[Convocation]Vérité silencieuse et mensonge assourdissant. Seconde partie

Le soleil amorçait son lent déclin tandis qu’adossée négligemment contre la pierre du porche, la prêtresse fraichement promue assistante d’un Haut-dignitaire –et dire qu’il osa trouver là un manque de panache !– patientait le temps que son rendez-vous « imposé » daignât se présenter. Des religieux et des badauds trop nombreux défilaient sous ses yeux, franchissaient la troisième porte en lui lançant des regards interrogateurs ou la dévisageant aussi curieusement qu’ils l’eussent fait d’une bête de foire. Elle remarquait à nouveau à quel point l’humain mésestimait la différence. Mais n’était-ce pas ainsi depuis son enfance ? Et si elle les ignora magistralement à tour de rôle, d’autres, quelques rares courageux qui n’eussent probablement pas toujours les meilleures intentions, tentèrent néanmoins une approche auprès de la jeune fille. Elle rejetait alors par de franches rebuffades ceux que son air ennuyé ne suffit à éloigner. Encore à moitié perchée sur le petit nuage créé par cette étrange matinée, Angélique demeurait dans un rêve éveillé dont elle refusait être tirée. Ni ici, ni maintenant.

De fait, la rousse s’interrogeait pour savoir si, oui ou non, elle devait aller chercher elle-même l’objet de cette attente. Pour une raison mystérieuse Angélique ne pouvait l’imaginer être ponctuel… Suffisamment peu pour qu’elle écarta ses doutes quant à sa sincérité, du moins jusqu’à maintenant. De ce qu’elle en avait perçu, Lucian Altan lui semblait être de ces personnes tout aussi bien capable de s’être oubliées le nez dans un livre qu’accaparées par un quelconque autre problème de dernière minute. Pas qu’à ses yeux il fut étourdi. Non, seulement particulièrement passionné. Les nombreux et vastes sujets de conversations dont ils devisèrent ce matin-même suffisaient à la conforter dans cette idée. Bien que cela ait soulevé de nombreuses autres questions qui la préoccupèrent toute la journée. Angélique continuait donc d’attendre le responsable des bouleversements de son esprit. Et de son cœur, quoi qu’elle refusât y penser à nouveau.

La jeune fille rajustait la broche dans ses cheveux plaqués sur sa nuque, quand quelque chose dans la foule éparpillée capta son attention ; une tête plus haute que toutes les autres, dont elle ne saurait confondre le propriétaire avec qui que ce soit, se dirigeait droit dans sa direction. Son pas bruyant attirait l’attention, si ce n’était sa présence, si bien que les regards se rivèrent sur eux deux quand le Haut-dignitaire rejoignit une Angélique qui détestait être le centre d’une quelconque attention. Ses yeux, qui prirent étrangement la couleur de l’acier et la froideur de la glace, foudroyèrent quelques curieux particulièrement insistants qu’elle entendait déjà bavasser sur leur hypothétique relation.

« Vous vouliez confirmer le dicton "mieux vaut tard que jamais" ? Il suffisait de le demander, plutôt que de le mettre en pratique. » plaisanta-t-elle comme si, déjà, il n’y avait plus qu’eux.

Son propre sourire, peu de leurs observateurs le lui connaissaient, passa de la joie simple à un grand et vibrant éclat de rire devant l’air triomphant qu’il arborait, plume en main victorieusement dressée. Tous les doutes concernant son retard s’étaient déjà effacés de l’esprit d’Angélique. Rien dans l’expression du religieux ne la laissa supposer qu’il nota son changement de tenue, ou tout du moins se montrait-il assez indéchiffrable pour qu’elle ne le remarqua pas, et cette indifférence apparente ne la troubla qu’à peine. Après tout, elle ne l’avait pas fait dans le souci de lui plaire, même si par la suite la jeune fille avait soigné sa toilette ; ce fut seulement parce qu’il y trouva une toile d’araignée et toujours plus de poussière qu’elle avait troqué sa robe pour la seule ‘’moins ordinaire’’ qu’elle possédait, d’un bleu pâle légèrement décoloré –qui avait l’avantage de mettre ses yeux en valeur, soit dit en passant.

Elle s’apprêtait à proposer son aide afin de prendre quelques ouvrages dont il portait une haute pile quand Lucian, tout souriant, la devança –une fois n’est pas coutume comme qui dirait– et posa d’office un épais volume par-dessus la cape qu’elle tenait pliée sur ses bras. La surprise visible sur son visage céda aussitôt la place à une moue boudeuse et, pour la peine, l’espiègle rouquine décida de ne pas l’aider plus. Toutefois, curieuse…

« De quoi traite-t-il ? » demanda-t-elle d’une petite voix excitée.

La réponse ne fut pas exactement celle attendue par Angélique mais elle n’en obtint pas d’autre, aussi interpréta-t-elle la taquinerie comme une petite vengeance à sa propre plaisanterie. Et la joie évidente que cela lui procurait, d’avoir un compagnon de farces, emplie ses yeux de multiples étincelles. D’humeur légère, elle feuilletait la première page aussitôt en marche, dont Lucian adapta heureusement le rythme à celui de ses courtes jambes. Qu’ils fissent la route à pied n’étonna pas la prêtresse, ça correspondait à l’idée qu’elle se faisait du personnage caché dans le rôle Haut-dignitaire. Ou du moins ce qu’elle s’en faisait depuis leur escapade dans les murs du Temple, une autre promenade dont la marche actuelle reprenait quelques faux airs de romantisme malgré les banalités échangées.

« Ma journée… Je dirais qu’elle a été dans la lignée de la matinée, un peu étrange mais pas aussi incroyable. Ni palpitante ! Mais pas si mauvaise. J’ai subi un interrogatoire presque immédiatement après être redescendue, mais ce n’est pas vraiment une surprise. J’ai aussi entendu des bribes de conversation au sujet du sermon de père Magelus. Je rêvais y assister mais c’était avant que vous ne me convoquiez ! Enfin peu importe. Le sermon était "remarquable"... » Elle résuma néanmoins ce qu’elle en avait appris d’une voix sans entrain, peu persuadée de l’objectivité des avis glanés. Pour sa part, la seule chose qui l’intéressait était sa rencontre avec Anür. « Ensuite mon responsable a tenu à me faire essayer de nouvelles choses… Ce qui, à la réflexion, est bien plus inquiétant. »

Angélique gloussa en se remémorant ledit prêtre s’agiter et la traiter comme si elle avait à présent un ami haut placé auquel se plaindre, et ainsi s’exerça-t-elle à l’élaboration d’onguents qu’elle ne connaissait alors que par leur utilisation. Elle passa ensuite très rapidement en revue le restant de sa journée, sans aborder les rumeurs émergeantes les concernant déjà trop nombreuses mais dont certaines prêtaient à rire, après quoi il raconta la sienne lorsqu’elle lui retourna la question. La rousse l’écouta avec un intérêt sincère, même quand il aborda une première série d’occupations curieusement insipides et mais qui devaient aller de pair avec la fonction. La seconde partie, en revanche la captiva bien davantage, et l’enthousiasme qu’il manifestait en l’évoquant, tant dans son expression qu’à l’intonation de sa voix, se propagea à la jeune fille que mille et unes questions assaillirent.

Aux yeux extérieurs il ne faisait aucun doute que tous deux formaient un couple tant ils donnaient l’impression d’être dans leur petite bulle d’intimité. Ils semblaient partager chaque émotion, se rendre sourire pour sourire, être en osmose et, somme toute, nager dans un bonheur presque contagieux. Nonobstant un fond de vérité, les apparences étaient trompeuses.

Outre qu’ils n’entretenaient pas ce genre de relation –quoi que l’idée ne déplût pas à la rouquine–, il était encore bien des choses qu'Angélique ignorait au sujet de son nouveau supérieur. L'une d'entre elle fut ce visage presque enfantin qu'il pouvait prendre devant des pommes ; le même qu’elle arborait dès que ses yeux se posaient sur des sucreries, plus encore lorsqu’elles étaient légèrement acidulées. Un sourire doux aux lèvres, d'une tendresse dont elle-même s'ignorait capable, elle se félicita d’avoir accepté l’invitation et patienté après lui rien que pour cette vision.

La seconde était jusqu’à quel point les protocoles et autres conventions le désintéressaient. Ce qu’elle découvrit à son insu. Il fut évidemment bouleversant et savoureux de se faire appeler sa « jeune épouse », elle en rougit d’ailleurs jusqu’au haut de ses oreilles, mais il le fut davantage quand Lucian, en plus de ne pas détromper le marchand, confirma implicitement le présumé lien. Elle s’offusqua, le feu aux joues, mais son « époux » l’ignora juste et préféra vanter des tartes aux pommes dont la seule mention suffit à la faire saliver —et, par conséquent, se taire. L’air amusé qu’il arborait la fit capituler.

