La journée n’avait été dédiée qu’à la fête et aux divertissement. Bien sûr, tous savaient que cet évènement avait pour but de fêter la naissance du jeune héritier et bien évidemment, tout un chacun avait silencieusement ou non prononcés les prières pour cela. Mais autre chose emplissait le cœur des gens de joie ce soir. Après trois années de peur constante, de conviction d’une fin prochaine. Ce sentiment que tous avaient finit par croire perdu à jamais revenait pulser dans leurs veines. Le soldat à l’épée, le bucheron à la hache, la tisseuse à l’aiguille, le noble à la plume. Tous, quelque soit la qualité de leur naissance, la dureté de leur vie, pouvaient le sentir en eux. De la pointe du château au fond de la grange.

L’espoir.

Il redonnait foi en la vie, au lendemain, aux champs des possibles. Sombrebois s’était relevé des cendres d’une humanité sur le déclin. Athanase, fils du grand Hector, lien entre les gens du commun et les nobles, par sa naissance, marquait le renouveau pour toute son espèce. La reprise du labret avait bien sur était un soulagement, mais surtout une nécéssité, qui avait à peine pu permettre aux milliers d’âmes de la cité de respirer quelques instants de plus.
Sombrebois, son héritier, eux, étaient des symboles. Un pied de nez au destin funeste, un cri devant les dieux. « NOUS SOMMES LÀ ! NOUS SOMMES EN VIE ! »

Même la couche profonde de nuage noirâtre qui s’était avancée au-dessus des murs en fin de journée n’avait pas suffi à obscurcir le cœur de gens comme elle le fit du ciel. Et les nombreuses gouttelettes qui tombée de-ci de-là, n’arrachait aux habitants que de vagues sourire ravi de la fraicheur bienvenue. L’alcool avait coulé à flot, le tavernier c’était montré des plus généreux même avec les moins fortunés d’entre eux et la Baronne avait rempli leurs estomacs comme rarement ils l’avaient eu ces dernières années.

De nombreuses âmes dormaient déjà, d’un sommeil comblé et lourd, le cœur léger. Les autres arpentaient encore les rues à une heure où d’habitude la plupart s’empressaient de rentrer chez eux. Oui l’espoir revenait et le courage avec lui. Parfois proche de la bêtise, cette dernière était cependant tempérée par la présence de la milice qui avait maintenu l’ordre toute la journée. Mais même les miliciens étaient loin de leur humeur maussade quotidienne, contaminé qu’ils étaient eux aussi par l’espoir. La plupart des problèmes s’étaient donc résolu avec un avertissement et une tape dans le dos. Au final seuls deux badauds ivres bien plus tôt que les autres avaient été mis en cellule jusqu’au lendemain en attendant plus de clarté.

Beaucoup de maisons et d’établissements étaient encore ouvert et les discussions allaient bon train. Pas seulement là où se trouvait l’alcool, même s’il aurait été dur de nier l’affluence que ce bien provoquait, mais aussi des endroits plus surprenants, comme le Temple local qui sous l’afflux des nombreux croyants avait finalement décidé de garder ses portes ouvertes même après la cérémonie ayant vu bénir l’enfant de Rosen.
Sans doute la présence soudaine du Haut-dignitaire Altan participait-elle à cet engouement, mais l’espoir aussi était finalement responsable de cela. Les douleurs subies, la peur éprouvée, le temps perdu. Tout cela n’avait que peu de poids quand la foi finissait par répondre à ceux qui la pratiquaient. Et qui aurait pu douter de l’intervention divine nécessaire à ce que Sombrebois ressortent des limbes qui avaient avalées le monde ?

Alors les quatre prêtresses et leur supérieur accompagnaient les prières de leur brebis de leur propre parole de réconfort. Malgré l’énigmatique personnalité du père Altan, celui-ci tenait son rôle à merveille. Dans une impressionnante robe de blanc et de vert brodé, il signait le front des fidèles avec une calme autorité qui lui conférée une aura irréelle, comme ces prêcheurs tous droits sortis des écritures. Un mot pour chacun, un regard pour tous.

