« Aux braises rouges » (titre en construction)

Quand ils furent tous là, les Vêpres venaient d’être scandées au travers de la cité par les clochers. C’étaient trois gaillards, tous portant le surcot aux couleurs de Marbrume et l’armure, qui s’étaient donné rendez-vous dans la soirée dans un lupanar bien famé de la Hanse. « Aux braises rouges, » que s’appelait l’établissement, qui se constituait d’une bâtisse étroite donnant sur un escalier aussi raide qu’une échelle vers un premier étage plus intime, ainsi qu’un huis en rez-de-chaussée où les clients les moins aisés et pudiques pouvaient s’ébattre avec le personnel dans la promiscuité d’une pièce commune jonchée de couffins et autres bancs rembourrés. Le manque d’espace dont pâtissait cette auberge à putains avait donné l’idée aux propriétaires, qui devaient peser pour avoir réussi un agrandissement tel, de faire lever, en après-midi, un petit chapiteau au dessus de la terrasse accotée aux murs de l’établissement.

Ainsi, sans avoir à entrer dans le bâtiment, on pouvait se jeter un godet protégé de la pluie et du froid sous un auvent et des murs de cuir. Sous cette tente faisant comme une antichambre jusqu’au vrai bordel, il y avait deux grandes tables communes séparées par un gros brasero dégageant une fumée chaleureuse et asphyxiante. C’était là qu’étaient nos trois miliciens. Assignés au guet pour la nuit qui venait, l’un d’entre eux avait proposé à Anton Gunof de se rejoindre avant leur quart « Aux braises rouges, » prétextant avoir plusieurs fois aperçu un Fou qui faisait les meilleures sotties de toute la cité ici. Les Fous, ces troubadours qui sous des allures bouffonnes, raillaient les mœurs et les abus de la société en prose ou en vers, étaient particulièrement recherchés en hiver, quand la vie était inversée avec la mort, où tout était renversé, mis sens dessus-dessous. Anton avait d’ailleurs été chargé par des parents de leur trouver un de ces Fous, et un bon, pour leur banquet hivernal.

C’était comme ça que le collègue avait réussi à sortir l’Anton de son antre. Gunof se remettait à peine d’un sale mal qui l’avait gardé alité quelques jours et depuis qu’il s’était remis, il avait esquivé toute offre de pot et autres sorties pour se focaliser sur le seul service. Les gars le trouvaient plus bougon encore que de coutume et s’inquiétaient de sa pâleur. Ils pensèrent que le piéger à s’enfiler une pinte de vin bien chaud et épicé le fortifierait tout en l’écartant de son lit de maladie. Il accepta l’invite de mauvaise grâce et arriva bien tard sous la tente, où il s’attabla avec ses deux compagnons d’armes, qui lui firent remarquer son teint maladif. Il grogna, et l’on discuta un peu en buvant un coup.

La chaleur des braises rouges et du vin alanguissaient peu à peu les hommes de la garde. Leurs muscles sortaient de la torpeur glacée du dehors. Ils s’amollissaient tranquillement au contact du feu. C’était bien confortable. La rumeur des conversations de la clientèle se mêlait aux faibles crépitements du brasero, et Anton, bien que toujours de mauvaise humeur, se laissait aller à se relâcher. Il faisait jouer ses membres pour les réveiller tranquillement, et les attaches de ses armures se rappelaient à lui. Assis qu’il était, il ne sentait guère le poids de son vieux plastron d’acier, et à force de mouvements, son attirail retrouvait sa configuration optimale sur le corps du garde.

« Il arrive point, ton Fou, Tom. » fit l’un des camarades, plus sensible à l’épaisse fumée qui se dégageait du brasero que les autres. Et le dit Tom de répondre en balayant la table d’une main. « Non-p’ ! Fou ou pas Fou, on n’est pas plus mal céans qu’ailleurs, hé, Gunof ? » « … » confirma Anton, qui sirota sa pinte. Était-ce la maladie qui l’affaiblissait comme ça, ou bien le vin tapait fort ici ? N’importe, il était bon, et le milicien crut un instant qu’il goûtait au dernier tonneau de vin non-coupé de Marbrume, au demeurant pas dégueulasse. De plus, il ne comptait pas commencer le service sobre. Cheminer mille allers-retours sur un même pan de mur n’était pas une grande source de distraction, et cette marche morne l’amenait inexorablement à ressasser pensées et réflexions. Or ces occupations de l’esprit, si elles pouvaient en temps normal le distraire de l’ennui et du sommeil, aujourd’hui, il s’en garderait bien.