La troisième fut, non pas de se diriger vers l’Esplanade ; la jeune fille y avait réfléchi et le fait que sa résidence s’y trouva fut une évidence, aussi n’eut-elle pas l’air étonné en s’y rendant ; mais la demeure elle-même. Elle était étrange et curieusement en décalage au milieu du reste, exactement de la même manière que son propriétaire. Plus sobre, plus sombre, bien plus biscornu, le manoir donnait l’impression d’être plus petit et tassé que les autres des alentours. Angélique y voyait une habitation ancestrale, agrandie au fur et à mesure des besoins et des générations d’occupants. Et bien qu’elle ait un aspect un peu inquiétant, elle était pourvue d’un charme auquel la rouquine ne fut pas insensible. Observait-il les étoiles du haut de cette tour ?

« Je ne m’attendais pas exactement à ça. » souffla-t-elle en observant autour d’elle d’un air ébahit alors qu’il s’apprêtait à entrer . « Mais ça vous ressemble ! Bien plus que les autres résidences toutes bien ordonnées et rangées avec leurs pierres impeccables. »

Enfin, la quatrième et dernière chose qu’Angélique ignorait, ce fut à quel point la prénommée Alice était une femme adorable. Et il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre l’affection que son hôte paraissait lui vouer. A ses yeux d’orpheline, elle était la parfaite représentation qu’elle se faisait d’une grand-mère ; stricte mais juste, chaleureuse et bienveillante ; et une fois son angoisse passée, la jeune fille ressentit instantanément une profonde sympathie pour elle.

« Bonsoir. » toussota la prêtresse d'une petite voix. Elle retint un rire alors que le petit bout de femme foudroyait du regard le grand gaillard. « Ne vous dérangez-pas pour moi. »

Mais Angélique eut meilleur temps de ne rien dire. Alice débarrassa livre et cape de ses bras aussi promptement que son humeur et son expression étaient capables de changer. Et déjà la boule d’énergie la poussait à avancer en direction d’une porte tandis qu’elle tançait le propriétaire des lieux comme un enfant.

« Quelqu’un devrait arrêter de soupirer. » ricana Angélique avant d’entendre monter les escaliers. « Non, ça ne fait que quelques mois seulement. Quatre, si je ne me trompe pas. Le temps passe vite ! Mais je n’ai pas vraiment de mérite ! A vrai dire j’ai juste la chance de n’avoir connu que le Temple, et d’aimer apprendre. D’ailleurs je doute que les prêtres partagent votre avis. » ses lèvres formèrent un pâle sourire, comme empreint de nostalgie. « En dehors de ça, je suis plutôt un vilain garnement indiscipliné. »

Pendant qu’elle parlait, la gouvernante l’avait entrainée jusqu’à un salon chaleureux où un feu était effectivement allumé. Angélique s’installa timidement sur une banquette, les jambes croisées car elle se sentait soudain plus tout à fait aussi à l’aise. A bien y réfléchir, c’était la première fois qu’on l’invitait chez soi.

« Rarement. » répondit-elle ensuite d’une voix ou la perte d’assurance se ressentait. « Uniquement lors de grandes occasions. Mais j’en gouterais volontiers, s’il vous plait. Je ne dis jamais non à une nouvelle expérience, même gustative ! Et par pitié, tutoyez-moi ! Je vais m’entendre appelée "vous" bien trop souvent dans les jours à venir, j’aimerais profiter d’un peu plus de "tu" et de "toi" pendant que je le peux encore. »

Les mains posées sur ses genoux Angélique détaillait la pièce avec de grands yeux, poussée par la curiosité autant que par la nécessité de se tenir un tant soit peu occupée. Quelque part, elle craignait devenir folle en restant seule avec ses questions. Comment la soirée se passerait-elle ? Que devait-elle faire ? La rouquine n’avait aucune réponse capable de la rassurer. Par tous les Dieux, que c'était gênant.

« Puis-je vous être utile ? Ne rien faire est un supplice. » céda-t-elle après seulement quelques secondes.

Ses prunelles aussi bien que son sourire trahissaient son anxiété, et jusqu’à ses mains s’agitaient de légers tremblements. Comme toujours lorsqu’elle était trop nerveuse, ce que son supérieur et hôte avait peut-être déjà eut l’occasion de remarquer, elle ne tardât pas à se mordiller les lèvres jusqu’à en ôter une gerçure.

Depuis la rencontre d'un certain Haut-dignitaire, la rousse assistait à bien des phénomènes inexplicables. Ou tout du moins au-delà de sa propre compréhension. L'impression qui s'empara d'elle fut indescriptible, et des plus étranges, à la manière du froid qui s'insinue par tous les ports de sa peau pour gagner jusqu'à ses os, mais à la différence qu'il s'agissait d'une incroyable chaleur. Comme si quelque chose s'ouvrait, peut-être ? Quoi qu'il en fût, elle fronça doucement des sourcils afin de mieux le percevoir, et sans cette sensation persistante Angélique eut juré l'avoir rêvé. En soit, cela restait dans la continuité d'une journée ayant commencé sous les mêmes hospices, mais la troublait toujours autant.

Par ailleurs, elle ne répondit rien sur la réciprocité du tutoiement. Parce qu'elle vouvoyait presque par un réflexe quasi systématique toutes les personnes un tant soit peu plus âgées qu'elle … Alors passer outre, rien ne lui était plus difficilement concevable, la rousse ne garantissait pas y arriver, ni cette fois ni jamais, et préférait ne rien affirmer qu'elle ne fut capable de respecter. D'après ses souvenirs, la seule personne qu'elle tutoyait depuis un temps tout à fait relatif était un confrère prêtre, d'apparence guère plus âgé qu'elle. Néanmoins elle se promit d'essayer pour Alice, parce qu'elle le lui demandait.

« Tout de suite ! » obtempéra-t-elle tandis qu'un grand sourire réjoui venait éclairer son visage.

La jeune fille se leva et, moins vivement que la très amusante gouvernante déjà hors de son champ de vision, gagna l'armoire désignée qu'elle hésita à ouvrir par deux fois. Bien qu'on le lui eût demandé, ce qui légitimait son geste, le faire donnait à Angélique l'impression de n'être rien de moins qu'une voleuse et une fouineuse. Fouiller le vaisselier de ses hôtes n'était-il pas comme pénétrer leur intimité ? Elle se morigéna intérieurement ; on le lui avait demandé, il n'y avait pas à discuter. Après une profonde expiration, résignée, elle se dépêcha d'ouvrir le meuble et d'en prélever le nécessaire. Par chance, il n'y avait qu'un seul type de verres qui fussent assez larges pour correspondre à la description, et la planche reposait presque en évidence. Précautionneusement, cette dernière serrée entre son ventre et un bras, et les trois verres répartis dans ses deux mains, la jeune fille alla déposer le tout sur la table basse.

Quelques secondes plus tard, précédée par une délicieuse odeur, Alice revenait de son petit pas rapide significatif en portant une petite marmite –comme si petit résumait tout ce qui touchait de près ou de loin à la petite femme. Angélique, à nouveau confortablement installée dans la banquette, les jambes croisées et le dos bien au fond du dossier, s'empara d'un verre pour en savourer tous les effluves, les yeux à demi clos. Elle identifia aisément des notes épicées, presque piquantes, qui succédaient à d'autres bien plus sucrées, fruitées même. L'ensemble lui laissa la sensation de papilles frémissantes à l'intérieur de sa bouche.

« Merci. Auriez-vous… Pardon. Aurais-tu préférée devenir prêtresse ? Je crois l'être devenue par dépit… Avant ça, bien avant mais il n'y a pas si longtemps en même temps, je n'étais pas certaine de ce que je voulais faire alors j'ai essayé plein de choses. » D'une voix basse, presque lasse, Angélique énuméra une partie de ces menus travaux auxquels elle s'essaya alors, de garçon de course lorsque sa féminité ne se vit pas encore, à aide couturière dans une modeste boutique du Bourg-Levant ou encore apprentie fleuriste. Elle marqua une pause, puis reprit d'une tessiture plus proche de celle qu'était la sienne. « Mais rien ne m'a vraiment captivé ! Par rapport à v… Toi, j'ai certainement bénéficié d'avantages que la fange a entrainés. Il y avait besoin de mains, de soigneurs et d'apothicaires… J'étais toute disposée à aider et j'en connaissais déjà quelques bases. Cela a dû peser dans la balance. J'ai été confirmée alors que je ne savais pas lire ! »

La prêtresse suspendit ses paroles et garda ses supputations pour elle-même. Le verre brûlait presque ses mains, lui rappelant sa présence mais sans être tout à fait désagréable. La jeune fille souffla doucement dessus pour en réguler la température, pensive, puis le porta à ses lèvres. Les paupières fermées, elle en savoura les saveurs sur sa langue et son palet ainsi que les effets diffus à l'intérieur de son corps, la chaleur qui se propageait doucement.

