Etiol réclame toujours son dû [Joséphine]

Un goût âpre dans la bouche, Joséphine battit des cils en revenant à la réalité. L'endroit était plongé dans la pénombre et de prime abord elle ne parvenait pas à distinguer quoi que ce soit. Elle essaya de se remémorer comment elle était arrivée là. Aucune idée. Elle ne se souvenait même pas de s'être endormie. Son dernier souvenir, c'était ce client un peu étrange qui avait insisté pour la voir malgré sa convalescence en promettant à une Mère Gardienne qu'il désirait seulement lui parler. Elle ne se souvenait pas qu'il se soit présenté, à dire vrai elle se souvenait uniquement de cette citronnade qu'il lui avait offerte ainsi qu'à sa consoeur Mathilda avec qui elle discutait dans sa chambre au moment il était entré.

Un sanglot l'arracha à ses pensées. Jo réalisa qu'elle avait les mains attachées et qu'elle était allongée sur une surface dure, probablement du bois. Elle se redressa avec difficulté, peinant à trouver son équilibre entre ses mains liées et la drogue qui devait certainement encore circuler dans ses veines. A côté d'elle, la Fille d'Anür vit une jeune femme aux cheveux blonds attachés en un reste de chignon, visiblement malmené par les récents évènements.

Joséphine n'eu aucun mal à reconnaitre sa consoeur Mathilda. Tant bien que mal, elle se déplaça pour la retrouver et la rassurer. Non loin, l'aspirant Arnaud était également présent et essayait aussi d'apaiser les sanglots de la Fille d'Anür. La rousse regarda autour d'elle, distinguant une silhouette couchée plus loin dans la pièce, l'obscurité ne lui permettant pas d'en savoir plus. Etrangement, Joséphine ne paniquait pas autant que sa comparse. Elle essayait plutôt d'analyser la situation. Bon sang dans quelle sale histoire avait-elle encore été embarquée ?

- Calme-toi Mathilda, tout va bien se passer mais nous ne devons pas nous laisser emporter par la panique. tenta-t-elle de la rassurer.

Les pleurs de son amie l'empêchaient de se concentrer. C'est alors que la silhouette qu'elle avait distinguée un peu plus loin s'anima et prit la parole et prononça son prénom dans un timbre de voix qu'elle connaissait par coeur... Critès. Par les Trois mais qu'est-ce que tout ceci pouvait bien signifier ? Ne prêtant pas attention à l'état des autres personnes, le prêtre s'adressa uniquement à elle, l'air inquiet. Depuis qu'elle avait quitté le dispensaire, elle ne l'avait pas revu. Peut-être n'avait-elle plus été digne de son attention lorsqu'il avait su que son état n'était plus préoccupant.

- Père Critès ? ... Non, je vais bien... Nous allons tous bien... précisa-t-elle, gênée d'avoir été le seul centre d'attention.

C'était vrai, ils allaient tous bien, pour le moment. Voilà qu'elle avait été empoisonnée, enlevée et séquestrée dans un endroit inconnu et tout à fait effrayant. Et pourtant la seule chose qui la troublait plus que tout, c'était la présence du religieux dont elle sentait le regard couleur miel peser sur elle.

- Savez-vous comment vous êtes arrivé ici ? hasarda-t-elle pour dissiper son malaise.

Joséphine écouta la récit de l'enlèvement de Critès et d'Arnaud en fronçant les sourcils. Le mécanisme d'action était sensiblement le même que celui qui avait été utilisé pour l'appâter avec Mathilda. La Fille d'Anür comprit les remords du prêtre pour ne pas s'être suffisamment méfié, pour la simple et bonne raison qu'elle ressentait la même chose. Mais comment aurait-elle pu se douter qu'une telle chose pourrait lui arriver, au sein même du Temple de la Trinité ? Cet endroit aurait dû être le plus sûr au monde pour elle. Et pourtant, même entre ces solides murs de pierre, elle n'avait pas pu être protégée de la folie du monde.