Car ces derniers temps, il pensait principalement à cette sorcière d’Alberick. Il s’était retrouvé, par quelques coïncidences cosmiques qui semblaient monnaie courante ces derniers temps dans la cité franche, dans la boutique de cette herboriste. C’était il y a quelques jours de cela qu’une bande de gars l’avaient, pour une raison qui lui échappait encore (n’y avait-il ni médicastre ni barbier prêts à s’employer ce jour-ci ?), amené inconscient sur le comptoir de cette jeune femme qu’il avait prise quelques semaines de cela ? Anton, alors en bien mauvais point, s’était retrouvée dans une situation délicate. Souffrant, vulnérable, il avait été à la merci d’une sorcière qui avait des griefs contre lui. Il avait auparavant trouvé dans ses rêves et divers présages des preuves de la vengeance de cette sorcière. A présent qu’il avait été à portée de sa voix et de ses mains, il craignait qu’elle eût pu le maudire de charmes plus puissants encore. Il se souvint même s’être réveillé quand elle lui faisait boire une concoction qui ne lui disait rien qui vaille. A cette pensée, il s’envoya une nouvelle rasade de vin chaud.

Seul avec sa pinte et ses angoisses, Anton ne contribuait guère à la conversation, qui tournicotait autour de ce fameux Fou et des femmes offertes par l’établissement, les deux autres miliciens n’ayant guère d’autres sujets en tête sur le moment. Arriva sur ses entrefaites un homme encapuchonné, d’un fort gabarit et claudiquant légèrement. De sous la capuche se découvrait un peu difficilement un regard d’un bleu très pur et pâle. Les gardes, comme à leur habitude, et faute de mieux, le toisèrent un moment. Et Tom, qui avait promis un Fou à Anton, crut reconnaître dans la silhouette le barde dont il avait rebattu les oreilles de ses amis. Sans ambages, il l’alpagua. « Hé ! Le drôle, tu es le Fol Baldur ? Tu viens te produire ou te reproduire ? »

Ca arfait à qui mieux-mieux parmi la coterie de Gunof, à présent. Un camarade avait hélé un simple badaud, qui s’était révélé être un drôle. Et l’homme de démontrer son état de boute-en-train en opérant un tour qui laissa tout ébaudis les miliciens sauf Anton, toujours crispé comme dans ses mauvais jours. Le marchelune était pourtant impressionnant, et l’illustre inconnu gagna la sympathie des deux autres garde par sa démarche tranquillement spectaculaire. L’ambiance était déjà plus gaie, depuis son apparition, et les saillies que le colosse claudiquant leur jetait à la face déclenchait l’hilarité grasse des deux gars, dont l’un, celui à côté d’Anton, essaya de lui communiquer d’un coup de coude. Du genre : on va s’esclaffer un bon coup, non ?

Non. Bien décidé à être un connard, Anton, livide, un reste de fièvre dans les yeux, la mine aussi sombre que s’il avait perdu toute sa famille la veille, maugréa sourdement du côté de son voisin de banc. La sphère de négativité dégagée par l’aura de notre brave héros bougon n’arrêta aucunement le plaisantin, qui mima une maladresse aussi grotesque que sensationnel tout en se remettant debout. Au contraire, excité par ce mur de Gunof, le saltimbanque en civil se mit en tâche de ragaillardir (ou moquer, selon lui) l’ours. Attirant son attention en venant lui claquer les doigts à la gueule, Anton releva la tête, une mine grondeuse et énervée fichée sur le visage, incapable de réagir verbalement et d’ailleurs plus enclin à mettre une châtaigne à ce casse-couille qui se permettait trop. En bon fou, l’individu outrepassa le regard menaçant. Ce qu’il fallait à l’Anton, selon lui, c’était aller besogner une de ses régulières afin de s'extraire la mélancolie à coup de coït. Ouais ? Ah ouais ? Goûtant peu qu’on le prenne à partie, surtout pour être sujet des farces d’un artiste, le chiant ne se dépêtra toujours pas de son attitude de merde.

