Ce ne fut pas le drapé d’une robe noire que vit finalement émerger la baronne des escaliers, pas non plus une autre paire de botte des silencieux guerriers. Mais un corps presque nu. Sa peau avait une teinte grisâtre tirant vert le vert sombre selon la lumière. Il s’agissait d’une femme, comme le révélait ses hanches fines et ses seins affiché sans autre pudeur que ses longs cheveux noir épais tombant jusqu’à son bassin et couvrant partiellement son buste.
Un pagne dissimulait son sexe sans pour autant lui offrir de réelle décence. Des symboles étaient peints sur sa peau le long de ses jambes et de ses bras aux muscles noueux.

D’aucun aurait pu la trouver séduisante, mais il se dégageait d’elle une sensation macabre et oppressante qui rendait toute attirance impossible. Comme si, un peu à l’image d’un fangeux, elle n’était qu’un corps animé par une force qui n’avait rien de naturel. Mais au contraire des créatures, son regard rouge sang pénétrant possédait une intelligence vicieuse et évidente.

Ses pas étaient si silencieux sur le sol de pierre que si Rosen ne l’avait pas eu devant ses yeux, elle aurait tout ignoré de sa présence. Mais elle la connaissait. Elle avait déjà vu cette femme au beau milieu de son cauchemar, lui offrant la tête d’Hector après une sordide cérémonie. Une vision d’horreur qui s’invitait à présent dans sa réalité.

La femme entra dans le temple et s’arrêta un instant, observant l’autel derrière la baronne, puis cracha au sol avec dédain avant de s’approcher d’elle. De la pointe de son pieds nu elle appuya sur son épaule, manquant de la faire rouler sur le dos, mais relâcha la pression laissant son corps s’affaler de nouveau sur le côté.

Alors elle s’éloigna d’elle pour aller, sans doute, observer le guerrier mort. Si cela n’était pas suffisant, une autre vision de cauchemar déboula par les escaliers suivit de plusieurs hommes en noir. Encore une femme qu’elle connaissait. Une femme qui était soi-disant morte il y a plus d’un mois. Oh bien sûr, pour d’autres, cela aurait pu sembler être n’importe qui sous ce masque atroce et blanchâtre. Mais Rosen avait déjà trop de fois fréquentées Sélène, avec ou sans son accoutrement pour douter une seule seconde de son identité.

Cette dernière fit une moue déçue visible par l’ouverture de son masque sur sa bouche quand son regard se posa sur le corps apparemment sans vie de la baronne. Elle s’avança rapidement dans la pièce avec bien moins de cérémonie que la précédente et vint s’accroupir devant elle.

- Tu m’avais promis qu’elle serait pour moi ! Se plaignit-elle d’une voix presque boudeuse.

- Ceci n’est point mon œuvre, mon enfant.

La surprise passa dans les yeux violets de Sélène et elle leva le visage vers l’endroit où devait se tenir son interlocutrice mais que Rosen ne pouvait pas voir enfermée qu’elle l’était dans son propre corps. Puis elle balaya la pièce des yeux comme si elle cherchait quelque chose.

- L’enfant ?

- Envolé… Il semblerait que quelqu’un nous ai battu de vitesse cette nuit… Même si l’identité de notre concurrente laisse assez peu de place au doute. Quel gâchis… répondit d’un ton plus ennuyé qu’en colère la vision sortie de son cauchemar. Les autres ?

- Deux ont fui dans les marais. Ils ne passeront pas la nuit, on les chasse. Je…

- J’éviterais de parier sur les chances des uns et des autres alors que notre plan se retrouve mis au point mort avec tant de facilité, ma fille. L’interrompit la femme dénudée alors qu’elle réapparaissait dans le champ de vision de la noble, ses traits étranges visiblement contrarié par la tournure des évènements. Expression qui ne s’arrangea pas quand un corps puissant sonna, même di d’ici il paraissait lointain.

