Plus de bouches à nourrir [Anton]

C’était une bizarre de coïncidence qu’un navire arriva un tel jour. Le bâtiment avait été signalé la veille, le vingt-et-un, par une escouade de l’exploration, et arrivait à la ville le vingt-et-deux. Pas besoin d’être versé dans les arcanes de l’astrologie pour savoir qu’on était en plein solstice d’hiver. La nuit la plus longue de l’année… Cela ne disait rien qui vaille au milicien Gunof, qui, avant la Trèvepeste déjà, et plus encore à son apparition, s’était toujours piqué d’un peu de superstition. Beaucoup d’autres se faisaient cette même réflexion : un navire battant pavillon étranger et arrivant le jour le plus court avait quelque chose de sinistre. Même la foule de femmes, de filles et de parents rassemblés dans l’espoir grotesque de retrouver un proche disparu depuis déjà long semblait se crisper à la pensée de ce morne augure. Au mieux, on leur apporterait de tristes nouvelles, la confirmation de décès, et d’aucuns pourraient débuter un deuil véritable. Au pire, de nouvelles bouches à nourrir, des maladies et des mordeurs. De rares optimistes se prenaient cependant à rêver de tonneaux de bières et du bon grain du sud.

La hiérarchie elle aussi semblait avoir réfléchi à cette éventualité, au vu du déploiement extraordinaire d’hommes d’armes. A la garde portuaire avait été attachées plusieurs coutelleries des murailles, dont celle d’Anton, qu’on avait disposé en de beaux rangs bien parallèles sur la rade, parcourues par ci par là par deux sergents conviés à l’événement. Au vu du tonnage du navire, qui était fort gros, et comme on était dans la mauvaise saison de l’océan, les prévôts avaient décidé de le laisser entrer sans quarantaine préalable, de peur que le bâtiment, et son hypothétique cargaison, ne s’échoua à une lieue de sa destination, jeté sur les falaises par une tempête d’hiver, emportant ainsi par le fond ses richesses. On avait donc adopté une approche plus frontale et amené au port assez de soudards pour parer à toutes les situations, qu’il s’agisse d’un navire infesté de mangeurs ou une poignée d’hommes réticents à l’idée de céder leur précieux grain aux autorités de la cité.

On affréta des barges, ainsi que la galère de la garde portuaire, au cas où les choses n’allaient pas comme prévu, et la troupe, raide comme un piquet, attendit l’arrivée des étrangers. Impatiemment. L’imagination eut la bride abattue quand arrivèrent au ponton une foule de silhouettes, presque six dizaines d’hommes, selon les calculs d’Anton. A leur tête, un grand blond, recouvert d’un poil caricaturalement long du chef à la mâchoire, amenait sa forte carcasse, recouvert d’un surcot au rouge fatigué, jusqu’à son accueil, encadré par les rameurs de Marbrume et suivi par ses gens. A mesure qu’il s’approchait, on décelait, derrière cette figure hâve et ce corps amaigri, un discret quelque chose d’une étincelle de joie. Anton, qui ne reconnut par les armoiries, regarda l’un des sergents qui, lui, savait un peu mieux son héraldique. Tout en voyant l’officier se porter à la rencontre du seigneur, le milicien eut le pressentiment que le joyeux vin du sud, on était pas prêt d’y goûter.

Le contraste entre les deux troupes était saisissant. Au devant de la phalange de gardes en armures, rangée dans une géométrie coquette, un sergent et un prévôt, les deux têtes de cette haie d’honneur, caracolaient sur le dos de deux chevaux sanguins, qui piaffaient d’impatience. De ces bêtes, raretés à Marbrume, se dégageait quelque chose de grand, de supérieur au commun. De leurs naseaux dilatés jetaient de grands panaches de fumée blanche dans l’air froid, remontant jusqu’aux figures sévères des deux cavaliers, les émissaires du duc. Ceux-ci, dominant leur monde, tenant négligemment la bride de leur monture, jetaient du haut des regards scrutateurs. Leurs visages, à l’aune de la troupe qu’ils commandaient, n’exprimaient rien. Ils attendaient, impavides, contemplaient l’arrivée de l’amas de réfugiés. Le prévôt un moment tourna la bride en direction du sergent, et échangea avec lui deux mots, puis ce grand barbu blond arriva à leur portée, et leur attention se porta sur lui.

