Le renard en sait beaucoup, mais celui qui le prend en sait davantage

Aux frais de la guilde, Le Goupil avait passé le reste de la journée du douze et toute celle du treize mai dans une auberge infâme – ce qui, somme toute, relevait du pléonasme dans ce coin de la cité – du quartier du Labourg. Guère de folies à l’occasion de ces dernières heures écoulées, sinon quelques rasades d’un alcool aussi peu prestigieux que l’enseigne – à tout le moins plus goûteux que le jus aromatisé proposé par les Bannis –, entre deux interminables siestes.
Le quatorze apportait ainsi un vent de fraîcheur et des airs de renouveau. Une renaissance pour le renard, qui quitta son bouge avec la ferme intention de mener à bien ce service suggéré par Priscilla, faute de lui avoir donné le nom de cette mystérieuse fille perdue, en possession de son second poignard.

À une heure plutôt matinale pour un homme tel que lui – bien que la majorité des Marbrumiens soit éveillée depuis trois heures au moins et déjà en pleine activité –, le roublard se dirigea d’une allure tranquille vers le port, où devait l'attendre un voleur capable de lui communiquer la localisation de ce Monclar milicien.

Un premier pas vers une nouvelle distraction qui se trouverait pourtant momentanément remise à plus tard.

L’entrée dans les quartiers orientaux était à chaque fois un choc olfactif dont il peinait à se remettre. Secoué par les embruns marins, l’odeur de vase, de marée, de poissons – il détestait le poisson –, de pauvreté et de disette, le contrebandier luttait contre l’envie de rendre ce que son estomac contenait encore. Par avarice ou indulgence – afin de ne pas rajouter de la misère à la misère –, il parvenait néanmoins toujours à se reprendre.
Comme le prétendaient certains : il suffisait apparemment d’être dans ce nuage fétide pour ne plus le sentir.

Ce jour, l’agitation semblait à son paroxysme, cependant que le marché battait son plein. Les habitants se pressaient, les poissonniers s’époumonaient, les couteaux et hachoirs décapitaient, écaillaient, filetaient à un rythme presque cadencé, qui laissait pourtant le contrebandier de marbre. Au beau milieu de cette foule amassée, seule sa haute taille pouvait attirer l’œil sur lui, car sa mise ne contrastait guère avec les guenilles portées alentour. Sa haute taille, et ce regard qu’il lançait un peu partout, sur les étals, comme les autres, et sur les gens.

Un soupir échappa au renard.

Il devait se résoudre à l’évidence : une fois de plus, il ne trouverait pas la guilde, mais la guilde le trouverait. Dans l'attente, il entreprit donc de se perdre dans les allées du marché en lorgnant, cette fois, les produits proposés par les marchands autant que ceux prévus par leurs clients. C'est ainsi qu'en remontant les quais, le regard du Goupil accrocha un petit lot de bouteilles – de l’hydromel, à n’en pas douter –, faisant sans doute office de monnaie d’échange, au creux d’un panier déjà bien garni. Le rictus du roublard s’accentua légèrement, tandis que ses grandes jambes et sa maigreur l’aidaient à se faufiler sans peine entre les badauds, jusqu’à un choc feint.


Les mains fermement ancrées sur les épaules de sa malheureuse victime pour lui épargner une possible chute, le marchand renouvela ses regrets avec une politesse dont il usait trop rarement. Lorsque la femme lui assura ne pas avoir de mal, la pression des longs doigts s’évapora, survola les avant-bras avec un naturel destiné à endormir les sens, crocheta le goulot d’une bouteille qui s’extirpa du panier dans un glissement imperceptible.

Immobile au milieu de la foule, le renard observa sa proie s’éloigner sans se départir de son sourire. Lorsqu’elle fut hors de vue, il déboucha son larcin et en huma le parfum prometteur. Ses lippes s'étirèrent davantage, mais se figèrent à l’instant de surprendre un plissement de paupières suspicieux, altérant la beauté d'un charmant minois tourné dans sa direction.

Pris.

