Malins & Caprins - Guillemette

Des arbres, des fourrées et de la boue.


Voila l’unique horizon que Mederich mirait depuis des heures maintenant. Il ne marchait pas en tête de colonne mais évoluait au milieux, se gardant bien de la vanité du monde d’avant ou, en cas d’attaque inopiné, il aurait été en première ligne contre la mort. Lesté de ses trois cabots qui lui battaient les flancs, le Comte mettait péniblement une jambe devant l’autre. C’était un habitué de la marche forestière, mais les conditions étaient du genre à vous faire flancher, habitué ou non. Il glissa de nombreuses fois, s’étalant presque de tout son long, ne conservant sa superbe que par la présence de quelques grosses branches sur lesquels il put s’agripper. D’autres chutèrent lourdement et ralentir le rythme de la colonne, ce qui ne manqua pas de le faire pester à haute voix, distribuant rabrouerie et colibet gratuitement et avec force. Les plus frêles et moins expérimentés de l’extérieur était à peine plus vivace que des nourrissons dans ces conditions. Mederich priait intérieurement pour qu’aucuns fangeux ne croisent leur chemin, ou le massacre serait bien plus sanglant que dans la grange de la nuit précédente.



La progression ne connut pas d’aube nouvelle, elle se contentait d’être, éprouvante au possible, mais nécéssaire. Mederich s’enferma comme à son habitude dans une bulle de bougonnerie ; personnes n’étaient assez fou pour venir l’y déranger sous peine de bonne torgnole derrière les esgourdes. Dans ces moments, il était au moins aussi amical que son plus vieux dog qui possédait la fâcheuse tendance de becqueter tout ce qui s’approchait un peu trop prêt de son gueuloir malodorant. Diantre ressemblait-il autant à son vieux compagnon ? Non, non, lui possédait un poil plus brillant.
Sur ces quelques divagations de l’esprit, les ténèbres commencèrent à recouvrir le monde une nouvelle fois, promesse d’une nuit aussi dangereuse que la suivante. A bonne réflexion, sûrement bien plus, car la colonne n’était pas loin des frontières occidentales du Labret. Autant dire que la Fange était aussi palpable que la grosse cuisse d’une rombière à la vulve purulente : on la connaissait, on savait ou elle se trouvait, on pouvait être tenté de l’observer, mais pour rien au monde on aurait apprécié sa présence inopiné. 

Ce fut la voix fluette de la bergère et le bêlement des chèvres qui le tirèrent de sa morgue.



«  Peste. Nous continuons Je ne crains pas le déluge. Roukiers, les torches de poix ! Si tu as connaissances d’une place plus profonde dans ces bois, nous nous y rendrons, cela sera toujours gagné sur la journée de demain et nous pouvons encore avancer une heure. Nous nous reposerons quand nous serons mort la Mouette. »

Des paroles qu’il n’espérait pas prophétique. Peut être le Comte s’entêtait-il un brin trop concernant sa cargaison de minerai, mais il était le Comte, que pouvait-on dire d’autre ? Allant contre toute prudence, Mederich savait intérieurement qu’avancer dans le presque noir, tiraillé par la fatigue et la pluie, serait une nouvelle épreuve, mais il n’était pas venu dans ces bois pour enfiler des rondins. Attendant qu’on lui fournisse une torche, les lueurs rougeâtres se dispersèrent bientôt entre les troncs, projetant une myriades d’ombres fantastiques. Il ne faisait plus nuit, mais plus jours non plus. Et qui pouvait savoir ce que cachait les futaies ?
Peut être les hommes auraient-ils dut une nouvelle fois faire attention aux détails. Mais dans leurs coins, les limiers se remirent à dresser de l’oreilles.
Auraient-ils entendus quelque chose à l’avant ?


