Le cabot aux oeufs d'or

Moi, c'est Pétulia !

Aujourd'hui, mon Maître m'a emmené en ville pour une promenade. J'aime bien me promener. Y a plein d'humains et plein d'odeurs partout. Des fois, y a des drôles de chiens qui font "miaou" et qui sifflent quand ils me voient. Ils sont pas très gentils, si je m'approche pour jouer ils se sauvent. C'est bizarre ! Pourtant je suis gentille, mon Maître il me le dit tout le temps que je suis gentille.

J'aime bien mon Maître aussi. Il me donne à manger des biscuits à la viande et des biscuits aux fruits. Je connais pas le nom des fruits, mais qu'est-ce que c'est bon les fruits ! Mon Maître il me caresse et des fois, il me gratouille dans le bas du cou et ça chatouille un peu, du coup j'ai ma patte arrière qui bouge toute seule. Je sais pas trop comment ça marche, mais c'est rigolo ... Enfin je crois, parce que mon Maître, il rit quand ça arrive ... Alors c'est que ça doit être rigolo.

J'aime bien quand mon Maître il rigole. J'aime pas trop quand il crie par contre. Il fait la grosse voix comme ça, avec les sourcils froncés comme ça et il parle très vite. Tellement vite que je comprends pas tous les mots et ça fait un peu peur quand même. En tous cas, les humains qui se font crier dessus, ils font pas les malins. J'en ai même déjà vu pleurer. Moi, il me crie jamais dessus, parce que je suis gentille. Des fois, je suis tellement gentille, il me donne du saumon. C'est bon ça, le saumon ! Je sais pas ce que c'est, mais j'aime bien en manger.

Enfin bref, aujourd'hui, on se promène. Mon Maître, il est entouré de pleins de copains avec des chapeaux mous et des chemises blanches. Ils lui obéissent au doigt et à l'oeil. Comme moi. C'est des gentils eux aussi j'imagine. J'ai pas trop compris où on allait. La langue des humains, parfois, c'est mystérieux. Et puis de toutes façons, je fais pas trop la différence entre les rues. Il y en a bien qui sentent la pisse et d'autres qui sentent les fleurs, mais je suis pas sûr que c'est comme ça qu'on fait la différence. Moi, je fais comme ça !

D'ailleurs, elle sent sel et les algues cette rue. Mais ... Mais ... Je reconnais ! Y a une odeur de viande grillée aussi ! J'aime bien la viande grillée. C'est super bon la viande grillée. Mon Maître parle avec les autres humains, aucun risque de suivre cette délicieuse odeur. Juste quelques foulées. J'ai pas de très grandes pattes, j'irai pas très loin. Une fois à droite, une fois à gauche. C'est facile à retenir. Je vais juste jeter un coup de truffe et je reviens.

Bingo ! Il suffisait de suivre mon flair et me voilà devant une table qui déborde de viande. Et là ! ... Là ! ... LÀ !!!! Le plus gros jambon que j'ai jamais vu de ma vie. Il est posé là, à portée de patte. Personne autour comme il y a dans les cuisines de ma maison pour m'empêcher de goûter. Les humains peuvent être fourbes parfois, alors il fallait ruser. Allez Pépette ! Tu en es capable. C'est pas un jambon qui va te résister. Je me faufile au pied de la table en entendant mon ventre gronder à la simple vue de toute cette viande offerte. Un regard à gauche, un regard à droite. Personne. Je me hisse sur les pattes arrière en m'appuyant sur le rebord de cette table bizarre abandonnée en pleine rue. Trop court ! Un peu plus à droite ... Un petit bond, comme ceux qui font que mon Maïtre m'offre des biscuits. Je referme ma gueule sur l'os qui dépasse de la chair rose et je tire. J'avais pas prévu qu'il basculerait d'un coup sur moi mais je triomphe.

Et là, un cri ! Un cri d'humain semblable à ceux que mon Maître pousse quand un valet casse quelque chose. Vite ! Il faut fuir ! Mais pas sans mon jambon. C'est MON jambon ! C'est lourd ce truc. Mais je me dégonfle pas et je réusis à me glisser sur un côté de la maison pour dévorer ma proie. Je suis un limier, un chien de chasse, un PREDATEUR !

