La fuite après la chasse

Germain talonnait encore sa monture, dont les naseaux ne cessaient d’exhaler l’air humide des marécages. La robe baie du canasson écumait, et même lui devait s’essuyer régulièrement les yeux pour continuer d’y voir clair. Le fracas des fers sur le sol meuble était erratique, et il avait manqué de plonger dans la boue sur quelques glissades. Mais Etiol lui-même semblait à ses trousses. Il avait entendu – ou cru entendre – le bruit de ces bêtes immondes tapis dans l’ombre des arbres mornes. Le milicien avait croisé une ou deux formes indéfinies, assez monstrueuses pour qu’elles le convainquent de poursuivre à bride abattue. Il n’avait même pas pris une seule pause, oubliant sa faim et sa soif, laissant ses lèvres se gercer avec le vent qui fouettait son visage. La peur aux tripes, il avançait sans se retourner. Il n’avait pas hésité longtemps à se saisir de la pauvre jument, dont le propriétaire l'avait confié. Ils venaient à peine d'arriver à Balazuc quand le chauve l'avait approché, l'exhortant de prévenir les renforts. Ils resteraient à Balazuc lui avait-on dit. Et lui, devait traverser une nouvelle fois le domaine du Damné pour rejoindre Sombrebois. Foutre-Rikni, il en avait bavé par le passé, mais jamais il n’avait un jour imaginé pouvoir trembler comme une fillette. Ses doigts agrippaient les rênes, tentant de se maintenir en selle malgré les jambes flageottantes tant de peur que de fatigue. Un coup d’œil rapide sur sa monture lui indiqua qu’elle non-plus, n’en pouvait plus.

C’est dans un petit cri de soulagement, qu’il aperçut les premières maisons, et plus loin encore, les barricades et le château. Là, la route était meilleure. On quittait la gadoue pour le pavage, et le fracas du galop raisonna dans les bâtisses inhabitées. Il ne faudrait plus que quelques foulées pour atteindre les portes, et pourtant elles lui paraissaient si loin. A bout de souffle, il se sentait presque défaillir. Mais il devait tenir ; pour lui d’abord, puis pour ses compagnons. On comptait sur lui, et il ne pouvait pas faillir à sa tâche. S’il ne parvenait pas à délivrer le message, alors tout aurait été fait en vain. Ses compagnons, ces innocents, la marchandise, tout serait perdu dans les marais putrides. Et Germain refusait à ce que la mort de ses comparses n’ait aucun sens. Il se devait, pour eux, pour lui, de venir au bout de l’ordre qui lui avait été donné et du serment qui était sien. Il n’avait aucune envie de mourir, vraiment aucune. Du moins pas ici, et pas comme ça. Mais il le ferait, parce que telle était sa mission, bien qu'il demanderait sûrement un sacré dédommagement. Il ne pourrait partir aussi dignement que Blancfer. Pour sûr, il serait de ceux à implorer les Dieux, et peut-être à réclamer sa mère, une ultime fois.

« — OUVREZ ! Il soufflait si fort qu’il était presque incapable de faire une phrase complète, ou assez bruyante pour surpasser le bruit de sa cavalcade. OUVREZ PAR ANÜR !

Il ralentit la cadence alors que les portes de Sombrebois s’ouvraient, sous le regard interloqué de la garde qui se trouvait là. Il était seul, et sembla assez mal en point pour qu’on ne lui refuse sa demande. Et puis, il était familier des lieux maintenant. Avec son vêtement qui eut été marron un jour, trempé de sueur et de sang, il était tout de même reconnaissable. Il pénétra dans le bourg, tirant à peine sur le mors de l’équidé, manquant de renverser un piéton, les yeux ahuris à chercher du regard quelqu’un qui saurait l’aider. Au moins, il était sauf.

— Y A-T-IL UN MILICIEN ICI ?! UN GRADE ?! PRESTE ! »

Il avait survécu.

