[Convocation]Le destin de toutes vies

Une brise légère caressait la peau d’Alaric, tandis qu’il progressait dans les marais. Il appréciait la douce chaleur du printemps qui revigorait aussi bien la nature que ses muscles. Cependant, il avait observé que le vent transportait avec lui quelques nuages qui, bientôt, s’amasseraient au-dessus du duché, accompagnés de lourdes averses, d’éclairs inquiétants et de grondements dignes des dieux. Qu'importe : il serait arrivé à destination d'ici là.

— Tu vois, le ciel change, souffla-t-il à Isaac.

Le garçon n’avait pas dit un mot depuis leur départ de Balazuc, dans la matinée. Blessé à la jambe – la flèche d’Alaric ne l'avait pas loupé – il se laissait porter par Bravoce, dans une position qui, malgré son confort précaire, lui soutirait une grimace de temps à autre. Les premiers soins lui avaient été administrés et, même si la blessure restait bénigne, il faudrait lui en prodiguer d’autres lorsqu’ils parviendraient à Sombrebois.

— À Sombrebois, on dit “Vent d'ouest, nuit aride ; vent d'est, nuit humide”, ajouta-t-il d’un ton plus enjoué.

Il entendait encore Hector répéter ce dicton avant de rire aux éclats. Un pincement au cœur se manifesta dans sa poitrine, mais étrangement, il ne s’agissait plus d’un sentiment douloureux. Une piqûre de rappel qui évoquait les bons souvenirs qu’il avait partagé avec le baron ; des images qu’il avait envie de conserver, que seule sa mémoire affaiblie par l’âge pourrait lui dérober.

— Tu découvriras tout ça quand on sera arrivés. Nous n’en sommes plus très loin.
— Je préférerais apprendre à tirer à l’arc, bougonna l’enfant, une moue renfrognée sur le visage.

Alaric lui sourit ; il était enfin parvenu à lui soutirer plus que des soupirs excédés ou fatigués. Il s’apprêtait à lui répondre qu’il se ferait une joie de lui enseigner les bases de la discipline qu’il chérissait tant, lorsque les premières notes parvinrent à ses oreilles. Aussitôt, il s’arrêta et raffermit sa prise sur la bride de sa monture. Il tapota les flancs de Bravoce qui lui rétorqua un renâclement agacé, avant d’attraper son arc et d’ouvrir son carquois, lassé à sa cuisse. Le hongre pouvait râler, le soldat savait qu’il ne tenterait pas de fuir ou de rebrousser chemin. Si Bravoce avait bien envie d’une chose, c’était de poser ses jambes dans les écuries du bourg et de se goinfrer de foin.

Il lut de l'inquiétude dans les yeux d'Isaac et lui intima de se taire d’un regard appuyé. Les hauts pins lui barraient la vue ; il détestait se sentir aussi démuni face à l’inconnu. Pour autant, une voix mélodieuse n’était, en général, pas une source de problèmes. Mais dans les marais, Alaric se méfiait de tout. De tout et de tout le monde.

Le soldat ne connaissait pas les paroles du chant, ce qui ne l’empêcha pas d’en apprécier les intonations nostalgiques ainsi que la clarté de la voix. C'était comme si les marais reprenaient quelques couleurs, comme s’ils perdaient de cette aura de noirceur, pour devenir plus mystérieux et pourtant moins dangereux. À moins que ce ne soit qu’un simple effet des rayons du soleil qui s'infiltraient entre les arbres et dissipaient l’humidité de la terre ?

Alaric n’en oublia pas l’arme qu’il maintenait contre lui, une flèche encochée. Une fois le dernier arbre contourné, il aperçut la source de la mélopée : assise sur une haute pierre, encapuchonnée, le visage caché dans l’ombre, l’inconnue – car il s’agissait bel et bien d’une femme – achevait son œuvre de sa voix cristalline. Sur ses gardes, le soldat s’avança, Bravoce sur les talons. Même la monture avait cessé ses plaintes, aussi préoccupée par cette nouvelle présence que ses deux compagnons. D'une voix tout aussi harmonieuse, elle énonça un proverbe, avant de s’adresser au garde de Sombrebois, pas tracassée le moins du monde par l’arc qu’il tenait en main. La présence de cette femme le mettait mal à l’aise. Un frisson remonta le long de son échine ; son instinct lui soufflait de se méfier. Elle dégageait quelque chose d’insaisissable, comme si elle n’était qu’une silhouette dont il ne percevait que les contours. Ce qui, pour l'heure, était sensiblement le cas.

