Sombrebois, mais que de bois! (PV Rosen)

2 juin 1167

Fourbu. Le marchand était fourbu par sa chevauchée à travers la route qui courait de Marbrume jusqu'à Sombrebois. Avant de partir de la capitale, il avait eu la bonne idée de s'adresser aux Lames du Morguestanc pour louer une protection durant son trajet. Bien évidemment, cette escorte n'avait rien de somptuaire... Trois cavaliers, et un cheval pour lui. Il s'était chargé des rations, et ce petit équipage était parti en trombe hors des murs. Une première pour lui depuis bien longtemps. Les mercenaires dont il s'était entouré pour arriver en un morceau avaient adopté une stratégie fort simple pour passer. Dès les premières lueurs de l'aube, ils avaient franchi les portes de Marbrume, pour chevaucher à bride abattue vers le sud, et Sombrebois. Les seuls moments où ils s'étaient arrêtés avaient été pour laisser abreuver les chevaux et les laisser souffler avant de repartir de plus belle. La méthode n'était pas bien élaborée, mais elle avait le mérite d'être efficace.

Alors que le jour déclinait, les quatre hommes entraient dans le bourg de Sombrebois, après avoir montré aux gardes les lettres de la Baronne Rosen. Il devait être attendu, mais peut-être pas aussi tôt. C'était sa faute après tout. A l'idée de faire transiter des hommes et des charriots par la route qu'il venait d'emprunter, il s'était senti coupable d'exposer leurs vies sans savoir à quoi il fallait réellement s'attendre sur le terrain. Tout était allé très vite. Il avait été trouvé les Lames, négocié contre argent et fourniture en nourriture pour un temps ces trois fiers lascars, et il avait bouclé quelques affaires dans ses sacoches de selle avant de partir par la piste forestière qui partait droit vers le sud, et de possibles mésaventures. Il s'était d'ailleurs fait quelques frayeurs en chemin... Entrevoir des silhouettes de fangeux, même de loin, pouvait être une expérience des plus déplaisantes pour quelqu'un qui n'avait pas expérimenté ce type de rencontre depuis un long moment.

Une fois les postes de gardes passés, Erasme s'était dirigé droit vers le château de la baronne. C'est elle qu'il était venu rencontrer. C'était aussi elle qui était censée avoir fait préparer un logis, pour lui et sa minuscule escorte. Alors que les trois matamores riaient d'être arrivés en un seul morceau à Sombrebois, le bourgeois soupira en levant les yeux au ciel et en disant:

"-En fait, vous n'étiez même pas sûrs vous-mêmes d'arriver ici sains et saufs... Mais bon, nous sommes passés, et personne n'a fini dans le gosier de l'une de sales bestioles. Mais par tous les diables, que l'on ne me parle plus de monter à cheval d'ici à ce que je reparte! J'ai mal aux jambes, j'ai mal au dos, et j'ai mal au cul! La prochaine fois, je voyage en charriot.

-Si fait, Messire... Prenez garde, les charriots sont lents, et ils peuvent se faire attraper par la Fange.

-Mouais bon... On va garder un cheval sous le coude alors."

Le mercenaire avait soulevé un bon point... Ce trajet était un problème et le resterait aussi longtemps que des fangeux pulluleraient dans la région. Mais cela, il fallait faire avec et s'en accommoder. Erasme pouvait faire preuve de courage, comme ce jour-là, mais il n'était ni suicidaire, ni idiot. Les hommes qui allaient arriver derrière lui, à quelques jours d'intervalle, il les connaissait tous. Les envoyer à la mort pour accumuler un peu d'argent n'était définitivement pas son intention.
D'un autre côté, il voyait Marbrume comme un mouroir à ciel ouvert. Les gens s'y agglutinaient, crevant de faim, sans aucune opportunité d'avenir, et quand ce n'était pas la faim, ou un fangeux qui frappait, il y avait toujours une ordure pour vous planter une dague dans le dos. Sombrebois était un peu plus vide, et donc une meilleure terre d'opportunités.

Même si la bourgade n'était clairement pas flamboyante... Mais quelle ville l'était encore? Il n'y en avait plus qu'une, et les bourgs restants se relevaient pour mieux tomber derrière, engloutis par la Fange, ou aux mains des bannis ou des fanatiques. Charmante perspective d'avenir.

Il était dans ces tristes pensées lorsqu'un groupe de badauds lui fit dresser l'oreille. Un homme parlait d'un convoi arrivé il y a peu, avec une gamine accusée de vouloir tuer quelqu'un, enfermée au temple. Il haussa un sourcil en se demandant bien de quoi il retournait. Il aurait bien le temps de se renseigner plus avant...
Son cheval s'arrêta devant l'entrée du château, et il se laissa glisser au bas de sa monture, et quand il mit pied à terre, il se plia très vite en deux, en ressentant une furieuse pointe dans le dos. Définitivement, il manquait d'exercice.

"Crénom de dieu de bordel à cul! Que la vérole emporte ce cheval!"

Devant les gardes perplexes, il se redressa tant bien que mal, avant de faire un semblant d'étirement. Il plongea la main dans sa chemise en soufflant sous l'effet de la douleur encore bien diffuse, et il en sortit la dernière lettre échangée avec la maîtresse des lieux. Bien peu de chance qu'ils sachent lire, mais en tendant un document, il déclara:

"Je suis Erasme Ribadier, de Marbrume. C'est moi qui dois amener des charriots de poisson. La Baronne Rosen de Sombrebois doit m'attendre. Veuillez avoir l'aimabilité de bien vouloir la prévenir, en m'excusant de mon arrivée quelque peu tardive."

Avec les soldats, il n'y avait jamais qu'un langage. La boisson, les femmes, la nourriture, ou le pognon. Il venait de leur dire à mots couverts qu'il allait leur remplir le gosier, mais pour éviter des questions inutiles, il tendit une piécette à l'un des gardes, en ajoutant:

"S'il vous plait. La route a été assez éreintante. Faites vite."