Il était un peu gros ce jambon, j'ai pas pu le finir en entier. Du coup, je l'ai caché derrière un tonneau, je le finirai plus tard et personne pourra me le voler puisqu'il est caché. Je suis intelligente quand même. Bon, c'est pas tout ça, mais il fallait retrouver mon Maître. Du coup, il fallait tourner ... euh ... par là.

Bon visiblement, c'est une rue qui sent l'urine au lieu de la poussière. Il me semble pas que ce soit la bonne. En plus, il y avait pas d'humains dedans tout à l'heure. C'est sûrement un raccourci. Et puis, ces humains ont l'air d'avoir besoin d'aide. Le monsieur est adossé au mur et tient la tête de la madame accroupi devant lui. Elle veut jouer ! Les humains qui veulent jouer avec moi, ils se mettent accroupis. Elle a l'air très gentille cette dame. Je vais aller la voir. Plus je m'approche, plus il y a des bruits bizarres. Des bruits qui ressemblent à quand les humains finissent les os de poulet. J'aime bien le poulet ! Peut-être qu'il y en aura un peu pour moi aussi.

Je m'approche. Le monsieur a les doigts crispés dans les cheveux de la dame en soufflant fort. Comme s'il venait de courir très vite. C'est qu'ils prennent toute la rue en plu, une seule solution pour avoir un morceau de poulet, passer entre les jambes de la dame qui me tourne le dos. Pffiou, ça sent pas très bon sous les jupons. On dirait presque celle des coquillages noires qui sont préparés en cuisine parfois. J'aime pas ces trucs. Je fronce la truffe pour passer la tête derrière la robe et lever les yeux. Pas de poulet à l'horizon. La dame était en train de manger une petite saucisse. Elle semblait avoir du mal à y arriver, mais c'est parce qu'elle essayait de la gober d'une traite. Il suffisait pourtant d'un coup de croc et ça aurait suffit. Ils étaient bêtes les humains des fois. Moi quand j'arrive pas à manger en une fois, je croque. J'étais un peu déçue quand même. Je voulais du poulet moi. Je poursuis mon chemin en trottinant. La dame se met à crier et ça fait peur alors je cours parce qu'il y a peut-être un danger. Vite !! Je tourne vers l'odeur d'algues !

Et là, un mur ! Ils étaient ennuyants ces humains à mettre des murs là où il y en avait pas avant. De rage, j'aboie sur le mur. Non mais ! Et du coup, je fais demi-tour et je tourne dans une autre rue. Et rebelote. Re un mur. C'est pénible. Comment je vais faire pour retrouver mon Maître avec tous ces murs moi ?

Et me voilà, à tourner dans les rues qui sentent toutes les algues et le sel. Pour tomber sur des cul-de-sacs à chaque fois. Je croise des chiens bizarres, plus petit que moi avec des museaux pointus et des longues queues sans poils. Il y en a même un, qui s'approche de moi en couinant. Bien campé sur mes pattes, je lui envoie un grognement et un aboiement féroce pour le faire fuir. S'il croyait faire peur à Pépette, il se trompait lourdement. Je suis un chien de garde, moi !

Et là, j'entends une voix de dame dans mon dos. C'est qui c'te flûte ? Je sais pas si c'est le bon mot, mais j'ai déjà entendu des humains dire quelque chose qui ressemble. Elle a les cheveux oranges et des tâches sur le visage. Je comprends pas trop ce qu'elle me dit, elle m'appelle pas par mon prénom. Je connais mon prénom, c'est Pétulia ! Elle s'approche. Si j'ai pas eu peur d'un petit chien à la queue nue, c'est pas une humaine aux cheveux citrouille qui allait me faire peur. Je grogne pour l'avertir. Elle continue d'avancer. Tant pis j'aurai prévenu. Je bondis et essaye de mordre la main qui s'approche beaucoup trop près de moi. Non mais ho !

*****

Un peu plus loin, à proximité du port

Pépin, entouré de quelques Cachalots réquisitionnés pour lui servir d'escorte, continuait de détailler l'itinéraire que devrait emprunter les chariots de livraison à domicile. Un gratte-papier, dont le nom lui avait échappé, notait scrupuleusement le moindre mot du Dauphin d'Or.