— Dangereux pour tout le monde, confirma-t-il.

Alaric tâcha de reprendre ses esprits, de mettre de côté le sentiment étrange qui l’avait enveloppé lorsqu’il avait posé les yeux sur elle. Le soldat ne comptait pas se laisser décontenancer par de jolies ritournelles. Un gémissement s’échappa des lèvres d’Isaac ; Alaric se retourna et lui offrit un sourire qui se voulait rassurant. Pour un peu, et il était presque en train de regretter que l’enfant l’ait accompagné... Et si Aeryn apprenait qu’il lui était arrivé quelque chose... Pourtant, rien n’indiquait que la chanteuse leur voulait du mal. Fais attention sur la route, d’accord ? Je t’aime. Il réprima une grimace et tendit une main vers elle afin de l’aider à descendre, le trait rangé dans son carquois.

— Vous pouvez, concéda-t-il, mais j’aimerais d'abord voir votre visage et vos avant-bras, ajouta-t-il, alors qu’il attendait qu’elle glisse ses doigts fins entre les siens. Que voulez-vous faire à Sombrebois ?

Alaric fronça les sourcils, sa paume tournée vers le ciel, les doigts fins de l'étrangère emprisonnant sa main. Quelque chose de nouveau ? Qu'avait-elle voulu dire ? Le soldat crut avoir rêvé lorsqu'elle relâcha sa prise avant de le remercier, comme s'il avait imaginé ce bref instant. Tout était inquiétant avec cette inconnue ; son malaise s'agrandit lorsqu'elle laissa tomber sa large capuche sur ses épaules.

Elle était plus jeune que ce qu'il avait cru– du moins le semblait-elle – et, par les Trois, beaucoup plus jolie que ce que sa capuche laissait présager. Alaric déglutit sans pour autant la quitter des yeux. Il lui était impossible de détourner le regard de ses prunelles bleutées qui semblaient le sonder jusqu'au plus profond de son être. Le soldat se sentait infiniment petit, une goutte perdue au milieu de l'océan tandis que la glace le scrutait, mettant au jour chacun de ses secrets. Jamais le garde de Sombrebois n'avait perdu son sang-froid face à l'adversité ; il avait combattu plus de fangeux que la plupart des mortels sans faillir, sans craindre pour sa vie. Son instinct dictait ses gestes avec précision, son habilité lui permettait d'agir avec rapidité et en souplesse. Et pourtant, face à ces pupilles glaciales, ses mains demeurèrent suspendues le long de ses flans, aucun son ne franchit ses lèvres, tout au plus son corps effectua un pâle mouvement vers l'arrière. Alaric était subjugué. Aucune voix lui intima de riposter, comme si son sixième sens lui faisait défaut pour la première fois. À moins qu'il ne se trompât pas ? À l'instar du chant, elle était énigmatique, sans pour autant être menaçante. S'insinuant sous sa peau, s'imprégnant dans ses os, cette fascination soudaine se mua en une agréable chaleur, une joie toute simple qui prenait sa source dans ses souvenirs d'enfance.

Enfin, sa douce rêverie prit fin lorsque l'inconnue brisa le contact, se dissipa brusquement lorsqu'elle répondit à sa question.

— Quoi ?! s'exclama-t-il, sous le coup de la surprise. La châtelaine est partie ? Roxanne du Val d'Asmanthe ? Mais, pourquoi... Que s'est-il passé ? Est-ce Rosen... ?

Ses moult questions cessèrent de franchir ses lèvres, mais en silence, continuèrent de vagabonder dans son esprit. Son menton posé sur ses doigts, Alaric réfléchissait à toute vitesse, sans pour autant être capable de comprendre ce qu'il s'était passé durant son absence. Trop de possibilités s'offraient à lui. D'abord, pouvait-il faire confiance à cette femme ? Il releva le visage vers elle, croisa à nouveau ses yeux singuliers et fut persuadé qu'elle disait la vérité. Lorsqu'il avait quitté Sombrebois, la tension entre la châtelaine et la baronne s'était pourtant estompée, il avait cru avoir choisi le bon moment pour s'éclipser. Partir et obtenir des réponses notamment au sujet de la rousse... Quel manque de chance ! Ils avaient dû se croiser de peu, s'il n'était pas resté aussi longtemps à Marbrume... Si ça se trouve, Eve était déjà au courant pour ce revirement de situation. Alaric se pinça l'arrête du nez et inspira profondément. Il n'avait qu'une envie, celle de faire demi-tour et de gagner la capitale à nouveau, mais il devait d'abord comprendre ce qu'il s'était passé dans le bourg. Et puis, il y avait Isaac. Il lui avait assuré qu'il l’emmènerait à Sombrebois pour qu'il y mène une nouvelle vie. Mais qu'en était-il désormais ? Le soldat devinait sans mal que quelque chose avait mal tourné pour que Roxanne quitte les lieux précipitamment.

