Assassins, les mots qu’il avait rageusement jetés à son visage avait l’allure du meurtrier. Ils voulaient blesser et même terrasser. Pour autant, l’héroïque pensée du révolté n’entendait pas se voir étouffer. Elle n’acceptait pas même d’être domptée. « Le meilleur… » n’en restait pas moins le pire. L’algarade tenait de l’offense. L’affront se voulait injurieux. Il entendait forcer ses défenses pour atteindre et détruire. Elle le savait. Elle en avait conscience. Cependant, les coups de ce grossier simulacre et leur force nourrie d’une rage enfin libérée portèrent. Si elle n’était pas destinataire de tout ce venin, quand bien même chaque parole lui était directement adressée, Esmée reçut l’opprobre en plein cœur. Ainsi fauché dans le bouillonnant de sa jeune existence et ouvertement soumis au vulnérable de toute son inexpérience, il cessa de battre. Il se tut sur une note humiliante et cruelle, l’espace d’un court instant seulement, mais le temps d’une trop profonde inspiration. L’assaut immérité s’en trouva englouti au plus profond de son être et sur son passage, il lacéra tout.

L’œil agrandi par la douleur se figea. Les prunelles enflammées s’éteignirent. La lave qui avait voulu se déverser pour libérer la fureur née de l’injustice devint solide, noire comme la roche qui, plus loin, surplombait la mer toujours déchaînée. La colère demeurait. Sournoise, différente, elle avait troqué son habit de feu pour prétendre à revêtir une robe cette fois glacée. Ses dents se resserrèrent comme la banquise recouvrait la surface de l’eau. Sa mâchoire se crispa. Devenue nivéenne, sa pâleur glaça ses traits fins et encore juvéniles pour voler leur habituelle douceur. La sentence tout comme le constat de son échec se voulaient sévères.

Au creux de sa poitrine, revenu à la vie, son cœur devenu sérac distilla un nouveau poison dans ses veines. Il frappa la mesure de son ra alangui par l’indignation sans plus se soucier du chant des vagues. Il le tambourina crescendo et jusqu’à s’épandre dans ses membres. Ses doigts en fourmillèrent. Sans doute Esmée aurait-elle dû le gifler. Sans doute aurait-elle dû crier. En lieu et place de ces démonstrations, trouva-t-elle heureusement la force de grandir. Ses yeux humides se refermèrent sur la ligne papillonnante de ses longs cils. Calme, beaucoup trop calme, son ton s’enveloppa d’une voix atonale pour répondre.

- Tu as raison…

Son visage s’inclina tandis qu’elle baissait la tête. Oui, il avait raison. Sans doute. La situation ne lui laissait que peu de choix. Alors pouvait-il se targuer d’avoir préféré la meilleure solution. Tout du moins de son point de vue. Reste que la Sabran n’entendait pas se satisfaire d’un tel discours. Oh, elle avait vu sa main s’agiter en direction de la cité marbrumienne et elle accusait encore le mouvement d’humeur qui l’avait durement rappelée à l’ordre. Esmée avait bien sûr compris ses intentions et elle avait entendu chacun de ses arguments quand Tharcise estimait se sacrifier pour la bonne cause. Il le faisait pour les gens qui composaient la maisonnée de feu son père. Pour ce que le Comte Onfroi d’Aspremont lui avait inculqué de valeurs. Pour ce qu’il lui avait légué de biens et pour ce qu’il avait sacrifié à la reconnaissance d’un nom aujourd’hui grevé des agissements nauséabonds d’un pendard.

Mâchoire toujours crispée, elle s’offrit l’impertinence d’une expiration tristement moqueuse. Récusée, il l’avait récusée. Sans autre forme de procédure qu’une outrageante tirade crachée à sa face et sans une once d’élégance.