On saisit la bride de la jument, et ce fût presque avec violence qu’on l’aida à mettre pied à terre. Il avait réussi à amasser la foule, et avec elle la suspicion de la garde qui se trouvait là. Crétin qu’il était ! Pour sûr, il était arrivé comme si la Fange était à son cul, pour sûr qu’on se posait des questions ! Mais il était trop ereinté, et trop perturbé pour faire preuve de bon sens. Même les mots du chauve s’embrouillaient dans son esprit. Qu’avait-il recommandé déjà ? Voir la baronne et lui dire qu’il l’aimât ? Non, ce n’était pas ça ! Qu’Etiol damne son imbécilité. Il remettrait de l’ordre dans le chaos de ses pensées plus tard. Pour l’heure, c’est les bras costaud d’un milicien qui l’accueillirent. Et bien qu’il eut préféré ceux d’une rombière, le mercenaire ne recula pas devant un peu de chaleur humaine. Il avait failli finir bouffé par un putain de monstre au fin fond de ces marais puant. Alors même une étreinte virile était bienvenue : elle lui rappelait avec joie qu’il était en vie. D’un rapide coup d’œil, il jaugea la foule et montra ses mains en signe d’apaisement. Le bandage crasseux à sa main droite, dont le sang gouttait en des plocs réguliers, devrait d’ailleurs être changé sous peu, sinon il chopperait la gangrène à coup sûr. Il avait déjà vu comment ça se passait avec sa grand-tante Henriette, et il n’avait guère envie de pourrir sur place.

« — Là ! Tout doux messieurs ! J’ai pas traversé le putain trou d’Etiol pour venir me faire planter par la bleusaille ! J’suis pas assez payé pour ça. C’est vous qu’êtes en charge ici ?

Ses yeux marrons se posèrent sans jugement sur le petit génie qui l’avait interpellé. Le minet lui paraissait bien propret dans son tabard vert, et il avait fait montre d’assez d’autorité pour mériter son attention. Puis il avait la mine de ceux qui commandaient : l’air grave, de ceux qui ne se détendent jamais vraiment, même après avoir fourré la dinde ou chier après un ragout. Il aurait bien craché un molard sur le sol si sa bouche n’était pas aussi desséchée de sa folle course. Il n’avait jamais vraiment compris les miliciens et leur sens du dévouement. Germain était quelqu’un de simple, qui aimait les choses simples : les femmes et l’argent. Et ce pauvre petit semblait avoir ni l’un ni l’autre, ou alors sa femme était un laideron. C’était un peu le lot de tous ces gaillards qui se battaient pour la gloire, ou l’honneur ; de nobles causes pour de pauvres pieux. En étant à son compte, le mercenaire était sûr de pas risquer son cul pour des clopinettes. En plus de ça, il commençait à vieillir, et il comptait bien charbonner un an ou peut-être deux avant de s’offrir une petite maison au Labret où il coulerait sûrement de longs jours heureux à ne plus rien branler d’autre que lui-même.

— Une attaque, pour sûr mon garçon, mais pas ici ! J’ai été embauché par le Ribadier, il avait une affaire avec ta Dame, et l’convoi a été attaqué. Une vraie putain d’boucherie. Mais on est quelques-uns à avoir survécu, on a fait fissa pour rejoindre Balazuc, mais on est bloqués là-bas. Faut vous organiser, on a b’soin de renfort. Y’a pas mal de blessés, et toute la putain de marchandise de ce putain de trou pourrit au milieu de ces putains de marais. On n’est pas assez d’bras pour faire revenir tout l’monde en seul morceau.

Germain interrompit son discours grandiloquent, pour se tourner vers un autre gaillard à sa dextre.

— Va prévenir ta Dame Rosen, si on s’magne pas le troufignon, y’en a qui vont rester sur l’carreau c’est sûr. Z’auriez vu ça, une horde qu’ils étaient ! ».

Une horde. Il n’avait vu que deux ou trois créatures maudites, mais il y avait tellement peu de survivants qu’il avait dû en louper dans la précipitation. Il voulait bien sauver le cul de son employeur, mais pas au prix qu’il l’avait payé, lui et ses compagnons ; alors, ni une ni deux, il avait pris la poudre d’escampette, laissant les plus lents servir de dîner. Ils avaient au moins eut le mérite d’être utile. Il aurait tout le temps ce soir de se faire pardonner de ses mauvaises pensées. Pour l’instant il se réjouissait – peut-être trop -, d’être vivant. Il en venait à se demander pourquoi il avait accepté cette mission, et pourquoi il s’était laissé convaincre de suivre ce marchand pédant une fois celle-ci accomplie. Il aurait tout aussi bien pu faire route vers Marbrume, là où les monstres ne peuvent franchir les hautes murailles. Mais le bon Germain était trop stupide pour refuser, ou trop cupide. Maintenant, il faisait le pigeon entre un type qu’il ne connaissait pas et ce bourg maudit. Il n’y avait plus que ça pour expliquer comment Sombrebois pouvait patauger autant dans la chiasse depuis sa reprise.