La blonde avait enfin cessé de pleurer et hoqueta l'histoire de cette maudite citronnade. Joséphine pensa qu'elles ne pouvaient pas avoir été enlevées au sein même du Temple sans que cela n'alerte personne. La milice devait déjà être sur leur trace, tenta-t-elle de se rassurer. Leur disparition avait forcément été vite remarquée, pas vrai ? Elle l'espéra très fort en priant la Trinité. Puis se demanda si les Dieux ne l'avaient pas abandonnée, pour la mettre autant à l'épreuve.

Au dessus de leur tête, le plafond se mit à grincer, faisant sursauter la rouquine. Des bruits de pas au-dessus d'eux qui semblaient provenir de plusieurs personnes. Combien étaient-ils exactement ? Elle n'aurait su le dire. Que leur voulaient-ils ? Elle ne le savait pas plus. Tout ce que Jo savait, c'était qu'ils étaient tous les quatre dans un pétrin sans nom. Dans un grincement désagréable, la trappe s'ouvrit, faisant jaillir une chiche lueur dans laquelle jaillit une silhouette. L'homme avait une apparence au moins aussi hideuse que son âme et ressemblait davantage à un monstre qu'à un humain.

- Réjouissez-vous donc, les enfants ! Vous avez été choisis pour un petit sacrifice à Etiol ! Le dieu des Marais aime bien que l'on punisse les hérétiques qui n'adorent pas le seul vrai Dieu !

Les pleurs de Mathilda avaient repris de plus belle. Joséphine quant à elle était sidérée et ouvrit la bouche sans parvenir à prononcer un mot. Elle réalisa que le bourbier dans lequel ils étaient était encore plus dangereux que ce à quoi elle se serait attendue. Il n'était pas question d'une quelconque rançon imposée au Temple des Trois. La menace était bien plus grave : des hérétiques. Comment avait-elle pu ne pas y penser plus tôt ? La Fille d'Anür jeta un regard anxieux à Critès. Elle savait combien il avait horreur de ce genre de personnes et espéra que cette haine n'aggraverait pas la situation. Pourvu qu'il ne fasse rien de stupide sous le coup de la colère... Mais ce fut Mathilda qui commit en premier l'erreur qui lui sera fatale. Les païens décidés à ce qu'elle soit leur première victime, le second homme empoigna la blonde sans ménagement.

- Non ! Non pas elle ! Ne lui faites pas de mal !
- Sois pas si pressée ma belle, ton tour viendra bien assez tôt.

Les paroles du Père Critès pour qu'ils lâchent leur proie ne lui valut qu'un violent coup de pied dans les côtes, le faisant s'aplatir par terre. Joséphine cria, elle aussi s'était mise à pleurer à présent. Les deux impénitents emmenèrent une Mathilda effrayée avec eux et elle disparut derrière la trappe qui se referma aussitôt dans un bruit sourd. Ce fut la dernière image que Joséphine garda de son amie. Dès lors, elle savait qu'elle ne la reverrait pas vivante.

- MATHILDA ! hurla Joséphine.

Elle essaya de se déplacer, avançant vers la trappe. La corde qui la maintenait lui brûlait les poignets à chaque effort pour se mouvoir. La rousse s'énerva, forçant sur ses bras, en ayant pour seul résultat de se blesser encore plus. Pauvre petite chose qu'elle était. Sur le sol, sa main toucha un liquide froid et visqueux. Du sang. Sans doutes des victimes précédentes... Oubliant toute raison, Joséphine paniqua et se recroquevilla sur elle-même, les larmes ruisselant sur ses joues. Au loin, les cris de la pauvre Mathilda résonnaient comme un cochon qu'on faisait brûler vif. La tête posée sur le sol, la noble ferma les yeux et les serra très fort, essayant de se réveiller de ce terrible cauchemar.