Doctement, ses doigts s’employèrent à retirer le gant qui protégeait encore sa sénestre du froid. Elle prit le temps d’en lisser la surface de cuir, avant d’oser une nouvelle fois réduire la distance qui les séparait et qu’il aimait décidément entretenir. Ses yeux se relevèrent enfin pour retrouver leur ancrage dans le tumultueux orage de ses prunelles. Un sourire affadi par l’amer d’une décevante palinodie glissa sur ses lèvres, alors qu’elle se saisissait de la main libre de son ami.

- …Tu es seul…

Elle déposa les gants qu’il lui avait précédemment cédés dans le creux de sa paume, mais laissa ses doigts se refermer sur la sénestre du jeune homme. Son pouce s’attarda sur la peau calleuse comme pour y imprégner un dernier message inconscient.

- …Mais seulement parce que tu as choisi de l’être.

Et le vent, une nouvelle fois, s’invita dans ce regrettable tableau. Il emporta les mots et ce qu’il restait de sa retenue. S’engouffra dans le nostalgique de son regard humide et en arracha le surplus de larmes. « Le meilleur »… Elle le relâcha et se détourna sur cette dernière note d’espoir, puisque c'était là également tout ce qu’elle lui souhaitait.

L’inspiration qui devait lui donner du courage se fit caracolante, mais elle déglutit son chagrin dans un dernier sursaut de fierté. Les Sabran en étaient pétris et Esmée n’entendait pas faire mentir son sang. Le pas qu’elle arma pour s’éloigner de lui se chargea de courage. Elle ne regarderait pas en arrière, quand bien même elle se figurait laisser part d’elle-même sur cet aplomb.

Rien n’avait changé et pourtant…

Tout était aujourd’hui différent. Les mots qui autrefois résonnaient avec taquinerie, prenaient désormais tout leur sens. Ils en devenaient plus durs, plus vrais, plus blessants. Leurs morsures trouvaient alors à heurter plus profondément et surtout, plus justement. Aussi, s’il était bien une chose sur laquelle Esmée ne s’était jamais illusionnée, elle concernait inévitablement sa condition. Il était cependant un monde entre savoir et admettre, entre imaginer et se l’entendre crier.
L’adolescente avait donc entendu chacun des appels de son jeune ami. Elle les avait compris, mais avait également choisi de les ignorer. Parce qu’elle était trop fière et trop têtue pour simplement s’y laisser prendre. Parce qu’elle n’entendait pas se montrer « raisonnable » - quel toupet ! - et revenir sur ses pas.

Elle pouvait alors compter sur sa colère pour continuer d’avancer et pour échapper au dilemme qui voulait rendre sa fuite difficile. Le parcours n’en restait pas moins dangereux et sa progression, rendue périlleuse par un vent toujours plus redoutable, s’en voulait devenir laborieuse. Cependant, l’imprudence comme fer de lance de sa dignité, Esmée n’entendait pas faire demi-tour. Elle oscillait, tanguait et trébuchait sur le sentier, mais elle avançait, sans relâche et sans jamais regarder en arrière.
Les pousses sèches et esseulées, ainsi que les buis au foisonnement raréfié se voyaient alors trépignés d’un pas instable, mais hargneux. C'est qu'Esmée avait hérité de l’intransigeant caractère de son père, cela ne faisait aucun doute. Elle lui devait également son tempérament accrêté dont l’obstination toute épuisante s’armait - en plus - d’une trop farouche volonté. Ainsi préférait-elle ignorer jusqu’aux dangers les plus meurtriers, plutôt que de se montrer faible. Ainsi préférait-elle paraitre irréfléchie plutôt que de se révéler sensible.

Pourtant, les larmes venues témoigner de son chagrin s’employaient à brouiller sa vue. Traîtresses insupportables et détestées, elles voulaient seulement la ralentir quand un autre appel de son ami l’invitait à la prudence.

Tseuh !

La Sabran accéléra le pas. L’espace d’un instant, elle envisagea même courir sur cet escarpement et braver la mise en garde d’un sursaut téméraire. Alors, quand à l’aune de sa folle arrogance, elle avait vu le vide s’ouvrir sous ses pieds, Esmée n’avait tout simplement pas su réagir.