Bien donc, une fois arrivé ici, il est facile de remonter à travers Bourg-Levant pour gagner l'Esplanade. il faudra sûrment s'assurer que les ruelles ne seront pas bouch...

Le regard du Comte balaya les alentours, prit d'une inquiétude dévorante. Il toisa un des Cachalots d'un air mauvais.

Où est mon chien ?

Le type lui offrit un regard vide, témoin de l'imbélicité dans laquelle massérait son cerveau.

De ... De quoi ?

Dans un geste aussi vif que souple, que d'aucun auraient pu juger remarquable pour un homme de la stature de Pépin, son pied droit rencontra l'arrière-train du demeuré. Le coup fut puissant, faisant décoller le gaillard d'un demi-mètre au-dessus du sol.

MON CHIEN, SINISTRE CORNIAUD !

Ses entrailles se mirent à s'emmêler. Il sentit son coeur battre dans ses tempes et un goût métallique apparut sur sa langue. Ses yeux se mirent à briller alors que les images de Pépette, enlevée par quelques malandrins vinrent lui assaillir le cerveau. Il la voyait déjà, exsangue, dans une flaque de crasse comme il y en avait tant dans ce quartier merdique. La panique étrangla sa voix dans sa gorge.

TROUVEZ-LA !

Je vole à travers les airs et j'attrape un bout de doigt entre mes crocs. Je suis dangereuse. Je suis une bête fauve. Je suis la Nuit. Je suis ... Pépette.

Retombant sur les pattes, je détale pour semer cette dame pas gentille. En voulant tourner au coi n de la rue, mes coussineets dérapent un peu sur le sol et je me retrouve à glisser un peu sur le côté. Mon Maître va pas être très content que je me sois sali. Du coup, je devrais prendre un bain. J'aime bien les bains. C'est un peu comme la pluie, mais chaud avec des bulles. En plus, on me fait des gratouilles, du coup j'aime bien.

Pas le temps de trop réfléchir, je tourne au coin de la rue suivante et je continue ma course effrénée. Oh des enfants ! Ils crient, ils courent. C'est sûr, ils jouent. J'aime bien jouer aussi. Du coup, je m'approche en secouant la queue, oubliant cette dame pas gentille qui a sûrement perdu ma trace maintenant. Je suis allé très vite quand même. Et puis, ces enfants ils ont l'air de bien s'amuser avec leur tonneau. Moi aussi, je joue. Hé ! Allez on joue ! ...

J'aime pas ce jeu ! C'est nul d'être dans le noir, dans un tonneau. En plus ça sent pas bon là-dedans. J'aboie pour leur faire comprendre que j'aime pas mais je comprends pas trop ce qu'ils disent à travers le bois. J'aboie plus fort. Peut-être qu'ils ont pas compris non plus. J'essaye de pousser le mur de bois qui m'entoure mais mes griffes ne font pas bouger le tonneau. C'est décidé, il est vraiment nul ce jeu. Du coup, je chouine un peu.

Les enfants discutent pendant ce qui semble être des heures et le tonneau se retourne. Au moins, je vois la lumière, mais le bord est trop haut pour moi. Il est vraiment nul ce jeu. Dès que je sors d'ici, je les mords aussi. Ils sont nuls ! Le premier qui passe à portée, je le défonce ! Ils vont voir qui c'est la descendante du Loup.

C'est le visage de la dame aux cheveux oranges qui apparaît au-dessus du tonneau. Quoi ?! Les enfants étaient ses complices ? La fourberie des humains n'a aucune limite. Engager des enfants pour jouer avec moi et me piéger, c'est vraiment pas gentil ! Elle m'appelle encore par un nom bizarre et elle traîne le tonneau à côté d'elle. Ah ! Elle sait que si elle met la main dedans, je la déchiquète entre mes canines acérées. Elle a peur, c'te flûte ! Elle fait bien !

******

Les yeux écarquillés de terreur, la sueur s'écoulant entre les bourrelets, Pépin scrutait chaque caisse, chaque caniveau qu'il croisait. Ses hommes bousculaient les badauds avec vigueur, en empoignant certains pour leur poser la terrible question, avec un sérieux presque hors de propos.