L’homme, un baron apparemment, se présenta d’une voix forte, et tous écoutèrent. Si les représentants du duc gardaient une gueule de statue pendant le discours du grand barbu, dans les derniers rangs, certains ricanaient pas mal. A cause du contraste, voyez. La scène de ce grand homme au poil sauvage, sa horde de miséreux dans le dos, levant la tête vers les deux cavaliers, eux emmitouflés dans de riches fourrures et leurs tuniques aux manches à crevées, attifés de lourds colliers représentant leur charge au cou, d’une toque de feutre sur la tête du prévôt, un heaume poli sur celle du sergent, étaient commentées notamment par deux arbalétriers qui profitaient d’être au fond du dernier rang pour murmure des saloperies sur ces étrangers. Rire de l’air famélique et hagard des étrangers les aidait à oublier que, quelques instants auparavant, ils avaient craint ce qui aurait pu sortir de ce mystérieux bateau. L’angoisse provoquée par l’inconnu avait donc laissé place aux moqueries.

« Nan mais écoute-moi cet accent, c’est à y rien biter. »
« Qu’est-ce que t’attendais, l’homme est moitié animal, estime-toi heureux qu’y cause la langue déjà. »
« Arharh, trèvepeste, s’y son tous comme icelui, y vont pas faire les affaires des étuviers. »
Coup de coude et regard entendu. On avait affaire à la caricature même du barbare. Et ça venait réclamer refuge aux vrais gens, les civilisés de la ville. Anton aurait bien craché un glaviot s’il n’avait pas eu la bouche occupée à échanger des lieux communs un peu xénophobe avec son camarade. Il se tut cependant un peu quand le prévôt prit la parole.

« Paix, Messire de Noblecoeur, et bienvenue dans la cité de Marbrume. Je suis J*** Vogt, et je suis envoyé par le duc Sigfroi de Sylvrur, seigneur de Morguestanc, pour vous accueillir. A qui vient en ami demander son hospitalité et sa protection à notre maître, celles-ci lui sera gracieusement octroyées : vous disposerez du gîte et du couvert tant qu’il vous siéra, Messire, et une rente afin d’entretenir vos gens. Aux autres, qu’ils se rappellent qu’ils seront admis tant qu’ils observeront les us et coutumes de notre belle cité, et qu’ils ne provoqueront ni trouble ni mauvaiseté à peine d’exil. La générosité du duc de Morguestanc n’est cependant pas sans limite, et qu’en ces temps troubles, chacun doit mériter son séjour dans la dernière enclave civilisée du royaume : à qui sait se battre, sachez qu’ils pourront entrer aux services des ostes ducales contre bon pain, logis et sel. Aux autres, la ville trouvera une occupation honnête pour leur existence, si tant est qu’ils souhaitent de bonne foi contribuer à sa protection et à sa prospérité. »


On parlementa encore un peu, et finalement, le sergent, qui n'avait pas l'air d'apprécier plus que les messes basses d'Anton et son compagnon, les désigna volontaires pour accompagner le baron jusqu'à l'Esplanade et, plus précisément, au château ducal.

On avait fortement suggéré à Gunof, qui connaissait bien les longues routes reliant le port à la porte des Anges, de faire découvrir à leur nouvel hôte la beauté, la magnificence, le bon ordre de la cité. La Hanse, pour ça, était efficace. C’était en fin de compte un district où s’était agglutinée une grande partie des bürgers de la cité, et un ordre paisible de riches y régnait. La milice y était nombreuse, et souvent appuyé par des enfants des bonnes familles marbrumeuses, ces gens qui, sans être allés jusqu’à rejoindre la très suicidaire milice d’excursion, avaient décidé de protéger biens et parents l’arme à la main. Hélas, rien n’allait comme prévu, et sur l’avenue proprette qui devait les mener jusqu’aux portes de l’Esplanade, un accident empêcha la circulation. Les deux compères qui menaient la horde des réfugiés du lion se toisèrent un moment, gênés.