Un mouvement capté du coin de l'œil attira cependant son regard. Angélique vit la magie, ou ce qui s'y apparentait, effectuée par la gouvernante mais se dit qu'il devait s'agir d'un petit tour de passe-passe destiné à impressionner les invités. De quoi pouvait-il bien s'agir d'autre ? Si cela continuait, la rousse finirait paranoïaque avant la fin de la soirée !

Angélique souffla à deux longues reprises sur le breuvage pour en prélever une nouvelle gorgée au goût tout aussi puissant qu'à la première. La chaleur lui devint presque insoutenable, son teint rosit faiblement tandis que ses prunelles perdues dans son verre étincelaient, et elle releva les manches sur ses avant-bras. Elle ne fit pas attention à la marque colorée, une tâche ronde aux contours irréguliers qui oscillait entre le rouge et le violet, présent sur l'intérieur de son poignet gauche.

« Oh ! Je suis bien assez compétente pour me fourrer dans les ennuis toute seule ! J'ai dû être une princesse en détresse dans une autre vie et il m'en reste des traces. » Pouffa-t-elle en se redressant. Son visage arborait une expression mitigée entre la fatalité et l'amusement tandis qu'elle reprenait d'une voix sérieuse. « Honnêtement, cette invitation découle surtout de quelque chose que j'ai dit. Je ne pensais pas que "quelqu'un" prendrait mes mots au pied de la lettre, même si j'aurais dû m'en douter. Mais rien de fâcheux ! Ou du moins rien qui ne soit pire que ce dont j'ai l'habitude ! » Ses yeux se rivèrent sur Alice à qui elle adressa un petit sourire davantage gêné, comme si dévoiler la vérité à la petite femme l'intimidait. « Il serait plus commode pour ce tyran et mon apprentissage que je loge ici. Mais avant ça, je voulais m'assurer que ma présence ne serait pas une gêne, que vous m'accepteriez et que tout se passerait bien ! Mais ça aurait plutôt été à "quelqu'un" de l'expliquer. »

Un petit cri accompagné d'un sursaut échappa à la jeune fille quand le maître des lieux parla, derrière elle, sans qu'elle ne s'y attendit ; sa boisson forma des vagues à la surface du verre qu'elle tenait d'une main, mais aucune goutte n'en tomba. Sans doute était-elle trop occupée à parler. Elle porta une main tremblante à son cœur avant de lui semoncer vivement :

« Ne me refaite jamais une peur pareille ! » Elle expira une longue bouffée d'air, puis reprit avec un air malicieux et impertinent souligné par un grand sourire : « J'ai pour habitude de ne médire que sur les absents, ou les gens qui ont le dos tourné. Alors c'est entièrement votre faute ! »

Son cœur cognait toujours comme un forcené à l'intérieur de sa poitrine mais le rythme décroissait lentement. Angélique croisa alors les bras sur sa poitrine avec une expression boudeuse et tourna légèrement la tête lorsque Lucian parvint en périphérie de son champ de vision. Immédiatement un sourcil se haussa d'un air interrogateur sur son visage. Fut-ce le vin, ou bien la tenue du père Altan, qui accentua la coloration de ses joues et provoqua ces nouvelles palpitations ? Dans cette tenue elle le trouvait... Il n'y avait simplement pas de mots.

« Je croyais que vous aviez parlé d'un diner informel ? Aurais-je mal ouïe, Votre Sainteté ? »

La rousse, que ses propres paroles eussent bien faillit étouffer, surprit alors le regard d'Alice, qui effectuait des navettes entre elle et le Haut-dignitaire, mais elle ne saisit pas le sens des interrogations silencieuses. Quoi que, à la réflexion, peut-être que si ? Angélique fronça les sourcils, la tête inclinée de biais afin de manifester sa propre incompréhension. Non, la gouvernante devait bien connaître le propriétaire, alors ce devait être autre chose. Mais quoi ? La réplique de cette dernière la tira de ses pensées et provoqua un éclat de rire qui s'éleva de concert avec celui de l'homme, et vibra plusieurs secondes dans la pièce.

Alice saisit une des mains de la jeune fille, la surprenant au passage, et la manipula de manière à l'orienter à sa convenance pour l'observer. Du moins semblait-il à Angélique, qui n'y connaissait que peu de choses. Lisait-elle les lignes de sa main ?

« Vous trouvez ? » demanda-t-elle d'un air sceptique à la petite gouvernante en oubliant –une fois encore– l'emploi du « tu », avant de porter un regard interrogateur au maître des lieux. « Moi, elles me semblent seulement petite et tout à fait ordinaires. Et pas très féminine à bien y regarder ! Je vous remercie en tous cas. Peut-être y songerais-je. Je joue de la flute de temps à autre. Enfin… Il faut le dire vite ! »

Angélique se tendit afin de poser son verre sur la table puis éleva une main à hauteur de ses yeux, et le stigmate violacée fut bien visible. Elle essayait y voir… Y voir quoi d'ailleurs ? Une paume, des doigts, des plis… Rien que de très ordinaire. La jeune fille eut beau plisser les yeux, froncer les sourcils et même tirer la langue, rien ne changea dans l'intérieur de sa main. Son visage se voila d'un masque mélancolique lorsqu'elle reprit ses explications.

« Un mendiant m'a appris un air, un marin un autre... Parfois j'essaie de reproduire des mélodies que j'entends mais ça n'est jamais très concluant. A l'occasion je chante… Mais rien de plus que des berceuses pour une petite orpheline ! Et je pense sincèrement qu'il vaut mieux être sourd que d'entendre ça ! Mais à quoi… As-tu vu ça ? » se reprit-elle juste à temps, avant de se tourner à nouveau vers son supérieur pour lui demander le plus sérieusement du monde : « Comment fait-elle ? Moi, je ne vois que des plis ! »

Angélique ne cessa de rigoler aux piques et autres remarques envoyées par la gouvernante, sans oser intervenir d'une autre manière de crainte d'en devenir à son tour la cible. Ses yeux naviguaient de la petite femme replète au grand gaillard habitué, ou bien résigné, d'une manière qui ne fut pas sans rappeler celle de certains spectateurs lors de quelconques jeux de balle. Son anxiété s'évapora comme la neige au soleil et, que ce fusse à cause ou bien grâce à la présence de Lucian, la jeune fille passait un très agréable moment. Bien que sa proximité eût modifié l'atmosphère, et ce dès son entrée. Incapable de se défaire de sa présence la rouquine le sentait, même en se concentrant sur bien d'autres choses elle ne put l'ignorer, le ressentait par une sorte de magnétisme qui l'attirait toujours à lui –ou du moins son esprit, car tant qu'Alice fut dans la pièce elle n'y céda pas.

Alice bondit sur ses pieds, leur lança un avertissement qui lui tira un sourire amusé, puis s'éloigna de son petit pas rapide. La jeune fille tendait le bras en direction de son verre dont elle s'imaginait savourer le contenu, à nouveau, sans craindre d'en renverser absolument partout à cause de ses rires… Mais non, le départ de la gouvernante ne lui en laissa pas l'occasion : une dernière remarque fusa, inattendue et impensable pour la rousse à en juger ses yeux écarquillés et son teint rouge. Elle fut sur ses genoux en un éclair, et se pencha par-dessus le dossier de la banquette pour fusiller des yeux le petit brin de femme.

« Alice ! » s'offusqua-t-elle.

Mais trop tard, la cible de sa menace s'était déjà volatilisée. Angélique soupira, secoua la tête avec une expression amusée, puis se laissa retomber sur la banquette. Elle riait.

« Quel phénomène ! »

Elle cessa brusquement de respirer. Son hôte prenait la place abandonnée par Alice, juste à côté d'elle, pour le plus grand plaisir tant que le désespoir de la prêtresse. Elle s'installa de biais pour lui faire face mais constata que lui-même s'était assis de manière à pouvoir l'observer, ce qu'il ne se privait d'ailleurs pas de faire non sans une intensité à peine soutenable, et qu'il souriait. Elle pressa les paupières. C'était une attention nouvelle, inconnue, qui fit doucement rougir Angélique. Les battements de son cœur s'affolaient et résonnait à ses oreilles. Il était près, dangereusement près, et comme pour le confirmer un genou effleurait parfois une cuisse. Ils furent certes bien plus proches au cours de la matinée mais, à l'intérieur même de sa demeure, cette proximité différait d'une manière indescriptible… De fait, en l'absence de la gouvernante sa présence masculine engloutissait tout l'espace, et tout son esprit, à la manière d'une nappe de brouillard pleine de chaleur. Elle rouvrit enfin les yeux.