Plongé dans ses pensées, il avait à peine entendu la suite du discours de l'étrangère. Qu'avait-elle demandé ? Son nom peut-être, ou la raison de sa présence dans les marais ?

— Je suis Alaric, le chef de la garde de Sombrebois, et voici Isaac.

Il balaya l'air de la main, signifiant qu'il ne comptait pas s'épancher plus longuement sur ces présentations.

— Vous comprenez donc que j'ai besoin de savoir ce qu'il s'est passé avec la châtelaine. Et qu'en est-il de la situation actuelle dans le bourg ?

Mais au fait, comment cette femme était-elle au courant ? Où avait-elle pu obtenir cette information ? À Marbrume, mais lui-même en revenait et il n'avait rien entendu à ce sujet. Si tu avais prêté plus d'attention à ta mission qu'au corps de Eve, peut-être t'en serais-tu rendu compte, lui souffla une petite voix. Son trouble était perceptible à la coloration de ses joues qui s'empourprèrent à la remémoration de souvenirs qu'il chérissait plus que de raison.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il enfin.

Il la suivit à son tour, se débarrassa de son arc en le refixant sur le dos de Bravoce, et récupéra la bride de sa monture de sa main gauche. La droite se porta à sa dague acérée, mais pour une fois, ni sa présence ni son toucher ne le rassurèrent.

Elle a retrouvé le corps de son époux. Hector. Alaric serra les poings sans s'en rendre compte. Le regard baissé, les yeux perdus sur les quelques touffes d'herbes qui parsemaient le sol meuble des marais, il adressa une prière silencieuse aux Trois. Le soldat avait cherché après le baron pendant des jours, hurlé son prénom durant plusieurs nuits, scruté l'obscurité depuis les remparts, tandis que l'espoir le quittait peu à peu. La mort de son ami était devenue inéluctable, mais l'apprendre de vive voix ne l'affecta pas moins. Au moins une part de lui pouvait être soulagée : il savait qu'il n'était plu, que son corps ne s'était pas relevé pour errer inlassablement dans le duché. Comment Rosen l'avait-elle retrouvé ? Il manquait de nombreux détails dans l'histoire de la chanteuse, mais le garde devait s'en contenter. Déjà, il comprenait un peu mieux le drame qui avait frappé Sombrebois durant son absence. La baronne avait dû être victime d'une de ses crises de folie en apprenant la nouvelle, ce qui n'avait pas dû plaire à la châtelaine. Qu'est-ce que la blonde avait-elle pu lui dire pour que Roxanne quitte – semblait-il – ses fonctions ? Un nouveau soupir franchit ses lèvres. Rosen n'avait jamais été une personne stable et cet équilibre précaire s'était d'autant plus effondré avec la découverte du cadavre de son époux. Oh, Alaric ne pouvait la blâmer complètement et puis, il ne tenait pas à la critiquer avant de connaître son point de vue et le fin mot de cette histoire. Mais tout de même... Que deviendrait Sombrebois désormais ? La couronne continuerait-elle d'aider le bourg ? Qui le dirigeait ? Le soldat lança un bref coup d’œil à Isaac : amenait-il ce jeune garçon dans un nouveau climat de guerre ?

Alaric reporta son attention sur l'inconnue. Elle avait pourtant tout l'air de connaître ce que mijotaient les puissants... Et tous les autres. Cependant, elle avait l'air sincère. Avait l'air. C'était pauvre, mais c'était tout ce qu'il possédait à son sujet. Peut-être pouvait-il essayer d'en apprendre plus sur les intentions de l'étrangère, lui soutirer des informations à son insu ? Il n'avait pourtant pas l'impression d'être capable de soutirer quoi que ce soit à ces yeux de glace, si ce n'est une pointe d'amusement.

Il inclina poliment la tête lorsqu'elle se présenta enfin. Voilà qui expliquait au moins l'élégance de sa voix, la justesse de ses mots. Il devina Isaac se crisper sur sa selle lorsqu'Odalie mentionna les événements survenus à Balazuc. Apparemment, certaines choses lui échappaient effectivement. À moins qu'elle ne s'amuse de la situation.

— Rien qui ne vaille la peine d'être chanté, assura le garde de Sombrebois.