Une sourde protestation s’échappa de sa gorge. Une exclamation de surprise, tout juste un piaillement que le vent se chargea d'emporter dans une bourrasque sermonnante. Ouverts sur le précipice, ses yeux agrandis par l’effroi demeurèrent figés. En contrebas, la mer toujours déchaînée frappait la roche effilée de ses vagues tempétueuses. Une fois, deux fois, trois fois. Elle retint sa respiration, prête à se voir engloutie par les lames sombres et implacables, mais... rien ne vint.
Plusieurs instants s’écoulèrent ainsi, sans qu’elle ne réalise sa chance. Sans qu’elle ne comprenne sa vie sauvée entre les bras de son ami. Lentement pourtant, son cœur se remit à battre. Une fois, deux fois, trois fois. Il frappa la mesure de son existence contre le berceau de sa très jeune poitrine et en égrena chaque martèlement. Son souffle revint, lui aussi, profond, malgré l'entrave possessive qui la maintenait dans un écrin protecteur. Une fois, deux fois, trois fois. Il s'harmonisa avec le sien, avec celui de son ami, Cise. Son « vaillant chevalier ». Celui qui n'avait jamais hésité à se mettre en danger pour la secourir. Celui qui avait toujours préféré se faire mal, plutôt que de risquer la voir blessée. Tharcise.

Au son de sa voix, elle referma les yeux, avant de pleinement se laisser couler dans son étreinte. Rien n’avait changé. Malgré le temps, malgré l’absence, malgré le manque, rien n’avait changé. Ses doigts pâles et frémissants se hissèrent jusqu’à ses bras enroulés autour d’elle. Ils s’y arrimèrent avec force, pressant le muscle à travers le tissu trop épais, éprouvant sa présence pour mieux le confronter à la sienne. Rien n’avait changé.
Son corps encore tremblant sous le joug de la panique pressé contre le sien et leurs esprits liés par quelques anciens souvenirs, elle se rappelait. Elle se souvenait une chute entre les branches d’un arbre séculaire et son inconscience déjà condamnée à l’époque. Elle se rappelait la peur, l’angoisse et la culpabilité, mais également le soulagement éprouvé. Et à l’époque osaient-ils en rire, persuadés qu’ils étaient que rien ne pourrait jamais leur arriver, tant qu’ils seraient là, les uns pour les autres ; Auxence, Tharcise et elle.

Un soupir se faufila entre ses lèvres. Autour d’eux, le vent hurlait pour mieux les frapper de ses rafales. Tourbillon de colère et typhon de rage, monstre acharné qui voulait les malmener dans le claquement de leurs capes torturées. Il tirait sur leurs cheveux, menaçait leurs oreilles. Il les percutait et les bousculait, opiniâtre mais définitivement incapable de les séparer. Ainsi, sur sa nuque, Esmée pouvait sentir le souffle chaud de son ami de toujours. Aucune tempête ne serait jamais assez aguerrie pour défaire ce que les années avaient tissé si solidement.

Lentement, elle inclina la tête sur le côté et se faisant, elle chercha à s’offrir un peu d’espace pour se tourner dans le creuset protecteur de ces bras qui l’avaient secourue. Elle releva les yeux afin que ses prunelles dorées retrouvent leur ancrage dans le ciel orageux de son regard. Une fois, deux fois, trois fois.

Sur un dernier soupir, Esmée déposa son front sur l’épaule du jeune homme.

- Oui, c’est sûr… Mais tu es mon idiot. Son visage trouva à se nicher contre son torse, là où elle pouvait sans gêne renouer avec toutes les saveurs de son enfance.

Non, rien n’avait changé. Rien ne changerait jamais.

