Ce que la Fange sème [Emma ft Mathilde]

Aujourd’hui était le jour où au village, on dirait que la fille au corbeau avait malheureusement trouvé la mort aux mains des fangeux. Pour Emma, au contraire, il s’agissait du jour qui marquerai le début de son retour à la civilisation.

C’était une idée qui lui avait taraudé la tête des mois durant, une chimère qui venait la tourmenter et la moquer devant l’impossible de sa situation. Dans ce vaste marais qu’est le royaume des fangeux, elle était la flamme d’une bougie qui pouvait être soufflée à tout moment. Si ce n’était pour la communauté que formait le village des Bannis, elle serait sans doute morte à l’heure qu’il est. Et même si elle avait réussit à survivre suffisamment longtemps pour atteindre un village, sa marque aurait fini par la trahir avec autant d’efficacité qu’un coup de poignard dans le dos. Les habitants de son village natal avaient été suffisamment décents pour la laisser partir sans lui jeter de pierres, mais qu’en serait-il des autres ?
Emma avait cru pendant un temps qu’elle allait passer de vie à trépas. Pas à cause de la faim ou de la soif ni même de la maladie, mais de la morsure figée dans son bras gauche. Les rumeurs disaient que les mordus finissaient par devenir eux-mêmes des fangeux. La perspective de cette métamorphose l’avaient terrifié, car il n’y avait selon elle rien de pire que de ne plus être maîtresse d’elle-même et de se transformer en l’une de ces créatures infernales.

Mais les choses avaient changé. La crainte de sa transformation s’était effacée au rythme de sa cicatrisation en constatant que rien ne lui arrivait, muant sa peur en colère face à l’ignorance des non mordus. Ses inquiétudes au sujet de ses capacités de survie n’avaient toutefois pas complètement disparues, car il fallait être fou pour ne plus jamais craindre les fangeux : mais elle connaissait à présent mieux ces marais autrefois étrangers et elle comprenait un peu mieux les habitudes de ces créatures.
Quant au village … si sa reconnaissance envers ses habitants n’était pas des moindres, elle avait la sensation de n'avoir jamais réussi à s'intégrer tout comme elle n'était jamais parvenue à s’habituer à l’idée de faire partie des marginaux. Pas de cette manière en tous cas. Ce n’est pas tant la marque qu’ils partageraient que le fait qu’une partie d’entre eux ne l’avaient pas reçus pour les mêmes raisons.

Et surtout, son ancienne vie lui manquait. Elle avait beau l’avoir raté en bonne partie, elle avait au moins eu la chance de vivre dans une vraie ville, avec de vraies fortifications, une vraie hiérarchie et, à un certain point, une vraie maison, une vraie famille, un vrai mari avec un vrai travail. Une question s’imposa à elle, de plus en plus insistante.
Etait-elle prête à vivre jusqu’à la fin de ses jours de cette façon, sans jamais essayer de se battre pour avoir la vie qu’elle méritait – tout ça à cause d’une loi injuste et de stupides superstitions ?

Et elle refusa, guidée par la révolte brûlant dans son cœur.

Mais on ne quittait pas le village des Bannis en passant simplement par la porte d’entrée. Du moins elle l'estimait, car on l'avait prévenu du traitement réservés aux traitres qui révéleraient le secret de leur village. Pour quelqu'un comme elle qui n'avait jamais vraiment réussi à s'intégrer, elle était convaincue qu'on irait lui chercher des noises si ses intentions étaient trop claires, même si elle ne comptait pas révéler la localisation de ce lieu caché. Alors, elle dû patienter en attendant le moment idéal. Celui-ci fini par apparaître au beau milieu de l’automne, alors qu’elle vérifiait des pièges dispersés dans le marais avec le groupe auquel elle avait été assigné. Elle usa d’un prétexte simple – une envie de se soulager qui naturellement irrita certains, qu’elle incita donc à continuer sans elle. Elle les rattraperait, leur avait-elle dit. Elle les rejoindrait rapidement, l’important était qu’ils avancent.