« Continue de causer à myssègue comme ça et je… » Il essaya de faire comprendre qu’il n’aurait pas besoin de passer la porte du bordel pour être dans quelqu’un si l’homme continuait à le frotter dans le mauvais sens du poil. La répartie ne vint pas. « Je vais t’enfoirer, t’entends ? Et puis qui qu’t’es toi d’abord, où tu crèches, hein ? Je t’ai jamais vu céans, t’es un métèque d’où, hein ? » L’officier sourire cherchait des soucis à faire au malandrin, c’était évidemment. Les deux collègues se dirent que c’était niqué pour mettre leur copain en train, et qu’avec un comportement pareil, le gars allait pas trouver un fou à embaucher avant un bon millénaire. Pas vraiment à l’aise que l’Anton se mette à interroger ce drôle de loufiat alors qu’on n’était même pas en service pendant encore une bonne heure, ils essayèrent de faire tampon entre les deux bonhommes.

« Il l’a dit, Anton, c’est Corbeau qu’y s'appelle. Tu vas pas commencer à casser les eier… »
« Hé Gunof ! En parlant de trousser, y’a bien cette boutiquière qui t’aurait palpé, y’a pas un si long bout, hein ? Arfarf, hein ? Elle commence à te bander le bras et toi tu commences à bander du schwanz, hein ? Arfarfarf. » ajouta l’autre collègue pour essayer de détourner l’attention d’Anton et dissiper la tension que ce con était bien décidé à établir. La référence n’effaça par le rictus patibulaire du ladre, mais eut le mérite de le faire taire et de détourner le regard du saltimbanque.

Les deux collègues avaient le doux espoir d’amorcer une conversation sur du cul, ce grand lieu commun qui avait tendance à mettre tout le monde d’accord. Et Anton, pour bougon qu’il était, semblait la fermer, écoutant les deux autres miliciens qui se donnaient des airs légers pour esquiver la confrontation. Mais c’était sans compter sur le Fol, pas décidé à caresser la bête dans le sens du poil. D’abord muet après la petite tirade d’Anton, ce dernier s’extirpa du mutisme dans une explosion d’hilarité. Le rire moqueur attaqua les oreilles de Gunof, mais l’agacement du garde se transforma vite en appréhension quand ce fou-rire, d’abord moqueur, tourna, se métamorphosa et métamorphosa avec lui Oscar Corbeau. Sa grande gueule n’en finissait pas de vomir ce son guttural et bruyant qui, par sa longueur et son intensité, fit taire toute l’assemblée rassemblée sous les auvents. Ca comme qui dirait bloqua le souffle d’Anton, qui fixa, comme les autres convives, son regard renfrogné vers l’origine de ce son de plus en plus horrible.

Putain, le gars était complètement dingue, pensa-t-il tandis qu’il concluait ce rire étrange en se renversant de sa chaise. La chute eut l’effet de détendre un peu l’atmosphère, carrément tendue, bien qu’un petit air électrique continua à parcourir les deux tables. Le colosse se rassit et engagea la conversation comme si de rien n’était, à la stupéfaction, un peu amusée du côté des deux gardes dont il s’était fait un public, qui n’en restaient pas moins un peu nerveux, de chacun. L’affront semblait être passé, c’est ce qu’il déclara. Et puis il enchaîna sur ses origines, et les gars opinèrent du chef. Incapables de placer trois patelins entourant Marbrume sur une carte, ils pouvaient bien faire que ça, d’opiner du chef. Le sujet passa, les Marbrumeux pas forcément très curieux sur les lieux qui avaient depuis disparu. Ils compatirent indifféremment quand il leur apprit que le lieu n’était plus, et s’animèrent de nouveau quand il revint sur la conversation des amantes.