Combien de temps étaient-ils restés ainsi, pressés l’un contre l’autre, inséparables malgré les assauts répétés du vent et paisibles, heureux, peut-être bien et tout simplement, de s’être finalement retrouvés. Elle avait gardé sa joue collée contre son torse et s’était laissée bercer, rassurée et rassérénée par les battements de son cœur devenus plus réguliers. Tout juste avait-elle bougé son visage pour étouffer un rire de chipie dans l’ébène de son manteau, avant de se laisser aller à l’hilarité quand la peur et l’effroi, chassés de ses membres, s’étaient vus anéantis par son rire. Il lui avait manqué. Tharcise, évidemment, mais également son rire. Ce petit éclat de joie et de bonheur, qu’il laissait échapper et détoner tout autour de lui comme une indéclinable invitation. Ce petit bout de lui, dont elle ne se lasserait probablement jamais.

Un soupir glissa entre ses lèvres. Une exhalation profonde et sereine dont le souffle nostalgique s’évapora au-dessus de l’hermine qui ornementait sa capeline d’un nuage de fourrure. Sans doute aurait-elle pu rester ainsi plus d’un instant encore, l’esprit tranquillement ancré dans quelques-uns de ses souvenirs d’enfance et ses doigts survolant la fibule ophidienne de sa pèlerine d’un tracé digital, rêveur. Mais elle admit de se redresser, d’abord pour sourire à sa boutade, puis pour lui emboîter le pas.

Main glissée dans la sienne elle l’avait alors suivi pour rejoindre Cendre. Elle ne s’était pas rendue compte de la dangerosité des lieux, subjuguée par la beauté de leur paysage sauvage et inapprivoisé. Captivée également par le chant grondant des vagues indomptables et par la lutte acharnée qu’elles menaient à l’encontre de la roche aiguisée de ses lames noires. Cependant et à présent qu’elle avait éprouvé leur menace, elle s’employait à doctement suivre la voie que lui ouvrait le jeune homme.
Habituée à la ville ainsi qu’à ses ruelles pavées, Esmée manquait d’aisance dans cet environnement où la végétation maigre, mais revêche entendait tromper son jugement. Elle comprenait à présent plus sûrement sa chance, alors que Tharcise lui indiquait les pièges insoupçonnés que son œil profane avait ignoré. Et tandis qu'ils remontaient vers l'aplomb rocheux, ses doigts se refermèrent plus ardemment sur les siens, emprisonnant sa senestre avec chaleur dans un étau tout à la fois pénitent et reconnaissant.

- Je n’ai pas été plus avisée en m’autorisant à te faire la morale. Elle soupira une nouvelle fois et ravala ce qu’il restait de sa mutinerie dans l’esquisse d’une moue boudeuse. J’ai donc moi aussi des excuses à te présenter et comme je suis effectivement têtue… comme une mule. Ajouta-t-elle un ton plus bas et d’une voix faussement vexée. Il me faut également te remercier. Un regard de biais et un sourire cette fois paré d’amusement habillèrent son visage d’un masque d’espièglerie. Pour autant, je n’entends pas démentir ces vérités que nous savons d’ores et déjà incontestables.

Un léger haussement d’épaule voulut chasser les derniers souvenirs de leur discorde, tandis qu’ils rejoignaient la ligne étroite du plateau. Leurs disputes ne trouvaient jamais à s’épanouir dans la durée. C’était aussi vrai aujourd’hui que cela l’avait été autrefois. Un comble pour qui connaissait le vif et le bouillonnant de leur deux tempéraments. Sa main libre se porta à son front, afin d’en chasser les boucles emmêlées de ses cheveux chahutés par la bise insistante. Sous la ligne soucieuse de ses sourcils, ses yeux se relevèrent pour capter un trop fugace éclat de soleil. Le ciel s'était paré de quelques nouvelles couleurs et il s’habillait à présent de plus larges nuages pour assombrir l’horizon. Il lui faudrait effectivement rentrer à l’Esplanade, avant que Constance ou son père – surtout – n’en vienne à alerter la garde.
Le temps avait passé sans qu’elle ne s’en rende vraiment compte et alors même qu’elle aurait aimé pouvoir le retenir. Une heure, une journée, les mois et les années s’écoulaient invariablement et il était effectivement impossible de les rattraper. Elle acquiesça donc, pour confirmer le propos de son ami alors qu'il s'éloignait déjà pour rejoindre sa monture. Cependant et tandis qu'elle accusait le sens de ses dernière paroles, une pointe d’incompréhension s’insinua dans son regard. Elle secoua la tête, comme pour chasser de ses yeux, l'écharde qui les avait étrécis d'un mauvais pressentiment.