En proie à sa terreur, Joséphine semblait loin de tout, insensible à tout ce qui pouvait se passer autour d'elle. Les hurlements de son amie résonnaient dans sa tête et elle ne pouvait s'empêcher d'essayer d'imaginer les tourments que ces hérétiques lui faisaient vivre. Elle avait l'impression que cela durait des heures. Enfermée dans cette pièce sans fenêtre, toute notion du temps se perdait rapidement. La jeune femme se demanda combien de temps tiendrait encore la petite lampe à huile avant de s'éteindre. Seraient-ils tous déjà morts d'ici là ?

Puis soudain, au bout de ce qui sembla être une éternité, les cris cessèrent. Brusquement. Irrémédiablement. La jeune femme comprit tout de suite ce que cela signifiait. Mathilda n'était plus. Cette femme, cette amie, cette mère... Tout ce qu'elle avait été avait brutalement cessé d'exister. Le visage de son fils, le petit Paulin, surgit dans son esprit. Voilà que l'enfant était orphelin à présent et qu'il vivait sans se douter que sa mère venait de mourrir.

- Mathilda... murmura-t-elle.

Les joues sillonnées par les larmes, la Fille d'Anür se redressa enfin en sortant de sa torpeur. Elle avait du mal à réaliser tout ce qu'il se passait. Tremblante, elle essaya de se calmer et de reprendre le dessus sur ses émotions. Un silence angoissant occupait désormais l'espace.

- Ils vont revenir. Ils vont revenir et on va tous mourir... souffla-t-elle.

Comme s'il s'agissait d'une prédiction, le plafond craqua de nouveau et la trappe s'ouvrit. Cette fois, l'hérétique ne descendit pas. Joséphine, qui était la plus proche de l'ouverture, fut baignée d'un rayon de lumière émanant de la pièce d'au dessus. Faisait-il jour ou était-ce des lanternes ? Elle n'aurait su le dire clairement. Sans dire un mot, l'homme leva un bras dans une lenteur délibérée, tenant dans sa main un objet qu'elle ne parvenait pas à distinguer avec le contre-jour.

- Tiens la mignonne, un p'tit souvenir de ton amie. J'ai pensé que ça te ferait plaisir.

Avec nonchalance, il jeta l'objet aux pieds de la Fille d'Anür, qui hurla à pleins poumons, les yeux écarquillés de terreur en découvrant l'horreur qu'elle avait sous ses yeux. Le scalp poisseux de sang de Mathilda était étalé sur le sol, répandant dans son sillage quelques gouttes du sang frais de la victime. Elle recula avec hâte, perdant l'équilibre et tombant sur le côté. La jeune femme rampa aussi vite qu'elle le pouvait, se rapprochant des deux religieux dont elle avait ignoré la présence durant l'agonie de son amie.

- Alors les enfants, on fait moins les malins face à la grandeur d'Etiol ? Ne faites pas cette tête voyons ! Bon, pour vous prouver que je suis un bon hôte, je vous accorde une faveur : ce sera à vous de décider qui sera le prochain. Toi l'cureton t'es pas dans le jeu, on t'a dit qu'on te gardait pour la fin !

Il désigna du doigt Joséphine puis Arnaud.

- C'est entre la putain et le puceau que ça se jouera. Amusez-vous bien les enfants. Je reviens... plus tard

Et la trappe se referma à nouveau, laissant les trois victimes livrées à leurs plus sombres pensées.

Un goût de sang envahit la bouche de Joséphine et elle se rendit compte qu'elle s'était mordue l'intérieur de la joue pour ne pas perdre ses moyens. Elle qui avait d'habitude l'impression constante que le monde sombrait dans la folie ne pouvait que se conforter davantage dans cette idée à présent. C'était peut-être ça, le pire fardeau dans la fin du monde : réveiller les plus sombres desseins des hommes. Ce cauchemar l'engloutissait, la dévorait. Elle avait l'impression qu'elle ne s'en sortirait pas vivante et cela la plongeait dans une torpeur inhabituelle.