« Ohoh, pas sûr qu’elle mange de ce pain-là, l’Alberick. C’est la sorte un peu libre, un peu indépendante. »
« Eh ben ? Ca l’empêche pas de croquer plusieurs pommes, har ? Bien au contraire… moi je la connais la petite Alberick, une sacrée pouliche ! Elle a beau avoir son petit carafon, j’aurais bien voulu qu’elle me garde en pension, malade ou pas, hein Anton, petit chançard à la manque ? » Et l’homme de taper l’épaule de l’intéressé, qui baissait les yeux et glougloutait dans sa pinte de vin, plus raide encore qu’auparavant. Pourtant, il fermait bien sa gueule, aussi fermé soit-il. L’autre collègue, qui semblait avoir déjà aperçu la belle herboriste, ne tint plus, et libéra sa curiosité.

« Tu l’as sailli, dis ? Et me parle pas de ta maladie, Gunof, je t’ai déjà vu prendre une femme avec une dondaine coincée dans la jambe ! » Irrité, le dit Gunof continua de ne rien dire, se désolidarisant tout à fait de la conversation, qui se résumait aux insistances de son camarade, visiblement décidé à recevoir une réponse qui ne venait pourtant pas.

C’est une main molle, sans entrain, que maître Corbeau serra quand il en arriva à Anton. Ce dernier le toisait d’un regard noir et scrutateur. Pas vraiment le copain. Et puis, bien qu’il fît bonne figure, l’œil glacial de Scarocci renvoya quelque chose de déplaisant au garde, qui plissa les yeux, rendu encore un peu plus méfiant. Il était palot et bougon, toujours à étouffer une sale toux, emmitouflé dans son surcot et sa cape rembourrée de fourrure, faisant un peu peine à voir. Le genre de type plus bas que terre mais qui continue à vous juger de l’œil. Si, ça avait un côté pathétique, croyez-le. Pourtant, ce dernier soupçon de sympathie, il disparut quand Anton eut entendu la proposition d’Oscar Corbeau. Malgré les quintes de toux, malgré l’humeur morne, il ne put s’empêcher de s’esclaffer moqueusement.

« Entends bien ce que je vais te dire, métèque : j’aimerais mieux, la tête dans le cul de la Grande Chèvre, suivre le son de la flûte d’Anür jusqu’aux derniers cercles des enfers que de suivre la grande carcasse loufoque que t’es, même si ça me rendait plus riche qu’un Vauvrur. Klar, Oscar ? »

C’était Franzël qui y avait eu droit. « Elle est estampillée Anton Gunof. »
Le pan est de la muraille extérieure, c’était du gruyère. Malgré les efforts d’entretien quotidiens, il était trop tard pour certaines tours, dont l’état de rien était déjà trop avancé. Et on avait des coins entiers où les moellons étaient si irréguliers, maigre bandage posé sur la plaie d’une vieille brèche, qu’un enfançon aurait été capable de les escalader, et de nuit. Les trous des passe-murailles n’aidaient en rien, et plus loin au nord, plus près de l’océan, ce sont dix pieds de mur qui s’étaient effondrés.

« Klär, vous deux ? Elle est à Anton Gunof, dites-le à quiconque pose les yeux dessus. »
Le quart de nuit, en ce moment, était particulièrement long, froid et hasardeux. On en tirait pas mal aux hasards, des quarts de veille, et les coutiliers avaient même l’habitude de miser de bons quarts au jeu.

La treizième escouade n’avait pas été très chanceuse, ces derniers temps. Aussi les gars de Glemser sortaient d’un long enchaînement de nuits blanches, partagées entre ennui et l’angoisse. Malgré son cuir assez épais, Anton, qui sortait de son lit de maladie, était particulièrement éprouvé. Se faire porter pâle ces derniers temps n’était guère aisé, car entre les simulateurs et l’état de siège, il y avait un commandement qui ne prenait pas encore la mesure de l’épuisement des rangs de la muraille.