Au fort aussi l’ambiance été à la joie. Pas de manière aussi ostentatoire qu’en ville, le rang des gens présent imposant un peu plus d’élégance dans l’amusement. Mais le troubadour ne se privait pas de faire sonner des airs entrainant sur ses cordes et plusieurs couples de danseurs avaient fini par se former sur l’espace dégagé entre les tables du banquet. La nièce du Roi, fidèle à sa réputation, se faisait très remarquer. Brisant les protocoles, elle dansait avec tous. Nobles, miliciens, domestiques, hommes, femmes, même la jeune fille qui voyait en la Baronne une seconde mère eu le droit à des pas en sa compagnie ponctués de rire et de cris.
La Châtelaine elle-même fut d’une joyeuse compagnie, discutant et plaisantant avec la Baronne aussi bien que les autres invités.

Oui, malgré la tension qui habitait certains d’entre eux, dans la crainte de l’avenir, l’espoir avait regagné Sombrebois. Mais malgré sa beauté, l’espoir est une chose fragile, infiniment fragile, qu’un effleurement trop brutal peut mettre à mal. Ce soir-là, ce fut le carillon de la cloche d’alarme des portes du bourgs qui ébranlèrent l’espoir dans les cœurs.
Résonnant jusqu’au fort dans un glas funeste, il étouffa les rires, la musique, les paroles, la joie et enfin l’espoir. Un simple son.

Alors que chacun croyait faire ce qu’il lui semblait juste, passant parfois pour un lâche, parfois pour un héros, la cloche finit par retentir de nouveau, respectant cette fois l’un des codes établis. Bien entendu, peu en dehors des miliciens et quelques hauts responsables connaissaient leur signification. A l’exception de l’attaque fangeuse que tout un chacun avait appris à reconnaître. Celui qui se fit entendre indiquait une attaque, mais un assaillant inconnu. L’alarme résonna à travers le bourg tout entier, finissant d’alerter les instincts même des plus lent d’esprit. Des patrouilles de miliciens couraient en tout sens, vers le château, vers les murs, vers la porte, chacun connaissant sa place, mais tous visiblement surprit de devoir s’y rendre.

***

L’ancien chevalier était barricadé dans sa maison et jouait à la belotte avec son copain.

***

Eve aurait voulu bondir à la suite d’Alaric, mais elle savait qu’elle aurait eu tort, ce n’était pas sa place et pour accomplir son devoir, il ne devait pas avoir à s’inquiéter pour elle. Si la situation devenait désespérée, ils se trouveraient, elle voulait y croire. Elle s’approcha d’une table et se saisit d’un couteau alors qu’elle entendait son amant envoyer une remarque à la châtelaine, qui contenta d’un haussement d’épaules désolé mais confiant qu’il ne s’accorda pas le temps de voir déjà parti vers les portes.
La lame n’était clairement pas une arme de combat, mais valait mieux que de jouer la jeune femme en détresse devant le potentiel assaillant. Elle se tourna pour observer la salle. Des petits groupes de miliciens passés ça et là sans doute pour aller sécuriser des points du forts. Beaucoup restaient là pour protéger les occupants. Elle tourna la tête vers la baronne à l’air pâle.

Roxanne finit son verre tranquillement alors que l’alarme sonnait à nouveau. Le capitaine n’appréciait visiblement pas qu’elle se contente de le prévenir et non de le préparer. Elle pouvait le comprendre, elle-même aurait serré les dents dans sa position. Elle offrit un sourire aimable au comte près d’elle qui commençait sans doute seulement à comprendre les mises en gardes qu’elle lui avait fait.

- Ne vous avais-je pas dit que le temps défilait pour nous tous ? Espérons que vous savourerez vos découvertes monseigneur et que vous ne regretterez pas cette journée de recherche perdue. Mais vous m’excuserez, je n’ai plus le temps de jouer. Dit-elle avant de se détourner. Après tout, si elle n’avait pas tort, le comte avait passé une bonne part de la journée à faire rechercher un réseau qui n’existait plus. Oh, débrouillards comme ils étaient ils avaient surement trouver un informateur local ou deux, mais à part que le bourg s’était vidé de sa surveillance, il n’avait sans doute pas découvert quoi que ce soit d’intéressant.