« On se ramène vers le nord, en longeant l’enceinte ? Ca fait son effet, comme panorama, le mur, on pourra rien nous reprocher, hé ? »
« Arf… Le problème, c’est les métèques… »
« Encore ? »
« Toujours, la moitié de la noblaille a forcé à ce qu’ils restent à portée de voix, à leurs clients, ça s’agglutine tout le temps, c’est un véritable enfer ce coin-là. »
« Vous allez pas y casser leurs trucs ? »
« Peste ! Bien sûr qu’on y casse leurs trucs, et on leur donne la chasse la journée durant, kreidling ! Mais c’est comme boire la mer, t’as beau faire, les vagues elles reviennent, et les garnisons de la Plätz s’en torchent bien gracieusement le cul de cette histoire. Pas question qu’ils foutent les pieds hors des Anges, qu’y disent, c’est des besognes pour les rangs de la basse-ville, peuh. »
« Mais ça colle la muraille comme des bubons, ces merdes, avec leurs brics et leurs brocs. Ah çà, ces rats, ces rats de la Plätz ! » injuria Anton. Au fond, il gueulait contre la garde de l’Esplanade, mais les jalousait avant tout. Ces rats, comme il disait, avaient la vie bien douce, et ne recevaient d’ordre que d’une poignée d’officiers bien en bouche à la cour. Ils étaient comme des coqs en pâte, et il n’était pas un seul régulier de la milice qui ne rêva pas de foutre le camp de la seconde enceinte pour passer le restant de ses rares jours entourée de sa famille et de ses compagnons, bien à l’abri de la première, tout près du duc. Ce raisonnement tenait pour toute la population de la basse-ville : si le duc avait son bâton dans le bannissement, la mise hors les murs, des perturbateurs, l’Esplanade n’était rien d’autre que la carotte ducale. Servez fidèlement, et vous serez récompensés, les Anges ouvriront leur porte pour vous et les vôtres. On craignait ainsi la punition, et bavait devant la récompense. Et tant que le duc tiendrait ainsi la cité par la peur et par l’espoir en même temps, il resterait le seul vrai dieu de l’humanité.

Anton alla maugréer au baron de Noblecoeur qu’il y aurait comme qui dirait un petit détour, qu’il priait ce dernier de suivre son serviteur, s’il vous agrée, et tout ça. Ce grand barbu en profita pour coller au cuir du milicien déjà pas forcément jouasse. Les questions, étonnamment, de cens et de démographie égayèrent étonnamment le garde Gunof, qui était du genre à aller fouiner du côté des prévôtés comme des prétoires, content de pouvoir sucer toutes les informations que ces offices pouvaient lui offrir sur le pouls de sa bien-aimée cité.