Avec Bertrand sur son épaule et la paire de cadavres d’animaux qu’elle avait emporté avec elle dans sa sacoche, elle contourna largement le groupe pour se diriger vers le nord. Elle savait qu’elle rencontrerait une route principale là-bas, et il suffirait de la suivre en direction de Monpazier ou Sarran dépendant de l’endroit où elle tomberait, puis de remonter vers le Labret. Un plan simple, en théorie. Mais elle ne comptait même plus les fois où elle dû s’arrêter en croyant voir un fangeux caché dans les joncs, ou de réaliser de grands détours pour éviter les zones qu’elle savait ou estimait dangereuses.
Le voyage lui paru long, bien trop long. La petite brune sursautait au moindre bruit, solitaire face au danger. La peur lui étreignait les entrailles comme les serres d’un oiseau de proie à chaque seconde, prête à la faire galoper jusqu’à sa prochaine cachette.

Finalement, après cette épopée interminable, elle fini par trouver le chemin qu’elle avait tant cherché. Une lueur d’espoir naquit en elle, mais qui ne s’amenuisa que trop vite. Dans le ciel, le soleil avait presque fini sa descente et de lourds nuages gris faisaient leur apparition. Connaissant la dangereuse prémonition qu’ils apportaient, elle se dépêcha de reprendre sa route après une rapide déduction sur la direction qu’elle désirait prendre.

Ses pas la portèrent jusqu’à ce qu’il semblait être un hameau abandonné. A son arrivée, le ciel était déjà gris et lourd de pluie, et le vent commençait à agiter ses longs cheveux bruns mal coiffés. D’un œil alerte, la jeune femme analysa rapidement la structure des bâtiments qui avaient tout d’une ferme. L’idée de se diriger vers la grange lui traversa immédiatement l’esprit : sa famille en possédait une quand elle était petite, et elle savait que sans une échelle celle-ci serait inatteignable ce qui était une cachette idéale contre les fangeux.
En s’approchant prestement de l’ancienne ferme, Emma fut fort surprise de constater la présence d’un cheval – non, d’une jument- qui n’était pas attachée. La petite brune se figea, observant l’animal avec une légère confusion. Etait-elle une survivante de cet endroit ? Ou bien appartenait-elle à quelqu’un qui était présent dans les environs ?

Quoi qu’il en soit, la bête semblait agitée à sa vue, tapant ses sabots sur le sol. Bertrand croassa en réaction sans bouger de son perchoir. Emma, quant à elle, s’approcha doucement après avoir arraché une poignée d’herbes à ses pieds.

« Shh shh … je ne te veux pas de mal. »

Elle offrit la nourriture à la jument, qui souffla nerveusement des naseaux avant de prudemment s’approcher. Emma sourit en sentant le museau de l’animal contre sa main pour venir mâchouiller les plantes. Gentiment, elle lui caressa l’encolure. Ce simple contact raviva ses souvenirs dans la ferme de ses parents, lui apportant une joie amère.
La bannie ne se laissa pas distraire davantage, cependant. Après avoir raclé ses chaussures contre les herbes pour y enlever les excès de bout, elle s’approcha silencieusement du grand bâtiment de bois qu’elle avait identifié comme étant la grange. En se tenant devant son entrée, elle constata l’absence d’échelle. Étonnée, elle leva instinctivement son regard vers l’étage : c’est là qu’elle croisa les prunelles sombres de ce qui semblait être une femme.

Emma ne fut que moyennement surprise ; après tout, la jument n’était pas arrivée ici par hasard. Il restait à savoir si cette femme se révélerait être une alliée ou une ennemie. Se douterait-elle qu’elle était une bannie avec son apparence actuelle ? Sa robe de lin d’un vert délavé avait vu des jours meilleurs et salie de son escapade dans les marais, et ses chaussures en mauvais cuir étaient encore en partie incrustées de boue.

« Ah … bonjour. J’imagine que la jument là-bas est à vous ?  »

Sur son épaule, son ami corvidé restait silencieux comme si lui-même pouvait ressentir la tension de la situation. Emma resta sur sa position, poursuivant alors la discussion pour y inclure sa demande.

« Ecoutez, j’sais qu’on se connaît pas mais … est-ce que vous pourriez descendre l’échelle ? Moi aussi j’ai besoin d’une cachette en attendant que la pluie et la nuit passent. »

Les rencontres au beau milieu de nulle part représentaient toujours un véritable pari. Il y avait toujours une chance de tomber sur des bandits et autres malandrins, de sales charognards qui profitaient de la situation pour faire ce que bon leur semble en toute impunité. Emma le savait, puisqu’elle-même fait partie des membres de cette espèce lorsque cela l’arrangeait. Voler et mentir ne lui avait jamais posé de problème … excepté qu’elle faisait cela plus par nécessité que par appât du gain. Il s’agissait d’un mal pour un bien, une condition pour survivre.