Comme il s'y était attendu, le garde ne se fit pas prier pour se saisir de la pièce, et il partit à l'intérieur avant de reparaître assez vite pour le faire entrer. Visiblement, oui, il était bien attendu. Les lettres avaient donc eu bien le temps de se croiser. Il en soupira d'aise en franchissant le seuil du château. C'était le premier dans lequel il mettait les pieds. Depuis... hé bien depuis toujours. Avant la Fange, il faisait affaire avec des marchands, et des grossistes, voire de petits nobliaux locaux pour les fournir très occasionnellement, mais jamais il n'avait traité avec eux. Toujours avait-il eu des intermédiaires comme interlocuteurs. Cela changeait pas mal des taudis de Marbrume, qui donnaient toujours l'impression qu'ils allaient s'effondrer comme un château de cartes au prochain coup de vent. Heureusement, il n'était pas de ce triste lot.

Déambulant en songeant encore aux turpitudes de son voyage jusqu'à cet endroit, il rajusta machinalement son manteau de laine sombre. Dessous, il portait une robuste paire de bottes de cuir, un pantalon de toile noire, et une chemise de lin. Peut-être un peu fine pour la saison ou ce moment de la journée, mais après sa folle chevauchée, il n'avait pas chaud. Et il avait le dos quelque peu douloureux, même si la marche tendait un peu à le décontracter. Battant contre son ceinturon, il avait une sacoche en bandoulière, avec en vis-à-vis une dague pendue par un fin baudrier tressé. La traversée des marais n'était pas sans danger. Même s'il était à peu près sûr qu'un coup de dague n'arrêterait pas un fangeux, la présence de cette lame à son côté avait quelque chose d'assez rassurant. Finalement, une porte s'ouvrit, et il se retrouva face à une femme. A l'énoncé de son nom, le marchand se redressa bien droit, en répondant d'une voix claire et enjouée:

"Bien le bonjour, Baronne de Sombrebois. Oui, je suis bien Erasme Ribadier! Comme Ribadier de la Compagnie Ribadier, ou comme bientôt du poisson au menu! Et dans votre cas, de juteux profits en perspective!"

Déjà, elle l'invitait à casser la graine, et à parler de son voyage. Se comportant toujours en invité enjoué, il s'approcha de la table, non sans avoir pris soin de détailler son interlocutrice... Une jolie blonde, assurément. Elle avait du faire tourner bien des têtes. Se retournant avant de même se servir, il s'appuya très légèrement le dos contre la table, avant de dire:

"Disons que, comme je l'imaginais bien, la route de Marbrume à Sombrebois n'est pas dépourvue de quelques animations, ni de sensations fortes... Je n'avais pas eu le loisir de remonter sur le dos d'un cheval depuis que le fléau est dans la région, et si je puis dire, cela ne me manquait pas! Vraiment pas... J'ai le dos en miettes ce soir. Les mercenaires dont j'ai loué les services ont voulu aller vite pour atteindre vos murs avant la tombée du jour, et ils m'ont fait cavaler toute la journée. Passons sur les Fangeux que l'on a pu apercevoir de loin, et l'ambiance toujours fort peu rassurante des marécages environnants... Mais toujours est-il que ce soir, je suis là, à Sombrebois, et en un seul morceau!"

Cette fois, il se retourna, et se servit de l'eau, qu'il descendit presque d'un trait avant de se resservir et de poser le pichet. Pas d'alcool pour lui. Surtout quand il devait parler affaires. Demeurer avec l'esprit clair était la base du métier. Après avoir bu une autre gorgée pour finir d'étancher sa soif, le citadin poussa un profond soupir de soulagement, avant de poursuivre, toujours malicieux.

"Un morceau, que vous pouvez peut-être avoir envie de découper en plusieurs parts en ne voyant pas les charriots dont je vous ai parlé... A vrai dire, je voulais m'assurer, par moi-même, que la route était praticable, et que ni mes hommes, ni mes marchandises ne seraient dans un péril tel qu'il faille s'attendre à une perte totale. Comprenez bien, que, même si mon envie d'investir à Sombrebois est grande, je ne puis le faire sans espoir de voir une quelconque rentabilité dans le projet escompté.
Bonne nouvelle, ils doivent pouvoir passer! J'étais partis en avance sur eux. Ce soir, mes équipages doivent bivouaquer dans le village de... Menerbes? Oui, c'est ça... Menerbes... Ils avaient ordre de ne pas aller plus loin aujourd'hui."

Le marchand, but une nouvelle grande gorgée d'eau, notant au passage que son appétit commençait à se réveiller. Il était peut-être un peu trop mal habitué dans sa petite bulle dans le port de Marbrume. S'il y avait bien quelqu'un qui ne manquait pas de nourriture en temps normal, c'étaient bien les gros pêcheurs. Dédaignant encore pour le moment les mets offerts, il déposa son gobelet sur la table avant de conclure:

"Sans contrordre de ma part, ils reprendront leur chemin demain matin, pour gagner par la même route que j'ai empruntée les ruines de Piana. Ils y feront étape, puis se dirigeront vers ce qui reste de Balazuc, et pour finir, entameront leur dernière ligne droite jusqu'à Sombrebois. 
Dans mes charriots, il y a bien évidemment du poisson, frais, salé, et séché, qui pourra être vendu à vos gens, sans oublier quelques caisses que je vous destine. Cadeau de la maison, pour que nos relations démarrent sous les meilleurs auspices. Ils seront donc là dans trois jours, pour peu que Dame Fortune soit avec nous, et qu'ils n'aient pas à subir de pertes trop importantes en route. Bien évidemment..."