Vous auriez pas vu un p'tit chien avec des poils longs, couleur marron clair ?

Un jeune type osa s'esclaffer. Il perdit deux dents lorsque le poing d'un Cachalot s'écrasa en travers de son visage après un regard assassin du comte. Si les premiers appels du Dauphin d'Or étaient clairs et vigoureux, sa voix s'estompait au fil des recherches, témoignant d'une inquiétude dévorante qui lui paralysait les cordes vocales. Ces petits animaux avaient comblés le vide qu'avait créé le veuvage. Ils étaient le dernier souvenir de jours heureux où Berthe partageait la couche de Pépin. Perdre l'un d'eux était toujours un coup de dague en plein coeur. Perdre sa favorite serait l'équivalent d'une exécution en place publique. Il devait la retrouver et quiconque lui aurait fait le moindre mal, serait envoyé au fond du port avec les mains et les pieds lestés, avec toute sa famille.

Messire !

Un des Cachalots arriva en trottinant vers le comte. La barbe fleurie et la cicatrice sous l'oeil gauche étaient l'apanage de Renaud, un des rares hommes de main dont Pépin parvenait à se remémorer le prénom.

Vot'chien a été vu à côté du port !
Vous êtes sûr ?!
Petit, marron, tout poilu avec un p'tit nez pointu qui disent.

L'espoir naquit à nouveau. Cette petite aventurière était en réalité bien trop intelligente pour se laisser mourir.

En avant !

Le groupe se précipita (toute proportion gardée concernant Pépin qui marcha plus rapidement qu'à l'accoutumée) vers les quais. Enthousiasmé par la perspective de retrouver Pépette, le Comte vit naître un petit sourire sous sa moustache. Au loin, il entendit un de ses sbires hélait quelqu'un.

Hé toi ! T'aurais pas vu un p'tit chien marron ? Avec plein d'poils ?

Un aboiement aigü retentit pour répondre. L'écho de cette petite voix de chipie que Pépin aurait reonnu entre mille donna des ailes au Comte, qui dépassa les quelques Cachalots qui le séparait de sa chouchoute. Il atteint le coin de la rue pour tomber sur une rouquine débraillée qui trainait un tonneau. Les pauvres avaient de drôle de lubie. Peut-être était-ce là son seul ami ? un fût, vestige d'une cuite qui lui avait fait oublier sa triste condition de crève-la-faim. Un nouvel aboiement retentit depuis le dit-tonneau. Le regard de Pépin passa d'un instant du soulagement à la colère. Cette gueuse avait emprisonné Pépette dans un tonneau. La rombière ! La gueunon ! La ribaude ! Elle allait le payer.

Les yeux de Pépin détaillaient sans ciller la jeune pouilleuse. Il avança vers elle, se réfrénant de courir à perdre haleine vers le donjon de bois qui enfermait la petite princesse poilue.

Il est à vous ? Me voilà rassurée. J’avais bien peur de ne pas retrouver son propriétaire, messire.

La rue resta silencieuse un court instant. Seul le bruit des bottines du comte qui raclaient le pavé et les aboiemenets exaltés de Pépette dans son tonneau retentirent avant que la gueuse ne surenchérisse.

Je… Je comprends bien que la situation prête à confusion. Mais croyez-moi, pour un petit chien, il sait se défendre. Ça pour sûr, il m’a bien épaté. Il ne m’a pas laissé beaucoup d'aut’es choix. J’avais peur qu’il finisse par se blesser, vous savez, y en a qui mangent les chiens par ici. Quand j’l’ai vu je me suis bien dit qu’un chien comme ça… Ça devait appartenir à un messire, et son messire serait certainement pas content qu’il lui arrive quelque chose.

Un sourcil s'arqua sur le visage de Pépin. Des pauvres mangeaient des chiens maintenant ? Les dégénérés ! La rouquine fit quelques pas de côté, laissant le champ libre au comte pour s'approcher du tonneau et venir délivrer la petite boule de poils. Il se pencha et découvrit Pépette au fond de sa cellule de bois. Elle avait posé une patte sur la paroi de lattes moisies, la seconde repliée comme un limier à l'arrêt débusquant une proie. Les jappements redoublèrent lorsqu'elle aperçut son maître. Pépin laissa échapper un soupir de soulagement, sentant un poids tomber de sa poitrine. De la main droite, il fit pencher la barrique et plongea la main gauche pour passer sous le ventre du petit chien. Il la souleva, toujours sans un mot et la plaça contre sa poitrine tandis qu'elle se mit à lapper frénétiquement le double menton du Dauphin d'Or.