« Quarante-cinq mille feux, que comptait Marbrume auparavant, au moins une centaine de mille et la moitié de ça de plus ! » Ces gros chiffres, il les disait toujours en pensant à quelque chose de sublime, le garde Gunof. Cent cinquante milliers d’individus, c’était quelque chose qu’il aurait été incapable d’écrire en toutes lettres, et il n’arrivait pas à se figurer un tel nombre. Il devait connaître des centaines de gens, et en avoir croisé des milliers, se disait-il parfois. Alors il faisait le calculer, et il lui restait encore cent quarante milliers d’âmes étrangères de lui, et qui leur était étranger à elles. Vraiment, il ne se figurait pas ce nombre. « On a dû… retomber à trente, trente-cinq mille foyers, comme au temps de la Peste… Avec les gens du pays, qui se sont réfugiés par chez nous, et puis les métèques arrivant en hordes les premiers mois, on a dû remonter à quarante mille feux… Voire cinquante mille si on croit aucuns !... M’est avis qu’on aurait dû faire comme au temps de la peste, et clore avec du plomb les portes, mais notre seigneur Sigfroi est généreux. » Trop généreux. « Sauf votre respect, baron, hé ? Quand je dis métèques… enfin… Vous savez pas comme c’est… » C’est que la munificence du duc, pour prestigieuse qu’elle pouvait être, avait un prix pour les milices. Les heurts entre réfugiés et locaux, les algarades, les bandes, les bouches à nourrir, les campements, tout cela avait ouvert de grandes plaies dans la cité, grandes plaies qui saignaient des vies de miliciens. « Possib’, possib’ au vrai qu’on soit dernier bastion de Langres… Il y a bien quelques bourgades qui résistent par le soutien du duc, jusqu’à quelques dizaines de lieues de la cité, mais rien de si populeux que Marbrume, rien qui survivrait sans Marbrume. Les capitales, elles sont plus, pour avoir de mes oreilles ouï dire des gens de là-bas qu’ont parvenu jusqu’à nous, les dieux savent comment… Mais y’a espoir du côté des havres du septentrion, qu’on raconte. Sûr qu’il y a bien une de ces cités, là haut, qu’en a réchappé… » Ce n’était pas tout à fait faux. Plusieurs ports, en lien d’ailleurs avec Marbrume, étaient construits telles des forteresses, sur des à pic, les pieds dans l’eau, voire des îles reliées à la terre seulement en cas de marée basse. A la vérité, si le garde Gunof semblait si convaincu de l’existence d’une enclave humaine par delà sa cité, c’est qu’il y avait un père disparu, et qu’il n’arrivait pas à se résigner sur le sort paternel.

Quand on disait cela, la procession passait près d’un village d’auvents et de planches précaire, accolée à la muraille de l’Esplanade. Des curieux pointèrent le bout de leur nez devant l’avant-garde, composé des réfugiés et du baron, mais la plupart s’égayèrent dans les rues de la cité quand ils virent la solide troupe de miliciens qui talonnaient les gens du lion. Un accrochage ou deux fit du bruit derrière le baron et Anton, mais les choses restèrent courtoises. On n’était pas là pour ça, il fallait faire bonne figure, paraît-il. Comme ce grand barbu semblait avoir l’attention tirée vers la rumeur des cris, Anton essaya d’alimenter la conversation.

« Pardonnez l’indiscrétion, hein ? Mais d’où que vous nous arrivez ? J’entrave votre accent, mais saurais pas mettre une race bien particulière dessus, vous entendez ? » fit le milicien sans plus d’ambages, certes tenu au respect par la prestance du noble, mais qui n’oubliait cependant pas ce qu’il était : un de ces aristocrates sans le sou venus quémander abri auprès des Sylvrur.

Spoiler:

Bien heureux que le baron ne relève pas les petits heurts en cul du convoi, Anton écouta avec un air faussement intéressé le seigneur décrire ses terres natales. Ca semblait plus loin qu’Hauptburg, tout ça, ça n’existait, au fond, pas pour le bürger marbrumeux. Et puis il n’allait pas commencer à retenir des noms de bleds depuis des mois détruits, rayés des cartes et des chroniques. Le nom, cependant, Noblecoeur, Adelhart, sonnait bizarre et retint un peu l’attention de l’officier sourire. Ca ressemblait à un nom de poèmes chevaleresque. Le chevalier de Noblecoeur, à la rescousse d’Yseult aux Blanches-Tresses, terrassant l’ogre-mage des Monts-des-Morts. Ca allait bien à ce colosse tout en poil qui, malgré quelques déboires l’ayant paré d’oripeaux dignes d’un clodo, dégageait quelque chose des temps naguères, ces ères qui n’avaient existé que sur la langue des bardes et des ménestrels, qui chantaient les parangons de vertu et de courage des seigneurs d’autrefois, aux barbes fleuris et aux gentilles manières.