Evidemment, il fallait composer avec la Fange... Chose qui ne dépendait aucunement de lui en réalité. C'était là tout le pari sur son projet. A présent, le bourgeois braqua son regard droit dans celui de l'aristocrate.

"Il est un point dont nous avions parlé dans nos lettres, à savoir un logis pour moi, et les hommes qui vont arriver. Puis-je savoir où en sont les choses sur ce point?"

A peine descendu de cheval, déjà les affaires. Cela l'avait sorti de son état plaintif. Dès lors qu'il parlait d'argent, le bourgeois semblait animé par une force nouvelle. C'était sa version de la passion du commerce. Comme il s'y attendait, la baronne était prudente. Réticente, peut-être même? Oui, c'était ça... Un peu des deux, il le sentait à son attitude et au ton méfiant de sa voix. Claquant dans ses mains après que la noble eut fini d'exposer ses doutes, il les frotta ensuite vigoureusement l'une contre l'autre en riant. Elle souffrait du même mal que celui dont tout Marbrume souffrait. La perte de foi en l'humanité, et le repli sur soi. Il fit quelques pas dans la pièce, comme s'il ne tenait plus en place. Toujours enjoué, il commença:

"Ce qui me pousse à venir ici, c'est que Marbrume est dans une situation telle que l'humain y a perdu toute sa valeur. Si l'on veut restaurer un semblant d'humanité ici-bas, il faut se redonner espoir en l'avenir. De l'espoir, à Marbrume... Il n'y en a plus beaucoup. Les gens s'y entassent, affamés, en attendant que les choses se passent. En somme, ils attendent la mort. 
La Compagnie Ribadier, MA compagnie, va donc s'attacher à redonner un peu d'espoir à nos semblables. Et comme vous n'êtes pas sotte, vous verrez bien dans ma proposition une offre que vous ne pouvez refuser. Car ce qui manque à Marbrume, ce sont les hommes intelligents. Ou plutôt, des hommes intelligents, qui se servent bien de leur intelligence, et non à leur propre profit ou pour nuire à autrui."

Se tournant, il piocha dans un plat du bout des doigts, et engloutit ce qu'il avait pris, le machant prestement avant de faire volte-face en déglutissant et de reprendre:

"Ce que je compte faire ici, c'est établir un comptoir marchand. Qui dit comptoir dit marchandises, et qui dit marchandises dit taxes. Des taxes qui finiront immanquablement dans votre poche. S'il m'est permis d'établir ce comptoir, ce sont des travailleurs qui viendront grossir les rangs de Sombrebois. Avec tous les avantages que cela peut amener. 
Pour que ce comptoir soit viable, je dois pouvoir exploiter des ressources qui ne le sont plus vraiment, et qui manquent cruellement à Marbrume. Etant bien entendu que, à l'inverse, je peux fournir à Sombrebois ce que Marbrume a à offrir, et qui fait défaut ici...  


Je demande donc des baux de servage sur la forêt à l'Est du bourg, et sur les étangs que vous pouvez avoir. En somme, vous me louez ces parcelles, je les exploite, et vous engrangez de l'argent sans avoir à remuer le petit doigt. Je puis verser un loyer fixe, en monnaies ou en nature avec un pourcentage de l'exploitation. Quant au prix, je suis sûr que vous saurez vous montrer raisonnable et que nous trouverons un terrain d'entente. Je ne crois pas que ma concurrence se soit bousculée jusqu'ici à Sombrebois... Ou me serais-je trompé?"

En finissant sa phrase, son sourire c'était fait plus fin. La situation était de fait fragile dans tous les villages dépendant de Marbrume. L'isolement était la problématique majeure, avec la fange qui en était la cause. Bien évidemment, elle pouvait objecter que l'exploitation en elle-même pouvait être un problème. Fangeux, manque de main d'œuvre... Aussi reprit-il:

"La fin des échanges a sonné le glas du royaume à l'arrivée de la Fange. Leur reprise peut signifier sa résurrection. Nous avons une population miséreuse qui s'entasse à Marbrume. Je vais donc m'attacher à drainer ces gens vers mes ateliers à Sombrebois. Les réfugiés d'Hendoire, ou de simples marbrumiens se laisseront convaincre. Un toit, un travail, et des moyens de subsistance sont bien plus que ce à quoi ils ont droit à Marbrume aujourd'hui. Ceux qui arrivent en ce moment se sont laissés convaincre par la seule perspective d'avoir l'estomac rempli.
Et cela ne tient qu'à votre accord."

C'était une ode au mercantilisme. Mais il était convaincu de la chose. Trop de population d'un côté de la carte du royaume, et pas assez de l'autre. Des ressources inexploitées partout n'attendaient qu'à l'être de nouveau. 

"Une parcelle de forêt abattue peut très vite se transformer en champ. Un champ qui rendra la vie de vos gens un peu moins dure, et en attirera d'autres. Il s'agit ici de multiplier ces parcelles. 
La Baronne de Sombrebois a donc tout intérêt à m'accorder ce droit d'exploitation si elle veut redonner vie à son bourg. Plus de sujets, plus de revenus, et un allié en ma personne. Et plus de poids sur la scène politique du pays, ou de ce qu'il en reste encore. C'est cela qui est à gagner pour vous."

Se retournant vers la table pour se restaurer un peu plus, il contemplait les plats, ne regardant plus son interlocutrice. Le temps de se décider, il conclut:

"Le poisson, dans cette histoire, est presque secondaire. Il remplira l'estomac de qui en voudra ici, et je ne pense pas que beaucoup crachent sur une denrée alimentaire qu'ils n'ont qu'en trop faible quantité. Si l'affaire capote, j'irai proposer mes services ailleurs, et nous nous séparerons ainsi. J'aurai perdu quelques jours de mon temps. Un autre, mieux avisé, saura en tirer profit. 