Elle se mit à observer Rosen qui confiait à une enfant une tâche si difficile pour un si jeune âge. Elle en comprenait la raison, bien entendu, mais douté qu’il s’agisse du meilleur choix. Et si Athanase pleurait, avec juste une enfant pour le défendre ? Quels seraient ses choix ? L’abandonner ? L’étouffer ? Mourir avec lui ?

Mais elle ne dit rien, ce choix regardait Rosen pour le moment. Et elle la laisserait faire. Elle regarda passer les capes vertes dans le dos de la Baronne et parcouru la salle des yeux. L’endroit était trop ouvert, empêcherait la bataille rangée pour une simple mêlée générale, bien plus dangereuse. Mais elle avait encore du temps. Elle n’aurait même pas besoin de les convaincre si tant est-il qu’ils fassent preuve d’un peu de logique. Elle hocha du menton quand Rosen lui chuchota autant sa proposition que sa supplique. Elle confirma.

- Tu restes à coté de moi, quoi qu’il arrive. Mieux qu’une paire de cerise. Son ton ne souffrait aucune discussion, même s’il allait dans le sens de Rosen.

C’est ce moment que choisirent les deux prêtresses essoufflées pour faire irruption dans la grande salle. Une part de la châtelaine fustigea mentalement les miliciens de l’entrée pour les avoir laisser pénétrer malgré l’état d’alerte. Les têtes trop connues rentraient trop facilement ! Elle s’approcha à grand pas des arrivantes, Rosen auprès d’elle. Bien, elle suivait pour le moment.

- Mesdames, quelle heureuse surprise, qui sait si nous n’aurons pas besoin de vos talent bientôt. Marie-Ange, vous me suivez avec la baronne quoi qu’il arrive. J’ai besoin que vous me la gardiez en forme. D’une bonne gifle s’il le faut ! Sœur… Edwige c’est cela ? Tâchez de veiller sur Meredith si les choses dégénèrent.

Elle allait se détourner et ajouta finalement :

- Je vous conseillerais de rester près du sieur de Rougelac autant que possible. M’est avis qu’il pourrait bien être îlot de tranquillité ce soir, mais ne lui tournait pas le dos pour autant.

Elle se tourna vers les hautes fenêtres ou une étrange lueur apparaissait, puis, le son leur parvint.

***

Ainsi donc, sœur Edwige avait-elle fait le choix personnel plus que le choix moral… Il n’avait pas été surpris de voir Marie-Ange faire de même un instant plutôt, depuis longtemps avait-elle perdu le chemin qui l’avait en premier lieu poussé à enfiler la robe de prêtrise. Mais la jeune femme aurait encore pu dévier sa route et se diriger vers l’avenir qu’elle pensait perdu. Ce n’était pas grave, jamais il n’avait défini de plan les concernant, simplement éprouvé de la curiosité pour la décision qu’elles prendraient. La Baronne, malgré ses nombreux défauts semblaient source d’influence…
Lucian signa le front de l’homme âgé qui tremblait à présent devant lui et posa une main rassurante sur son épaule.

- Si notre heure est venue, tâchons de la rendre mémorable et sans crainte. Nous le devons aux trois, autant qu’ils nous le doivent. lui dit-il, patient, rassurant, comme s’il ne s’agissait là que d’un pas de plus à franchir. L’homme, presque hypnotisé se détendit visiblement.