Il se tourna enfin vers la femme, les mâchoires serrées et les sourcils froncés.

Il y en a ... Qui mangent des chiens ?

C'est alors qu'une voix surgit dans le dos de Pépin.

Hé ! Rends-nous l'rat ! C'est pas des vraies pièces que tu nous as r'filé espèce de salo...

Le comte s'était tourné vers le gamin qui vociférait en devançant un groupe de mômes crasseux. Il s'était interrompu en voyant l'obèse le regarder avec une moue furieuse qui déformait ses lipes. Aurait-elle dit la vérité ? Ces garnements étaient-ils ceux qui avaient enlevés et séquestrés la pauvre bête qui haletait, toujours sujette à l'excitation d'avoir retrouver son maître bien-aimé. La voix du Comte retentit, froide et déterminée.

Saisissez-les !!

Les Cachalots se ruèrent vers la troupe de mioches qui s'égaya comme une volée de moineaux. Certains furent assez vifs pour échapper à l'interrogatoire à venir. D'autres, dont celui qui s'était fait le porte-parole de la vindicte du groupe, virent de lourdes mains s'abattre sur leurs frêles épaules pour répondre de leurs actes.

L'escarmouche avec les garnements ne dura que quelques instants. Pendant ce temps, Pépin laissait sa main glisser sur la fourrure duveteuse malgré la crasse de Pepette. Ses yeux plissés étaient fixés sur la trogne maladive de ces jeunes malandrins, ces criminels qui étaient allés trop loin. Il était temps de rendre compte face à la vindicte de leur pauvre victime à quatre pattes. Dans son dos, la rouquine s'était approché d'un Cachalot pour lui glisser quelques mots à mi-voix.

«-Que… va faire le messire ?» Demandais-je discrètement à l’un des cachalots sans occupations alors que son maître était concentré sur les enfants.

Le bonhomme, bourru et aux mains épaisses, croisa les bras sur son torse en haussant les sourcils.

Avec du bol, ils r'partent avec une main en moins. Si y a bien un truc qui rend l'patron énervé, c'est qu'on s'en prend à ses affaires, 'core plus à son chien.

Les mômes tentaient de s'extirper de la lourde étreinte des Cachalots dans dans un mélange de rage et de pleurs. Il était bien convénient de pleurer maintenant qu'ils allaient devoir assumer leurs actes honteux. Le Comte se tourna vers la gueuse au tonneau et déclara, suspicieux.

Pouvez-vous me répéter ce que vous m'avez dit avant que ces malotrus nous interrompent, je vous prie ? Des gens mal intentionnés ont capturés mon petit chien et souhaitaient le manger. C'est bien cela ?

Le Dauphin d'Or s'approcha lentement de la rousse en tenant toujours Pépette qui se léchait les coussinets en remuant doucement la queue, soulagée de retrouver la sécurité de l'étreinte de son cher maître.

Allons, ne soyez pas timide. Je vous écoute, ma chère.

Attendant la sentence sous le regard courroucé du juge Pépin, un des mioches se lança dans un réquisitoire moisi.

M’dame Perrault !

Aucun argument, aucune verve rhétorique. Ce gamin ferait un mauvais procureur en plus d'être un criminel, kidnappeur de petit chien innocent, séquestrateur et peut-être même, les Trois nous en privaient, fomentait-il avec ses complices, quelques tortures immondes au creu de son cerveau de psychopathe. Le témoignage de Dame Roucmoute suffirait à confirmer le verdict. Coupable avec préméditation, seule issue possible, la mort. Pas l'temps d'niaiser comme disait un vieil ivrogne santenoquais dont le souvenir revint de façon incongru dans l'esprit du Dauphin d'Or. Elle fit un pas en avant pour enfoncer le dernier clou de leur futur cercueil.