Avoir la caboche solide était généralement une bonne chose. L’avoir aussi dur qu’un moellon de granit ce révélait plutôt contraignant.
Mederich ne l’aurait avoué pour rien au monde mais la lente progression qui suivit fut surement la plus pénible de toute cette foutue journée. Il eut tout simplement l’impression de mettre une demi heure à parcourir une jetée de cailloux. A dire vrai, quand il avait jeté quelques pierres pour s’en rendre compte, le résultat fut encore pire que ses estimations. Choisissant soigneusement de ne croiser le regard embrumé d’aucuns de ses suivants, il fit comme tout bon capitaine se devait de faire dans la mêlée : toujours faire croire qu’on l’avait fait exprès. Ne pas perdre la face était sûrement, un des jeux les plus anciens que pratiquaient la noblesse depuis qu’elle existait. Pour sur qu’il n’était qu’un petit lanceur de dés à cette grande partie qu’était la vie, mais il se devait de faire au moins le minimum. Question de principes.
Les chevaux hennirent, les flammes des torches lançaient de trop curieuses ombres sur les troncs entrelacés et ces visions faisaient naître la peur chez les équidés. Ces morceaux étaient des canassons de guerre, pas des cabris habitué à avancer une fois la nuit venue. Eux savaient tuer, piétiner, foncer droit devant quand la situation l’exigeait, mais croiser une ombre suspecte dans un lieu tout aussi suspect ce révélait bien trop contraignant pour eux. Autrement dit, l’ambiance était aussi lourde d’une margelle de puit.

A nouveau, ce fut les aboiements furieux des limiers qui sortirent le Vieux Rab de sa torpeur. Tout sens en alerte, les premières questions lui remontèrent à la face avec la violence d’un orage. Dans le groupe, on tira les lames plus rapidement que les queues pour aller pisser ; tous avaient encore en tête la Fange et d’ailleurs, comment l’oublier ? Mais ce fut la voix frêle de la jeune bergère qui s’éleva parmi les ombres, la Mouette avait débusqué un gros chat. Mederich lui lança quelques verbes qui se perdirent dans la pluie et le vent. Il commença à essayer de la rejoindre, tentant de se concentrer avec toute cette pagaille.



«  Ou-da ! Assez ! Ferme ! Assez, silence ! » Beugla t-il a l’attention de ses limiers qui se calmèrent à contrecoeur, baissant la truffe, continuant de grommeler entre leurs babines. «  Rangez vos épées, mais gardez une pogne dessus, qui sait.»
Les hommes confirmèrent dans signe bas du crâne et se murèrent dans une face aussi sombre que la nuit. Mederich accompagné de Côme se mit à cheminer en direction des feulements et de la voix de femme. Arrivant sur place après s’être prit les armions dans une multitude de ronces et d’épines, les deux hommes bougons débouchèrent sur une scène peu banal. L’animal coincé dans un piège à loup était sans douter à l’agonie et s’il continuait ainsi son vacarme, la forêt entière serait au courant de sa présence ; qui sait ce que ces bruits pouvaient réveiller dans les ombres.

La colère monta en Mederich, mais elle prit une forme inattendue en ce matérialisant dans son compagnon de Broque. Le taciturne chevalier ne fit qu’une enjambée leste, lame au clair et plongea son dard d’acier dans le cou contorsionné du lynx, mettant net fin à ses supplices. En presque professionnel, il n’avait fait qu’une entaille légère, de quoi éviter d’abîmer la peau qu’il comptait sans doute garder pour lui.


«  Par les dieux, tu aurais du t’en occuper plus rapidement que cela, gamine. » Pesta de Broque en essuyant sa lame sur le revers de son linge déjà souillée. «  Souhaites tu donc devenir une bouchée à fangard se soir ? La nuit dernière ne t’a point suffit ? S’ils viennent, je te jetterais moi même à… »
«  Silence. » Ordonna le Comte d’une voix ferme. «  Plus de braillement pour cette nuit. Nous ferons halte maintenant et continuerions au lendemain. Sire de Broque à raison, tu aurais du mettre fin à ces cris rapidement Mouette, si la Fange arrive, nous ne serons pas en bonne position dans ces bois. Aussi, tu prendras le premier tour de garde avec deux de mes hommes. Nous n’allumerons pas de feu outre celui des torches et nous ne mangerons qu’une fois l’aube venue. Nous repartions au plus vite. Maintenant prions, prions pour que nous passions entre les mailles du filet cette nuit. »

Mederich le savait, encore une fois, il ne fermerait pas un seul oeil. 