- Mais tu m’as écrit… et je t’ai plusieurs fois répondu. Lui rappela-t-elle, soudainement en proie au doute et avant d'arguer en répétant. Tu m’as écrit… Auxence m’a remis chacune de tes missives et il s’est chargé de… te transmettre… les miennes. Sa voix s'était éteinte, lentement et alors qu’il lui semblait réaliser sa méprise sans pourtant oser y croire.

Tout en se laissant choir sur l’assise improvisée d’une pierre lisse, Esmée tourna son visage vers Tharcise. Le teint livide, l'air tendu et les doigts agités, elle l'avisa d'un oeil anxieux. Ses lèvres tremblèrent sous l'assaut draconien de la défiance.

- Tu m’as écrit… ? Non… ? La réponse était pourtant évidente. S’il te plaît… Dis-moi qu’il n’a pas fait ça… Elle l'implora presque, avant de fermer les yeux sur une profonde inspiration.

Et comme à son habitude, Esmée se réfugia dans le silence.

Emmurée dans un silence forgé par le vif de sa déception, Esmée demeurait immobile. Yeux clos et visage fermé, elle s’était éteinte, tout simplement, la mine défaite par le dépit. Et la désillusion était grande. À la mesure du préjudice ressenti par l’adolescente qui, confrontée au constat trop évident de sa candeur, se sentait non seulement idiote, mais également insignifiante. Tharcise ne lui avait pas écrit. Pourquoi l’aurait-il fait ? Et pourquoi y avait-elle cru ? Il ne lui avait pas écrit et il l’affirmait d’ailleurs avec tant de conviction, qu’elle ne pouvait plus s’illusionner. Ni sur sa bêtise – visiblement avérée – ni non plus sur ce qu’elle avait pu se figurer de son intérêt. Tharcise - il le répétait - ne lui avait jamais écrit et il n’avait pas non plus réceptionné ses missives.
L’incompréhension, tout autant que la colère, se voulaient alors disputer leur emprise sur son esprit stupéfait. Ils bataillaient et s’opposaient, s’escrimaient dans un duel dont l’issue – quelle qu’elle fusse – ne pouvait que la flouer, tandis qu’elle se rappelait le soulagement ressenti à la lecture des quelques lignes griffonnées par la main d’un usurpateur. Parce que sa joie avait été sincère et parce que le plaisir qu’elle avait éprouvé en parcourant les mots couchés sur le délicat du vélin, était tout aussi réel que celui qu’elle avait conçu en rédigeant ses réponses sur le précieux d’un papier parcheminé.

Un lourd soupir gonfla sa poitrine d’amertume. Auxence lui avait menti et pourtant, elle ne parvenait pas à seulement lui en vouloir. Bien sûr, Esmée était fâchée. Cependant, sa réflexion l’amenait également à considérer les propos de Tharcise avec ce qu'ils avaient de nuance et de recul. Ainsi l'admettait-elle malgré tout. Malgré le chagrin et l'accablement, et quand bien même sa fierté se trouvait tout particulièrement éraflée par ce que la vilaine farce du Malemort avait pu révéler de ses confidences normalement destinées à un autre. Auxence, certainement, avait eu quelque raison louable de la leurrer. Tout du moins devait-il s'en persuader.
Esmée entendait alors admettre que leur presque frère n'aurait pas agi de la sorte uniquement par vilenie. Comme il ne l’aurait pas non plus fait dans le seul but de nuire, ni à lui, ni même à elle. Malheureusement, l’humiliation et le désenchantement n’en étaient pas moins rudes et leur goût fardé d’aigreur gangrenait jusqu’à sa gorge nouée pour l'obliger à dresser le constat de sa déconfiture.