En bref, Anton avait passé une grande partie de sa veille sous sa cape, près d’un brasero qui ne serait jamais assez chaud, mi-grelotant, mi-assommé. Il faisait bien peine à voir, et certains s’inquiétaient vraiment. On convint de le laisser roupiller et on répartit ses tours en grognant. Cette délicatesse envers leur fiévreux camarade lui sauva, il semblerait, la vie. Car, quand Franzël attaqua le tour de Gunof, il y eut un incident. On était à une heure de l’aube, les mâtines allaient bientôt tintinnabuler dans les cloches de tous les clochers de Marbrumes. Un mordeur, on n’avait pas trop su d’où il était arrivé, sûrement d’une escalade, avait causé des ennuis aux veilleurs. Le cor sonna, Anton se réveilla, entendit des cris. La bête pourchassée par la bande se réfugia dans la tourelle où il ‘reposait ses yeux’, un bordel innommable se produisit, et à la fin, la bête comme Franzël s’étaient retrouvés par terre, la gorge tranchée. Anton aussi était tombé, emporté dans sa chute par le mordeur qui, dans ses derniers spasmes, jetait ses griffes au hasard. Les viscères de l’homoncule monstrueux, ouverte par un poignard plus tôt dans de la rencontre, s’étaient déversées en partie sur le milicien mal réveillé.

On reçut du renfort et un docteur et on but du vin le reste du quart. Les intestins de la bête laissaient toujours traîner leur odeur, particulièrement du côté d’Anton et de son armure. On parla un peu de feu Franzël solennellement pendant qu’Anton se sentait moins qu’une merde. Il eut une petite pensée pour leur dernière relâche, « Aux braises rouges, » et se reprocha longuement de n’être qu’une sombre merde. Le sentiment diffus d’être coupable de sa mort affreuse se passait d’arguments bien plantés, et Anton se morfondit sans faire de difficulté dans ce dégoût de lui-même qui l’irradiait.

La relève arriva, et il prit deux conscrits à peine sortis de l’enfance entre quatre yeux. Il leur désigna son matériel : plastron, mailles de fer, gantelets, tous souillés par les intestins du mort-vivants. « Hé les connards. Demain je viens chercher tout ça. » Il montra le plastron. « Elle, vous me la lustrez, vous me la briquez, klär ? » Il rêvait que l’un des deux gosses souffle une réticence. De leur casser la gueule, à ces connards du quart de jour. Se défouler sur ces épouvantails qu’allaient surveiller que dalle sinon des travailleurs combler la muraille comme des sombres incompétents. Il les haïssait tous, du duc qui avait conçu cette muraille au dernier maçon qui avait posé un moellon de pierre, tous les connards qui n’avaient pas fait leur devoir. Il était de ceux-ci, mais au moins, il avait des centaines, des milliers d’autres hommes à mépriser en même temps.

C’est dans cet état d’esprit qu’Anton Gunof, délesté de son armure, traînant ses lames, portant difficilement son arbalète, rentrait au bercail, détestant de toutes les parcelles de son cœur le foyer qui l’attendrait. Lorsqu’il arriva à la cour de l’hôtel Fels, une espèce d’oasis de noirceur encerclé de murs aveugles et lépreux, grande pissotière et riche de nombreux souvenirs de coups de mains, il hésita un instant. Passée la cour Fels, il était chez lui. Il ne rêvait que de boire plus et oublier dans les bras câlins d’une putain, s’endormir deux jours dans la quiétude d’une maison de passe. Une violente quinte de toux balaya cette songerie. La chaleur du lit conjugal était à portée de main.

Anton s’enfonça dans la cour lors d’une nuit où de lourds nuages menaçaient. Une brise glaciale s’engouffrait de la mer à la cité, sifflant furieusement entre les stries des maisons. Il frissonna, continuant son chemin, toujours recroquevillé dans sa cape rembourrée. Et comme il parcourait les derniers pas jusqu’à ses portes, une main l’agrippa. Sans qu’il en eut conscience, il fut soulevé de terre, et jeté quelques pas plus loin dans la gadoue givrée du terrain vague. Ca avait eu le mérite de l’extraire de ses mélancolies. Le contact avec la boue gelée, qui le griffa, le rafraichit même complètement. A peine remis sur ses pieds, il dégaina son poignard avant d’être bousculé par une toux malvenue.

« Fils de… KORF KORF. » Il se mit en garde, son arbalète, au milieu, le dérangeait mais il n’arrivait pas à retrouver le nord. Il toussait.