Manifestement, de Broque avait encore en tête l’idée simple qui consistait à ce débarrasser du seul guide connaissant les lieux. 
Si Mederich pouvait comprendre le pourquoi du comment, il refusait toujours à recourir à cette option. Notamment car la Mouette était surement la seule à pouvoir les conduire hors de ces bois sans qu’ils ne perdent trois jours à faire quelques hasardeux détours ; mais surtout, car la jeune femme faisait toujours preuve d’un courage qu’il aurait apprécié voir chez certains de ses hommes. Ainsi, bien qu’elle soit d’un rang qu’il n’apprécierait jamais, il pouvait reconnaitre quelques qualités essentielles pour affronter l’existence qui était celle de l’humanité aujourd’hui. Le Vieux Rab respecterait ses engagements quoi qu’il dusse en couter et les Hardis n’avaient qu’à bien se tenir ; dans le cas contraire il utiliserait lui même son marteau pour régler les différents contestataires. 



Mederich aurait put se lancer dans une veine tirade servant à rabrouer de Broque, mais cette option n’avait point sens. Le Chevalier se sentirait humilié et n’en serait que plus retord. De plus, cet homme, bien que salopard notoire, lui avait sauvé la vie et faisait preuve de qualité appréciable. Cela aussi, le Grand Mestre de l’Ordre ce devait de le respecter, sans quoi, il perdrait la face vis à vis des autres membres de sa bien pathétique compagnie. Intérieurement, il regretta une nouvelle fois de n’avoir plus aucuns Corbiens dans ses rangs. Ces hommes étaient des limiers sans foi ni loi, mais tous partageaient des valeurs communes et connaissaient les rouages de la société Corbienne. Avec eux, très peu d’impairs, très peu de faux semblants, aucunes craintes de finir avec une dague dans le coffre une fois les ténèbres recouvrant le monde. Voilà à quoi le Comte en était réduit aujourd’hui, hors le Rouge, il ne faisait plus confiance à personne. Triste réalité quand on se devait d’affronter le fléau des hommes jours après jours.

C’est alors qu’une main calleuse mais à la poigne douce effleura son avant bras pour le retenir. Par instinct, fatigue, harassement et caractère naturel, Mederich s’apprêta à lâcher remontrance digne d’une fosse à purin contre l’importune qui venait de le toucher. Mais quand il posa ses mires fatiguées sur les traits cave de la jeune femme, le Vieux Rab ravala sa bile. 
Elle ne ressemblait plus à la courageuse femme qui leur ouvrait la route mais à une bête sauvage effrayée qui se sentait traquer.


«  La Fange… » Pesta Mederich en comprenant sans que mots ne soient échangé.

La Mouette avait déjà fait preuve d’un sens aiguisée quand il s’agissait du danger. Cette donze semblait parler avec le vent, voir au delà du réel et du voile qui recouvrait le monde. Il l’avait d’abord prit pour une simple folle, mais elle avait prouvé le contraire durant la terrible dernière nuit, aussi avait-il décidé de faire confiance à son instinct paysan. 
Côme de Broque avait dégainé son acier et les hommes qui s’ébrouaient encore à quelques tâches différentes avaient stoppé eux aussi pour tirer lames à clair.

Ils n’étaient pas en bonne posture, quoiqu’il arriva par l’avant, l’arrière ou les flancs, si une horde venait à se présenter, Mederich ne posait que bien peu d’espoir sur leurs survies à tous. Mais la Mouette, toujours figé, semblait scruter un point invisible à tous en avant. Le Comte trouva bizarre ce comportement, sachant qu’elle aurait très bien put monter aux cimes pour se protéger, quelques choses semblaient clocher. Faisant un signe à ses hommes afin qu’ils se regroupent, tenant son marteau dans une main, la torche dans l’autre, il fut bientôt accompagné de ses molosses toujours retenus par leurs chaînes.