Cette jeune femme à peine plus âgée qui l’observait avec une expression troublée et des joues rougissantes, elle ne semblait pas faire partie des gens de son espèce à vue de nez. Emma reconnaissait les traits de la culpabilité lorsqu’elle les voyait, et ce simple indice signifiait que cette dame avait un sens du bien et du mal. C’était encourageant, mais cela ne signifiait pas qu’elle l’aiderait.
Emma ne savait que trop penser de cette inconnue. Ses cheveux étaient en tous cas plus soignés et propres que les siens, ce qui devait signifier qu’elle devait vivre une bonne vie. Sa silhouette et son visage lui donnaient une impression de vitalité et de force qui la rendaient presque envieuse ; cette dame était solide, bien plus qu’elle, et elle avait l’air plutôt grande. Etait-elle une femme de forgeron ? En tous cas, elle semblait avoir vu de bien meilleurs jours qu’elle. Elle devait même être plutôt riche, si elle pouvait se permettre de posséder une jument comme la sienne.

Emma préféra garder pour elle ses commentaires sur le nom de l’animal : même si ils étaient positifs, l’atmosphère ne se prêtait pas à une discussion aussi frivole. La méfiance transparaissait du regard sombre de la survivante, que la bannie soutint sans détourner ses prunelles claires. Il était compréhensible qu’elle la jauge ainsi, avec sa drôle d’allure ; et elle-même éprouvait des sentiments réciproques. Il était difficile de faire confiance à une parfaite étrangère … excepté que dans ce cas précis, elle n’avait d’autre choix que de tenter sa chance.

La femme lui demanda si elle était seule. Une question qui se posait tout naturellement, et à laquelle la brune ne tarda pas à répondre.

« A part Bertrand, non.  » déclara t’elle, hochant la tête négativement. Elle pointa son index vers l’oiseau noir solidement perché sur son épaule. « C’est mon corbeau.  »

Bertrand tourna son œil vers sa maîtresse en entendant son nom. Emma lui gratta brièvement la nuque avant de reporter son attention sur la peut-être-forgeronne qui eut l’air de réfléchir, laissant quelques longues secondes se passer avant de se résigner.

La vue de l’échelle l’emplit de soulagement. Jamais n’avait-elle été aussi contente d’en voir une.

« Merci beaucoup madame ! »

Sans perdre un instant, Emma se mit à grimper l’échelle pour aller rejoindre sa sauveuse cachée dans les hauteurs. Ce faisant, celle-ci lui lâcha un commentaire un brin accusateur qui fit un peu sourire la brune. Il était vrai qu’il n’était pas raisonnable de voyager seule ainsi, mais ce n’est pas comme si elle avait eut le choix. Et puis elle n'était pas un cas isolé – détail qu’elle n’hésita pas à lui faire remarquer.

«  Je peux en dire autant pour vous ... Encore que, vous avez un cheval au moins. Est-ce qu’elle est plus rapide qu’un fangeux ?   »

Quand elle fut arrivée sur le plancher solide la grange, Emma tira l’échelle pour la remettre à sa place. Bertrand quant à lui sauta sur le sol, explorant les environs sans faire trop attention aux deux humaines.

«  Quoi qu’il en soit, j’ai pas fais exprès … Je voyageais vers le Labret pour chercher du travail, et le temps m’a rattrapé.  »

Inutile de rentrer dans les détails fâcheux. Emma ne comptait pas lui révéler son statut de banni : il était presque certain qu’elle la jetterait dehors à tous les coups. Moins elle en saurait sur cette vérité, mieux ce serait.

Elle tourna alors son regard vers la grande dame.

« Et vous, c’est quoi votre excuse ?  »

Non sans un sourire enjoué, Emma secoue négativement sa tête à la première question de la dénommée Mathilde. En son esprit s’était imposée l’image mentale d’un groupe de fangeux courant maladroitement pour rattraper la brave Marguerite, dont la peur donnait des ailes. Pour autant, elle n’était guère certaine que l’imposante jument puisse garder une distance suffisante entre ces créatures sur le long terme. Si les fangeux ressemblaient aux humains, ils devaient être des créatures d’endurance qui poursuivent leur proie jusqu’à épuisement de cette dernière. Un cheval, bien que rapide, serait incapable de fuir éternellement.
Mais fort heureusement pour les équidés, ces monstres étaient davantage intéressés par leurs cavaliers que par eux.