Le marchand retint un gloussement, leva le contenant à l’adresse de la femme et but une gorgée. Puisqu’il n’était probablement question que d’une poignée de secondes avant qu’elle ne vienne à lui, il prit les devants et s'avança vers elle. Comment avait-elle donc pu le repérer au beau milieu de cette allée noire de monde ? Se pourrait-il que sa malchance lui joue encore des tours ?


Le geste semblait si volontaire qu’on aurait pu le croire innocent. Assurément, il l’aurait été si le renard n’avait pas songé aux prémices d'une « complicité », lorsqu’il avait pourtant évoqué un « partenariat ».

Le sourire au coin des lèvres du Goupil ne fléchit pas cependant qu’il observait la poissonnière sceller leur complicité, hasarder l’existence d’une créance qu’elle ne possédait pas, se laisser berner par les apparences – comme tous les autres, à sa décharge.


Du moins n’avait-elle eu rien à craindre de lui jusqu’à ce qu'elle prétende ne pas être en mesure de se faire avoir. En affirmant cela, elle provoquait évidemment le contrebandier, sans même en avoir conscience.
Il n’en fallut pas davantage pour que le renard mette un point d’honneur à voler un poisson à la jeune femme d'ici à ce qu'ils se séparent, juste pour le plaisir de le lui agiter sous le museau afin de lui prouver qu’elle avait tort. Mais pour l'heure, ce larcin attendrait.


Sans gêne ni hésitation, le marchand posa les lunettes sur le nez de la commerçante et plissa les paupières pour y voir plus clair. Peine perdue. Tout restait flou, mais ça ne l’empêcha aucunement de prétendre le contraire.


Après avoir opiné du chef à plusieurs reprises pour appuyer ses propos, comme s’il en était lui-même convaincu, le contrebandier récupéra sa paire d’yeux qu’il chaussa immédiatement.


Avec une trop grande familiarité, le contrebandier glissa un bras le long des épaules de la jeune femme, désignant la foule devant eux de sa main libre.


Le Goupil se déroba enfin dans un ricanement, après avoir agité l’objet de son larcin.


Le Goupil haussa les épaules avec désinvolture, contournant la poissonnière pour étudier son étal d’un peu plus près. Comment pouvait-on choisir volontairement de vendre ces créatures bourrées d’arêtes et malodorantes ? Par… passion ?

Mauvaise pioche. Il n'obtiendrait pas de cette poissonnière des informations peut-être hors de portée de la guilde des voleurs elle-même au sujet de ce Loghart. Il ne gagnerait pas davantage de temps et en perdrait au contraire à « aider » la femme, au lieu de régler ses propres activités. D’un autre côté, tout informelle qu’elle était, cette petite quête milicienne pouvait bien attendre.

Le Goupil fit mine d’esquisser une grimace, grattant ensuite sa barbe mal entretenue de ses longs doigts.


Et comme pour appuyer le propos, le contrebandier se fendit d’une révérence exagérée à l’adresse de son interlocutrice, avant de lui emboîter le pas, les mains profondément enfouies dans les poches de ses guenilles.

Bien volontiers, le marchand aurait contredit sa consœur pour le plaisir de rentrer dans un rôle qui lui seyait pourtant si mal. Trop conscient de ce qu’insister sur sa prétendue noblesse d'âme ne lui vaudrait qu’une invitation potentielle à tracter la charrette en lieu et place de la donzelle, Le Goupil se garda néanmoins de tout commentaire. Ainsi se contenta-t-il d’observer les habitations, comme s’il découvrait les lieux pour la première fois, cependant qu’elle l’abreuvait de ces commentaires inutiles propres aux femmes du peuple.


En dépit de paroles enthousiastes, l’homme poussa un soupir à fendre l’âme.


Comme s’il suffisait d’en parler pour y songer, le contrebandier rehaussa sa paire d’yeux du bout du majeur.


Le Goupil s’écarta d’un pas de côté en zyeutant la poissonnière des pieds à la tête, avec un soin et une attention presque dérangeants, comme s’il cherchait réellement à lui donner un prix au regard de son allure et de ses possessions.