«-C’est ça messire, ou presque. J’n’ai pas menti, mais les enfants n’ont rien fait. C’est des mômes que je connais, j’les ai engagé pour attraper votre chien, rien de plus. Faut juste croire que les marmots ont été trop avides et qu’ils ont décidé de me faire la vieille arnaque de la fausse pièce. J’ai simplement vu un chien qui ne devait pas appartenir à n’importe qui et j'espérais peut-être une récompense pour l’avoir ramené messire, rien de plus. J’vous assure.»

Il était bien tordu ce clou ... À moins qu'elle se refuse à continuer à vivre en avouant sa complicité dans ce crime ignoble. Il pouvait la comprendre. Vivre dans la boue et le froid, amassé à plus de dix dans des chambres dortoirs délabrés que les gueux affectionnés tant. Aucun goût ces pauvres. Qu'ils préfèraient vivre dans des taudis à moitié en ruine, sur des meubles bancaux au lieu de mobilier de maître artisan au coin d'un feu, voilà qui dépassait complètement le Comte. La patience de ce dernier commençait à s'effriter. Il passa sa main sous le ventre de Pépette et la souleva devant lui. Un rayon de soleil perça les nuages pour venir illuminé la truffe humide de la petite chienne tenu à bout de bras par son maître. L'image était presque sainte, le ton de Pépin en revanche, se rapprochait plus du blasphème.

Nous perdons du temps ! Qui ?! QUI A ENFERME MON CHIEN DANS CETTE BARRIQUE ??!!!

L'aboiement aigü du spitz vint ponctuer la vocifération du Comte. Il replaça Pépette sur sa bedaine et se tourna vers la rousse avec les sourcils fronés et la bouche tordue en un rictus mauvais.

Vous avouez donc être complice de maltraitance sur cet animal ? Ou vos "employés" se sont montrés trop zélés ?

Sa patience était à bout et il voulait savoir qui finirait dans ce même tonneau lesté dans les tréfonds du port.

Je comprends pas les humains. Ils sont là à gueuler les uns sur les autres sans raison, alors que moi j'ai le droit à des caresses. Ils ont pas le sens des priorités.

Et ils sont pas gentils, sinon ils auraient droit à des caresses aussi. J'aime pas trop quand mon Maître, il crie. Et visiblement, les enfants qui jouent à leur jeu nul avec un tonneau non plus. Même la dame avec les cheveux couleur carotte elle a pas l'air d'aimer ça. Du coup, j'aboie une fois quand même. Pour leur faire comprendre qu'il faut pas crier, c'est pas gentil.

Les enfants, on dirait ils vont pleurer. M'en fous je les aime pas trop. Ils sentent pas très bon et ils jouent à des jeux pas drôles. Je grogne un peu vers celui qui parle en me regardant. S'il veut encore m'enfermer dans un tonneau, je le mords. Fort, hein. Je suis sûre, je pourrais lui arracher la main tellement je suis forte. Il a qu'a demander à la dame quand j'ai failli lui bouffer le doigt tout à l'heure. Bon j'y suis peut-être allé un peu fort. Depuis tout à l'heure, elle parle gentiment à mon Maître. Peut-être que c'est une copine en fait. Et je l'ai mordu. C'est pas très gentil. Il faudrait que je me fasse pardonner.

*****

Votre chien était en panique messire… Quelqu’un avait peut-être essayé de s’en prendre à lui juste avant qu’on ne l’attrappe. On ne voulait pas qu’il se blesse, lui faire mal en l’attrapant, ou qu’il nous morde. Le tonneau c’est tout ce que les enfants ont trouvé pour le garder en sécurité sans que personne ne se blesse, rien de plus. J’vous demande pardon si la vue de votre chien dans c’te situation vous a inquiété. La vérité c’est que je n’ai pas de coupable à vous donner messire.

La roturière se voulait être l'avocate de ces gamins. Tout juste arrivait-elle à confesser qu'elle était non seulement leur complice, mais qui plus était, leur commanditaire. Un des mômes rala en réponse, des sanglots s'étranglant dans sa voix.

C’vrai m’sieur ! On voulait pas qu’le chien s’blesse ! On aurait bien voulu jouer avec, nous ! Mais l’avait trop peur ! C’dommage… L’chiens du port sont pas amicaux par ici et ils sont pas aussi jolis !