« Que deux fois... » La rousse étouffa un rire. « Pauvre Alice. Et pauvre manoir ! Vous avez de la chance qu'il tienne encore debout après ce que vous lui faites subir ! »

Si Lucian Altan plongeait Angélique dans une tourmente innommable par sa seule présence, que dire alors de cette intonation qu'il employa ? Un éclair de détresse et de peur assombrit ses prunelles bleues à mesure qu'elle eut peur d'en comprendre le sens. Mais ça ne pouvait être ça, n'est-ce pas ? Elle se trompait forcément.

« Un charme bien à lui, oui… » Sa voix, curieusement rauque, eut du mal à sortir. « Un charme bien trop particulier pour les Marbrumiens qui n'aiment pas ce qui sort de l'ordinaire… Mais que seules les personnes particulières savent apprécier ? J'aime beaucoup. Naturellement ! Il est curieux, et j'aime tout ce qui est curieux, en dehors des normes ou étrange. »

Angélique suspendit ses paroles, les joues et les oreilles en feu. Ne lui avait-elle pas dit le trouver étrange, le matin même ? Son regard glissa alors sur le visage bien masculin, de sa pomme d'Adam à sa mâchoire couverte d'une courte barbe dans laquelle elle souhaita soudain passer ses doigts, sur ses lèvres qui se fendaient déjà pour reprendre d'un ton plus neutre, puis survola l'arête de son nez pour se fixer dans ses orbes rougeoyants. Il la fixait encore, toujours de cette manière intense et ô combien troublante. D'autant plus troublante qu'elle perçut également une différence dans sa voix. La jeune fille déglutit faiblement. La rougeur de son visage s'accentua progressivement à mesure qu'elle crut comprendre, si la chose seulement fut possible tant elle était déjà vive, et elle se demanda à quel point elle fut visible dans l'obscurité.

« Et bien… » Elle s'éclaircit la voix et fuit son regard pour poser les yeux sur ses mains, posées sur ses genoux. « Pour vous, je ne sais pas ! Mais oui, il s'est passé beaucoup de choses depuis ce matin. Ça a été une journée riche en émotion. »

Le visage de la rouquine adopta un air pensif. Ses paupières demeuraient baissées, et l'ombre de ses cils projetée sur ses joues montraient qu'elles tremblotaient. Les lèvres pincées, deux de ses doigts vinrent discrètement effleurer l'intérieur de son poignet pour en pincer la chair à l'exact endroit déjà bien marqué. Non, toujours pas un rêve, songea-t-elle. Tout était trop beau, trop irréaliste, trop rapide, trop intense… Tellement agréable dans le fond, et si effrayant. Ne pas trop réfléchir, disait-il…

Ses mains se crispèrent brièvement sur le tissu de sa jupe lorsqu'elle reprit la parole. Sa voix retrouva un timbre normal, et presque son élocution ordinaire… Néanmoins elle ne releva pas les yeux.

« Je me sens bien ! Et j'ai passé un bon moment jusqu'à maintenant ! Je suis un peu anxieuse, peut-être… Mais parce que ce n'est pas comme explorer le Temple ou la cité ! C'est juste la première fois que je suis invitée chez quelqu'un ! Je ne sais pas du tout ce que je dois faire. Alors quelles sont les choses que je ne suis pas obligée de faire ? » Puis elle ajouta, sur le ton de la confidence autant que de la réflexion envers elle-même : « J'aime beaucoup Alice ! Je me demande si elle aussi, elle a bien exaspéré les prêtres et les prêtresses de son temps. Peut-être aurais-je dû poursuivre sur la même voie qu'elle… »

Angélique secoua la tête pour chasser quelques sombres pensées qui semblaient déterminées à parasiter son cerveau, et se releva d'un bond pourvu de la vivacité et l'agilité que seules les fuites au travers de Marbrume lui inculquèrent. Car il s'agissait bien de fuir, prendre ses distances du religieux et maître des lieux, de ses propres sentiments qu'elle n'était plus certaine de comprendre ni de vouloir. Elle frappa ensuite dans ses mains, comme elle l'eut fait pour se donner de la motivation.

« Allez-vous me faire visiter ? » s'exclama-t-elle avec un rire dans la voix. « Vous savez parfaitement que je ne suis pas capable de résister à une offre pareille, quand vous me l'avez proposée ! Haut-dignitaire sadique ! Connaissez-vous l'histoire du manoir ? Je serais curieuse de la connaître ! »

Ses mains gagnèrent son dos où ses doigts s'entrecroisèrent. Souriante, elle effectua un demi-tour d'un mouvement presque dansant qui forma un tourbillon de mèches rousses, et commença à s'éloigner de cet homme à la présence définitivement bien trop dangereuse.

« C'est étrange… Je ne saurais dire si je suis heureuse de la route que je suis. Mais elle m'a permis de vous rencontrer alors, malgré tout, j'en suis heureuse. Jusqu'à ce que je me fasse bouffer par un Fangeux ! » théorisa-t-elle aux paroles du père Altan, les paupières closes comme pour ne pas l'imaginer.

Un frisson la secoua. Angélique eut pu l'attribuer à sa pensée couleur aile de corbeau mais qui il n'était dû, en réalité, qu'au contact de la main sur sa peau, sur la chair tendre et pâle de son poignet si fin que deux doigts suffisaient amplement à l'enserrer. Elle voulut protester l'espace d'un instant mais se laissa faire, docile tout autant que fascinée et inquiète, tandis que son regard d'eau clair naviguait de sa meurtrissure exposée aux prunelles cinabres de son hôte. Des sensations intenses se rependirent partout où se posèrent ses doigts, à la manière d'empreintes de feu crépitantes sous son épiderme qui se frayaient jusqu'à son cœur en rivières de lave rugissantes. L'embrasement douloureux de sa peau, de tous ses sens comme s'ils furent de glace, s'estompa pour n'être plus qu'une étreinte chaleureuse à la douceur de velours, une agréable langueur que le corps de la rouquine savoura puis, insatiable, réclama ardemment, désira.

« Non.» le démentit-elle en secouant la tête.

Une souffrance évidente déformait le visage blême de la jeune fille, et un voile de chagrin et de culpabilité assombrissait ses yeux. Plus que les paroles prononcées par Lucian, se furent la tristesse qui émanait de sa personne et sa voix qui broyèrent le cœur d'Angélique, la gagnèrent, et l'opprimèrent. Sans toutefois pouvoir s'en expliquer les raisons elle ne lui laissa pas le temps de relâcher soin poignet, et s'empara de la main tombante qu'elle pressa dans la sienne avec une énergie proche de celle du désespoir, comme si elle l'eut perdu à jamais en le laissant s'éloigner… Ce fut tel un besoin vital, parfaitement instinctif.

Sa main droite s'éleva, tremblante comme une feuille d'automne, et elle eut aimé la porter jusqu'à sa courte barbe pour y glisser ses doigts avant de la laisser reposer sur sa joue… Pour lui montrer quoi au juste ? Qu'elle était bien toujours là, devant lui, et qu'il ne devait pas s'attrister ? Qu'elle ne comptait pas le quitter, ni le laisser seul ? Ses paupières se pressèrent longuement, comme si elle cherchait à se raisonner –ce qu'elle fit certainement. Son bras retomba lentement le long de son corps et sa voix vibrante franchit ses lèvres.

« Non. » répéta-t-elle d'un ton désespéré alors que ses joues retrouvaient quelques rougeurs. « C'est tout le contraire, justement ! Je ne veux pas me réveiller, mais j'ai peur que ça finisse par arriver ! Peur que ce rêve dure, et dure encore, que je veuille y rester pour toujours mais qu'alors j'en sois tirée… Je n'arriverais pas à retrouver ma vie bien terne après avoir connu autant de bonheur et de joie ! Autant de moments que je serais incapable d'oublier et dont les souvenirs me hanteront surement jusqu'à la fin de mes jours. Il serait juste moins douloureux de me réveiller maintenant… Mais je ne le veux pas. »

Les mots lui manquèrent alors, et elle détourna le regard, pétrie de gêne. Elle laissa la main du Haut-dignitaire se défaire de son emprise, et des secondes s'égrainèrent, s'étirèrent, silencieuses et pesantes. Assimilait-il les confessions de la jeune fille ? En analysait-il les non-dits ? Les balayait-il de sa mémoire ?