Quand à mes présents, il s'agit d'un charriot de denrées non périssables que je laisse à votre discrétion. Si nous faisons affaire, bien entendu. Rien n'est tout à fait gratuit en ce bas monde. Et les charriots sont encore loin, avec le temps de faire demi-tour. 
Il s'agit ici de vider Marbrume de sa lie, en la changeant en d'honnêtes travailleurs qui feront la renommée de Sombrebois. Si vous acceptez mon offre. Bien évidemment. Héhéhé... Permettez, j'ai faim. La chevauchée, ça creuse."

Se saisissant d'un aliment, il se mit à le mâcher et jeta un coup d'oeil par dessus son épaule pour observer sa réaction en lui lançant:

"Je suis en quelque sorte un alchimiste. Je transforme la fange et la merde qu'elle engendre en or. Que ce soit pour vous, ou quelqu'un d'autre."

Le marchand avait continué à piocher dans les plats pendant que la baronne lui parlait. Elle s'interrogeait sur la viabilité de cultures avec le marécage au dehors. Les fleurs ne rapportaient pas un clou... Quant aux champignons... Ce n'était pas vraiment le genre de ressources qui allaient être acheminées vers la capitale. Avec trois jours de voyage, ils seraient tous pourris dans les charriots avant d'être arrivés à destination. Non, il avait bien d'autres projets en tête... Erasme était un esprit parfaitement pragmatique. L'adaptation était un atout qui faisait toute sa force. Se servant de nouveau de l'eau à boire, il descendit son verre avant de se retourner pour fixer son interlocutrice.

"En soi, le marais est un problème sans en être vraiment un... L'eau peut être un ennui pour qui veut cultiver du blé. Mais il est d'autres types de cultures. Si je vous réclame ce terrain, c'est que je sais déjà très bien ce que je veux en faire."

En revanche, il avait froncé les sourcils en entendant ce qu'elle voulait concéder. Des parcelles sans exploitation du bois? Mais il venait précisément pour exploiter ce bois. Il pinça l'arête de son nez de son pouce et de l'index de sa main droite en retenant un soupir. Il allait devoir éclaircir les choses, et possiblement se montrer plus ferme. Pour garder contenance et sang froid, il porta le gobelet à ses lèvres et avala une nouvelle gorgée d'eau, avant de poser ses exigences. 

"Je vais me répéter. Je suis venu exploiter du bois. Je ne saurais donc me satisfaire de parcelles nues, sans bénéficier du bois que je vais faire abattre. Et si une scierie doit fonctionner, comme cela était également mentionné dans ma correspondance, il me faut l'alimenter en rondins, n'est-ce pas ? 
Les parcelles à l'Est du bourg sont celles que je vise. Peu m'importe ce que vous ferez du reste autour, mais ce que je coupe, je compte bien en faire usage, soit en passant par ma scierie, soit en envoyant la matière première directement à Marbrume. 
Il faudra des semaines, voire des mois, pour que le terrain repris à la forêt puisse être convenablement exploité dans un autre usage. Et ce que ce soit pour y planter quelque chose, ou l'aménager autrement. Le paramètre des fangeux n'est pas à prendre à la légère, et cela peut forcément ralentir et compliquer l'exploitation forestière."

C'était un commerçant. Pas une bonne poire. Aussi bien intentionné soit-il, ce n'était pas un perdreau de l'année, et il savait parfaitement ce qu'il voulait. A présent, il était temps d'aborder le nerf de la guerre. Il posa le verre sur la table, et tapota de l'index contre la surface de bois en finissant de réfléchir. Si la baronne n'était pas trop bornée, il y avait bien un moyen de faire une entente, tout en lui concédant du bois, si tant est qu'elle soit effectivement intéressée par la ressource en question. Le regard plongé dans l'eau qui restait dans le verre, il resta ainsi quelques secondes silencieux avant de dire:

"J'ai à ma charge le recrutement des travailleurs, leur acheminement jusqu'à Sombrebois, leur salaire, et je dois en outre m'assurer qu'ils aient un logis ici, et un travail. Pour ce faire, je dois organiser l'abattage des arbres, le traitement du bois par une scierie, et l'envoi de la production à Marbrume... Ce qui passe par l'achat d'outils, et de fournitures diverses. 
Possiblement, il faudra s'assurer de leur sécurité vis-à-vis des fangeux, ou de ceux à qui l'essor de Sombrebois déplairait. Je crois que les derniers évènements sont parlants sur ce point...
Pour que l'affaire soit rentable, et puisque le bois semble vous intéresser... Fixons-nous sur 15% des revenus de l'exploitation du bois, que vous prendrez directement sur la production. Sachant que je me charge de tout, l'affaire est honnête, il me semble."

La baronne parlait de pousser vers la côte. Sur ce coup, elle voyait à beaucoup plus longs termes que lui. Quant au comptoir marchand proprement dit, il allait falloir une structure. Le bourgeois vérifia d'un coup d'oeil rapide que personne ne les épiait, et il chassa son manteau de sur son flanc droit, dévoilant une sacoche de cuir. Il l'ouvrit du bout des doigts, et s'aida de sa deuxième main pour en tenir le battant relevé. Il plongea sa dextre à l'intérieur, fouilla, un moment, et lentement, la sortit, tenant entre ses doigts un magnifique collier d'or qu'il regarda en souriant et en murmurant:

"Ma chère Carla, il est temps de commencer à nous dire adieu."

Relevant les yeux vers la Baronne de Sombrebois, il ouvrit la main, laissant voir le précieux objet qu'il tenait suspendu par sa chaîne. Une chaîne d'or, neutre, avec en pendentif une gemme enchâssée.  Souriant, il le regarda balancer de droite à gauche avant de déclarer:

"Ceci appartenait à ma défunte épouse. Une femme de grande qualité, comme vous pouvez vous en douter. Ce collier lui appartenait. Il devrait payer sans mal une demeure pour moi, ainsi que pour plusieurs de mes employés. De préférence, un peu à l'écart des autres. Il ne s'agirait pas de déranger le reste du bourg par nos activités. 
Considérez ce paiement initial comme l'acte de naissance de mon comptoir à Sombrebois."