Tout en formulant cette pensée, Emma se leva pour ranger l’échelle dans un coin de la grange pendant que Bertrand sautait à pattes jointes sur le plancher. L’oiseau s’arrêtait parfois pour observer le sol, son intérêt soudainement éveillé par un quelconque détail avant qu’il ne s’en détourne lorsqu'il se rendait compte qu’il ne s’agissait pas de nourriture. Lorsque leur hôte bougea pour se réfugier près de son sac afin de le protéger, le volatile tourna son œil vif vers la grande dame, se figeant soudainement, avant d’aller sautiller ailleurs en comprenant qu’il n’y avait ni dangers, ni victuailles pour lui dans cette partie de la grange.

Emma vint se rasseoir auprès de sa compagne de fortune tout en écoutant ses remarques et son petit bout d’histoire sur la raison pour laquelle elle était ici. La chance voulu qu’elle partageait cette cachette avec une habitante du Labret ; pour une fois, les Trois lui souriaient. Cela voulait dire qu’elles pourraient sans doute faire route ensemble ce qui était un avantage non négligeable. Voyager à plusieurs était non seulement plus plaisant, mais également plus sûr. En revanche, Mathilde lui fit la remarque qu’elles ne s’étaient pas croisées malgré le fait qu’elles avaient emprunté un même chemin. C’était pertinent de sa part, mais aussi un brin ennuyeux : c’était ce genre de petits détails qui pouvait la trahir.

Le plus naturellement du monde, la brune haussa doucement des épaules.

« C’est vrai que c’est bizarre … peut-être qu’on s’est croisées et qu’on s’est juste pas vues ? Ça m’est arrivé de sortir du chemin juste au cas où. J’ai peur de me faire voler vu que je suis seule … Et puisque c’est pas la première fois que ça m’arrive, je suis un peu parano ... » conclut-t-elle, détournant à la fin son regard brillant d’une petite lueur chagrinée.

Ce simple mensonge serait sans doute un terreau fertile pour expliquer tout ce qui ne collait pas avec sa présence seule sur les routes, sans aucunes affaires pour l’accompagner dans son voyage vers sa nouvelle vie au Labret. Mais elle ne comptait pas en dire plus tant que Mathilde ne lui poserait pas de questions ; se justifier sans invitation revenait à révéler le pot aux roses.

Ses prunelles claires ne tardent cependant pas à revenir sur Mathilde, la regardant avec un brin d’étonnement quand cette dernière justifia sa nature.

« Oh non, non … Désolée, je ne voulais pas dire ça … Vous avez le droit d’aller où bon vous semble, tout comme moi. Mais c’est si dangereux de nos jours … j’ai moi-même vraiment hésité à faire ce voyage, vous savez ! »

Cette fois, ses paroles étaient honnêtes : elle n’avait jamais voulu l’accuser d’être quelqu’un comme elle. Ce genre d’amalgames pouvait être mal pris, et ce n’était guère le moment de mettre sa sauveuse à dos. Heureusement, cette dernière ne semblait pas trop lui en tenir rigueur et lui proposa à manger. Étonnée par cette soudaine gentillesse, Emma lui répondit à demi-voix :

« Oh oui, merci. »

Ses grands yeux clairs observent avec un mélange d’attention et d’avidité le pain maintenant par les mains fortes de la fermière, qui le rompit en deux pour le lui tendre la moitié. La bannie prit son morceau, la remerciant une nouvelle fois pour sa bonté. Elle mourrait de faim.

« Merci, vraiment … Au fait, je viens de me rendre compte que je me suis toujours pas présentée. Moi, c’est Emma. »

Sans attendre plus longtemps, elle prit une bouchée de pain et s’efforça à le mâcher lentement pendant que de son coté, Bertrand sépara la distance entre lui et le petit tas de miette en un battement d’ailes.
Emma avala son premier morceau avant de répondre à la question de Mathilde.