Le Noblecoeur fit une remarque à Anton, rapport à sa vision du réfugié. Cela dissipa les songeries romantiques du garde, qui se renfrogna un peu. « J’ai pas si noble cœur comme vous autres, c’est certain, messire, mais j’ai déjà vécu mon comptant de sièges… Alors les troupeaux de nouveaux venus… » Il laissa sa phrase en suspens. Les nouvelles populations, sans logis et sans sou, gangrenaient tout simplement le bon fonctionnement d’une ville déjà mal en point. Au souci de la nourriture, à ceux du logement, s’ajoutait le fossé culturel. Les métèques désœuvrés, poussés par la faim ou par des compatriotes, avaient tendance à prendre ce qu’ils ne pouvaient avoir autrement. Les bandes se multipliaient, et malgré une grande bienveillance envers les milieux troubles marbrumeux de souche, cela ne suffisait pas à réguler correctement les vagues de crimes et d’agressions, de vols et de viols. Dans cette ruche de milliers d’âmes, il y en avait bien quelques centaines qui seraient prêtes à tout pour nuire à Marbrume, même de prendre d’assaut la grand’porte et de livrer la ville aux morts-vivants. Alors ils étaient bien gentils, les réfugiés, mais pendant ce temps, ils n’avaient apporté aux vrais habitants que des soucis, et pas des moindres.

« Des nouvelles, m’sire ? Je saurais pas trop par quoi commencer, surtout à vous, qui êtes pas du cru, vous mirez ? » Il sembla y réfléchir pendant quelques pas. « Au vrai, le seul conseil que je peux vous donner sur l’actualité, c’est de vous défier des Sarossiens. Une sale race, les Sarosse. Probable qu’ys aient à voir avec la Fange, si on croit ce qu’y se dit… C’est les ennemis des Sylvrur, les ennemis mortels. Ils étaient en guerre contre le duc quand tout a commencé à partir à vau-l’eau. Nombre de ces traîtres sont morts céans, mais le duc dans sa mansuétude a pardonné à un nombre considérable des alliés des Sarosse, entretenant des vipères en son sein… » Il n’envisagea même pas de parler du prix du pain à ce grand barbare méridional, il ne pensait même pas que celui-ci savait que dans les grands bourgs, on payait le pain avec de la monnaie, et pas en ordonnant à ses gens de faire cuire le froment.

« Si fait et non fait, baron ! La cité ducale, plutôt. La paume des ducs, l’Esplanade, la Plätz ! C’était une fantaisie du grand-père de notre duc, si on ne s’abuse. Auparavant, y était le vieux bourg, la haute ville, un amas de bicoques creusées par des venelles minuscules. Mais un feu emporta presque tout, ce qu’est pas grande surprise, et les ducs reprirent tous les lots de terre pour se bâtir une cité-palais, un grand jardin pour leur grande demeure, un endroit à leur image, pour leur famille, leur cour et leurs serviteurs. La Plätz… » répéta, songeur, Anton, alors que devant la Porte-des-Anges la garnison s’activait à recevoir la morne compagnie. « La basse-ville manque pas d’hôtels d’aristocrates locaux, cependant. Plus d’une famille de noble sang habite toujours leurs pénates, malgré l’invitation du duc et que c’est moins de sûreté. J’y suis j’y reste, ‘voyez le genre ? »

Un coutilier se mit devant la Porte-des-Anges, un cordon de ses gars derrière lui. Anton tourna de nouveau le regard du côté de Hugues. « C’est ici que vous vous délestez du gros de votre valetaille, m’sire. Une telle bande de va-nu-pied à l’Esplanade, ce serait des remous, vous imaginez bien. Ils pourraient vous attendre, mais pas que sûr que Sa Seigneurie vous rende à eux de la nuitée, curieux qu’y doit être à votre compte. »

« Heu… » ne trouva-t-il qu’à dire. Se sentir nargué par la Plätz ? Le garde Gunof n’avait jamais vu ça sous cet angle, à vrai dire, et y pensa un court instant. C’était un peu comme si les hommes jalousaient les dieux car ils vivaient dans le firmament et eux dans la glèbe selon lui. Il était né et avait existé à l’ombre de l’Esplanade, qui l’avait émerveillé et rendu humble lors de plus d’une promenade solitaire. C’était le bien du duc, non ? Il était riche et puissant et leur seigneur, et cette immense propriété, véritable instrument de propagande tout de pierre vêtu, ne faisait que faire savoir sa richesse et sa puissance et sa noblesse. C’était, comme on disait, de tout temps ainsi, alors Anton ne trouvait guère à redire sur cet us, qu’en bon bürger il n’aimait pas qu’on les dérange, les usages et les coutumes. C’était ouvrir la porte à un flot de changements qui mèneraient immanquablement au dérèglement de la société, de changer ce qui était établi. Les griefs qu’ils pouvait avoir contre le duc, Anton ne les trouvait pas dans le statu quo, mais dans tout ce que, sous le coup de l’urgence et de l’état de siège, leur seigneur avait oblitérer. Les chartes, les droits du bourg, le conseil de la cité étaient autant de lois qu’il avait biffées d’une simple ordonnance, à la faveur du conflit sarossien et de la Fange rampante. Ca ! ça mettait le brave milicien hors de lui, qu’on rogne sur les privilèges de sa famille, des guildes et des gens de la cité, qui avaient tant souffert.