L’agitation de son arrivée fracassante s’amenuisait déjà, et les badauds massés quelques secondes plus tôt s’en retournaient à leurs pénates, mi-soulagés mi-déçus. Il n’aurait su identifier avec justesse lequel des deux sentiments prévalaient sur l’autre ; d’un côté, les habitants du bourg étaient bien contents de ne pas voir poindre une énième catastrophe sur le bout du nez. De l’autre, ils n’en restaient pas moins humains, appréciant le drame. Fallait bien avouer qu’en matant les alentours, devait pas y avoir beaucoup d’animation dans ce p’tit bled pourrit au milieu de la bouillasse. Sombrebois n’avait guère plus le lustre d’antan. L’ancienne capitale baronniale n’était plus qu’un vestige, tenant debout avec des rafistolages souvent médiocres. Ce qui avait un jour été une grande ville florissante pour le duché n’était aujourd’hui qu’un amas glacial d’espoir et de misère. Il était déjà venu par ici, à la grande époque ! C’était encore le père de feu Hector le baron des lieux, dont la richesse reposait sur le commerce sylvestre principalement. C’était une chouette cité d’après son souvenir, et on y servait de la bonne bière – pas comme cette pisse venue du Labret. Foutre-Sérus, la Fange avait vraiment tout bousillé, même le contenu des chopes !

Puis les gens étaient moins chiants. Ou du moins, il ne se voyait pas confier des missions non rémunérées par Rikni-savait-qui, après avoir manqué de se faire croquer le cul par un démon des marais, et se faire assaillir de questions auxquelles il n’avait majoritairement aucune foutre idée de la réponse. Au moins, se dit-il, on le prenait au sérieux. Enfin restait à voir ce qu’allait en dire la donzelle du château, mais le minet semblait convaincu. Cela faisait son affaire ; il avait guère envie de passer des lustres à convaincre des gens qui n’allaient, de toute évidence, pas le croire. Germain n’était pas tellement un grand orateur. Il n’avait jamais eu besoin de la parlotte pour accomplir son travail proprement et dans les temps, sa lame ou sa plus mauvaise mine suffisait généralement. Néanmoins, il avait couru bride abattue pour se faire messager, alors il devait bien aligner quelques mots maintenant ; autrement il aurait pu aussi bien laisser reposer son séant à Balazuc, ou filer tout droit à Marbrume. Son commanditeur avait disparu et plus rien ne l’attachait réellement à ce foutu convoi. Mais l’autre chauve il l’avait attrapé et pris par les sentiments ; ou alors il était malin et avait profité de sa confusion pour abuser de sa gentillesse. Le Saint-con d’Anür lui pardonne d’être à moitié idiot pour se faire avoir dans de pareilles affaires. Vivement la retraite.

C’est alors qu’il l’a vit, petit pissenlit au milieu du purin, sainte parmi les saintes. Elle était belle comme un cœur la rouquine, et sa bure de prêtresse l’aurait poussé à se confesser autant de foi qu’elle l’exigeait. Ô certes, il avait bien une épouse qui devait l’attendre quelque part, et qu’il aimât de tout son cœur, mais l’esprit des hommes était ce qu’il était, et la bonne femme pouvait bien lui pardonner une incartade de plus. Enfin, si elle l’apprenait un jour parce que sa mère lui bassinait toujours quand il était gamin : « c’que tu sais pas mon p’tit Germain, peut pas t’faire de tort ! ». Une sage femme, sa daronne. Depuis il s’évertuer à ne jamais faire de tort à sa bru, jamais. Sauf la fois où elle l’avait surpris avec la Gilberte, mais ça ne comptait pas vraiment : elle était grosse comme une orange, sur le point de pondre son énième gosse dont il ignorait très probablement le nom. Il aurait bien l’temps de l’apprendre quand il aurait rendu les armes t’façon. L’avantage de la retraite, c’est qu’on a le temps pour ce genre de connerie.