Il n'avait aucune envie de relater la bataille entre les miliciens et les bandits, de rappeler l'épisode douloureux à son jeune compagnon. Il était persuadé qu'Isaac entendait encore les cris de ses alliés, percevait l'odeur métallique du sang, entendait toujours les bûchers crépiter à l'extérieur du camp.

Content de rentrer ? La question était anodine. Alaric y avait toujours répondu positivement. Sombrebois, c'était chez lui, sa maison, sa liberté. Cette fois, l'affirmation mourut sur ses lèvres. Il aurait pu dire « oui » si Odalie ne lui avait pas annoncé ces funestes événements. Il ne savait pas à quoi s'attendre. Dans quel état serait Rosen, Eïlyn était-elle au moins toujours à Sombrebois ? Qu'en pensait le sergent de Morguestanc ? Et surtout, que penseraient-ils de lui, qui s'était absenté sans donner de grandes précisions ? Il ne trouverait réponse à toutes questions qu'une fois rentré.

— Oui, murmura-t-il, mais il sonnait faux à ses propres oreilles.

Il lança un coup d’œil discret à la chanteuse.

— C'est donc la curiosité qui vous amène à Sombrebois ? demanda-t-il.

Alaric préférait changer de sujet : il ne pouvait pas se morfondre pendant le reste du trajet et s'il ne parlait pas d'autre chose, son esprit allait imaginer le pire.

— Vous prenez de grands risques pour trouver un peu d'inspiration.

Sans doute que le bourg et les histoires dramatiques du château fourniraient assez de matière à la conteuse pour élaborer de nouveaux vers. Le soldat grimaça : il n'avait aucune envie de se retrouver représenté au détour de quelques rimes.

— À moins que rien ne vous effraie ? supposa-t-il, l'air interrogateur.

— Tout le monde devrait avoir peur des marais, lâcha Isaac de but en blanc.

Le gamin frissonnait. Il avait vécu dans ces étendues morbides, trop jeune pour parvenir à les apprivoiser. Il détourna le regard, les joues rosies, comme s'il prenait conscience qu'il avait pensé à haute voix. Isaac n'avait pas tort : tout le monde devait craindre les marais. Mais Odalie n'avait clairement pas l'air d'être n'importe qui. Alaric lui-même ne les avait plus redoutés pendant un temps, s'amusant des dangers dont ils regorgeaient.

Avec insistance, le garde de Sombrebois observait la chanteuse. Alors, pourquoi ne pas les craindre ? demandait-il en silence.

Alaric croyait en ses dieux, pour autant, il n'appréciait guère les charlatans et autres diseuses de bonne aventure. La dernière qu'il avait rencontré était une vieille saltimbanque qui avait, entre autre, organisé une véritable boucherie dans un manoir, après avoir laissé rentrer des bannis entre ses murs sinistres. Il ne se souvenait plus ce qu'elle lui avait prédit, c'est dire qu'il ne lui avait accordé aucune attention, à l'inverse de Rosen qui avait dû insister pour qu'on lui lise les cartes. En vérité, une seule raison le poussait au scepticisme : si, comme Odalie le laissait sous-entendre, la mort de chacun était écrite à l'avance, quel était l'intérêt de leurs actions au cours de leur vie ? Alaric ne pouvait se résoudre à accepter une telle éventualité : ce serait refuser sa vie, embrasser un destin dont il ne voulait rien.

La chanteuse dût lire le doute dans ses yeux clairs, avant que le soldat n'ouvre la bouche. Ses sourcils froncés et sa mine revêche trahissaient les pensées qui venaient de lui traverser l'esprit.

— Alors, quand est-ce ? Votre dernière étape, demanda-t-il d'un air désintéressé, prouvant à son interlocutrice qu'il ne croyait pas un traître mot de ses histoires.

Pour le reste, le garde de Sombrebois n'était pas en total désaccord avec Odalie : trop peu de bonnes personnes foulaient les restes du duché. Avant, Alaric ne témoignait que peu d'intérêt à ses camarades, il avait entendu trop d'histoires qui le dégoûtaient encore – la milice en regorgeait – vu trop de scènes dont il avait détesté être le témoin. Il avait cru que ses origines ne l'avaient simplement pas préparé à faire face à ces mésaventures : lui, petit fermier, habitué à de vastes champs et quelques habitations, débarquait dans Marbrume, où chacun ne pensait qu'à son profit au détriment des autres. Sombrebois lui avait permis de garder la tête hors de l'eau, de ne pas sombrer dans cette vie malsaine qui caractérisait tant la ville fortifiée. Et puis, il y avait les personnes d'exception ; Alaric pouvait les comptait sur les doigts d'une main.

