milicien Siger. Pour ne pas conclure sur cette note soupçonneuse, il enchaîna : « Paraîtrait qu’il y ait eu une petite sieste côté Guet des Anges, vers les Matines… Et toi, t’as ouï aucuns bruits ? »

Devant eux était une belle bande de joyeux drilles. Une trentaine de miliciens, fourbus, crottés, sentant la suie et la fumée de bois s’attablaient mécaniquement aux lourdes tables de chênes occupant la salle commune du corps de garde. Les figures fatiguées se tiraient en des expressions fermées et anxieuses. Les gars avaient été tirés de leur paillasse pour attendre d’être passés à la moulinette à propos de la veille, ce qui ajoutait sûrement à cette bonne atmosphère bien gaie et énergique qui inondait la pièce. Nos deux gus admirant un moment ce spectacle édifiant de bonhomie, Anton en profita pour embrasser d’une œillade scrutatrice le genre de loufiats auxquels ils auraient affaire en tant que membres du comité. Parmi la masse agitée par les quintes de toux et des échanges aussi courts que grognons, il en était deux qui tapèrent dans l’œil du garde Gunof, qui invita d’un coup de coude son collègue d’Odomer à suivre son regard. Les tabards immaculés de suie comme de cendres, l’un contre l’autre, en messe basse, deux miliciens paraissaient moins hagards mais tout aussi tendus, sinon plus, que le reste de l’accorte compagnie, au bout d’une des tables.

« Des gars au Grünfeld, » fit remarquer à demi-voix, plus par acquit de conscience qu’autre chose, à Siger, qui devait mieux se figurer le bonhomme que lui. Le coutilier Grégor Valvert, ou Gregor Grünfeld dans la langue, un homme du terroir, pour ne pas dire glaiseux, était le genre quadragénaire dans la force de l’âge. Un de ces imposants éléments issus de la paysannerie ayant su, grâce à une poigne de fer, un sacré sang froid et beaucoup d’ancienneté, escalader la hiérarchie en partant de six lieues sous terre. Un sens d’éthique rachitique allié à un volontarisme intéressé vis-à-vis des besognes troubles commandées par le commandement n’avait pas joué en défaveur de sa carrière non plus. Un exemple pour eux tous, ce Gregor. « Le plus grand, c’est Sigmar Knubben, » précisa dans un murmure Gunof pour désigner l’un des deux miliciens tendus, celui qu’il avait le plus fréquenté. Après avoir attrapé un gobelet de clairet chaud et sucré au bleubite qui faisait office d’échanson aux vrais hommes, il poussa le dit Knubben pour s’asseoir à ses côtés. Des salamalecs sans allant furent échangés brièvement, puis une légère amorce à propos de ce qui les avait tous amenés à poser leurs culs sur ces bancs s’engagea. « Sale affaire, » entama Anton avant de lever le coude pour goûter l’hypocras tiède, les yeux rivés sur Sigmar Knubben, pas à son aise. « On n’irait pas converser à l’alcôve, tranquillement, entre nous ? » proposa-t-il comme ça, l’air de rien. Une mine moitié-gênée, moitié-angoissée lui répondit, avant que le collègue ne mette les formes dans une phrase évasive ponctuée de « on est fatigué, on est bien là, au chaud, assis… » La tension, malgré les prétextes, était palpable, et quand l’Anton fit référence à cette brute d’Odomer, lui aussi bien fatigué, pour essayer de faire changer d’avis Knubben, les deux enquêteurs essuyèrent un nouveau refus embarrassé. Le gars ne semblait pas enthousiaste à l’idée de s’écarter du reste de la horde. Passant outre après un long soupir, Anton enchaîna : « Bon, où qu’il est le Grünfeld ? Lui au moins va pas laisser les p’tits copains dans le noir, à pas savoir où qu’on doit fouiner et où qu’on doit pas fouiner pour ce damné comité. » Ne pas affranchir les collègues mettant le nez dans la popote interne de la Garde avait beau être un stratagème prudent, cela risquait d'embarrasser autant les enquêteurs que les enquêtés, et avoir le dernier mot du chef plutôt que les atermoiements des grouillots semblait être l'attitude la plus légitime à avoir à propos d'une affaire si grave.




« Hé ho. Hé ! Attendez-moi hé ! » Et voilà comment on raccrocha un milicien retardataire au comité, sur la rue qui menait jusqu’au manoir de Merras, ou du moins ce qui en restait. La suite, nous la connaissons, et quand le baron donna ses ordres, l’Anton quant à lui maugréa. Non pas qu’il eut très envie de fouiller les cendres, quoique, mais disons qu’il n’avait encore moins envie de faire demi-tour pour aller, cette fois-ci, interroger les camarades pour de vrai. Odomer, lui, attendait au corps de garde, de pied ferme, veillant en grain sur les suspects favoris des deux miliciens du comité.