Quand il reprit la parole, Lucian narra l'histoire de la demeure tout en l'invitant d'un geste à le suivre, et Angélique lui emboîta le pas avec un entrain dissimulé sous une chappe d'inquiétude. Il lui semblait n'avoir pas retrouvé son intonation habituelle, ni pleine d'entrain ou de joie, ni vraiment calme ou pas même absente… Ou bien était-ce son imagination ? Sans doute, puisqu'au battement de cils suivant, alors que débutait sa visite des lieux, il n'en parut plus rien.

Elle s'abstint de tout commentaire durant un long moment, l'écoutant assidument, mais ses yeux parlaient pour elle ; brillants et amusés, rieurs à quelques remarques formulées sur Alice, ou bien surpris et étonnés... Ce ne fut qu'une fois parvenue à la salle de bain qu'Angélique sembla s'animer à nouveau, reprendre vie, et retrouver son attitude coutumière où se mêlaient curiosité et engouement. Voir même excitation lorsqu'elle remarqua l'étrange installation dont quelques détails n'étaient pas sans rappeler certains bassins de sa connaissance, que Lucian exacerba ensuite grâce à une démonstration pleine d'intérêts qu'elle alla observer de plus près, penchée par-dessus le rebord jusqu'à manquer y tomber tête la première.

« Ca fait de vous un curieux poisson pour un représentant de Serus ! » se moqua-t-elle en se redressant, presque pliée de rire. « Il manque bien une ou deux statues, mais je saurais m'en passer. Pendant que vous barbotterez là-bas, je pourrais profiter d'un bain tranquille ici, c'est parfait ! »

Angélique secoua la tête pour chasser des visions qui refaisaient surface dans son esprit, inspirées le matin même par une autre mention de baignade. Empourprée jusqu'au bout des oreilles, elle regarda une dernière fois le bassin miniature dans lequel elle se projetait déjà et se tourna vers l'homme. Un poing sur la hanche, Angélique leva un index devant les yeux –ou presque– du maître des lieux.

« Premièrement : comment avez-vous fait ? Comment l'eau peut-elle chauffer, et monter ici ? » l'interrogea-t-elle.

La jeune fille éleva un second doigt, et arborait une expression sérieuse qui ne parvenait à occulter son émerveillement. A moins que ce ne fut l'inverse ?

« Deuxièmement, y'a-t-il des choses que vous ignorez réellement ? C'est impr… Non. C'est vous qui êtes impressionnant ! Et un petit peu frustrant, je l'avoue. Vous semblez tout connaître, quel que soit le sujet de conversation. C'est presque comme si vous y aviez assisté ! D'ailleurs quel âge avez-vous ? »

Angélique inclina la tête sur son épaule et étudia attentivement les traits masculins. Elle n'y perçut rien qui ne lui sembla pas déjà familier, ni qui pu trahir précisément son âge ; il pouvait tout aussi bien paraître plus jeune qu'il ne l'était. En riant, elle poursuivit :

« A vue de nez, je dirais un peu plus de trente-ans. Trente-deux, peut-être trente-trois… Physiquement du moins ! Et je ne parle pas d'odeur, ni d'un quelconque don de Serus, je vous vois venir ! Sinon, je dirais au moins deux-mille ans là-dedans ! » la rouquine approcha vivement un index tendu vers le front de Lucian sur lequel elle appuya doucement. Elle devait presque se mettre sur la pointe des pieds pour y parvenir. « Ce qui fait de vous une de ces antiquités à la valeur inestimable… Un livre, peut-être ? Non, plutôt une plaque gravée. Je devrais suivre votre exemple, et découvrir ce que vos lignes ne disent pas. Et casser quelques murs. Oh, rassurez-vous, pas ceux du manoir ; je suis sûre que dans une ou deux expériences vous y parviendrez sans mon aide. »

Sa voix se mua parfois d'étranges sonorités, si bien que ses taquinerie se pourvoyaient également d'un tout autre sens. Lorsqu'elle le réalisa, le teint d'Angélique lui donnait l'air d'un charmant coquelicot aux yeux brillants, qu'elle détourna aussitôt pour s'absorber à la contemplation de ses mains jointes devant elle. Les lèvres pincés et les paupières closes, la fleur parut se faner, se flétrir, jusqu'à n'avoir plus qu'un aspect piteux. Elle toussota faiblement avant de conclure faiblement

« C'est curieux comme je parle beaucoup, en votre compagnie. »

Surprise autant que touchée par ses mots, la rousse releva lentement les paupières, les battit faiblement comme si sa rétine devait s'accoutumer à une vive lumière, puis s'enquit du regard rouge qu'elle trouva abaissé presque à la hauteur du sien et par lequel elle se laissa happer. Lucian souriait, toujours, mais rien dans son expression ne trahissait la moindre émotion qui fut à la portée de sa perception autrement qu'un léger quelque chose qu'Angélique interpréta comme une forme de douceur, ou de bienveillance. Rieuse, elle affligea son nez d'une légère pichenette qui lui parut légèrement raviver cette complicité qu'elle ressentait auparavant entre eux.

« Cessez donc de dire n'importe quoi ! » rétorqua-t-elle avec une petite moue boudeuse. « Je ne suis pas aussi intelligente que vous ! Et si j'étais capable d'en casser, je n'y trouverais certainement que d'autres murs. »

Elle pinça ses fines lèvres tandis qu'il se redressait de toute sa hauteur, et la noyait dans son ombre. Sa présence l'enveloppait d'une manière agréable, l'englobait de réconfort et de chaleur, et faisait naître en elle un étrange sentiment proche de la reconnaissance. Ainsi que des milliers de questions qui se bousculèrent à nouveau dans son esprit ; et si le papier n'eut été si onéreux sans doute les eut-elle écrites afin d'y réfléchir plus sérieusement, à tête reposée… et surtout loin de ce bien trop stimulant Haut-dignitaire.

« Trente-sept… Vous faites bien plus jeune dans ce cas ! Même si ça reste surprenant pour un Haut-dignitaire. » s'étonna-t-elle sans chercher à s'en cacher alors qu'elle le suivait dans le couloir, marchant deux pas derrière lui. « Vous saurez certainement ce que cachent mes lignes bien avant que je ne sache pour les vôtres. Et vous avez l'avantage d'être l'initiateur de ce jeu en plus d'en avoir l'habitude et l'expérience, père Altan ! C'en serait presque déloyal ! »

Angélique gloussa à son tour. Nonobstant ses propos la prêtresse se montrait bonne joueuse, et bonne perdante lorsque cela survenait, et elle relevait avec d'autant plus de plaisir le défi qu'il représentait ; malgré l'avantage de ses vingt et une années d'avance sur elle, qui constituaient autant de mystères supplémentaires à élucider… Mystères qu'il entretenait certainement dans l'unique but d'attiser davantage sa curiosité, ce qu'il réussissait avec brio, mais amusait également la rouquine.

« D'ailleurs, qu'avez-vous découvert entre mes lignes aujourd'hui ? » le questionna-t-elle tandis que la porte qu'il ouvrait émettait un léger grincement.

Pour sa part, Angélique estimait avoir découvert bien des choses toutes plus intéressantes les unes que les autres au sujet de ce plus tout à fait inconnu... Mais elle eut été bien incapable d'expliquer ce qu'elle put lire entre ses lignes. Et quoi que ce fut, cela ne faisait qu'accroitre son envie d'en connaître davantage sur lui-même.

Lucian s'effaça, le temps pour elle de se pencher timidement par l'ouverture de ce qu'il désigna comme sa potentielle future chambre –quoi que sa décision fût arrêtée, bien qu'elle ne l'annonçât pas encore. Les bras croisés dans son dos, la jeune fille avança de quelques pas silencieux dans la vaste pièce qu'elle étudiait, ébahie. Son émerveillement était sincère. De mémoire, Angélique n'avait jamais vu de si grande chambre, exception faite de celles de quelques Haut-prêtres qu'elle avait espionné discrètement.

Angélique, un sourire flottant sur ses lèvres qu'elle se mordillait néanmoins avec envie, parcourut la pièce à lentes enjambées à l'instar des princesses de contes de fées égarées dans de quelconques forêts enchantées –elle était toutefois bien moins apprêtée et noble. Il n'y manquait rien, si ce n'était ses propres effets personnels, songea-t-elle alors que ses yeux étincelaient. La jeune fille approcha du lit moelleux qu'elle tata en résistant à l'envie de s'y jeter puis du bureau fonctionnel qui lui conviendrait tout à fait, de la penderie qu'elle ne remplirait jamais, d'un mur sur lequel son amulette ressortirait parfaitement, et autant de projections qui défilaient dans son esprit alors qu'elle se tapotait distraitement la joue d'un index.