« Ben euh … je sais pas trop. N’importe quoi tant que j’ai à manger et une paillasse à la fin de la journée. J’suis pas difficile et j’apprends vite. » lui avoue t’elle avec franchise. « Mais si je pouvais, j’aimerai bien travailler avec des animaux. Je connais un peu les ficelles, mes parents étaient éleveurs. On avait des moutons et des poules. »

Son rêve à elle, ce serait qu’elle ait sa propre ferme ou son propre élevage. Ne serait-il pas merveilleux de pouvoir produire sa propre laine, ses propres œufs et son propre lait ? De temps en temps, elle pourrait même tuer un poulet pour en faire un rôti ou un bouillon. Mais pour cela, il lui faudrait de l’argent – beaucoup d’argent. Ou plutôt, de quoi troquer car telle était la monnaie de ces jours sombres. Mais elle ne possédait malheureusement rien d’autre que son corps.
Sur ces sérieuses pensées, Emma accepta volontiers le fromage proposé par sa bienfaitrice et, sans attendre, en savoura un morceau. La faim ne rendait la nourriture que plus délicieuse.

« Je pense que les gens ont juste peur de l’extérieur et préfèrent s’en tenir à ce qu’ils considèrent comme des valeurs sûres. Même si maintenant, ils doivent pas être plus rassurés avec ce qui s’est passé y’a quelques mois. » poursuivit-elle, cette fois au sujet du commentaire de la fermière sur Marbrume. « C’est comment au Labret d’ailleurs ? Vous n’avez pas de grands murs comme la capitale, donc vous faites comment pour survivre ? »

Emma ignorait tout de ce qui se tramait dans l’esprit de son interlocutrice, et c’était probablement pour le mieux. Elle aurait craint sa clairvoyance qui avait percé à jour son mensonge. L’hostilité des marais lui était maintenant presque familière, et elle avait appris à craindre les endroits trop exposés telles que les routes. Les prédateurs se rendent inévitablement là où ils ont le plus de chance de trouver leurs proies ; les chemins devaient donc forcément être un excellent terrain de chasse pour ces goules. Cependant, au regard des voyageurs, ces épaisses lignes tracées dans la terre leur offraient une protection justement parce que la lumière chassait de son feu purifié ces créatures d’humidité et de boue.
Pour le reste, ce n’était qu’une question de chance …

En l’absence de remise en question, c’est avec l’esprit tranquille et la bouche pleine de pain et de fromage que la petite brune écouta sa compagne de fortune répondre à sa question.
L’entendre parler des circonstances autour du couronnement du Duc la poussèrent à admettre une vérité qu’elle possédait déjà depuis longtemps en elle. Certes, le plateau du Labret n’était pas Marbrume et ses épais murs de pierre, mais après tout, les évènements de ces derniers mois ainsi que l’incident du quartier de la Hanse quelques années plus tôt avaient prouvé que ce qu’elle croyait comme un bastion intouchable ne valait pas mieux qu’une passoire, pourvu qu’il y ait suffisamment de suicidaires et de fous pour saboter les efforts du reste.

Pendant un bref instant, Mathilde se stoppa dans sa narration. Emma n’osa pas prendre la parole, l’observant dans un mutisme respectueux. Même Bertrand semblait avoir remarqué que quelque chose d’important se tramait, tournant l’espace d’un instant son regard brillant vers leur sauveuse avant de revenir attaquer ses miettes. Finalement, la voyageuse s’excusa. Instinctivement, Emma toucha brièvement le coude de cette dernière dans un geste qui se voulait compatissant et amical.

« N’en dites pas plus. Je comprend. »

La mordue n’osa pas en rajouter, ni même partager ses propres sentiments à propos de ce désastre. C’était le jour qui avait complètement ruiné sa vie, et outre le fait qu’elle ne souhaitait pas y penser, Mathilde ne devait pas connaître sa véritable nature. Elle avait suffisamment d’expérience à ce sujet pour savoir que ce n’était pas une bonne idée.

Son aînée semblait aller mieux, car elle poursuivit son propos en vantant les mérites du Labret sous le regard attentif d’Emma. Comme partout, le plateau du Labret comportait des dangers ; mais cela semblait être un bon endroit où vivre et tout recommencer. Cela ne se ferait pas sans difficultés, mais elle y croyait.