— De qui parlez-vous ?

Et quel âge avait cette femme ? Elle avait de l'âge sans être vieille, mais parlait comme si ses souvenirs remontaient à des temps immémoriaux. Ses dernières paroles avaient piqué sa curiosité sans qu'il ne sache pourquoi ; ses propos étaient teintés de mystères, enveloppés d'une brume que l'artiste se plaisait à employer. Un tour de saltimbanque, sans aucun doute. Alaric n'eut pas le temps de creuser un peu plus ses dires, ni d'obtenir une réponse. L'interruption d'Odalie l'interpella, de même que le glapissement d'Isaac derrière lui. Bravoce fourra son museau dans son dos, comme pour le presser de faire demi-tour ; il était pourtant trop tard. L'ours les avait repérés et, bien qu'il n'ait pas avancé vers eux, il les fixait de ses petits yeux noirs. Vu ses nombreux trajets entre Sombrebois et Marbrume, le garde avait déjà eu l'occasion d'en observer – jamais d'aussi près, cependant. Ni une bête blessée, nota-t-il en découvrant les taches de sang peinturant le sol. Il réprima un grognement : s'il avait prêté plus attention aux alentours plutôt qu'aux balivernes de la chanteuse, peut-être aurait-il pu repérer les traces de l'animal. Et si, et si, et si... C'était toujours la même rengaine.

— Je sais pas, répliqua-t-il tout bas, mais d'un ton acerbe, c'est vous la voyante. Que faut-il faire ?

Il ne lui laissa pas le temps de répliquer ; malgré sa réponse, il savait ce qu'il devait faire. Du moins, en théorie.

— On reste calme et on s'éloigne.

Alaric guida Bravoce vers la gauche, dans l'espoir de contourner la bête. D'un regard autoritaire, il intima à Odalie de les imiter. Les oreilles de l'ours s’aplatirent sur son crâne, ses babines se retroussèrent légèrement, tandis qu'il ne quittait pas les étrangers des yeux. Le soldat ne cilla pas non plus : il avait dans l'idée de prouver à la bête qu'il ne lui voulait aucun mal, tout en affirmant son ascendant sur la créature. Un drôle de tableau pour un soldat pas bien épais, d'une carrure en rien colossale et d'une taille somme toute banale.

— On s'en va, dit-il à l'ours avec calme. Et on ne te veut aucun mal...

Il grogna pour toute réponse et fit un pas dans leur direction. Il n'alla pas plus loin. Peut-être parce que sa blessure l'aurait trop fait souffrir, peut-être parce que la stratégie d'Alaric avait été la bonne, le soldat n'en savait rien. Quoi qu'il en soit, le petit groupe fut trop heureux d'échapper à leur possible prédateur, prenant soin d'effectuer un large détour à travers les marais, afin de ne pas le brusquer. Une fois certain que l'ours ne poserait plus problème, le garde de Sombrebois reprit la parole :

— Odalie, vous devriez monter sur Bravoce, dit-il, ordonnant plus qu'il ne le proposait.

Avant qu'elle ne puisse protester, il ajouta :

— Cet ours était blessé. Je crains plutôt celui ou ceux qui lui ont causé cette blessure.

Il doutait fortement que la bête se soit fait cette plaie toute seule.

— Il saura vous conduire à Sombrebois, si les choses tournent mal.

Alaric haussa les épaules, avant de balayer l'horizon du regard. Il n'y avait pourtant rien qui alertait ses sens, rien qui lui indiquait que quelque chose rôdait près d'eux. Mais bandits, bannis ou fangeux demeuraient capables de le surprendre, malgré toute son expérience. La vie avait beau être constituée d'étapes, chacune d'entre elles demeurait obscure et sa réussite ne dépendait que de ses choix... et de ceux des autres.

— Mais j'oubliais... Vous pouvez prédire de quel côté viendrait le danger, ajouta-t-il, narquois.

La chose qui lui a fait ça est morte. Alaric dévisagea Odalie, sans se départir de son air sérieux. Il l'observa éviter facilement un nid de poule, armée de son bâton et de ses connaissances approfondies des marais. Il aurait voulu lui répliquer que même s'il avait un cheval, il était capable de survivre sans ce dernier en ces terres hostiles. Mais à la regarder ainsi, il devina que la chanteuse était tout aussi à l'aise que lui... Si pas plus. Peut-être ne prenait-elle rien au sérieux parce qu'elle était persuadée que son heure n'était pas venue ? Le soldat ne croyait pas en ses balivernes, mais Odalie devait être persuadée de ses dires. Même lorsqu'Alaric ne faisait plus grand cas de la mort, jamais il ne s'était montré aussi imprudent. En tout cas, il n'aurait pas approché un ours blessé pour déterminer la cause de sa blessure.