Mathilda était morte. Torturée, dépecée probablement, ou pire encore. Son imagination faisait des supposions qui dépassaient l'imagination qu'elle avait pensé avoir. Elle essayait de se représenter tout ce qui avait pu arriver à son amie. Mathilda, pauvre Mathilda. Mathilda aux beaux cheveux blonds et aux petites fossettes qui se dessinaient quand elle souriait. Non, elle ne la voyait plus comme cela. Elle revoyait son visage ravageur mais ce n'était plus vraiment elle. Elle l'imaginait avec ce scalp dégoulinant sur le crâne en hurlant comme une damnée. Jamais plus elle ne pourrait avoir une autre image de Mathilda.

Prisonnière de ses cauchemars éveillés, Joséphine ne parvenait pas à sortir de son hébétude. D'une inutilité consternante, la jeune femme semblait déjà dans un autre monde. Elle entendit la discussion entre Arnaud et Critès dont les voix lui paraissaient si lointaines. Des bocaux. Une étagère. Du verre. Faire tomber. La jeune femme les rejoint machinalement et les imita, poussant avec ses petites jambes pour faire plier le meuble imposant. Encore une fois, d'une inutilité consternante. L'effort lui faisait mal aux côtes, témoignant de l'agression dont elle avait été victime quelques jours plus tôt. Pourtant elle ne s'attarda pas sur sa douleur, qui était devenue négligeable dans son esprit en comparaison à la situation. L'étagère céda et se renversa sous les efforts des deux hommes plus que du sien. Un vacarme ahurissant. Le bois qui s'étalait sur le sol dur. Le verre des bocaux qui se brisait. Joséphine sursauta, le carnage la faisant soudainement sortir de sa léthargie. Elle fixa la confiture qui se répandait grassement au sol et qui lui évoquait vaguement les restes de Mathilda. Elle su alors qu'elle ne voulait pas finir comme cela, et que si elle voulait s'en sortir, elle devait se ressaisir.

Critès saisit un morceau de verre de parvint à défaire les liens qui maintenaient ses mains liées, puis libéra Joséphine. Lorsque la corde tomba de ses poignets, elle lâcha un soupir de soulagement. Les frottements de ses entraves avaient légèrement irrité sa peau. Elle n'eut pas le temps de se masser les poignets que le prêtre l'attira contre son torse. La chaleur de son étreinte lui rappela ce moment où il l'avait portée dans ses bras pour la ramener au Temple, après son agression dans le Labourg. Comme la dernière fois, elle se sentit en sécurité en sentant son corps contre le sien. C'était comme s'ils n'étaient plus séquestrés dans cette petite pièce morbide, comme si plus personne ne voulait les sacrifier. Elle posa sa main sur le torse de l'homme de foi, soudainement rassurée. Peut-être que tout se passerait bien. Peut-être qu'ils s'en sortiraient grâce à un miracle encore obscur.

- Merci... murmura-t-elle quand il la lâcha pour aller libérer à son tour l'aspirant..

Le remerciait-elle de lui avoir libéré les mains ou pour cette étreinte qui était parvenue à l'apaiser en quelques instants ? Certainement un peu des deux. Le plafond grinça à nouveau et Joséphine comme les deux hommes comprirent immédiatement ce que cela signifiait. Ils étaient de retour. La rousse jeta un coup d'oeil à l'étagère renversée en se demandant comment leurs bourreaux allaient réagir. Mal, sans l'ombre d'un doute. Rapidement, Critès se plaça devant elle en lui intimant de rester derrière lui. Elle comprit qu'il ne servait à rien de répliquer ou de protester. Le prêtre semblait bien décidé à la protéger pour une raison trouble. Pourtant Joséphine ne voulait pas que l'homme prenne de risque, pas pour elle.