Alors que Mathilde partageait sa compassion pour les mordus, elle s’interrompit une nouvelle fois, mais bien plus brusquement. Emma tourna immédiatement son attention vers Bertrand, qu’elle n’avait pas vu s’avancer bien trop près de leur bienfaitrice. L’oiseau avait sans doute voulu vérifier si cette dernière cachait à tout hasard davantage de nourritures, et il ne s’était pas attendu à se faire crier dessus. Effrayé, il fit un saut de côté en battant une fois ses ailes, regardant ensuite dans une posture cocasse l’origine du cri. Ses yeux noirs observèrent intensément Mathilde. Qui sait ce qui se tramait dans le petit cerveau du corvidé ; mais celui-ci ne bougea pas davantage, même quand la dame tenta de le chasser.

Emma posa son pain et attrapa le corbeau comme un vulgaire petit paquet.

« Désolée, il est juste très curieux … mais il ne vous fera pas de mal, c’est un gentil corbeau. » tenta t’elle de rassurer sa compagne avec un sourire désolée.

Elle déposa Bertrand à ses cotés et essaya de le distraire avec un bout de son fromage, ce qui sembla marcher au regard de la manière dont il s’acharnait dessus. La brune reporta ensuite son attention sur Mathilde, et décida d’intervenir.

« Vous plaignez les mordus … ce n’est pas commun, les gens comme vous. En général on préfère les condamner sans comprendre alors que ce ne sont que des victimes ... » déclara-t-elle, avant de lui demander finalement, le plus naturellement possible : « Vous alliez dire quoi au fait ? Ca se passe comment pour eux ? Est-ce que … ils arrivent à vivre au Labret ? »

Emma feignit de ne pas remarquer la suspicion presque moqueuse sur le visage de Mathilde. Dans ce genre de cas de figure, elle préférait jouer l’humilité afin de calmer le jeu. Ce n’était pas la première fois qu’un tel accident arrivait, et ce ne serait pas le dernier ; elle était consciente d’avoir choisi un animal de compagnie défiant les conventions, et cela pouvait susciter des réactions plus ou moins violentes en fonction des croyances et de la tolérance de chacun.

Fort heureusement, Mathilde n’était pas une femme déraisonnable malgré son aversion pour le corbeau. Une fois la menace écartée et le sujet relancé, c’était comme si l’incident n’avait jamais eu lieu. Emma entama son morceau de pain tandis que son aînée répondait à ses questions précédentes, y voyant également une occasion pour en apprendre plus sur ce qui pouvait l’attendre dans le futur.

Depuis le début, elle se doutait bien que recommencer au Labret ne serait pas facile. Elle avait eu tout le temps d’y réfléchir avant de quitter son village de marginaux. Étant une inconnue, on lui poserait des questions. On demanderait à voir son bras. Et à ce moment-là, ce serait presque perdu d’avance, à moins qu’elle n’anticipe le problème et ne la joue finement - qui sait, peut-être pouvait-elle s’arranger avec une ancienne connaissance si elle avait la chance d'en trouver une, ou bien pouvait-elle profiter de la nuit qui se profilait pour s’inventer une histoire convaincante qui susciterait la sympathie au lieu de la méfiance. L’autre alternative était simplement de faire preuve de persistance et de modestie, même si cela signifiait accepter des corvées dangereuses ou sous-payées. Dans le pire des cas, elle pousserait plus au nord. Tout, sauf retourner dans les marais.
Pour autant, Mathilde précisa que les mentalités semblaient s’adoucir. Peut-être n’était-il pas nécessaire d’être aussi pessimiste, pensa la bannie. Celle-ci hocha la tête, compréhensive, avant de manger sa dernière bouchée de mie et de se reporter sur le peu qui restait de sa part de fromage.

Puis, soudainement, avec autant de subtilité qu’un coup de poignard dans le dos, son interlocutrice lui posa la question fatidique.
Ses muscles se raidirent d’eux-même, à la manière d’un petit animal pris au piège. Son coeur s’accéléra, tandis que son regard clair croisa immédiatement les yeux presques rieurs de la femme qui l’observait avec un sourire, guettant sa réaction. Emma fronça ses sourcils, s’efforçant à continuer à mâcher la nourriture qui a présent semblait avoir perdu son goût. Si elle était fébrile de l’intérieure, elle n’en laissa que peu transparaître. Du moins, elle essaya, et de la seule manière qu’elle connaissait : avoir un tant soit peu une réaction appropriée.

« Vous ne pouvez pas me poser ce genre de questions et me demander ensuite comment j’élève mon oiseau … on n’est pas en train de discuter de la pluie et du beau temps là. » répliqua-t-elle, non sans reproche dans la voix.