« — Pas qu’je sache madame. Faut dire qu’on a pas trop eu l’temps de faire de la chasse à l’homme quand on avait toute cette merdaille de fangeux à nos trousses. C’était plus vraiment la priorité. Me semble quand même qu’le Ribadier avait fouillé une vieille bâtisse et l’bled de Piana, mais j’saurais pas vous dire ce qu’il en est. J’étais pas tellement dans la confidence des inspecteurs voyez.

Il avait insisté sur la dernière phrase avec une moue qu’on aurait juré contrariée, tendant la main docilement, prêt à lui confier chaque millimètre de son corps si elle souhaitait l’examiner. Mais l’expérience lui avait appris à ne pas trop en faire ; les femmes n’aimaient pas beaucoup les approches de front avant le dîner. Bref, cela étant, il avait été on-ne-peut-plus honnête avec ses interlocuteurs : la curieuse bande composée d’un marchand, du chauve sortit d’nulle part, et d’une coutillerie de l’intérieur n’avait pas jugé bon de partager leurs découvertes. Il avait déjà du mal à saisir pourquoi ils s’étaient vus confier une « affaire » au dehors, et comment ce groupe avait été formé. Tout cela lui semblait abominablement obscur et sans queue-ni-tête. Le Ribadier était assez riche pour payer comptant la rallonge de son service, et encore plus riche pour qu’il ne pose aucune question. Ce n’était pas son rôle, après tout. Mais maintenant qu’une jolie jeune femme venait le secourir et lui demander des nouvelles, il était furibond de ne pouvoir lui donner pleine satisfaction. Peut-être plus tard, dans la nuit ?

— Pour ce qui est des hommes, cap’taine, y’en a bien un tiers qui est au choix : mangé, manchot, éborgné, éventré, sonné… J’ai vu un des charretiers devenu muet comme une carpe. C’était vraiment un drôle de bordel – ‘xcusez moi l’expression ma sœur. J’ai pas vraiment eu l’temps d’faire les comptes avant qu’le chauve m’attrape par l’colbac. J’sais même plus comment il s’appelle lui, mais p’têtre que vous l’connaissez ; il avait l’air assez important pour faire partit des inspecteurs. Il insista encore sur ce dernier mot, visiblement plus vexé de ne pas être de ceux-là qu’il n’imaginait.
On était d’jà pas beaucoup d’gaillards pour défendre le convoi. J’dirais qu’avec l’expérience, on était même en dessous d’ce qui m’semble être l’minimum requis. Alors maintenant qu’les plus courageux ont fini boulotés… L’point positif c’est qu’y a aussi moins d’marchandises et moins d’chariottes. Z’êtes habitué à l’extérieur mon gars ? Pt’être que vous saurez combien qu’il faut d’gardes pour combien d’passagers. Mais en tout cas, si on rapatrie les blessés par ici, va falloir des bras. Il regarda la jeune prêtresse s’affairer dans une grimace douloureuse. Il s’était vraiment pas arrangé la main. Et vous, ma sœur, vous z’auriez pas l’cœur assez solide pour v’nir faire les premiers soins ? Avec votre aide, y’en a qui pourraient marcher pt’être, puis il est grand temps qu’les Trois soient avec nous ».

Derrière son épaisse barbe rousse se dessinait une mine étrangement sérieuse. Il reprenait peu à peu son calme et ses esprits. Il n’était pas tout à fait apaisé, mais au moins, il était lucide sur la situation ; la plupart des gens qui avaient été embauchés pour le convoi ne voudraient plus s’aventurer dans les marais après ce qu’ils avaient vécu. Germain ne pouvait les en blâmer ; la première fois que ça lui était arrivé, il avait bien failli changer de métier. Il faudrait quelqu’un d’assez convainquant non pas pour qu’ils oublient, mais au moins pour qu’ils fassent confiance. Et la Foi, c’était le vraiment le dernier doudou de l’humanité.

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