Péniblement, l'adolescente se força à déglutir tout ce que le camouflet de sa bêtise contenait d'acide, mais le vent se faisait inlassablement cruel à mesure qu'il s'en venait souffler son rire moqueur jusqu'au creux de son oeille. Ainsi y sifflait-il sa raillerie avec indifférence, bousculant son corps apesanti de peine pour mieux la soumettre au final d'un épigramme satyrique. Cette affaire n'avait rien de grave. Cise l’affirmait, comme il lui confirmait également sa naïveté et ce faisant, en venait-il à la culpabiliser sans même s’en rendre compte. Un sentiment plus désagréable encore que la honte s’insinua dans le cœur de la jeune fille, tandis qu’un avide frisson s'emparait de son échine pour distiller le spectre glacé de la solitude jusque dans ses membres.
Toujours tremblants, ses doigts en éprouvèrent la chaude dégelée, quand bien même ils se trouvaient sertis dans les mains de son noble ami. Il lui fallut toutefois un temps de plus pour admettre sa niaiserie coupable avant que, lentement, elle n’en vienne à acquiescer aux propos du jeune homme. La ligne de ses lèvres malmenées par la morsure de ses dents ne s’en fit pas moins boudeuse, tandis que l’esquisse d’un sourire entendait saluer la vaine mais très vaillante tentative d’un domptage capillaire. Elle gonfla les joues et porta une main à son front lilial.

Finalement lassée par le morose de sa propre pensée, Esmée s’ébroua dans le revigorant d’une profonde inspiration qui l’amena à ployer la nuque pour offrir son visage au ciel.

- Par tous les dieux… Elle jura tout en ouvrant les yeux sur la voute nuageuse, puis se laissa aller à rire. Je crois que je le hais, tout autant que je l’adore. Argua-t-elle d’un ton définitivement gainer d’amusement, tandis que ses frêles épaules en venaient à s’agiter sous les assauts d’un rire désentravé de complexes. Ah ! Cette canaille ! S’il n’existait pas, je m’engagerais à le créer seulement pour avoir le privilège de l’étrangler ! Et ses mains de mimer le geste qui devait illustrer ses mots. Et toi… Toi qui comme depuis toujours lui cherches des excuses. Son regard avait glissé vers Tharcise et la main qu’il tendait vers elle. Vous faites tout bonnement la paire.

Elle secoua la tête, chassant de son esprit tout ce qu’il y restait de mésaise et se redressa en glissant sa dextre dans la paume du jeune homme. Ses prunelles safranées et piquetées des éclats d’un béryl héliodore, s’attardèrent une dernière fois à contempler le paysage autour d’eux ; la roche accrétée et le ciel menaçant, la mer et son immensité, l’horizon et ses promesses. Au loin, la cité ducale finit néanmoins par s’imposer dans son champ de vision, amenant sa poitrine à se soulever d’un lourd soupir. La résignation s’invita dans le tendre de ses traits pourtant marqués de jeunesse et ses doigts se refermèrent sur leurs homologue.

- Allons-y.

Le corps balancé par le pas paisible et doctement guidé de Cendre, Esmée se laissait porter, et emporter dans le barguignage de ses pensées profondément affectées par ses récentes découvertes. Derrière le voile contrarié de son regard à l’or désenchanté, l’orgueil se voulait alors sévèrement disputer l’irrésolution de sa propre raison. Maintenant qu’elle savait son ami spolié et malmené, la Vicomtesse entendait évidemment agir afin de mettre un terme à une injustice dont la ressouvenance ne manquerait pas d’écourter ses nuits pour les soumettre au joug de son tempérament rebelle. Et sa pâle figure parsemée d’éphélides en prenait une mine songeuse et inquiète pour afficher un air tracassé que d’aucun n’aurait pas manqué appréhender comme un héritage familial, à défaut d’y consentir une légitime déception.
Esmée avait pourtant de quoi se sentir désabusée, sinon trahie, dans ce qu’elle avait consenti de valeurs à leur impérissable amitié. Et ce n’était pas là le fait unique du déshérité qui, même s’il avait souhaité la tenir à l’écart de son éprouvante existence, n’avait pas cherché à abuser de sa naïve confiance en la soumettant au mensonge. Cependant, force était d’admettre que l’usurpateur Malemort se trouvait finalement surpassé dans sa malice par le déloyal du tyrannique parent de Tharcise. L’adolescente avait alors remisé l’épisode des lettres à l’écriture faussée en anecdote, quand bien même sa fierté s’en sentait tout particulièrement agressée, pour ne consacrer ses réflexions qu’à la résolution d’une situation autrement plus préjudiciable.