Avalant son fromage avec difficulté, la bannie jaugea d’un air sombre la fermière en repensant à ses paroles précédentes. A en croire ses dires, si du moins elle ne lui avait pas menti, lui dire la vérité ne lui coûterait à priori rien. Mais cela paraissait presque trop beau pour être vrai: quelqu’un non seulement doté d’une ouverture d’esprit mais qui en plus avait déjà travaillé aux côtés de mordus comme elle, cela relevait au pire de la folie, au mieux du miracle. Toutefois, Mathilde n'a jamais cessé de prouver sa gentillesse depuis le début entre le refuge qu'elle lui avait offert et la nourriture partagée ... était-ce si improbable, finalement ?

Incertaine quand à la position à adopter face à cette situation qui défiait les probabilités, elle préféra répondre à sa question par une autre question, espérant gagner un peu de temps tout en voulant vérifier la réaction de son interlocutrice :

« Mettons que j’en sois une. Que va t’il se passer ? »

Dès qu’Emma eut fini de poser sa question, elle réalisa que son petit manège avait été inutile. Mentir ne lui posait pas de problème ; être une excellente menteuse était autre chose, et aujourd’hui n’était en rien son meilleur jour. Quoi de plus normal, entre la peur qui lui tenait aux entrailles à chacun de ses minutieux pas dans les marais, la fatigue suscitée par le voyage, ou l’agitation qu’elle éprouvait face à son avenir incertain. Qui plus est, Mathilde était loin de manquer de perspicacité. En somme, les circonstances étaient depuis le début en sa défaveur.

Qu’importe, pensa-t-elle en silence. Au point où elle en était, elle n’avait plus grand chose à perdre si ce n'était sa vie. Et puis, elle aurait pu faire pire rencontre que la sympathique, mais curieuse fermière. Cela dit, aller jusqu’à affirmer qu’elle était rassurée … la mordue haussa légèrement les épaules, mais non sens un léger sourire prouvant qu’elle ne nourrissait pas de mauvaise pensée à l’égard de sa compagne.

Cette dernière continua, exprimant son désir de connaître les circonstances qui avaient amenées cette rencontre. La demande était loin d’être irraisonnable ; Emma n’objecta donc pas, décidant de faire preuve d'honnêteté.

« Ca risque d’être un peu long, donc je vais aller à l’essentiel. » prévint-elle, marquant une légère pause avant de reprendre : « Vous avez vu juste. En résumé, j’habitais à Marbrume avec mon mari. Au couronnement du duc, il s’est fait tuer et moi je me suis pris une morsure. Résultat, on m’a donné un choix : travailler pour la milice extérieure, ou bien tenter ma chance dehors. C’est ce que j’ai fais, car j’me voyais pas tenir une épée. »

Bien qu’évoquant des faits graves, la voix de la jeune femme ne tremblait pas. Cela faisait un moment qu’elle avait fait le deuil d’Arthur, et préférait se souvenir de sa bonté plutôt que de ressasser la tragédie que représentait sa mort. Il n’aurait pas voulu cela, elle le savait.

« J’ai voulu rentrer chez moi, enfin de ce qui restait de mon village de naissance - Menerbes, j’sais pas si vous connaissez. On n’a pas voulu de moi, donc j’ai dû me débrouiller seule dans la nature. Au bout de quelques temps, de fil en aiguille j’ai trouvé un Banni qui m’a proposé de venir avec lui, pour en rejoindre d'autres. J’ai accepté. »

Ses mains se réunirent, tripotant légèrement ses doigts alors que son récit progressait.

« ’Faut me comprendre, j’avais pas trop le choix sur le moment. Tout ce que j’ai connu moi, c’est l’élevage et la ville. Donc j’ai préféré essayé de rester en vie même si ça voulait dire que je devais me retrouver avec des bandits. J’ai bossé avec eux pendant quelques mois pour finalement me décider à recommencer ailleurs. »

Même si elle s’excusait, Emma ne se sentait pas particulièrement coupable. Elle avait fait le nécessaire pour survivre, sans y tirer de satisfaction. Ni plus, ni moins. La nourriture n’était pas particulièrement abondante dans les marais, surtout avec la présence de fangeux qui rendaient difficile la chasse et la récolte. Et puis, ce n’était pas comme si elle avait tué quiconque : au contraire, c’est le Roi qui avait essayé de la tuer, en la jetant dehors en pâture à ces maudites goules !
Non, tout ce qu’elle avait fait c’est une fois ou deux jouer les mignonettes au bord de la route pour baisser la garde de certains petits convois, les choses qui devaient arriver arrivèrent, et l’important était qu’elle était encore en vie et qu’elle préférait privilégier une vie basée sur un travail honnête que le banditisme.