Le baron rappela notre indigné à une réalité plus crue, mais qui ne manquait pas de beauté. Ca n’empêcha pas la tirade du grand barbu d’affliger Anton d’une grimace.

« C’est bien et bel tout ceci que vous dites, messire, bien et bel, au vrai… Mais sauf respect que j’dois à Sa Seigneurie, elle se doute que ces dizaines de sent-la-pisse vont pas pavoiser dans les beaux boulevards des Jardins ducaux alors que même myssègue peut pas y mettre les panards sans s’être fait fouir le trou du cul au préalable, et sur invite au surplus. J’vous prie de reconsidérer, m’sire, jamais qu’ys voudront, les chefs des Anges, c’est par trop hasardeux. Et pis ys sont bien maintenant, les vôtres, ils sont en bonne sûreté, parmi les remparts de la cité, ys craignent nulle chose dès à présent. Huf… »

Il ne reçut aucune réponse à sa petite explication et soupira de lassitude. Il faisait rebondir son regard du cordon de gardes de la porte à la mine animée de son escorté, dans l’expectative.

Lancer d’intimidation, du charisme de Hugues de Noblecoeur contre l’intelligence d’Anton Gunof, respectivement 10 c. 10. Résultats : 1 c. 7. Réussite de 9 d’Hugues, et réussite critique qui plus est, réussite de 3 d’Anton.

Le lion décharné feulait avec des éclairs dans les yeux, et c’était une entreprise audacieuse, car le garde moyen, celui issu de la vieille garde, en plus d’être d’une brutalité vicieuse et d’une xénophobie patentée, pouvait devenir un sérieux casse-couilles lorsque qu’on engageait contre lui le jeu du plus con. De la dite fouine, il récolta d’abord un œil noir tandis qu’il multipliait les piques en arrogant tout son soûl. Voilà que le crapaud se prend pour un bœuf, pensa le pauvre milicien, qui n’en menait pas large face à l’impérieux qui sourdait du regard enflammé du baron. Il rêvait à des sournoiseries, il s’imaginait déjà embourber la petite suite de l’invité ducal devant la Porte-aux-Anges pendant des dizaines de minutes, arguant avoir à parler formalités avec les coutiliers en charges d’accompagner les puent-la-pisse de Noblecoeur, de devoir écrire quelques procès-verbaux à l’intention de l’officier commandant de service à la porte. Mille et mille vétilles vinrent se proposer à la mesquinerie du garde mais restèrent des velléités sans consistance.

Le garde se soumettait face aux menaces du baron. Il ravala ses bassesses, et cette déglutition mentale, cette soumission, laissa un arrière-goût amer qui assombrit un peu plus son regard chafouin. Il en eut même un tremblement de rictus haineux, qu’il contint vite. Il se rabattit sur ses derniers retranchements en se disant qu’il n’était pas responsable des ordres, qu’il ne faisait qu’exécuter, en homme loyal. C’est pas très juste, que ce gus lui passe ses nerfs, il faisait rien que son devoir, et essuyer les humeurs d’un messire, il s’en serait passé. C’était même carrément antipathique, cette incorrection. Merdre quoi, il n’avait vraiment pas besoin de ça, de se faire aplatir à coup de mépris social. Ca avait pas mal refroidi notre soudard, ce changement de ton. Maussade, il catalogua expéditivement cette nouvelle tête dans la case déjà bien pleine des sales types à noble origine, puis dit, dans un grincement :