Après un dernier sourire, il le dépassa et se dirigea d’un pas calme vers l’entrée, les mains nouées dans le dos. Le parvis se vidait aussi vite que des feuilles soufflées par un vent violent. Plusieurs familles et habitants avaient choisi le Temple pour refuge et le dépassait en courant pour s’enfoncer dans le solide bâtiment.
Ses deux consœurs finirent par le rejoindre, visiblement pas prête à faire le sacrifice de leur morale pour leur survie. Altan ne fut pas surpris d’entrapercevoir la poignée de l’arme que dissimula rapidement l’Hendoise et s’offrit même le luxe d’un petit sourire. La cloche se remit à sonner, bien plus vite, d’un rythme saccadé, sans doute une forme précise d’alerte…

- Ma foi, je pense que vous avez raison ma sœur… Je crois d’ailleurs voir l’une de celle qui peut nous y aider. Répondit-il tranquillement à Isolde alors qu’une chevelure rousse émergeait entre de groupes de foules pour courir droit vers eux. A peine Aeryn eut-elle commencé à gravir les quelques marches qu’il la salua.

- Sombre soirée, n’est-ce pas ? Les enfants ? Je crois bien que Sœur Gudrun vient de les envoyer se mettre à l’abri à l’intérieur. Expliqua-t-il comme s’il était parfaitement naturel qu’il connaisse les raisons de l’arrivée de la mercenaire. Puisque nous y sommes, Gudrun... vous m’autoriserez de me passer des titres ce soir, je m’excuserais plus tard. Les Sombreboisiens sont effrayés et viennent de voir l’une de leur guide s’enfuir en courant. Il faut les occuper. Même si cela n’est finalement rien, autant être prêt au pire. Barricadé l’une des portes, définitivement, et réduisait l’autre à un passage d’une personne de front, pas plus. Tant qu’à faire voyer ce que vous pouvez faire pour nos beaux vitraux et faites dégager de l’espace, nous aurons sans doute bientôt plus de monde encore à protéger. Ne demandez pas, vous êtes leur prêtresse, ordonnez. Ils obéiront.

Il ramena ses yeux sur celle qui l’avait accompagné là sans savoir dans quoi elle mettait les pieds. Ou le savait-elle ? Et lui, le savait-il ? Il lui sourit.

- Isolde, je vous demanderais de bien vouloir m’amener le contenu du coffret, vous y trouverez aussi un petit quelque chose pour vous. Un cadeau d’une amie commune. Ensuite, vous aiderez Gudrun, il faut préparer bandage et cataplasme en grande quantité, rien de complexe, choisissez quelques débrouillards et expliqué leur les bases. Nous aurons besoin de mains habiles. Couturière et pâtissier font souvent de bons aides-soignants, voyez ce que vous pouvez dégotter. lui intima-t-il plus qu’il ne demanda. Il allait se retourner et ajouta finalement. Oh et… si l’occasion se présente, servez-vous du cadeau, n’hésitez pas.

Enfin, sans prendre la peine de vérifier si elles suivaient bien ses consignes, il porta son attention sur l’arrivante et son regard toujours quelque peu courroucé. Heureusement la concentration y était plus importante encore.

- Si vous voulez bien… Aeryn Monclar c’est cela ? Nous allons réquisitionner quelques bras et puiser de l’eau dans le puit non loin, nous aurons besoin d’autant que nous pourrons prendre et cela nous échauffera pour la suite. Il claqua des mains comme pour signaler la fin d’une réunion. Allons, allons, plus de temps à perdre !

Et il se dirigea de son pas ample mais détendu vers deux solides gaillards qu’il intercepta d’un geste. Une étrange lueur s’éleva depuis l’entrée de la vile, puis le son leur parvint.

***

Le capitaine de Sombrebois ne fut sans doute pas surpris de découvrir que sa seconde l’avait précédé aux portes, venue de moins loin, elle avait déjà gravi le mur d’enceinte semblait penchée sur quelque chose. Quand elle tourna la tête et le vit, aucune joie ou même soulagement ne se peignit sur ses traits. Elle secoua doucement la tête d’un air désolé, même si la distance qui le séparait encore des portes l’empêchait de lire en détails son expression.

Aux pieds de la milicienne, le corps de Rodron était encore chaud. Une flèche à l’empennage aussi noir que le bois qui la composait lui traverser la gorge, de même que celle de son camarade. Malgré la douleur terrible et mortelle qu’avait dû infliger la blessure, l’homme avait, les trois savent comment, réussi à se trainer jusqu’à la cloche et à la faire sonner. Une seule fois. Elle n’avait jamais parlé avec lui plus qu’avec un autre des anciens de la garde qui avait été fondu dans la milice, mais c’était des durs à cuire.