Pépette gronda dans les bras de Pépin. Visiblement, elle n'avalé pas les couleuvres que lui envoyait le mioche.

Silence, criminel ! Vois comme elle n'est pas dupe ! Et moi, encore moins !!
Messire. J’ai peut être pas de coupable à vous donner tout de suite, mais y a bien quelqu’un qui a terrorisé, voir maltraité votre chien pour qu’il soit dans cet état. Et lui, j’suis sûre de pouvoir le trouver, j’ai même une petite idée de sa personne. Y a bien un gars par ici qui est connu pour attraper les chiens et revendre la viande comme si de rien n’était.

Pépette se tortilla dans les bras du Comte avant de sauter à ses pieds et se dirigea vers la jeune femme en dandinnant de la croupe. Cette gueuse pouvait-elle dire la vérité ? N'était-elle que l'instigatrice d'un sauvetage, totalement pourri à cause de son intellect inférieur ? La petite chienne se mit sur ses pattes arrières et posa une patte avant sur le tibia maigrelet de la rousse. Elle l'observait en laissant la langue pendre, les oreilles baissées et le regard joueur. La chienne, pas la rouquine. Elle essayait probablement de l'absoudre de son péché. Après tout, pouvait-on en vouloir aux débiles d'être débiles ? Si Pépin se conformait à ce fait, les trois-quarts des Cachalots et son fils aîné aurait déjà connu une fin sinistre. Il observa la scène en arquant un sourcil dubitatif. Il concéda finalement.

Bien, nous avançons.

Il se tourna vers ses hommes de main qui entravaient toujours les mouvements des mioches.

Foutez-moi ces morveux dans ce tonneau.

Ils protestèrent, gueulèrent, hurlèrent même, comme l'avait probablement fait sa pauvre petite chienne sans défense. Un jute retour des choses estima Pépin.

Combien de temps pour atteindre le bord de la jetée ?
Euh ... Une bonne demi-heure, M'sieur l'Comte. P'tet trois quart d'heure.

Le gaillard se grattait l'arrière du crâne, peu sûr d'avoir effectué le bon calcul. On en revenait à la débilité qui était un fardeau suffisant des pauvres bougres pour ne pas leur en tenir rigueur. Il se tourna à nouveau vers Dame Roucmoute.

Bien ! Vous avez donc quarante-cinq minutes pour me présenter ce vil boucher au bout de la jetée. Passé ce délai, ces vauriens seront considérés comme coupable et devront répondre de leur torture envers ce délicieux petit animal innocent.

Un silence s'installa. Le Dauphin d'Or toisait la mégère sans ciller, les traits tendus sur son visage rubicond. Aujourd'hui, quelqu'un paierait pour s'en être pris aux affaires des Santenoque. Peu importe qui, mais sur le port, on oublierait plus qu'on ne jouait pas avec le maître des lieux. On s'y soumettait.

La roturière aux cheveux de feu détala après une brève hésitation pendant laquelle elle avait jeté un regard vide au Comte. Cela devait être le temps de comprendre chacun des mots qu'il avait prononcé. Il avait entendu parlé de ces pauvres au cerveau mou qui avait un temps de retard pour comprendre même les concepts les plus simples. Elle devait faire parti de ces gens là.

Les protestations des mioches étaient désormais étouffés par les lattes du tonneau. Ils goutaient leur propre médecine. Pépin était sûr qu'ils n'appréciaient pas le traitement infligé à cette malheureuse Pépette. Il s'approcha, plaçant sa main en coupe autour de son oreille avant de s'écrier.

Comment ?! ... Navré, je ne comprends pas ! ... C'est pour éviter de me faire mordre !!

Il se redressa, ravi de ses remarques acerbes et pointa la barrique de l'index en regardant ses hommes.

Portez-moi ces chiards. Nous devons nous rendre au bout du port.