Après une grimace ayant retroussé son nez, le Goupil reprit sa place aux côtés de la marchande. Voilà bien longtemps qu’il n’avait plus mangé de poisson et les seuls qu’il ait jamais consommés, enfant, ne ressemblaient plus guère à ceux qui offraient présentement leur ventre aux cieux, mais davantage à des filets à peu près présentables. Le renard se trouvait ainsi à des lieues de savoir de quelle espèce la poissonnière parlait.


Le simple fait de parler de mer et de poissons ravivait l’odeur de marrée et éveillait un goût qu’il associait à la vase, aux algues poisseuses et à ces céphalopodes flasques, armés de tentacules et de ventouses, qu’il distinguait parfois dans les filets.

Le contrebandier prit une grande inspiration en fermant les yeux, pour chasser de son esprit ces images disgracieuses et les remplacer par celles que lui instillait l’organisation d’un vaste marché aux portes de Marbrume : des mets de toutes sortes, du vin, des femmes et du troc.
Son sourire se fit aussitôt plus naturel, même s’il vacilla lorsque la poissonnière ramena ses poissons sur l’étal.


En théorie, le contrebandier n’en manquait pas réellement, mais il était toujours délicat de proposer des armes dérobées à la Milice au nez et à la barbe de cette dernière, plus encore à l’occasion d’une foire qui attirerait nécessairement du monde et rendrait indispensable la mise en place d’une surveillance militaire.


Tout à ses pensées, le marchand se frottait la barbe en marmonnant quelques paroles qu’il ne destinait qu’à lui-même. Chemin faisant, il atteignit la place du puits aux grenouilles sans même le réaliser, ne renoua avec le monde que lorsque sa comparse héla un grand mâle qu’il n’aurait pas souhaité contrarier.
Des individus comme lui, il en avait vu passer des centaines : peu affables de prime abord, mais sûrement généreux et bons, dans le fond. Selon la légende, en tous cas, car il n’avait jamais réussi à fréquenter ce genre d’hommes suffisamment longtemps pour effleurer leur prétendue noblesse de cœur. Du moins ne fréquentait-il pas leur femme assez longtemps, plus précisément.


Les lippes du renard frémirent d’un nouveau rictus, cependant qu’il redressait ses bésicles du majeur, sur un regard brillant à présent de curiosité.

Plus il avançait, plus Le Goupil avait le sentiment de s’éloigner de la civilisation pour rejoindre le monde sauvage des marais. Il n’aurait pas été surpris d’en sentir les relents, peu avant d’émerger au beau milieu de la forêt. Alors, une certaine forme de déception le cueillit lorsque cette marche silencieuse et encadrée ne les conduisit qu’à une impasse où l’attendait un spectacle presque trop familier : pas d’autres issues que l’obéissance, une chaise et une table pour s’exécuter.

Les yeux rivés sur le morceau de papier au cœur de toutes cette intrigue, le contrebandier écouta les recommandations usuelles d’une oreille distraite. Guitoo et ses amis relevaient-ils de la guilde des voleurs ? Et Mariotte, comment avait-elle rencontré cet individu si peu respectable ? Derrière ce joli minois et cette spontanéité se cachait-il un esprit aiguisé et calculateur ?
Quelles que puissent être les réponses à ces questions, ils étaient tous illettrés. Quelle déchéance, pour n’importe quel brigand, que de devoir recourir à un homme tel que lui.

Les lippes du renard frémirent au passage d’un sourire, cependant qu’il s’emparait du pli pour le parcourir des yeux.

Où avaient-ils pu récupérer ce billet ? Sur qui l’avaient-ils prélevé pour espérer en tirer des renseignements utiles ? Il lui faudrait trouver Loghart rapidement et transmettre quelques informations complémentaires à Priscilla. Le contenu de la lettre l'intéresserait au moins autant que ce cher Guitoo.