«  Au milieu la Mouette. Faites attentions aux arpions, couvrez flancs, en avant Roukiers. »

Ordre simple, chuchoté mais appliqué. Choississant la tête, Mederich se déplaça lentement, tentant de faire le moins de bruit possible dans les halliers. Autrement dit, on pouvait l’entendre à des lieux. Mais quoi qu’il en couta, il prit la tête, prêt à affronter le destin. La marche sembla durer une éternité et la terreur commença à s’insinuer dans les failles des esprits les plus faibles. Mais le Vieux Rab la chassa comme une vieille amie, véritable phare face aux ténèbres. C’est alors qu’ils débouchèrent dans un piteux sous bois clairsemé et c’est la qu’ils le virent.

«  Crèvent mais ne meurent pas. » Annonça la voix morne du Comte qui cracha au sol devant la terrible vision.

Devant leurs yeux médusés, se trouvait un non mort. Ils durent le reconnaitre à l’accoutrement qu’il partageait tantôt avec les gens de sa troupe. Par le passé, c’est à dire la nuit dernière, il fut de ceux qui faillirent les rapiners dans la vieille grange. Un coquin des chemins à qui ses hommes avaient omis de trancher la caboche. Un récemment transformer sur lequel les traits de l’humanité était toujours bien visible outre ses mires. Car dans ses deux globes oculaires laiteux et opaque, on ne lisait plus aucunes étincelles de vie. Sa bouche béante s’ouvrait et se refermait à la vitesse de celle d’une bête blessée et affamée. Et c’était exactement ce qu’il était en cet instant. La jambe solidement emprisonné dans un des pièges à loup, il trébuchait en permanence, s’affalait dans les feuilles mortes et la boue, mais cherchait en vint à se relever et aller de l’avant, souhaitant par dessus tout becqueter de la bonne chaire humaine.



«  Regardez et n’en perdez pas une miette car c’est la rare occasion. Voici la macabre réalité, celle qui nous attends tous si nous ne restons pas sur nos gardes. Cet homme en était un la veille et le voici réduit à errer sans fin à la recherche de sang en semant la mort. Peut être avait-il femme et enfants. Peut être l’attendent-ils tous encore au village. Jamais plus il ne s’y rendra avec bonnes intentions et si par malheur il en retrouverait un jour le chemin, ce père, ce frère, cet enfant, n’hésiterait pas à lacérer les chaires de ceux qui lui étaient proches sans aucuns remords. Admirez donc, admirez la Fange dans toute sa splendeur. »


La voix de Mederich avait résonné d’une tonalité presque sacro sainte, on pouvait entendre dans son timbre la réalité sa propre expérience et existence. Tous s’étaient placé en demi cercle autour du fangard qui semblait presque heureux de trouver ainsi tel buffet. Les hommes n’arrivaient pas à en détourner le regard, les chiens grognaient, jappaient, mordaient, prêt à s’élancer en avant. Et que faisait donc la Mouette ?

Les hommes restèrent un moment sans un mots, scrutant l’hideux spectacle qui s’offraient à eux.
Nombreux furent ceux qui avaient reçus une description de la fange, de sa méthode, et de la transformation précise qui affectaient chaque mort se relevant à la presque vie ; mais bien rare étaient ceux qui en avaient eu la preuve concrète, celle dut à une observation attentive et complexe. Dans ce petit bout de bois perdu à l’Ouest de Marbrume, se jouait peut être une des scènes les plus convoités par les mystiques depuis l’arrivé du Fléau. Pour sûr que les Hardis Roukiers n’en reflexionnaient point autant, mais ils étaient néanmoins poussé par une curiosité maladive et malsaine. Mederich ne faisait pas exception à la règle, ses yeux ne pouvaient se détacher de la silhouette piéger entrain de perdre lentement son humanité. À dire vrai, il espérait voir ce phénomène à l’oeil nu, cherchant à imprimer dans sa mémoire le moment précis ou les traits de l’homme seraient remplacer par les traits de la bête. En lui, nul peur, nul terreur, rien qu’un grande vide que ne comblait à cet instant, que l’image sans nom de mort pas encore totalement revenant. 