Le garde releva les yeux vers l'endroit qu'elle lui indiquait : Sombrebois, sans l'ombre d'un doute. Il n'y avait pas besoin d'être une voyante pour deviner qu'il allait au devant du danger. Rentrer dans le bourg fortifié équivalait à se jeter dans la gueule du loup... Mais Marbrume ne lui semblait pas moins nuisible. De toute façon, il avait décidé de ne plus se préoccuper des propos infondés de l'artiste. Sa description d'un certain Lucian lui confirma son jugement. Elle parlait de lui au passé, mais cet être étrange vivait encore, au vu de sa dernière phrase. Alaric ne rentra pas dans son jeu et ne lui posa pas de questions. L'écouter un peu plus tôt l'avait fait manquer la piste de l'ours, il ne comptait pas réitérer cette erreur. Il préféra se concentrer sur les environs, sur l'odeur des épicéas qui parsemaient les étendues boueuses des marais, sur les piaillements des quelques oiseaux d'humeur à chanter et le sifflement du vent qui ne lui rapportait aucune rumeur inaccoutumée. À croire qu'Odalie n'avait pas tort, que l'adversaire de l'ours ne les guettait pas, tapi derrière des épineux...

Alaric aussi fut heureux de remettre les pieds sur le chemin, bien que son pas fut sûr, malgré la boue et les inégalités de terrain. À l'instar de la chanteuse, il était capable de repérer racines fourbes, roches glissantes et étendues vaseuses. Tout comme lui, elle remarqua la faible grimace sur le visage d'Isaac, une moue que le jeune garçon tâcha de masquer. Sa blessure s'améliorerait une fois qu'il serait allongé et qu'il bénéficierait des soins nécessaires. En attendant, il allait devoir tenir bon pendant le reste du trajet.

— Je n'ai pas si mal, se défendit Isaac, sans doute trop fier pour avouer les douleurs lancinantes qui déformaient ses lèvres. Que pourriez-vous faire ? demanda-t-il cependant, curieux.

Il hésita un instant avant d'ajouter :

— Comment Lucian pouvait voler ?

Alaric sourit avant de reporter son attention droit devant lui, la bride de Bravoce toujours dans sa main. Il était plus aisé de convaincre un enfant de ces histoires ; si au moins lui narrer quelques aventures extraordinaires lui permettaient de ne pas trop souffrir le reste du chemin, alors le soldat n'était pas contre les racontars d'Odalie. Malgré lui, il laissa traîner une oreille discrète, afin de ne pas perdre une miette des explications de la chanteuse. Tandis que cette dernière discutait avec Isaac, Alaric fit mine de ne pas y prêter attention, balayant les marais du regard. Par chance, il repéra un plant qu'il pensa reconnaître. S'écartant quelque peu du sentier, il lâcha Bravoce qui continua lentement sa marche, comme s'il savait que le soldat n'en avait pas pour très longtemps. Il se pencha pour observer un peu plus l'arbuste tortueux, décoré de délicates feuilles blanches pourvues de cinq pétales. Leur cœur d'un jaune pâle dégageait une odeur d'amande qui lui tira un sourire ; les feuilles, dentelées, dissimulaient des baies qui commençaient à peine à rougir. Avec délicatesse et prenant garde aux épines, Alaric entreprit de récolter quelques fleurs ; infusées dans de l'eau chaude, elles avaient pour vertu d'apaiser le sommeil et autres angoisses... Des propriétés qui seraient utiles à la baronne de Sombrebois. Un soupir franchit ses lèvres lorsqu'il pensa à Rosen.

— Et où peut-on le trouver, ce Lucian ? demanda-t-il, alors que la chanteuse terminait sa phrase.

Il avait placé les fleurs dans sa besace, mais avait également attrapé une grappe de baies, qu'il brandit devant Odalie. Les fruits qui devenaient rouges étaient souvent plus venimeux que bienfaiteurs, encore fallait-il reconnaître l'espèce végétale afin de les distinguer.

— Vous les mangeriez ? questionna Alaric, une leur de défi dans le regard.

À quel point connaissait-elle les terres hostiles du duché ?