Le bourgeois avait quitté Marbrume sûr de son fait, et maintenant qu'il était à Sombrebois, voilà que son projet prenait forme. Les bons arguments, employés au bon moment avec la bonne personne, et voilà que tout s'arrangeait en quelques instants. Le commerce pouvait donc encore sauver des gens.  Le plus dur dans l'histoire était de trouver des gens de bonne volonté pour concrétiser le tout. Dans son calcul, il ne s'était pas montré tortueux. Tout avait été dit dans le plus grand des calmes, à voix haute et claire, sans faire mystère de quoi que ce soit. Et voilà que l'accord était à présent trouvé. 

"Vous me voyez ravi de voir que nous arrivons à nous entendre de la sorte. Vous ne regretterez aucunement votre décision. La Compagnie Ribadier fera en sorte d'être un atout pour Sombrebois, et si possible pour votre politique. Le commerce ne peut fleurir que dans une relative stabilité, et dans la sécurité. Nous ferons donc en sorte de les préserver dans la mesure de nos capacités."

Lorsque la baronne évoqua la défunte épouse du marchand, celui-ci esquissa un sourire en coin. Il préférait en effet ne pas se prononcer quant à ses goûts. Ce bijou était l'un de ceux qu'elle avait laissé dans son coffre, et il n'éprouvait aucun semblant de regret à s'en débarrasser de la sorte. Tout au contraire. C'était comme si son cœur s'allégeait subitement d'une partie de son lourd fardeau. Lorsque la maîtresse des lieux s'en saisit, il ne chercha nullement à le retenir, et il le laissa filer vers sa nouvelle propriétaire avec une certaine joie. Gardant son masque de façade, il répondit sobrement avec un sourire:

"Une femme exquise, en effet... Je remercie parfois le ciel qu'elle n'ait point eu à voir ce que notre triste monde est devenu. Mais grâce à des gens tels que nous, il peut encore devenir un peu meilleur pour nos semblables. C'est aussi pour cela que je suis à Sombrebois. Ce que je fais ici sera aussi profitable à votre domaine qu'à Marbrume, au final.
Trop de gens y meurent de faim et de désespoir. Une opportunité de vie meilleure dans votre bourg sera peut-être un horizon nouveau pour ces malheureux."

Sur ce point, il ne mentait aucunement. Enfermés derrière les remparts de Marbrume, les gens y devenaient littéralement fous par manque de perspectives d'avenir. Il aurait pu se contenter de vendre son poisson, bien sagement à Marbrume, et d'y compter ses deniers qui s'entassaient sur la misère et la faim des pauvres gens. Au lieu de cela, il s'était lancé dans une quête improbable. Un peu pour lui, mais beaucoup pour les autres. Cette quête n'était pas aisée, mais voilà que la fortune commençait à lui sourire, le renforçant dans sa conviction profonde qu'il pouvait améliorer la vie de ceux qui lui témoignaient leur confiance. 

S'agissant de l'accord avec la Baronne de Sombrebois, il savait sa situation. Elle gérait les affaires de son rejeton, et ce jusqu'à ce qu'il soit en âge de prendre les rênes du domaine. Une location longue ne le gênait aucunement. Le comptoir marchand allait s'implanter à Sombrebois, et le système qu'il avait longuement imaginé et mis tant de temps à préparer allait commencer à se mettre en place. 

"Cela me convient très bien. Gardez ce collier, et considérons mes traites réglées jusqu'à la majorité de votre baron. Cette demeure sera parfaite, et nous verrons comment la restaurer et lui redonner vie lorsque les employés de ma compagnie seront arrivés. Certains ont été arrachés il y a peu aux bas quartiers du Goulot, et ils ne se plaindront pas d'avoir un toit au dessus de la tête, du bois pour se chauffer, et l'assurance de pouvoir se réveiller sans avoir été dépouillés ni avoir la gorge tranchée.
Nous formaliserons tout cela demain, si vous le permettez. Si vous n'avez pas d'avoué, je puis moi-même rédiger les termes énoncés ce soir, qui ne réclameront que nos deux cachets. J'ai l'expérience des contrats marchands."

Elle était curieuse au sujet des cultures qu'il pourrait mettre en place sur les parcelles louées. A présent que l'accord était convenu et accepté, il pouvait bien révéler ce qu'il avait en tête. Prenant le temps de ramasser du bout des doigts une petite portion dans un plat, il attendit avant de la mettre à la bouche et expliqua:

"Si la terre s'avérait trop impropre à la culture, nous creuserons pour y faire des bassins. Avec tous les marais des environs, ce serait bien la guigne que nous ne trouvions de quoi les remplir avec des poissons d'eau douce. Si l'eau était gorgée dans le sol, nous pourrions envisager une culture du lin, ou même du riz. Cela prendra dès lors un an. Le sol devra être nettoyé et aménagé pour pouvoir être cultivé l'été prochain. Les gens à Marbrume ont faim, mais la dernière fois que du tissu est arrivé là-bas, c'était il y a longtemps. Beaucoup risquent de se retrouver cul nu avant d'être morts de faim. 
Cela nous laisse un an pour voir les premiers résultats, à condition que l'exploitation forestière dégage promptement des surfaces arables. 
Je ne crois pas un seul instant que le blé, l'orge, ou même du millet puisse être cultivé dans l'humidité des marécages. Tout pourrirait sur pied. A moins qu'il y ait jadis eu des cultures sur îlots?
De plus, si vous avez des chevaux, ou quelque bétail, je me chargerai d'organiser la collecte du fumier. Avec toute l'humidité ambiante, je crois qu'une champignonnière locale ferait florès. Avez-vous des caves souterraines?"