« Hecker, c’est t-… KORF KORF. » Il avait la carrure de cette raclure d’Hecker, cette armoire à glace, mais aux dernières nouvelles, il ne claudiquait pas. Contrairement à celui-là, qui s’avançait avec une lenteur calculée vers sa proie, mettant en valeur l’étrangeté de sa démarche de boîteux.

« C’est les frères Gruski qui t’envoyent ? KORF KORF Sans moi, ils retrouveront jamais la relique, tu m’entends ? Dis ça à tes patrons ! Jam… KORF KORF ! » Ca n’avait pas l’air de donner à cogiter la grande brute, qui s’approchait toujours dans une approche qui en renforçait l’inéluctable. Bien, assez discuté alors. Il pointa son poignard sur le malandrin, appuyé d’un jeu de jambe très direct, porta le plus vite qu’il le pouvait dans la bidoche du type.

Gunof s’affaissait sur lui-même, complètement sonné par la cognade. La rencontre de sa tête avec son mur, en plus de lui rappeler de vilains souvenirs du côté de l’herboristerie Alberick, eut l’effet de lui troubler la vue et l’esprit. L’esprit surtout parce qu’il était persuadé d’avoir enfoncé trois pouces d’acier en plein cœur de cette ordure. Aussi contemplait-il, le souffle rauque, à terre, l’image floutée de son agresseur s’approcher avec la lenteur qui le caractérisait. Derrière Anton, c’était la maison. Propulsé par le colosse sur le pavé de la rue, il était maintenant à dix pas de ses murs, des siens. Mais ses guiboles ne répondaient pas.

« A M… KORF KORF. » La quinte secoua sa tête douloureuse, les rigoles de sang avancèrent par à coup sur son visage, dans son cœur. Le liquide chaud coulait entre ses lèvres, titillait sa langue de son goût ferreux. C’était impossible, le géant devrait être mort. Mort ! Mais il était toujours là, le marcheur, à marcher vers lui, à le suivre, en silence, sa respiration prononcée de plus en plus audible. Il essaya de se relever, mais son épée, coincée entre ses jambes, le fit trébucher, et le voilà à genou, les mains dans la boue dure. Il retentait de se remettre sur ses pieds quand la silhouette menaçante était à sa portée. « Tu veux de l’or ? Je peux te donner de l’or, beaucoup d’… » Un violent taquet lui ferma la gueule et la projeta contre le sol. Le contact froid fit sursauter la conscience du milicien sonné, qui roula sur le côté pour s’éviter une pluie de coups de pied jusqu’à ce qu’il buta contre le mur de la cour. « KORF KORF, » il s’y adossa, le regard dans le vague. La silhouette s’approchait toujours, plus noire que la noirceur qui l’environnait.
« Qu… Quoi tu veux, KORF KORF, huresohn ? »

La dernière chute avait fait encore plus mal que les autres. Anton, après une molle tentative à coup d’épée, avait embrassé la sentence de la gravité avec une résignation qui fit mal à sa mâchoire, sur laquelle il sembla que tout le poids de la chute vint s’écraser. Ses dents firent même un petit mouvement, accompagné d’un son bizarre, que le garde ne comprit pas. Pour seul signal qu’il reçut de la part de son corps, c’était un liquide chaud envahissant sa bouche. Infoutu de se relever, et n’ayant aucunement le moral pour tenter une nouvelle manche, il se contenta de tirer le plus de la situation. Il posa son visage de profil et ouvrit la gueule, pour aspirer l’air et expulser le sang. Il aurait bien voulu voir si des chicots ne s’étaient pas fracassés définitivement sur les pavés de la ruelle, mais l’autre géant était déjà sur lui et le maîtrisait. C’était fini, c’était perdu.

Ca ne semblait pas si terrible.

Il souffrait de partout, mais ça, c’était devenu une habitude ces derniers temps. La position couchée l’aidait bien à prendre du recul sur les mois qui avaient précédé. C’était beaucoup de peine mélangée à de l’angoisse, tout de même. Quelques oasis, mais surtout un petit enfer gelé et personnel pour tout le monde. Alors peut-être que le fait d’être maintenu, prisonnier, sans choix l’aidait à raisonner ainsi, mais ce n’était pas si terrible, en fin de compte. Ca finissait enfin. Il se permit une dernière bravade.

« Pardon ? »