HRP:

L'histoire de cette femme, se dit Isaac, ressemble plutôt à l'une de ces fables que l'on raconte aux enfants qu'à une vraie histoire. La mine sceptique, il attrapa néanmoins le bâton qu'Odalie lui proposait, avant de se mettre à le mâchonner à son tour. Une grimace, non pas due à la douleur, mais à l'amertume de la préparation, déforma sa bouche, alors qu'il s'empressait d'en retirer le bâton. Trop tard, malheureusement : le goût emplissait déjà son palais, et il étouffa un juron. Le retour d'Alaric vers le duo fut bienvenu. La chanteuse ne le verrait pas lancer des éclairs au bâtonnet, tandis qu'il le mordillait en espérant en retirer des effets bénéfiques.


Le soldat, quant à lui, n'avait pas perdu une miette de l'histoire relatée par la conteuse. Il n'avait jamais entendu parler de cet énorme corbeau, pas plus que d'une prétendue cape de plumes noires. Même Isaac n'avait pas gobé cette légende. Pourtant, même si l'instant fut bref, Alaric vit qu'elle détournait le regard à sa question. Il ne comprit pas pourquoi, mais ses paroles étaient teintées d'un sentiment nostalgique, débarrassées du ton amusé qu'elle s'était plu à employée jusqu'alors. Pour la première fois, il eut la certitude qu'elle ne mentait pas : que ce Lucian existe ou non, Odalie était peinée par leur séparation.

Le test de l'aubépine eut pour effet de détendre un peu l'atmosphère ; un sourire fleurit sur les lèvres du garde de Sombrebois. Oh non, avant de lui lancer ce défi, il s'était bien douté qu'elle serait capable de trouver la bonne réponse. S'il n'était toujours pas certain de pouvoir se fier à cette étrangère, malgré le regard doux qu'elle leur avait témoigné, il était sûr d'une chose : Odalie était une habituée des marais, une experte de la survie qui en savait sans aucun doute bien plus que lui. Non loin d'être un fardeau pour le duo qu'il menait avec Isaac, elle pourrait devenir une aide précieuse.

Alaric fronça les sourcils, puis haussa les épaules.

— À l'ouest des marais, dit-il vaguement.

Il pouvait se targuer de connaître par cœur la zone entre Sombrebois et Marbrume ; Balazuc, Piana, Conques et Ménerbes, les pièges entre ruines et restaurations de villages, les chemins à suivre, les zones d'ombre à éviter. À l'ouest de Balazuc, cependant, il s'agissait là de terres inconnues dans lesquelles il ne s'était jamais perdu. La végétation y était plus dense, de surcroît la luminosité plus ténue. Il ne fallait pas être très intelligent pour deviner que rien de bon ne se cachait dans cette partie des marais.

— Il existe plusieurs groupes, marmonna Isaac.

Alaric le dévisagea avant de hocher la tête. Il n'avait jamais su jusqu'à quel point le gamin était au fait de l'organisation des bannis et autres coupes jarrets qui couraient la fange. Au sergent de Balazuc, il avait prétexté qu'il le ramenait à Yohan de Morguestanc afin qu'Isaac puisse livrer à l'ancien noble tout ce qu'il savait sur ces renégats. Mais il ne s'était agi que d'une ruse afin de se débarrasser de ce gradé trop radical à son goût. Finalement, peut-être n'avait-il pas été si loin de la vérité en inventant cette excuse...

— Tu y es déjà allé ? demanda doucement le soldat.

L'enfant secoua la tête.

— Mais certains du groupe de mon frère, ils venaient de là. Ils racontaient des trucs.

Il s'arrêta et dévisagea Odalie, avant de regarder Alaric, comme s'il attendait son autorisation pour continuer. D'un faible sourire, le soldat l'encouragea à poursuivre.

— Ils disaient qu'une femme dirige là-bas, dans le centre des marais. Loin d'ici, ajouta-t-il. Mais y'en a qui étaient pas d'accord avec elle, ils sont partis. Ils ont fait un autre village, ailleurs. Je sais pas où, dit-il en réponse au regard interrogateur d'Alaric.

Ce dernier se retourna vers Odalie :

— Cela vous aide-t-il ?

Puis, après une petite pause, il demanda :

— Pourquoi vous intéresser aux bannis ? Est-ce que...

Il hésita, se souvint du semblant de malaise qui avait brièvement voilé les jolis yeux de la conteuse, puis prononça :

— Vous cherchez Lucian ? Vous pensez qu'il pourrait être à Sombrebois ou bien, qu'il vivrait parmi les bannis ?