« Par tous les Dieux… » jura-t-elle à nouveau sans même en avoir conscience. « Voulez-vous toujours débattre de choses relatives ? Car il se trouve que mon besoin d'espace est aussi très relatif ! Le débarra me suffirait sans doute, je ne suis pas une princesse ! On pourrait y faire tenir trois fois la mienne et y loger au moins cinq clercs ! Que fait-on d'autant d'espace ? J'imagine que dans la vôtre, la question ne se pose pas, et vous l'encombrer de centaines de livres... Mais tout de même !»

Néanmoins joyeuse, ses lèvres ourlées d'un large sourire qui irradiait dans son visage, elle se tourna vivement vers le propriétaire du manoir. Il l'observait, à nouveau. L'attention qu'il lui accordait fit rougir et frissonner la rouquine, qui baissa presque aussitôt le regard sur ses pieds ; cela avait beau être grisant, d'une certaine manière, elle n'était pas certaine d'apprécier en être l'objet. Elle chercha ce qu'elle avait bien pu faire, ou dire, mais n'y trouva rien. Ses doigts glissèrent sur les tentures du lit puis les tournures en bois, jusqu'à retomber contre son flanc tandis qu'elle s'aventurait du coin des yeux par les hautes fenêtres ; la nuit tombait et confondait le paysage dans une obscurité presque douce.

« Me montrerez-vous la tour, ce soir ? » l'interrogea-t-elle d'un ton presque détaché, alors qu'il abordait le sujet en question. « Ou bien une autre fois ! Je suis curieuse de voir cette vue sublime dont vous parliez. »

Bien qu'elle ne le vît plus, ne le regardait plus, elle sentait encore la morsure de son attention sur sa nuque tant elle semblait intense. C'était comme si ses yeux avaient eut la faculté de voir au travers de son corps, de la mettre à nu. La jeune fille eut beau se gratter, elle l'électrisait presque, lui picotait la peau en la couvrant d'une chair de poule aussi agréable que déplaisante.

Hésitante, les bras croisés sous sa poitrine et le dos droit, elle regagna la proximité du Haut-dignitaire qui la dominait totalement. Sa posture conjuguée à son expression provoquait des réactions inattendues en elle. Angélique secoua du chef, comme pour chasser les sensations qu'il faisait naître en elle, mais rien n'y fit… Elle parvint seulement à défaire sa coiffure dont quelques mèches revinrent devant ses yeux.

Résignée à lui faire face cette fois, à ne pas fuir comme précédemment, la jeune fille le caressa du regard à mesure qu'elle releva les paupières de ses pieds, jusqu'à son visage qu'elle détailla plus attentivement sans rien y percevoir –ou tout du moins rien qu'elle n'identifia. Balayant des yeux de l'une à l'autre de ses prunelles sans jamais s'y fixer, intensément, Angélique scrutait les plus sombres reflets qui s'y projetaient, telles autant d'énigmes à résoudre. Elle sonda leur intrigante profondeur jusqu'à se sentir s'y noyer, s'y perdre avec indécence jusqu'à presque en effleurer la surface de son âme à son tour, mais ne parut pas y trouver l'objet de tant d'attention. Il lui restait indéchiffrable.

« Qu'essayez-vous de découvrir ? » s'enquit-elle finalement d'une voix rauque, tremblante. « Pourquoi m'observez-vous ainsi ? »

Elle jugea inutile d'apporter la moindre précision. Vu l'attention qu'il lui manifestait, il avait sans doute relevé le moindre de ses troubles et, peut-être même, en avait découvert les origines.

Pensive, l'esprit vagabond, la rousse se perdait dans ses propres aspects que son ainé édictait si simplement, comme s'ils ne revêtaient aucune espèce d'importance ou que leur découverte ne nécessita pas d'efforts notables. A quel point le Haut-dignitaire devinait-il juste ? Par quelle prouesse parvenait-il à ce résultat ? Elle-même se le demandait. Angélique manquait sans doute de nombreuses années d'expérience pour parvenir à un tel niveau de perception, proche de l'omniprésence.

Angélique n'émit nul mot, que ce fut pour affirmer ses dires ou, au contraire, les réfuter, ni même n'esquissa le moindre mouvement autre que celui de ses paupières battant à intervalles réguliers afin de reposer son regard. Elle resta immobile même lorsque sa main approcha son visage pour saisir une mèche rousse, quoi que Lucian pût certainement y percevoir une sorte de scintillement fugace. Ses yeux restaient accrochés aux prunelles cinabres, rivés au plus profond d'eux comme si, ainsi, elle établissait une sorte de pont de son âme à la sienne afin d'y donner accès. De fait, la jeune fille ressentait nettement, presque physiquement, qu'une sorte de barrière invisible s'abaissait dans son esprit, et ce fait lui tira un sourire doux et emplit de sincérité alors que son hôte se muait dans le silence et s'éloignait.

« Un carré d'entrainement ? J'imagine que ceci explique cela ! Mais n'aurait-il pas davantage sa place dans un sous-sol ? Enfin, compte tenu de la singularité de ce manoir, il n'a peut-être pas de cave comme ses voisins… » Sa voix fluette laissait percer des notes joyeuses et enthousiastes que confirmaient l'éclat dans ses yeux. « C'est vrai qu'un laboratoire… Je n'y avais pas pensé, mais ça serait une excellente idée ! Il faudrait également des bibliothèques, pour ne pas maltraiter ces pauvres livres. Au contraire de quelqu'un ! Mais ne craignez-vous pas que je fasse exploser le manoir ? »

Sur les pas de Lucian, elle s'avança à son tour dans ce qui dût être un domaine intime et privé dans lequel aucune demoiselle bien élevée n'eut à entrer. Cependant, comme Angélique considérait n'être ni l'un ni l'autre, guère demoiselle pas plus que bien élevée, elle pénétra sans aucune gêne dans la chambre masculine, démontrant moins de timidité qu'elle ne le fit pour celle qu'on lui destinait. Son aisance était évidente ; tout, dans son attitude comme son expression ou l'intonation de ses paroles, était comme si aucun trouble ne l'habitat quelques instants plus tôt.

Elle retira la broche de ses cheveux et la glissa dans son escarcelle, davantage parce que sa chevelure à demi-défaite la gênait que pour répondre à un quelconque compliment auquel elle ne croyait, d'ailleurs, pas le moins du monde. De toute façon, ne se les attachait-elle pas uniquement pour travailler et contenter les religieux ? Si, totalement. De ses doigts presque experts, Angélique secoua le haut de sa crinière afin de leur rendre du volume et une fausse sensation de légèreté.

« Si je n'avais pas eu tant besoin de mes mains, je les aurais volontiers mises à couper en gageant que vous savez absolument tout de mes passions et intérêts. » reprit-elle, songeuse, alors que son regard parcourait la chambre. « Je suis certaine que vous n'ignorez rien. »

Ce disant, ses yeux se portaient sur chaque recoin de la chambrée tandis qu'elle songeait à ses activités susmentionnées ; aux plantes vertes qu'elle s'efforçait d'entretenir, à la lecture qu'elle pratiquait dès qu'elle le pouvait, à l'herboristerie qui prenait une place considérable dans ses effets, aux nombreuses heures de furetage dans Marbrume, ainsi qu'à la réflexion et au questionnement… C'était d'ailleurs ces deux dernières activités qui requéraient le plus de son temps, les autres n'en étant ni plus ni moins que des conséquences. Ceci étant, depuis quelques mois, c'était envers Etiol que se penchait l'intérêt de la rouquine qui espérait percer les secrets de son rejet par la Trinité. N'avait-elle pas ajouté des plumes de corbeau à son amulette à force d'y penser ?

« Pas assez de piles de livres, effectivement. » Riait-elle de bon cœur en déambulant gaiement dans la pièce. « C'est votre chambre, pas la mienne, et n'ai aucun jugement à émettre. D'autant que c'est un endroit théoriquement intime qu'on ne montre pas à n'importe qui ! »

Elle haussa les épaules, nonchalantes. Nonobstant une curiosité évidente, Angélique semblait en effet peu préoccupée par l'état de la chambre ou sa quelconque désuétude. Elle évoluait dans la pièce à la manière d'une maîtresse des lieux redécouvrant un endroit après une absence bien plus qu'à celle, davantage décente, qu'il saillait à une invitée explorant un endroit interdit. La rousse examina attentivement le bureau, accordant plus d'importance aux ouvrages sur lesquels elle fit courir ses doigts en déchiffrant leurs titres, qu'aux parchemins et autres papiers qu'elle survola d'un œil circonspect. Sa curiosité satisfaite, pour le moment, la jeune fille gagna le carré d'entrainement qu'elle contourna pour parvenir au côté du Père Altan.