Le silence qui en était venu à entourer leurs deux silhouettes sur l’aventureux chemin du retour, n’en était que plus éloquent. Il y avait finalement plus de partage dans ce que les jeunes gens ne prenaient pas la peine de formaliser. Dans ce qu’ils taisaient de leurs supplices. Dans ce qu’ils éludaient de leurs failles. Un regard, un sourire, parfois un simple soupir et quelques fois l’esquisse d’un seul geste suffisait alors à dire leur communion, quand les mots se faisaient seulement accessoires. Elle l’avait réalisé, une fois de plus, quand les doigts du jeune homme s’étaient attardés au creux de sa paume pour lui insuffler un peu de son courage. Et elle se figurait qu’il le comprenait également, tandis qu’elle pressait le délicat de sa tempe historiée d’un baiser sucré, contre la clavicule de sa ceinture scapulaire.
Le pli habituellement harmonieux de ses lèvres ne s’en couronna pas moins d’une moue boudeuse lorsque la cité ducale se profila plus distinctement à l’horizon et tandis qu’Esmée éprouvait très soudainement les battements appesantis de son cœur devenu lourd. Un sentiment nouveau, étrange et jusque-là inexpérimenté agita la ligne délicate de ses longs cils d’un sursaut de surprise. Une impression étrange, comme un curieux « je-ne-sais-quoi » de nostalgique, qui voulait se mélanger à l’habituel mésaise que lui inspiraient la vision des murailles marbrumiennes et leur affolante hauteur. Les yeux de l’adolescente en apprécièrent tristement la démesure depuis leur position et tandis que Cendre entamait le sol ameubli de neige et de pluie mêlés du sentier qui conduisait aux faubourgs épandus au pied de la citadelle.

Depuis leur base cyclopéenne réhaussée de poutres et d’échafauds en bois, jusqu’à leur cime de briques couronnée de chapeaux de paille ou de tuiles, les fortifications des murs d’enceinte de la ville faisaient le singulier de la capitale portuaire du Morguestanc. Esmée avait connu leur ligne oppressante depuis sa plus tendre enfance. Elle concevait alors leur ombre étouffante et subissait leur emprise comme l’estampe à jamais gravée dans le morne paysage de son avenir. Cependant, en ce jour d’hiver où l’air gelé s’engouffrait dans ses poumons d’une profonde et trop longue inspiration, la poitrine de l’adolescente se gonfla de regrets. Et à la brûlure du froid venu tapisser ses cordes vocales et sa gorge d’un linceul glacé, s’ajouta celle plus pétrifiante encore de sa résignation.
Le vorace malplaisant d’un frisson s’empara de sa nuque pour mordre sa peau délicate de ses insatiables crocs. L’avide de son appétit gloutonné par la froidure hivernale s’étiola le long des frêles épaules de l’adolescente, avant de s’élancer sur le chemin de son échine. Son dos tout entier en frémit, alors qu’un souffle venteux soulevait les mèches d’ébène de sa chevelure ruinée, pour s’engouffrer - par-delà l’hermine argentée - sous la cape doublée de fourrure. Esmée s’imagina cette désagréable intrusion dans le dessin d’une lame dont la stalagmite aiguisée du souffle hiémal voulait pénétrer ses chairs déjà transies. Et sans qu’elle s’en rende compte, ses épaules d’affaissèrent pour mieux l’inviter à se réfugier dans le cénacle formé des bras de son ami. Un soupir s’échappa depuis ses lèvres toujours muettes et comme pour mieux mourir dans le silence, il s’enveloppa d’un voile formé de sa buée. Le parfum sucré de son haleine se souvenait encore du savoureux goût de la poire dont elle avait daigné partager une bouchée avec Tharcise. Il s’était visiblement souvenu de sa préférence pour ce fruit, chose qu’elle ne réalisait qu’à l’instant où les mains du nobliau s’invitaient au creux de ses paumes pour y déposer les rênes de Cendre.