Lorsque Mariotte l’avait réquisitionné pour faire office de lecteur, Le Goupil s’était imaginé mille et une histoires à broder pour noyer le poisson. L’allure de Guitoo, les circonstances dans lesquelles il se trouvait et le contenu de la lettre l’avaient néanmoins convaincu de se montrer un peu plus raisonnable.
Du reste, si le contrebandier n’avait que faire de l’avenir de cette petite Jeanne, du sort de son oncle ou de celui de son père, il restait partisan d’une certaine égalité des chances entre bandits. De fait, si Guitoo désirait accaparer le modeste butin en partance du Labret, il lui faudrait y mettre les moyens. Or, pour encourir le moindre risque, encore fallait-il saisir tous les enjeux à la clé.


Cette information gratuite, sous couvert d’une lecture élargie, accentua le sourire du renard.

À peine le seuil de la masure de nouveau franchi, le renard étira ses longs bras vers le ciel, puis les relâcha dans un soupir. Sa partenaire saisit cet instant pour hasarder une proposition qu’il écouta d’une oreille distraite, cependant que ses pensées vagabondaient. Mariotte était-elle aussi physionomiste que le prétendait Guitoo ? Une chance qu’elle ne l’ait jamais rencontrée plus tôt, en ce cas.


Pivotant sur ses talons afin de faire face à la jeune femme, le contrebandier se fendit d’une révérence.


À l'image du coin de ses lippes qui se souleva, sa silhouette se redressa avec lenteur. Le regard perdu dans les yeux de la poissonnière, le marchand se frotta la barbe en semblant réfléchir aux termes de cette étrange affaire proposée.


Déliant l’un de ses bras pour se taper le menton de l’index, Le Goupil entreprit d’aller et venir lentement devant la poissonnière. Une bonne idée, c’était certain, et de quoi se dégager un petit pécule en cas de succès, en effet, mais...


De nouveau, le contrebandier s’arrêta, fixant sa complice en penchant la tête sur le côté.

Alternant entre sourires et acquiescements, Le Goupil tendit une main vers sa partenaire, qu’il retira sitôt ses dernières paroles dispensées. Ses lippes frémirent au passage d’un nouveau rictus, cependant qu’il sondait le regard de la jeune femme. Ce qu'il y discerna parut alimenter un rire qui le secoua.


Alors qu’il avait repris ses allées et venues devant la poissonnière, le contrebandier s’arrêta face à elle.


Derrière les bésicles, l’iris azuré pétillait d’intérêt. Négocier, c’était ce qu’il préférait dans son métier. Quelque part, cela apportait du sens à son activité.


Dans un sourire presque avenant, Le Goupil tendit sa grande main à sa partenaire commerciale.

Les doigts arachnéens du renard se refermèrent théâtralement sur la main de la poissonnière pour sceller leur pacte, cependant qu’il se félicitait, dans un large sourire, d’avoir suffisamment endormi ou abruti la donzelle afin qu’elle ne tente pas de renégocier son offre.


Les lippes étirées à leur maximum, Le Goupil leva bientôt les yeux pour favoriser une réflexion qu’il appuya d’un frottement de barbe songeur. Assurément, personne ne le trouverait si elle demandait à parler à un dénommé Henri, même si cette requête tombait dans l’oreille de la guilde. N’était-il toutefois pas trop tard pour révéler sa véritable identité ? Mariotte ne prendrait-elle pas cela pour une trahison ? Ne remettrait-elle pas en cause les fondements de leur partenariat ? Le bénéfice qu’il venait de négocier ? À moins que…

Reportant son attention sur le monde des Hommes, le renard lorgna de gauche et de droite, puis s’approcha de la poissonnière d'un pas silencieux. À ses côtés, il plia sensiblement sa grande carcasse pour être à sa hauteur et laissa courir un bras le long de ses épaules, afin de favoriser un semblant d’intimité que la rue et ceux qui l’arpentaient bafouaient impunément.


Avec toute l’exagération qui imprégnait chacun de ses gestes, le roublard se fendit d’une révérence trop basse à l’adresse de sa partenaire d’affaires.


Les lippes du contrebandier dévoilèrent ses dents lorsqu’il reporta son attention sur Mariotte.