« Ah, et ils ne sont pas au courant au fait. Je suis partie en douce et je pense qu’ils vont me faire la peau s’ils réalisent que je ne me suis pas fais tuer par un fangeux. » précisa-t-elle, avant de conclure, « Bref. Mon but c’est juste de retrouver une vie honnête au Labret, mais je sais que ça va être compliqué. En plus je suis une femme seule, donc ça ne va pas m'aider non plus. »

S’arrêtant un instant, elle observa les réactions de la fermière avant de finalement se risquer :

« Voilà … c’est à peu près tout. »

Emma ignorait tout de son erreur d’interprétation, convaincue d’avoir en face d’elle une paysanne particulièrement perspicace. Mais l’ignorance rendait le cœur plus paisible, et paisible, elle l’était maintenant davantage après avoir raconté son histoire. Les mots s’étaient envolés d’eux-mêmes, comme pressés de soulager la petite femme d’un poids qu’elle portait depuis trop longtemps en elle. Même si son récit fut concis et évitait certaines dures vérités, cela fut suffisant pour évoquer les moments difficiles de ces derniers mois.

Son histoire sembla marquer Mathilde, qui d’un seul coup se montra plus familière envers elle ; la brune en fut un brin surprise sans toutefois le montrer, acceptant silencieusement ce changement de registre dont la raison se révéla rapidement. Elle aussi, avait perdu son mari.

« C’est possible. » suggéra-t-elle à la dernière réflexion de la fermière, un brin hésitante, avant de finalement ajouter non sans sincérité : « Désolée aussi … pour ton mari. »

Mathilde se révéla particulièrement compatissante avec elle, allant jusqu’à lui offrir le gîte et le couvert pour peu que la bannie l’aide à la ferme. Cette fois, son étonnement fut palpable. L’offre était particulièrement généreuse, et elle se demanda même un instant s’il n’y avait pas anguille sous roche. La prudence était après tout la pierre angulaire de la survie.
Tandis qu’elle réfléchissait, Emma prit le temps de commenter l’avertissement de sa bienfaitrice quant à son impuissance si des bannis venaient à la retrouver, incident qui serait facilité par la présence de son corbeau.

« Je pourrai me débrouiller. Bertrand n’a pas besoin d’être toujours avec moi. Et puis bon, il se fait vieux … faut qu’il se repose. »

La jeune femme tourna la tête vers son ami aux plumes noires, qui picorait victorieusement quelques miettes de fromage qu’il avait réussit à détacher de leur socle pâteux. Du bout de ses doigts gercés, elle vint caresser gentiment la tête de la petite bête. Pendant un instant, ses yeux clairs montrèrent un éclair de tristesse, comme se rappelant soudainement de la vie éphémère de son compagnon de toujours.
Seule la question de son interlocutrice la ramena à la réalité. Elle tourna ses prunelles vers Mathilde, revenant à elle :

« Euh … quand j’étais proche de devenir une femme. Ça fait des années et des années qu’il est avec moi, mais je n’ai pas compté. Assez pour qu’il soit un enfant je crois. »

Elle revint brièvement au corvidé, qui finissait d’engloutir son repas avant de s’ébrouer et de continuer sa vie dans l’exploration de la grange, derrière sa maîtresse cette fois. Puis, cette dernière tourna ses iris vers la fermière, revenant à ses précédents propos maintenant qu’elle avait des mots sur lesquels placer ses réserves.

« Mais … t’es sérieuse du coup ? ‘Fin, j’veux dire … » balbutia-t-elle, avant de reprendre : « J’avoue que ça m’aiderait beaucoup, et je jure devant les Trois que je travaillerai dur pour mériter cette faveur … mais t’es sûre de toi ? Qu’est-ce que tu as à y gagner ? Et si les gens se rendent compte que t’héberges une mordue ? Je ne dis pas que je ne ferai pas tout pour m’en cacher, mais les accidents ça peut arriver et y’a des fouilles merdes partout. »