- Je vous en prie, ne faites rien de stupide... répliqua-t-elle en lui pressant doucement l'épaule pour avoir son attention.

"Rien de stupide". Pfff. C'était toute cette situation qui l'était. La Fille d'Anür n'avait trouvé rien d'autre à dire, rien qu'elle ne puisse se permettre de dire à haute voix. Joséphine se pencha et ramassa un bout de verre collant de confiture à son tour. S'il lui fallait mourir aujourd'hui, ce ne serait pas sans lutter. Non, elle devait se montrer courageuse et il était temps pour elle d'affronter ses démons. Elle regrettait de ne pas avoir suivi plus assidument les leçons de son frère Simon sur le maniement de la dague. Couverte de confiture, l'arme fortuite glissait entre les doigts de Joséphine si bien qu'elle resserra l'étreinte de sa main sur l'objet, le tranchant appuyant sur sa paume sans lui faire trop de mal.

Et brusquement, la trape s'ouvrit. Le bougre qui avait emmené Mathilda fronça les sourcils et marqua un arrêt en fixant la scène qu'il avait sous les yeux. La rousse cachait sa main armée dans les plis de sa robe tâchée de poussière. Elle déglutit péniblement, sa gorge s'étant nouée sous l'effet de l'appréhension. Non, elle ne voulait pas mourir. Pas comme ça, pas aujourd'hui. Elle imagina son frère, le vicomte Tristan, s'il apprenait son trépas dans de telles conditions. Il se targuerait sûrement que sa soeur serait morte en héros et profiterait de ce drame pour se donner plus d'influence sur l'Esplanade. Joséphine ne voulait pas lui donner cette satisfaction.

Non, elle ne voulait pas décidément pas mourrir aujourd'hui. C'était bien trop tôt, il lui restait encore tellement de choses à vivre. Elle avait besoin de plus de temps. Pour Critès. Ils avaient besoin de plus de temps. Mais le temps leur suffirait-il seulement, eux qui étaient si différents ? elle refusait de tenter d'imaginer ce qu'il pourrait advenir de leur relation, les seules choses dont elle était certaine étaient cette attirance qu'elle éprouvait pour lui et ce sentiment étrange qui l'envahissait quand il la serrait contre lui, comme s'il était la lumière dans les ténèbres de son existence.

- Rowell ! cria Daioc.

L'homme hideux rappliqua rapidement et regarda à son tour du haut de la trappe. Il cracha aux pieds du Père Critès et un sourire édenté étira son visage difforme. Recluse dans l'ombre du religieux, Joséphine frissonna. Les hérétiques ne semblaient pas avoir remarqué les armes fortuites que leurs victimes s'étaient dégotées. Et s'ils avaient provoqué leur fin plus tôt que prévu à cause de cette foutue étagère ?

- Eh bien, les amis, on est d'humeur joueuse ? Moi aussi, ça tombe bien ! railla-t-il.

L'affreux avait ce regard, à la fois provocateur et méprisant. Il semblait si sûr de lui, comme si rien ne pouvait jamais l'atteindre. Comme s'il se sentait invulnérable, supérieur au reste du monde. Comme s'il savait que ses victimes étaient faites comme des rats et qu'il n'imaginait pas que la milice pouvait les retrouver. Pourtant, séquestrer deux religieux et deux Filles d'Anür, ravies au sein même du Temple des Trois, ne pouvait être fait en toute impunité.

- Attrapez-moi le puceau, ordonna-t-il à ses hommes. J'ai un petit jeu pour lui.

Les hommes de Rowell descendirent dans la pièce. Ils étaient huit. Non neuf. Une chose était certaine, ils étaient bien plus nombreux et bien plus armés que les trois petites souris qui étaient tombées dans leur piège. La petite lumière de la pièce vacilla et faiblit, prête à s'éteindre sous peu.