Alaric opina en silence ; pour sûr que Sombrebois subissait un paquet de changements, qui, d'après les dires d'Odalie, étaient loin d'être terminés. Le départ précipité de Roxanne bousculerait encore le petit bourg et le château qui le surplombait. Quelle serait sa place, désormais ? Il avait eu pour but de surveiller la châtelaine tout en protégeant Rosen, mais qu'en serait-il à présent ? En quoi serait-il utile à Eve, s'il n'avait aucune information utile à lui transmettre ? La bride de Bravoce s'imprima dans sa paume, tant son poing s'était resserré sur cette dernière. Pour un peu et il aurait presque désiré qu'un Lucian volette au-dessus de Sombrebois : l'image était plus douce que de penser à tous les devoirs qui l'attendaient entre les murs froids et austères de la forteresse.

Leur marche était devenue plus calme, bercée par la voix mélodieuse d'Odalie. Il essaya de se remémorer le rythme qu'elle fredonnait, sans succès. Peut-être était-ce lorsqu'il était encore dans la milice, ou tiens, maintenant qu'il y pensait, n'était-ce pas le chant qu'Aeryn avait déclamé, lorsqu'il l'avait trouvée ivre dans une ruelle de Marbrume ?

Alaric sourit en observant Isaac sombrer peu à peu dans l'inconscience, son corps avachi sur le hongre. Une part de lui n'aimait pas le voir aussi vulnérable dans les marais, mais ce repos forcé lui ferait le plus grand bien. Et puis, avec la chanteuse à leurs côtés, le soldat doutait qu'il pût leur arrivé quelque chose au cours du reste du trajet. La fin de la mélodie l'alerta cependant et il tourna la tête vers elle. Elle s'était rapprochée de lui, un air plus sérieux sur le visage. Il la laissa terminer avant de répliquer d'un ton tout aussi grave :

— Je me suis mis le sergent de Balazuc à dos pour garder Isaac en vie. Si je l'ai arraché à la milice, ce n'est pas pour lui faire subir le même sort à Sombrebois. J'étais milicien, je sais comment ils sont. Je lui ai dit qu'il commencerait une nouvelle vie dans le bourg et je compte tenir ma promesse.

Pour qui le prenait-elle au juste ? Un mercenaire sans cœur peut-être... Mais Alaric était tout l'inverse. Il veillerait à ce qu'Isaac mène une vie paisible dans le bourg ; la détermination qu'Odalie pouvait lire dans son regard était sans appel.

La suite de la conversation lui tira une grimace. N'avait-elle pas compris la première fois que ces histoires de futur ne l'intéressait pas ? Alaric la sonda un instant, sans ajouter un mot. Tout était étrange chez cette femme. Il ne ressentait pas vraiment de malaise en sa présence, s'il avait été méfiant au début, il sentait désormais qu'il pouvait s'y fier. Mais outre ses histoires burlesques, nombre de ses phrases ou affirmations suscitaient questionnements et incompréhension dans l'esprit d'Alaric. Tout à l'heure, elle avait prétendu qu'elle savait qui ou quoi avait blessé l'ours. Maintenant, elle avançait sans préambule qu'elle l'attendait dans les marais, que cette rencontre était loin d'être fortuite. Le soldat n'avait pas envie d'y croire, mais il ne savait pas non plus comment ignorer ses propos.

— Vous connaissez une partie de mon futur, hein...

Ce n'était pas une question, plutôt une répétition à haute voix, pour essayer de comprendre lui-même l'étrange personnage qui lui faisait face.

— Même si c'est vrai, comment êtes-vous sûre qu'il ne changera pas ? Vous croyez que tout est écrit à l'avance ?

Une chance qu'il ne sache pas lire, dans ce cas.

— Si vous me dites ce que vous avez... vu, et que ça ne me plaît pas... Si je ne peux pas le changer, à quoi est-ce que cela me sert ?

Il soupira. Il n'arrivait pas à cerner sa compagne de voyage. En boucle, il repassait leurs discussions depuis leur rencontre, son comportement inhabituel, ses connaissances des lieux, ses paroles sibyllines. Peut-être bien qu'elle avait attendu quelqu'un, là sur son rocher, tandis que sa voix cristalline était portée par le vent. N'était-ce d'ailleurs pas la mélopée qui l'avait appelé, aiguillonné vers la conteuse ? Alaric adressa une prière à ses divinités. Peut-être Odalie était-elle folle, mais si ce n'était pas elle qui s'était placée sur son chemin comme elle l'avait dit, les Trois sans aucun doute l'y avait poussée. Et Ils n'agissaient jamais sans raison.

— Dites-moi toujours..., s'entendit-il murmurer.