« Vous savez manier toutes ces armes ? » demanda-t-elle en observant le râtelier, visiblement impressionnée.

Angélique s'apprêtait à poser d'autres questions tels des pourquoi et des comment, mais l'expression de Lucian coupa court à toute ses pensées. Son visage semblait… Très différent, fatigué, et presque vieux, tout comme ce qu'il se dégageait de lui. Elle ne pouvait croire, cette fois, à une manipulation de son esprit ou de la luminosité. A son tour elle contempla l'épée exposée au mur, singulière n'en pas douter mais très certainement dangereuse, létale même entre les mains de qui saurait s'en servir, puis reporta son attention sur son compagnon à l'état anormal –pour le peu qu'elle en savait.

Ses sourcils se froncèrent. Les lèvres pincées, presque effrayée par l'étrangeté de la situation, la jeune fille le contourna afin de lui faire face. Délicatement, presque avec tendresse, elle déposa ses mains sur les joues pâles qui semblèrent récupérer quelques couleurs et une douce chaleur. Cependant ses grands yeux bleus restèrent voilés par l'ombre de la peur et d'une inquiétude évidente.

« Est-ce un souvenir ? Je me montre indiscrète, je suis désolée… » souffla-t-elle

Puis tout s'enchaina très rapidement. Les paroles de Lucian qu'il ne poursuivit pas, si toutefois il en eut l'intention, le vacarme dans la cuisine suivit des cris d'Alice, le bruit dans le couloir puis le courant d'air précédé par un frôlement discret de sa joue, son propre sursaut ponctué d'un petit cri de surprise… Les yeux écarquillés, avant de rire, Angélique reprit ses mains et évita le religieux pour observer le corbeau nouveau venu. Il était immense, imposant… Et la fixait presque aussi intensivement qu'elle-même l'observait, émerveillée. Son regard flattait le plumage sombre, admirait l'agilité du volatile et s'intriguait de la brillance de ses yeux. Sa présence expliquait certainement les fameuses fenêtres ouvertes après lesquelles la gouvernante fulminait à son arrivée.

« Je ne vous imaginais pas avoir de compagnon animal. Enchantée sieur Férol. Puis-je ? » demanda-t-elle à l'adresse de Lucian d'un air tout à fait ravi, après qu'il l'eut présenté. Elle ajouta, à l'adresse du volatile : « Que tu es beau ! Je te le promets, à défaut d'être gentille je suis presque inoffensive. J'aime tous les animaux, et quoi qu'on dise d'eux je n'ai aucun préjugé sur les corbeaux. »

Elle ne pouvait même pas écraser d'araignée tant le geste l'horrifiait ! Par le passé, Angélique avait certes tué quelques rats mais uniquement dans le but de s'en nourrir et survivre, et elle n'y avait pris strictement aucun plaisir. Pire encore, chaque pierre lancée et chaque coup de couteau lui avait tiré un flot de larmes qui ne se tarissait qu'à la fin de son repas, durant lequel elle priait pour la paix de la pauvre créature tout en la remerciant. Tant de contradiction à la fois.

« Je souhaite seulement que nous nous entendions bien, ou soyons amis, car nous risquons de nous rencontrer souvent. » argumenta-t-elle d'une voix douce, comme on l'eut fait avec un enfant craintif. « Qu'en dites-vous, sieur Férol ? »

Angélique, dépourvue de toute crainte à l'encontre de l'oiseau, l'approcha doucement, ses deux mains bien ouvertes devant-elle afin qu'elles fussent bien en évidence. Elle procédait ainsi avec n'importe quel animal inconnu car cela apaisait certains d'entre eux. Avec une délicatesse et une lenteur qui purent paraître presque exagérées, la jeune fille tendit l'une d'elle vers le corbeau, sans le toucher, ni le brusquer ou entrer dans un périmètre qu'elle jugeait « convenable » –son espace personnel. Elle tenait à ce qu'il décidât par lui-même si, oui ou non, elle pourrait le caresser. Toutefois un sourire éclairait son visage, gagnait jusqu'à ses yeux pétillants que transperçait une grande bienveillance, presque enfantine, qui adoucit davantage ses traits nubiles et fins.

« Tu es peut-être l'être vivant le moins étrange de cette maisonnée. » s'amusa-t-elle faiblement pour ne pas l'effrayer. « Je ne saurais plus dire où je l'ai entendu, mais il paraît que pour connaître quelqu'un il suffit de jeter un œil à sa chambre. La vôtre, Père Altan, vous ressemble. Pas vraiment conforme à l'image qu'on s'en fait, ni conventionnelle, plus pratique qu'esthétique, et surprenante... Entre autres choses. »

Que laissait deviner sa propre cellule ? Des plantes essayant de survivre tant bien que mal, des guirlandes de bouquets séchées suspendues au plafond, un trésor de cailloux et autres souvenirs hétéroclites amassés avec le temps dans une petite boîte en bois ; autant d'objets singuliers qui représentait la personnalité fort peu conventionnelle de son occupant. Plus encore le démontrait son étrange amulette cachée au fond de son coffre. Les rubans et de dentelle mêlés de perles de bois et de petits cailloux creux l'ornant comptaient parmi les éléments les plus ordinaires car, du reste, elle se composait d'un bout de filet de pêche agrémenté de coquillages nacrés aux formes variées, auxquels s'ajoutaient une mue de serpent, des plumes accompagnées d'un crâne d'oiseau… Une hérésie, sans doute, eurent argué les religieux s'ils l'avaient vu.

Après un certain temps durant lequel elle réfléchit à la question, Angélique se détourna finalement de l'oiseau qu'elle décida de laisser en paix et se laissa tomber sans aucune dignité –ni honte, ni gêne– sur le lit défait du maître des lieux. La tête renversée en arrière et les yeux clos, la rousse semblait apprécier ce moment. Son sourire céda rapidement la place à un rire, joyeux et authentique s'il en fut.

« C'est bien plus confortable que ma paillasse au Temple… Pour être tout à fait honnête avec vous, je ne me sens pas libre de parler. » confia-t-elle avant de s'accorder une minute de réflexion. « C'est un peu comme… Comme si j'étais en présence d'un "moi" alternatif, je suppose ? Je me sens libre de tout, d'être seulement moi-même sans me soucier du paraître ou du conventionnel. Vous êtes peut-être de mauvaise influence ? Peu importe, en soit. J'espère seulement que la réciproque est vraie. Quoi qu'il en soit, j'y réfléchis depuis ce matin, et je me demande si ce n'est pas cela finalement, une âme sœur… Vous êtes capables de me comprendre, de répondre à mes questions et d'en faire naître encore plus, et même davantage. En tous cas, c'est parfois déconcertant, mais très plaisant. Ca vous est-déjà arrivé, de ressentir quelque chose comme ça ? »

Ecartant les bras sur lesquels elle s'appuyait, Angélique se laissa tomber sur le dos et glissa ses mains sous sa nuque. Son comportement ne semblait pas la gêner le moins du monde, pas plus que le fait qu'elle se trouvait devant un homme, ni même sur son lit. Les yeux ouverts, elle fixait seulement le plafond, silencieusement. Son visage s'assombrit.

« Tout ça à commencer par l'apprentissage de la doctrine, lorsque j'étais encore une toute petite orpheline. » A voix basse, la prêtresse expliqua combien les écrits sacrés lui parurent être des fables en ce temps-là. Elle aborda les innombrables questions qu'ils soulevèrent dans son esprit enfantin, puis comment on n'y répondit jamais autrement que par des "c'est comme ça, c'est tout" et les non moins quantifiables punitions ainsi récoltées. « Toute connaissance éveille des questions, et la curiosité révèle les incohérences. Exactement comme le cas du planétaire ! Pourquoi l'a-t-on décidé ainsi ? Qui ? Les questions amènent à des réflexions, les raisonnements débouchent à d'autres interrogations puis au doute… Jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'autres choix qu'expérimenter soi-même. Les préceptes me paraissaient toujours aussi creux… Non, bien plus encore, depuis aujourd'hui ! Enfin, passons. C'est en parti comme ça que le " projet secret " a vu le jour. D'ailleurs, que savez-vous de lui ? Sa cause n'est pas aussi noble qu'elle peut le paraître. »

La rouquine battit des cils à plusieurs reprises, comme si elle émergeait enfin d'un long sommeil. Son visage retrouva sa carnation courante, se para un sourire neuf, et les yeux qu'elle lança à sa recherche brillaient quoi que faiblement.