Puis, ce déroula une autre curieuse scène. La Mouette entra dans la danse, faisant fit des convenances. 
Elle se plaça devant le demi cercle formé par ses hommes et ses chiens ; le Vieux Rab crut la à une mise à l’épreuve personnel, cherchait-elle à se prouver quelque chose ? A repousser ses propres limites face à l’innommable ? Etait-elle tout simplement folle ? Ce trait n’était pas à écarté, mais tout de même. S’il avait nombres à dire, il n’en fit pourtant rien, se contentant d’observer le déroulé de la scène. La bergère était entrain d’attirer l’attention du monstre sur elle. Par quelques méthodes paysannes, dignes des dresseurs de capres et autres joyeux conducteurs de velus, elle effectua une série de mouvements et de pas propre à sa personne et qui trouvèrent leurs échos dans le résidu de vie accroché par le fer. Aucuns hommes ne souhaita prendre la parole, même le sire de Broque en resta muet.

A la lumière des torches, ce qui semblait une tentative improvisée de dressage, ressemblait bien plus à une chorégraphie ésotérique venu des profondeurs du monde. Mederich fut tenté de lui préciser que le fer des pièges n’était peut être point de première jeunesse, et que sous un soubresaut violent, le fangeux pourraient sans conteste la transformer en saucisse à tartiner pour bête des marais. Mais les gesticulations métrées de la Mouette l’en dissuadèrent, et au pire, sa mort ne serait qu’une effroyable mésentente. Puis il resterait toujours de la chèvre à manger.

Ce fut peut après cette réflexion pragmatique, que le monstre chercha la faille et que tout deux, s’élancèrent l’un après l’autre. 
La bergère réussit à anticiper le tiraillement et la gène lié au piège et sans autre forme de procès, planta son ouvre-lettre dans la caboche du fangard. Les chiens stoppèrent net leurs hurlements et la forêt redevint silencieuse. Tout c’était passé très vite, trop vite.
Le Comte lança quelques ordres pour qu’on termine le travail et posa un nouveau regard sur la femme du peuple qui les accompagnaient. Elle était réellement bravarde, un peu trop pour sa bonne santé, mais tout de même. Surement était ce la le premier être à qui elle ôtait la vie, même si ce dernier n’en possédait plus vraiment. Une épreuve en soit, mais une épreuve qu’elle avait choisit. Tous la dévisagèrent avec un regard différent, mais dans la plupart, on pouvait lire le respect.



«  Celui la, était déjà presque mort » Se contenta de pester de Broque.



Mederich lui lança une oeillade noir, mais ne dit rien de plus, car il n’avait rien à dire.



***

«  Salers. »



Annonça le Comte alors qu’il relevait du chef en direction du Nord. 
On pouvait observer au loin la fumée de quelques cheminées ronronnantes. Signe manifeste de civilisation et promesse de confort sommaire. Car c’était de cela que Mederich commençait à manquer. Tremper jusqu’aux os, n’ayant rien avalé de bien complet depuis trois jours, ankylosé par de récentes blessures, le Comte n’était pas au beau fixe. Ce crapahutage forestier eut de quoi lui remettre les pendules à l’heure et il se jura de ne plus jamais essayé de couper à travers champs. Les routes étaient bien la pour quelque chose non ? Pourtant, cette marche forcée leurs avaient fait gagné du temps, beaucoup de temps, et cela n’avait pas de prix, ou presque. Ils avaient repris la marche très tôt, alors que l’aube n’était presque pas encore là. Personne n’avait soulevé quoique ce soit au sujet des évènements de la nuit, car tout le monde pensé au futur, c’est à dire, à cet instant précis.
Avançant en tête de colonne, Mederich interpella la bergère qui vaquait toujours à leurs cotés, sans douter assez contente elle aussi de mettre un terme à ce voyage.