- Chef, un truc bouge ! lui signala l’un des milicien monté de la patrouille suivante qui avait trouvé les cadavres et fait sonné à nouveau la cloche.

Elle bondit sur ses pieds pour s’approcher des créneaux. En effet, un point lumineux était apparu sur la route à bonne distance. Une torche ou quelque chose du genre, posé au sol. Elle croyait deviner des pieds, mais la distance rendait son imaginaire fertile. Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Les renforts arrivaient, autant par le mur que par le bourg pour se défendre face à l’assaut. Pas au point de vider stupidement les autres défenses bien sures, mais assez pour faire refluer une attaque frontale. Mais au fond, qui pourrait se le permettre.
D’une voix puissante au vu de son corps menu, elle cria :

- Un homme, seul ! Où sont mes archers ?

Une ligne de cinq hommes se présenta à son coté, flèches encochées. Elle était fière de ses hommes, mais n’en montra rien. Quelque chose bougea au niveau de la flamme, et une plus petite s’en détacha. La pointe d’une flèche qui se tendit lentement vers le ciel.

- Flèches ! Prévint-elle d’un nouveau cri, et des boucliers furent lever en contrebas. Tandis qu’elle et les autres se tenaient près à se dissimuler derrière le rempart.

Le projectile enflammé parti dans les airs dans une courbe si aigue qu’elle en fut surprise. Elle tendit l’oreille, s’attendant à tout moment à entendre le bruit vrombissant de la volée qu’elle devait dissimuler. Mais rien ne vint, elle s’élevait seule dans la nuit, toujours plus haut effectuant une telle cloche qu’elle les manquerait d’au moins dix pas trop court pour s’écraser contre le mur ou les portes qui ne s’enflammeraient pas pour si peu. Soit le tir était raté, soit…

Son regard se posa sur Rodron. Soit… puis sur la trainée de sang qu’elle trouva décidément bien longue pour un homme mortellement blessé. Soit… Un dur à cuire, oui, pas un sur homme. Soit…
Elle se jeta contre le créneau pour essayer de percer les ténèbres en contrebas de ses yeux. Soit…
Des formes, épaisses, arrondies, posés contre la porte. Soit… Elle se retourna, la panique enflant en elle. Ses hommes, ses frères d’armes réunit là, prêt à en découdre. Alaric qui atteignait le cercle défensif qui se formait devant les portes. Sa course ralentie, comme s’il lisait quelques choses sur son visage. Soit… Ils se jetaient dans un piège.

- Éloignez-vous ! Hurla-t-elle en bondissant du sommet du mur vers la cours, malgré la hauteur sans doute mortelle.

Elle donnait l’impression de flotter au ralenti dans les airs quand le point d’un titan s’abattit sur l’entrée de Sombrebois. Bois et pierres volèrent en éclat devant une boule de flammes d’un vert irisé qui transforma l’arcade colossale en un trou béant. D’immenses pierres arrachées furent jetées par le souffle à travers les rangs de défenseurs, traçant des lignes sanglantes dans les fortifications de fortunes qui s’établissaient. Le souffle lui-même, par sa chaleur et sa force tua au contact tout ceux qui avaient le malheur de se tenir trop près de l’explosion.
Même Alaric fut projeté au sol. Ce qui étonnamment, lui sauva la vie. Une pierre plus large que son torse passant sur la trajectoire qu’il occupait il y a une seconde pour défoncer la devanture d’un bâtiment derrière lui.

La gigantesque flamme verte sembla s’étirer vers le ciel éclairant le bourg jusqu’au fort dans un bruit assourdissant qui donnait l’impression que la nuit elle-même hurlait. Puis, le silence se fit et aussi vite qu’elle avait existé, elle disparut.

Dans la nuit redevenue noire, des hurlements lointains répondirent à ce cri inhumain.