Les choses s'étaient bien passées. Laissant la baronne deviser, le marchand en avait profité pour piocher dans les plats, écoutant néanmoins avec la plus grande attention ce qui pouvait être dit. Cette fois, il avait décidé de contourner la table, pour continuer à lui faire face, et alors qu'il s'alimentait, il réfléchissait déjà à tout ce qu'il y avait désormais à faire à Sombrebois. Un gros chantier, c'était certain. Mais qui valait la peine d'être tenté, et c'était toujours mieux que de moisir à Marbrume en attendant que les choses se passent comme il ne l'avait déjà que trop fait. Tout en se resservant à boire, il déclara:

"Je ne doute aucunement que notre collaboration sera fructueuse. Nous avons désormais une convergence d'intérêts. La Compagnie Ribadier trouve un débouché dans votre bourg, ainsi qu'une source d'approvisionnement, et cela implique que pour la bonne marche de nos affaires, rien ne vienne troubler Sombrebois. 
J'imagine que des revenus supplémentaires, et une desserte du bourg devrait être de bonnes raisons pour vous pour une bonne entente."

Il ne s'était pas imaginé devoir si vite mettre en forme le contrat entre sa compagnie et Sombrebois, et il avait une journée de chevauchée dans les pattes. Cependant, plus vite cet accord était formalisé et signé, et plus vite il pourrait se mettre au travail. Cessant de grignoter, il alla vers le divan et s'assit.

"Permettez? Si vous me faites apporter le nécessaire pour rédiger nos accords, je m'en occupe tout de suite... Nous pourrons même les signer dans la foulée, et nous débarrasser d'une partie formelle quelque peu laborieuse et ennuyante."

Il poussa un peu les plats pour se ménager un peu de place, et en attendant qu'un éventuel document à noircir ne  lui arrive, il termina d'avaler quelques bricoles. Il tournait toujours à l'eau, fidèle à sa propre auto-discipline. Sa soif était désormais bien étanchée, et son appétit satisfait. Ordinairement, cela suffisait à faire de lui un homme heureux. Visiblement, l'idée de la champignonnière faisait son petit bout de chemin dans l'esprit de son interlocutrice. C'était bon signe.

"L'humidité ne fait hélas pas tout. Il me semble que l'endroit doit être frais, et peu aéré. Si une des habitations louées a une cave, nous pourrons l'aménager en ce sens. Pour ce qui est de protéger les parcelles dont je serai en charge, j'ai sûrement une méthode bien plus économique... Je pense aller faire chercher des chiens, qui mangent toujours moins que des gardes, et piéger abondamment les accès et alentours. Une fosse à pieux ne demande pas une bien grande expertise. Et qui sait, elles pourraient même débarrasser les environs de quelques fangeux ou indésirables. Des collets, et autres petits tours de ce genre pourraient compléter la chose. Si nous avons un brin de chance, peut-être attraperons-nous quelques bêtes à dépecer. Qui sait, après tout?
Mais si vous avez des bras à me prêter pour cela, ce ne sera bien évidemment pas de refus."

Pragmatisme oblige, il ne disait jamais non à un coup de main. C'était proposé bien trop rarement. Elle le questionnait à présent sur son projet de scierie et sur les convois. Sur les deux sujets, il avait eu tout le temps de réfléchir avant de mettre son plan à exécution. Ses mots furent donc dénués de doute lorsqu'il fit son exposé.

"Une scierie demande une installation assez rudimentaire. Quatre poteaux et un toit peuvent suffire. Du moins dans un premier temps, le temps de lancer les choses. Le mieux serait qu'elle soit située dans le comptoir, près de chez moi, afin qu'elle n'incommode personne. Des scies, des haches, et le travail pourra débuter avec quelques gros bras. Je ne compte pas laisser le bois hors des murs, si telle était votre question. 
Pour ce qui est des convois, la chose est un peu plus compliquée... Comme vous l'avez vu, j'ai pu me rendre chez vous avec trois lames du Morguestanc. Soit je continue à louer leurs services, soit je devrai envisager une alternative à ces coûteux mercenaires.


Entendez par cela, me procurer des armes, et assurer avec mes propres ressources un service de protection. L'ennui, c'est que les armes ne courent pas les rues à Marbrume. Du moins, pas celles que je voudrais. Un surin ou un coutelas ne feront pas une escorte. Pour les Fangeux, je pense avoir une possible solution, qui demande essentiellement du travail de forge et de menuiserie. Pour les brigands en revanche, à quoi devons-nous nous attendre? Quelques coupe-jarrets faméliques, ou des bandes en armes aguerries et nombreuses?"

Toujours assis et occupé à grignoter, le marchand commençait seulement à souffler véritablement. A peine descendu de cheval, il s'était embarqué dans une conversation qui avait fixé l'avenir de sa compagnie marchande dans cette région. A présent que les choses étaient négociées et en bonne voie de lancement, il se relâchait inconsciemment. Son corps du moins, car son esprit, lui était encore bien sur le qui-vive. Il ne manqua donc pas la peine que prenait son hôtesse à se lever pour s'en aller chercher de quoi écrire et le lui remettre. Il tendit donc les mains pour l'en débarrasser et la soulager et il déposa le tout devant lui. Tirant sa dague, il la fit glisser le long d'une plume doigt, pour bien la biseauter à sa convenance. Sans lever les yeux pendant son ouvrage, il demanda:

"Vous me voyez navré de vous avoir provoqué cette peine... Si j'avais su, je me serais déplacé moi-même pour quérir le nécessaire. Si je puis me permettre, rien de grave? Rassurez-moi et dites-moi que la baronne avec qui je m'apprête à signer d'importants accords ne voit pas ses jours en danger."