« A quoi pensez-vous ? Oh... Vous n'avez pas dis ce que vous essayer de découvrir, j'y repense. Cela rejoint ce que vous disiez ce matin, ce que je dois vous prouver ? Comment puis-je vous aider ? En quoi est-ce important ? Qu'essayez-vous d'accomplir, ou de combler, par toute cette curiosité et ces connaissances ? Désolée si je vous assomme avec toutes mes questions ! » conclu-t-elle d'un ton faussement navré.

« Je n'ai pas dit… Bon, je l'ai pensé très fort ! Mais… Que c'est gênant ! » s'exclama-t-elle, surprise par les questions qu'il lui posait tout à coup.

La jeune fille plaqua brusquement ses mains sur son visage écarlate afin d'autant se soustraire à leur vue qu'eux à la sienne. Elle espérait que Lucian ne la regardait pas, encore que rien ne fut moins sûr vu le claquement presque retentissant qu'émirent ses mains lorsqu'elles s'entrechoquèrent. Quel dommage qu'Angélique ne put se faufiler par un trou de souris, ou bien disparaître dans le décor !

« En soit, vous avez le droit de dire, penser ou faire ce qu'il vous chante. Ce n'est pas comme si j'avais mon mot à dire. Mais… Je ne suis qu'une gamine gringalette à la face de craie pleine de taches de rousseurs, pas une de ses belles femmes à qui on distribue habituellement des compliments. J'en viendrais presque à vous croire, lorsque vous disiez ne même pas voir ma main tout à l'heure. Comment est-ce que vous le prendriez, vous, si je vous disais que vous êtes beau et séduisant et… » réalisant le sens de ses paroles, de l'étendue de son lapsus, Angélique suspendit ses parole le temps de tirer un bout de la couverture par-dessus sa tête pour mieux se cacher. « Dans votre cas, on vous l'a certainement dit des millions de fois. Mais moi… Ce matin, c'était peut-être la première fois qu'on me le disait ! J'ignore comment je dois réagir à ça ! »

La couverture glissa sur son visage, le découvrant peu à peu avec la douceur d'une caresse sans qu'elle ne sût dire s'il s'agissait de son fait, pour mieux respirer sans doute, ou bien d'une initiative de Lucian. Son teint demeurait toutefois d'une délicate rougeur et ses yeux brillaient comme la surface d'un lac reflétant les étoiles, un peu comme après un long et puissant fou rire. Adoptant une respiration lente et régulière, la rousse compta jusqu'à dix qu'elle eut retrouvé un semblant de contenance, avant d'expirer un souffle plus profond que les autres, puis roula sur le côté. Angélique était si proche de l'homme, bien trop près pour les convenances et sa propre santé mentale, que des mèches de leurs cheveux se mêlaient.

Elle changea de sujet, comme si celui de la beauté, de leur apparence, lui inspirait bien d'autres choses ou devenait trop… Risqué ? Troublant ? Outre cette soudaine timidité face à l'inconnu d'une telle situation, la jeune fille voulait également revenir sur ses paroles du Haut-dignitaire, sur ce qu'elle avait cru y percevoir ou y sentir.

« L'espoir… » murmura-t-elle amèrement en se tournant sur le ventre.

Angélique se redressa sur ses deux coudes, plus guère dérangée par cette troublante et indécente proximité, pas plus que l'encolure de sa robe qui baillait amplement, sans doute "dégrisée" par ce petit mot mainte fois répété. Son visage se trouvait à quelques centimètres à peine de celui de Lucian, si proche que leurs nez pouvaient presque se frôler. Il avait tout loisir d'observer les sourcils froncés de la rousse, l'éclat sombre et attristé qui voilait son regard, le sourire qui fleurissait à peine sur ses lèvres à mesure qu'elle-même détaillait ses traits avant qu'elle ne se laissât happer par les iris rouges qu'elle distinguait malgré l'obscurité. Une fois encore, elle eut aimé décrypter ce que transmettaient ses prunelles aussi singulières que fascinantes.

« Je n'aime pas vous savoir aussi… Désespéré ? Pessimiste ? »

Elle prononça ces mots d'une petite voix, douce, mais ostensiblement affligée. Se mordant les lèvres pour ne rien ajouter à ce sujet, ou par contrition, Angélique cala nonchalamment sa joue dans l'une de ses mains tandis qu'elle s'amusait avec une mèche de cheveux noirs et rebelle de la seconde.

« Je n'aime pas non plus les sacrifices… Ça m'évoque le cloaque, le Roi, les mordus... » commenta-t-elle avec un frisson désagréable rien qu'à y repenser. « Peut-être que le reste de l'humanité est pourri, mais peut-être pas. J'y pensais aussi, pendant que je devais bouffer des rats… Mais passons. J'entre en scène ! Vous regardez la bassesse humaine ! A un endroit que vous ne voyez pas, vers lequel vous vous tournerez peut-être parfois, une petite Angélique se démène pour aider les pauvres et les opprimés. Elle prend la défense de l'épouse, donne à manger au garçon, déclare qu'il n'y a pas eu de rituel sorcier… Et j'ai oublié les autres exemples ! Bon, il m'arrive bien des bricoles en retours, et je ne peux pas tout faire pour tout le monde en même temps ! C'est bien pour ça qu'on réunira quelques autres illuminés. Enfin, éveillés, comme il dirait… Mais ça en vaut la peine. »

A l'image de son intonation qui se transforma au fur et à mesure qu'elle parlait, elle adressa alors un large sourire chaleureux et encourageant à son interlocuteur. Angélique ne doutait pas qu'il le vit, puisqu'elle-même discernait le mouvement de sa poitrine lorsqu'il respirait, le battement de ses veines ou l'éclat de ses yeux. Les pâles lueurs lunaires suffisaient tout juste à percer l'obscurité qui les enveloppait, mais conféraient un air pas tout à fait romantique à la scène que tous deux représentaient. S'étirant à son maximum, la prêtresse s'empara d'une main masculine qu'elle pressa fermement entre les deux siennes, tout contre sa joue.

« Un adage dit : tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. Si une personne parvient à donner l'impulsion à deux autres, et qu'elles-mêmes la transmettent… Il faut y croire. C'est plus ou moins le but de notre fameux projet secret, mais je vous en parlerais plus tard. » précisa-t-elle vivement. « Même si ça ne fonctionne pas, je continuerais comme ça jusqu'à la toute fin, juste pour être en paix avec moi-même. Alors, disons que tant que je ne me fais ni croquer par un Fangeux, ni griller sur un bûcher, vous aurez toujours quelque part une petite lueur d'espoir appelée Angélique. »

Ses doigts effleuraient délicatement ceux de Lucian, plus longs que les siens d'une bonne phalange, avant qu'ils ne s'entrelacent tout aussi tendrement. Les caresses de ses pouces, de petits et lents mouvements circulaires à peine appuyés, se teintaient d'une douce et agréable sensualité qu'elle se fut sans doute découvert si elle y avait prêté attention. Angélique elle-même se sentait étrange, sans parvenir à mettre le doigt sur l'origine de ce sentiment ; elle se sentait fiévreuse mais bien. La rousse agissait naturellement, laissait tout son être parler pour elle-même avec son éternelle honnêteté qu'elle ne devait certainement qu'à sa candeur, mais elle réalisait toutefois ne pas se comporter comme avec les orphelins et ses patients.

« Vous savez, vous avez souvent cette expression… mélancolique. » murmura-t-elle faiblement, et il pouvait sentir son souffle sur son visage. « Ça vous donne un charme certain, et aussi un côté très doux et mystérieux à la fois. Mais… ça me rend quand même triste pour vous. C'est égoïste mais j'aimerais vous voir toujours comme vous l'étiez dans les passages secrets, ou devant l'étal de pomme, souriant et... »

Angélique s'interrompit, les sourcils légèrement froncés au-dessus de ses yeux pétillants, comme si elle se réalisait soudainement un fait. Les sentiments qu'elle avait écartés un peu plus tôt revinrent avec force à cet instant ; l'amour naissant, la jalousie…

« Tout bien réfléchis, je ne suis pas certaine de vouloir vous partager suffisamment pour que d'autres voient cet aspect de vous. »

Les mots fusèrent contre sa volonté, prononcé d'une voix qu'elle ne se reconnue pas. Les paupières baissées sur un point invisible entre eux, Angélique ne bougeait plus si ce n'était qu'elle se mordillait les lèvres tant elle ne savait plus que faire, comment agir. Elle se sentait s'enflammer, perdre l'esprit, et n'aspirait qu'à l'étreindre… Le visage assombri, la jeune fille coupa court à ses rêveries avec un froncement de sourcil bien perceptible ; il n'y avait aucun avenir possible entre elle et le Haut-dignitaire, n'est-ce pas ?