« Ouais, seigneur. »

Il fit des gestes au coutilier qui faisait barrage devant les portes, que celui-ci ne comprit pas. Cela tira un maugréement au milicien, qui alla expliquer la situation. Une minute plus tard, les portes s’ouvraient et le cordon de factionnaires s’écartait. Le spectacle d’une large avenue serpentant un peu jusqu’à la Plätz, où elle devenait aussi pure qu’une droite de géométrie, s’imposa à la petite troupe. La circulation, plus clairsemée et fluide, donnait une impression de quiétude et d’équilibre à mesure que les réfugiés découvraient l’ordre des rues, la régularité des murs entretenus soigneusement où se dissimulaient – on le voyait au travers des grilles des portails – des jardins tranquillisant, à l’ombre d’hôtels particuliers aux allures de petits palais. Le silence du garde Gunof aidait aussi pas mal à la contemplation, bien que la gueule qu’il tirait ne rendait en rien la vue plus agréable.

Le milicien laissa glisser la remarque, qu’il trouva vaguement narquoise, du baron, le regard bien fixé vers l’avant, loin de tout contact oculaire. C’était dommage, tout de même, car il lui aurait été plaisant de voir un étranger, sinon s’ébaudir, du moins apprécier la pureté des lignes et la géométrie pensée de la haute-ville. Comme n’importe quel Marbrumeux, il appréciait cette vitrine d’Esplanade, c’était, en somme, le joyau de la couronne ducale, le fleuron du pays, pour inaccessible qu’elle puisse être. Au lieu, donc, de se gargariser à la vue des regards surpris d’Hugues, il avançait, muet et sombre, droit devant lui, tractant à pas rapides le troupeau vers le plus merveilleux des palais locaux : le château des ducs du Morguestang.

La vision tira à Anton un sourire bête, qu’il perdit lorsque le lion se décida à faire de nouveau appel à ses connaissances. Il tourna alors sa tête bougonne, bien décidé à faire chier son escorté et, sans le regarder, les yeux sur le côté, enfoncés dans la contemplation des pavés :

« Vraiment navré, Messire, mais je peux pas parler de choses de guerre aux gens extérieurs à la maison ducale. Et particulièrement pas aux étrangers… » Il aurait bien voulu accompagner le tout d’un sourire de petit fonctionnaire heureux de pouvoir participer à l’inertie de son institution, mais les paroles, pourtant pas méchantes, du baron étaient prises de façon tout à fait amères par le garde Gunof qui y voyait une nouvelle fois des piques arrogantes jetées en plein sa face. Et malgré sa petite vengeance, ça lui restait sur le bide, et ça serrait un peu sa gorge, de devoir escorter l’antipathique bonhomme. Aussi pressa-t-il le pas, mais une ultime provocation le fit ralentir, presque s’arrêter. Son sourire enfin renaissait.

« Y se trouvera où le duc dira qu’y se trouvera, votre cher logis. Peut-être que ça sera une chambrette dans sa maison à Son Altesse, hé ? Peut-être qu’y vous y foutra avec trois autres seigneurs de votre genre, d’autres barons avec plus rien sinon la compagnie de leurs colocataires ? C’est qu’on en a ramassé des entiers tas, des gentilshommes dans l’indigence, et la munificence du duc, elle se limite à la place qu’il peut allouer à tous ces réfugiés sans terre ni ressources pour survivre eux-mêmes, hé ? » Cette petite hypothèse le ragaillardit quelque peu, et il reprit la marche en se détournant, heureux, de son interlocuteur. Pourtant, il jeta une dernière chose sans s’adresser clairement à Hugues, plus comme ça, pour la remarque.

« Pressé comme vous êtes d’avoir ce qui vous ai prêté, j’ai l’impression que Sa Seigneurie va bien s’entendre avec la faune locale… » Et voilà, cette petite phrase dite, le milicien n’avait plus honte d’estampiller, dans sa tête, le nouveau venu dans le genre des pique-assiettes et autres quémandeurs aux grands airs.