Finissant de tailler la plume, il la déposa ensuite devant lui, et rengaina sa lame dans son fourreau. Il étendit tranquillement les parchemins, car il allait devoir en remplir deux exemplaires, un pour chaque partie, comme de bien entendu... Il déboucha méticuleusement l'encrier, et le déposa au delà des documents, afin d'éviter de tout renverser. Il gesticula ensuite, et se débarrassa de son manteau pour être un peu plus à l'aise, et libre de ses mouvements. Moins étriqué, il trempa la pointe de la plume dans l'encre, et commença à écrire, le lieu, la date, les parties présentes et leur qualité.

"Ma foi, je suis un homme qui n'aime guère remettre à demain ce qu'il peut faire. Et puisque nous sommes lancés, et d'accord... Autant aller jusqu'au terme de l'entreprise et en être débarrassé une bonne fois pour toutes. Cela ne coûte rien, et nous n'en dormirons que mieux."

Le sujet des champignons revint sur le tapis, mais la nouvelle d'îlots destinés à la culture ne manqua pas de lui faire relever un instant le nez de ses parchemins. Tout en se remettant à écrire, il laissa son interlocutrice finir, l'écoutant avec la plus grande attention alors qu'il poursuivait la rédaction, ligne après ligne, trempant sa plume dans l'encre par intermittence, avant de dessiner les lettres avec légèreté et adresse.

"Les champignons de plein air sont bien trop sujets aux variations... Un temps trop sec, trop humide, et rien ne poussera. C'est là une entreprise très improbable, je le crains. Ceux en cave sont dans un environnement stable, et pour en avoir contemplé avant que ce monde ne s'effondre, la récolte se faisait de façon hebdomadaire, avec des rendements plutôt stables. Et en cave, on ne viendra pas nous les dérober.
S'il y a un îlot propre à la culture, je pense que nous devrions privilégier quelque chose de plus... consistants à se mettre sous la dent pour vos habitants. Comme des légumes. Ou si la culture en est trop périlleuse, y planter des arbres fruitiers. Tout espace peut être rentable."

La protestation de la noble vis-à-vis des chiens le fit cette fois sourire, et il s'interrompit dans la rédaction pour se mettre à rire.

"Hahaha! Baronne, vous voyez les choses comme une personne qui a trop vécu en ville. Il est vrai qu'entre quatre murs, et dans une cité encombrée comme Marbrume, un chien n'est pas de bien grande utilité, sinon pour garder la demeure du pillage.
Mais pour avoir vécu des années durant à la campagne, je peux vous assurer qu'un limier, avec un bon chasseur, saura se montrer assurément plus rentable qu'un petit roquet d'intérieur. N'avez-vous pas envie de voir tourner un sanglier, un chevreuil ou quelques lièvres sur les broches de votre cheminée? Personne ne les a chassés depuis la fange, et ils doivent pulluler de partout.
Et si d'aventure, nous étions confrontés à des vols, cela pourrait être aussi très utile pour suivre une piste et traquer les larcineurs.
Bien entendu, si je mets la main sur des chiens, dès les premières portées reproduites, nous vous en mettrons de côté un ou deux."

De la main d'œuvre serait sans nul doute appréciable, et le bourgeois, qui s'était remis à écrire, semblait toujours bien plongé dans le parchemin qu'il noircissait à vue d'œil. D'une voix pensive, il songea à ce qu'il avait vu en pénétrant dans Sombrebois, et il déclara pensivement:

"En effet, n'importe qui a envie de gagner quelques piécettes, ou une ration supplémentaire par les temps qui courent. C'est triste, mais c'est un fait, et une aubaine pour qui a la ressource de la nourriture, et besoin de bras. Cependant... Il m'a semblé voir des hommes occupés à opérer quelques... réparations à mon arrivée dans le bourg.
Notamment sur les défenses, il me semble. Avant toute chose, c'est la sécurité du bourg qui importe. Où en sont les choses? Y a-t-il péril en la demeure?"

Levant le nez, il adressa un rapide clin d'œil amusé à la baronne. Ses hommes arriveraient bien d'ici quelques jours, et il pouvait bien patienter jusque-là. Des épées, des lances... Des armes pour soldats entraînés, qui demandaient une certaine maîtrise, et un apprentissage rigoureux.
Il se mit à se caresser la pointe du menton avec le côté duveteux de la plume, et il répondit:

"Si d'aventure...et je dis bien si, j'arrivais à recruter sur Marbrume, disons... une vingtaine d'hommes, serait-il envisageable que l'un de vos sergents prodigue une instruction à ceux que nous destinerons à la protection de nos convois?"

La baronne se disait solide, et pourtant... Le marchand n'avait pas toutes les qualités, bien loin s'en faut. Mais il n'était pas complètement aveugle, et il voyait bien qu'elle traînait sérieusement la patte. Le seul fait d'attraper le nécessaire pour écrire semblait l'avoir vidée de ses forces. S'étant interrompu dans son écriture, il déposa la plume à côté de lui avant de passer ses doigts dans sa fine moustache pour en boucler légèrement l'extrémité du bout des doigts avant de dire pensivement:

"Dans ces marais, la moindre plaie peut prendre de fort vilaines proportions si elle s'avère mal soignée. Je vous enjoins donc à ne pas trop exiger de vous-même jusqu'à la guérison. Donnez-vous donc le temps d'un bon rétablissement.
Imaginez si vous deviez, pour une raison quelconque, sortir de Sombrebois pour vous rendre à une demi-journée de votre castel. Si cela devait être fait dans l'urgence... Vous devriez tenir un carrosse ou un charriot prêt. Sait-on jamais."