Ainsi fut fait. Après avoir pris la petite chienne dans ses bras, il devança les Cachalots qui transportaient les criminels, eux-même suivi par le reste des hommes de main. Le Comte traversa les quais, saluant quelques pêcheurs qu'il employait d'une signe de tête quand ceux-ci ôtaient leur chapeau en baissant la tête. Des "Bien le bonjour, Messire" et "Mes respects, M'sieur le Comte" ponctuèrent le voyage, et chacun de ces braves employés, affairés à faire fructifier son patrimoine, reçut de chaleureux sourires et de courtois signes de main, leur égayant probablement leur vie pourrie. Rencontrer un noble sang aussi puissant que lui leur ferait une histoire à raconter à leur marmaille le soir. De quoi changer des sempiternelles fables sur les femmes-poissons et les anecdotes de bottines prises dans un filet.

Le groupe arriva finalement à destination. Au bout de la jetée la plus éloignée des quais. Là où le courant tourbillonait assez pour aspirer vers le fond tout objet ou corps et le projeter contre les récifs sur lesquels s'appuyait l'entrée du port. Les gaillars aux bras épais soufflèrent de soulagement en posant leur fardeau au bord de la jetée. Pépin observa autour de lui et lorgna bien vite sur les galets qui formaient les prémisces des digues qui brisaient le courant. Il se pencha légèrement, jaugeant le meilleur endroit d'où balmancer ces malandrins à la flotte et s'écria sans adresser un regard derrière lui.

Lestez-moi ce machin. Je ne veux pas les voir remonter.

Une nouvelle bordée de chouinements émergea du tonneau, accrochant à peine l'oreille d'un Comte concentré sur les flots verdâtres qui faisaient nâitre l'écume à ses pieds. Les Cachalots exécutèrent les ordres, se relayant pour nouer les galets à l'aide d'une corde qu'ils enroulèrent rapidement autour du tonneau. Il en avait fini d'inspecter l'endroit idéal pour effectuer le grand plongeon.

Ici, ce sera parfait.

Tandis que les hommes installaient la prison de bois des bandits sans culottes, Pépin lança un regard vers le port. Aucun signe de la rouquine, même pas une tignasse orange qui flamboyaient au loin. Tant pis pour eux. Il avait déjà fait preuve d'une immense mansuétude en accordant un sursis à ses gosses pouilleux. Il se tourna vers le plus gros des Cachalots à sa droite en caressant sa chienne, blotti entre ses bras.

M ... Euh ... Maurice ?
Blaise ... Mon nom c'est Blaise, M'sieur l'Comte.
Voilà, très bien ... Blaise ! Envoyez ces criminels par le fond, que les Trois en fassent ce qu'ils souhaitent.

Le bonhomme leva le pied, prêt à l'abattre avec force contre la paroi pourrie, lorsque soudain.

«-Attendez !»

À moitié effondrée sur une barique, à l'entrée de la jetée, Dame Roucmoute beuglait. Le Comte se tourna vers la voix en arquant un sourcil. Elle était seule. Et vu son attitude, probablement saoule. Cette bonne femme avait profité de l'occasion pour se ravager la poire à la vinasse de mauvaise qualité et elle tenait à peine debout. Que la misère pouvait être cruelle parfois. Il l'aurait presque plaint. Tout était dans le "presque". Il se détourna de ce spectacle pathétique, par une pudeur dont il s'étonna lui-même pour découvrir le tonneau balancer sur le bord du quai mais toujours à son niveau. Il fronça les sourcils en toisant Blaise, entre circonspection et fureur.

Elle m'a surpris ...

Pépin souffla du nez, très fort, avant de s'écrier.

Il faut tout faire soi-même.

Il balança un grand coup de pied et envoya le tonneau basculer dans les flots dans un concert de cris aigüs et des pleurs déchirants. La douleur fut vive, saisissante, transperçante. Il s'était pété le pied. Par les Trois que ça faisait mal. Saloperie de mioche qui lui auraient rendus cette journée désagréable jusqu'au bout. Au moins, ils avaient finis à la flotte. Mais lui était en détresse, luttant contre pour ne pas perdre l'équilibre, il dut s'accrocher au gilet de Blaise. Comment cet homme pouvait sentir le chou et la sueur en même temps ? Pépette lui glissa des mains pendant sa demi-chute.

Ah, bordel de cong de pute borgne !!

Pendant ce temps, deux hommes avançaient au bout de la jetée. Et le tonneau ? Tout allait bien, il avait coulé.