Au murmure qu’il confia au secret de son oreille, Esmée ne put retenir un sourire dont le charme entendait pleinement s’épanouir sur ses lèvres. D’un mouvement exalté par l’étonnement, elle pivota sur elle-même et tourna son buste vers lui, offrant l’opportunité à la folie de ses boucles noires de s’emmêler aux épines de sa jeune barbe. Comme pour mieux s’assurer du réel de cette offre normalement frappée de symbole, elle pencha la tête sur le côté, afin de lever ses yeux safranés vers son visage. Étincelant d’un plaisir innocent, dont le rayonnant se voulait pourtant communicatif, son regard chercha les prunelles orageuses afin d’interroger leur assurance.
Depuis toujours, leur passion pour l’hippisme se conjuguait au commun. Elle les avait alors amenés à l’insensé de quelque dépense irréfléchie, quand elle ne les avait pas conduits à la dispute acharnée – et parfois dangereuses - de courses frappées du fairplay de la compétition que Tharcise s’obligeait évidemment à perdre.

Un rire léger, mais non moins sincère, fila entre les lèvres pleines de l’adolescente, alors que ses doigts fins et rougis par le froid se refermaient sur le cuir travaillé des guides. Du coin de son œil étréci par la malice, elle survola l’index que son ami pointait vers la cité encadrée dans le brouillard de sa toile ouatée de brume. La pointe d’une incisive glissa sur le tendre de sa lippe inférieure sous l'arête de son nez plissé d’amusement.

- Tu l’auras voulu ! Décida-t-elle finalement, avant de pleinement prendre les commandes du destrier.

Ses pouces relevés pour affermir son emprise sur les guides et sa posture assurée par l’expérience, Esmée amena l’étalon à l’équilibre. Cendre acquiesça à la manœuvre et agita sa sombre crinière d’un rude mouvement de son large cou désentravé. Il se mit au trot sans même y avoir été invité et pour le plus grand plaisir de la jeune fille qui avait déjà eu l’occasion d’apprécier le très intuitif comportement de l’équidé. Et alors que sa préférence se voyait irrémédiablement acquise à l’insensé qui devait marquer cette journée et leurs retrouvailles du sceau de l’oracle, Esmée lança le destrier au galop, tout en veillant à ménager son effort puisqu'il se devait de supporter le poids de ses deux "passagers".
L’étalon ne se fit pas prier quand bien même ses oreilles s’agitèrent pour signifier à sa cavalière improvisée qu’elle n’était pas devenue sa maîtresse. Il s’élança d’une foulée sauvage, faisant se contracter les muscles puissants de ses postérieurs pour marteler le sol de ses sabots ferrés et ainsi réduire tout ce qu’il restait de distance entre eux, et la ville. Et dans cette ultime évasion, au cœur de cette échappée dont la fantaisie en venait à frôler la frénésie, l’adolescente s’abandonna à l’ivresse toute illusoire d’une liberté qu’elle prétendait pourtant à saisir sans la moindre hésitation. Son rire s'éleva, gainé de ses éclats cristallins et délesté de tout ce que la bienséance lui imposait normalement de retenue. Il s'envola comme pour mieux essaimer sa rareté dans leur sillage et alors même qu'elle courbait le buste pour encourager Cendre d'une flatterie consentie à son encolure. Folle d'une joie malheureusement éphémère et pleine de cette vie que, définitivement, elle aspirait à croquer à pleines dents.