«  Nous arrivons tôt. Tu nous as fais gagné assez de temps pour que cela soit appréciable la Mouette. Et je suis un homme de parole. »


Sans la regarder, il lui lança une bourse contenant l’équivalent du prix de son troupeau entier, un troupeau en forme et point semblable à ce ramassis de cornue à peine bonne à cuire et à mâcher. Il restait encore un peu de temps avant d’atteindre le village, aussi, pourrait-il discuter un instant.



«  La vie d’éleveuse te satisfait-elle pleinement ? Tu as prouvé moult valeurs sais tu. Mon Ordre manque cruellement de bonne gens sachant l’extérieur. Tu pourrais gagner bien plus en en faisant bien moins si tu acceptais de commissionner sous ma bannière. »

«  Soit. »

Annonça t-il d’une voix blanche, emplis de limaille de ferraille, en plantant des deux fers droit dans le sol.
De toute sa hauteur trapue, Mederich toisa alors la jeune femme pour la première fois de la journée. Posant son regard de vieux corbeaux sur sa carcasse frêle, il avait la mâchoire crispé et la lèvres baveuses, mais l’oeillade ferme. Le Comte la jugeait, ostentatoire ment, il cherchait à savoir de quelle bois elle était réellement faite. Même s’il possédait déjà de nombreuses réponses à ses questions, là, aux portes de l’objectif qu’il s’était fixé, il souhaitait une dernière fois être sur de son choix. Car Mederich se trompait rarement quand il s’agissait de jaugeait le courage d’un être, qu’il soit de noble stature ou qu’il émerge de la boue comme la Mouette. Bien qu’il plaça le sang bleu au dessus des autres, car tels étaient les traditions, il dut s’avouer que depuis l’arrivé de la Fange, les petites gens se révélaient, parfois, d’une utilité bien distincte qu’il était louable de respecter. Bien que l’on devait constamment placer la barre haute, sinon ces derniers se sentaient pousser quelques ailes sur le dos et pensaient alors être des cochons volants ; mets de choix pour n’importe quels dragons. Le Comte fouilla passa une main dans sa besace et en sortit un anneau de plomb simple, trop grand pour les doigts de la bergère, sur lequel était estampillé trois corbeaux croassants. Il tendit le simple objet à la paysanne, lui fourrant presque dans les paluches.



«  L’avant est mort la Mouette, et l’avenir n’est pas bien plus vaillant. Mais il nous faudra plus d’âmes comme la tienne pour faire face au défis qui nous attendent. Des enjeux qui te dépassent sûrement, toi, l’éleveuse de chèvre, et pourtant, les dieux placent parfois leurs pions dans le plus simple des appareils. Tu auras le temps qu’il te faudra pour réfléchir à mon offre, dusse t-il dépasser les foins. Tu en as gagné le droit se soir, en allant au devant de la Fange avec courage. Mais n’oublis pas, que si nous ne la combattons pas, elle vaincra. Et il se peut que bientôt, plus aucunes plaines, plus aucunes forêts ni bosquets, ne soient sûr pour toi et tes cornues. Alors, quand le temps sera venue, présente toi à la Loge des Hardis Roukiers sur l’Esplanade de la Cité et montre cet anneau. »

Salers était maintenant en vue. Aussi accueillante qu’une fosse à purin mais pourtant si belle par rapport à la férocité que cachait les bois. Mederich ordonna à ce qu’on remonte en selle, le reste du trajet se ferait au galop et il ne serait pas dit qu’on l’observa arriver dans tel village comme un traîne misère.
Quand la colonne de chevalier fut prête, quand les hommes commencèrent à flatter les chevaux et que les aboiements des chiens se firent plus puissant, Mederich vint se planter une seconde fois devant la Mouette.



«  Tu auras ton utilité parmi les miens, il n’y aura plus de chèvres, mais de nombreux chiens, mon chenil sera bientôt célèbre dans tout le duché et il ne tient qu’à toi de prendre part à ce succès. Souvint t’en la Mouette. Tu as le choix, survivre, ou recommencer à vivre. Roukiers, hue, à l’avant hue ! »



Et dans un dernier regard appuyé, le Comte frappa les flancs de son moraux qui henni et s’élança en avant, projetant des giclées de boue dans les airs.