De son côté, le bourgeois n'entrait jamais dans un lieu sans savoir comment il pouvait en sortir d'au moins deux façons. Lors de l'évacuation de son village aux prémices de la Fange, il avait failli se trouver pris au piège. Lorsqu'il avait pris sa décision, les routes étaient engorgées de colonnes sans fin de réfugiés, et ses deux navires étaient en mer pour pêcher. A quelques heures près, les choses auraient pu se passer bien plus mal. Ecoutant son hôtesse, il sourit en coin.

"Ma foi, j'aimerais volontiers vous croire. Mais d'expérience, je sais que bien peu de monde souhaite mourir de façon prématurée. Ces dernières années m'ont hélas montré que nous ne sommes jamais vraiment décisionnaires en la matière."

Il ne réprima pas un petit rire. C'était vraiment le propre de l'homme, qui ne voyait la mort qu'au travers de son prochain. Jamais pour soi. 
Les champignons revenaient sur le tapis, et il fit part de sa petite expérience en la matière.

"Lorsque j'étais un bienheureux campagnard, il m'arrivait de m'adonner à quelques cueillettes de champignons en forêt. Un luxe que je n'ai plus connu depuis... Mais je doute que les choses aient changé sur ce plan. Les champignons de forêt sont à devenir fous. Il leur faut de la chaleur, et une pluie. Certains disent aussi un changement de cycle lunaire. Ils ne poussent qu'autour de certains arbres, comme le chêne, le pin, le bouleau, le peuplier ou le châtaigner. On n'en cueille que de mai à septembre, sur une saison normale. Mais le rendement est très aléatoire, et en aucun cas maîtrisé. Dame Nature décide de tout. Et elle peut se montrer fort chiche.
Dans une champignonnière, tout est maîtrisé. Le rendement est à l'année, bien plus généreux, et l'on n'a pas à se balader dehors au milieu des fangeux."

Entendant la baronne préciser ses exigences quant aux locations de parcelle, le bourgeois haussa un sourcil. Cela ne le surprenait pas vraiment, et il reprit sa plume avant de la tremper et de se remettre à écrire avec des gestes légers. 

"Ci-fait. J'intègre cette close. Nous pratiquerons donc les prix en usage dans ce qu'il reste du marché, ainsi que la réévaluation annuelle. Loin de moi l'idée de vous flouer. Si mes concurrents y arrivent, je suis bien assez habile pour en faire autant. J'accorde une grande importance à notre bonne entente et à la pérennité de notre affaire, dut-elle m'en coûter un peu.
Quant à la chasse ne vous méprenez  pas. Je ne parlais guère de la pratique, mais bien du nombre de chasseurs, qui eux-mêmes furent les proies des Fangeux. "

Il se concentra quelques dizaines de secondes, terminant de noircir le premier parchemin. Lorsque ce fut fait, il apposa directement sa propre signature, et passa le document à la baronne venue s'asseoir sur le même canapé. Elle pouvait le lire, pendant qu'il rédigeait le second à l'identique. Voir revenir le collier de sa femme ne l'enchanta pas, et c'est avec un sourire en coin qu'il déclara:

"Je ne veux plus voir ce bijou. Comme je vous l'avais dit dans mes lettres, mon plus grand souhait est de me débarrasser de celui-ci ainsi que des autres. Le loyer sera bien payé, mais vous devrez garder ce collier. Disons simplement que vous me devrez une faveur, que je vous réclamerai en temps opportun, et qu'il ne tiendra qu'à vous de satisfaire. Un simple serment de votre part suffira."

Continuant d'écrire la copie, Erasme avait haussé un sourcil en entendant le récit des évènements récents. Sans relever le nez, il ajouta:

"Laissez donc votre coutilière en paix si votre baronnie est en pareille ébullition. J'ai bien trois mercenaires avec moi. Je ne les paie pas pour se tourner les pouces, et ils pourront tout à fait former quelques hommes d'ici à ce que nous repartions à Marbrume, ou qu'ils s'en aillent...
J'ai cru comprendre en entrant dans votre bourg qu'il y avait en effet eu quelque agitation avec un convoi. Des gens en parlaient. Il me semble même avoir entendu parler d'une enfant mise sous séquestre au temple. Je serais fort curieux de savoir les tenants et aboutissants de cette curieuse affaire."

Le regard braqué sur son parchemin, il poursuivait une rédaction consciencieuse, mais son attention était sur la baronne. De toute évidence, ces chers nobles ne pouvaient pas s'empêcher de se disputer. S'il obtenait bien des armes, il pouvait faire une concession.

"Hé bien des bras, j'en ai vingt paires qui arrivent. Toutes entières je l'espère. Comme je vous le disais, je puis en un gage de ma bonne volonté à votre égard, allouer cinq hommes à la réparation de vos murs. Je ne sais s'ils feront de bons maçons.
En revanche, je vais utiliser les autres pour reconnaître les environs, et... préparer quelques "surprises" aux fangeux et aux rôdeurs de tout poil. Comme vous le voyez, je n'ai rien d'un valeureux chevalier. Mes armes, ce ne sont pas mes bras. Mais ma tête est peut-être plus dangereuse. Je propose donc que mes hommes et moi infestions les abords du bourg de pièges, en évitant vos axes surveillés. Je vous transmettrai ensuite la carte des emplacements de nos douloureux petits cadeaux. Retour de bon procédé pour les armes. Vendu?"

Terminant d'écrire, il signa le deuxième document, et souffla longuement sur l'encre pour la faire sécher. Quand ce fut à sa convenance, il tendit le deuxième document, avant de pousser l'encrier et de déposer la plume à proximité de la baronne.

"Il n'y a plus qu'à signer le document que vous aviez ici, et celui-ci ici également. Le Baron de Tourbière? Quel est donc le sujet de votre désaccord? Outre le fait qu'il ait outrepassé ses prérogatives sur vos terres?"