- Voilà qui met fin à notre délai… Dit-elle en s’éloignant vers la porte. Sélène, elle, ne bougeait pas d’une once. Son regard était revenu se posé dans celui de Rosen avec intensité. Sans gêne ni douceur elle saisit sa crinière blonde et redressa son visage douloureusement, la fixant avec plus d’intensité encore. Un sourire lent et mauvais naquit sur ses lèvres. Elle avait compris. Rosen le savait.

- Sélène, il est temps d’y aller. Nous te trouverons un autre jouet.

Le silence occupa l’espace quelques instants alors que la tueuse prenait certainement la décision qui mettrait fin à la vie de Rosen. Mais ce ne fut pas le cas. Lentement, elle porta un doigt devant ses lèvres comme pour sceller un secret qu’elles partageaient toutes deux, comme d’étrange complices au sein d’un enfer chaotique. Elle reposa sa tête doucement.

- J’arrive Mère… Dit Sélène en se relevant et en laissant là la baronne baignant dans son sang, mais bien en vie.

***

Le cheval percuta la créature avec une telle force que celle-ci vola à plusieurs mètres de là, ses membres brisés, mais pas inoffensive pour autant. Elle n’eut cependant pas le temps de redevenir dangereuse. Un autre cavalier passant à son niveau lui ôta la tête des épaules d’un puissant coup d’épée encore renforcé par la vitesse de sa monture.

Ils défilaient devant elle, par dizaine, plus que n’en avait compté n’importe quelles troupes depuis la chute du royaume. Des cavaliers vêtus de vert, leurs capes claquant au vent et leurs épées s’abattant avec détermination sur les fangeux. Elle parvenait à peine à prendre réellement conscience de leur présence que déjà la tête de file se séparait pour remonter les rues comme une vague meurtrière mais bénéfique pour nettoyer le mal qui s’était établi là.

Par habitude plus que par attention, elle remarqua que plusieurs montures étaient vides de cavalier, et que certains d’entre eux se tenant un bras ou un flanc étaient blessés. Il n’était pas gratuit de traverser les marais en pleine nuit avec une telle force et surtout, si bruyante. Mais ils étaient bel et bien là. Soutien providentiel jaillit du fond de la nuit pour venir les sauver. Elle aurait pu en pleurer si elle n’était pas si fatiguée.
Elle laissa son dos reposer sur les caisses. Ses jambes tremblantes ne la soutiendraient plus que quelques instants. Déjà sa vision se brouillait. Elle sentit glisser. Un bras puissant mais précautionneux se glissa sous le siens pour l’empêcher de s’effondrer lourdement au sol, au lieu de quoi elle atterrit doucement sur son séant. Elle dut cligner des yeux plusieurs fois pour parvenir à rendre net le visage penché sur elle. Mais elle ne fut aucunement surprise de découvrir qu’elle le connaissait.

- Vous avez mis le temps…. Dit-elle d’une voix faible et amusée. Mais vous êtes là.

Comme toujours, il était là quand elle avait besoin de lui. Quand la situation devenait désespérée. Quand on avait besoin d’un acte héroïque et impossible. Toujours là. Elle le vit hocher la tête avant de s’évanouir complètement.

***

- Non, répondit simplement la dénommée Priscilla en réponse à la supplique du Capitaine. Il n’y avait pas de méchanceté dans sa voix. Pas non plus de contrition signalant un quelconque sentiment d’impuissance. Une simple vérité froide et sans parti pris.

- Ma dette ne concerne que ceux qui arrivent jusqu’ici avec le bâton. J’ai…

Elle s’interrompit, surprise, alors qu’Eve murmurait quelque chose à Alaric, pointant de son doigt le cadavre de la créature récemment abattue. Elle avait encoché une nouvelle flèche et ne tarda pas à bander son arc en direction du corps tressautant qui se déchirait comme un sac trop plein. Elle aurait dû tirer. Elle le savait. Mais la vision de cet enfant au regarde calme baignant dans des entrailles était si irréelle qu’elle n’en trouva pas la force. Et elle se surprit à même baisser son arc quand la petite chose promenant son regard sur le monde qui l’entourait finit par s’intéresser à elle. Un mélange de dégout et de honte lui remonta l’échine sous la forme d’un lourd frisson.
Qu’elle était donc cette nouvelle duperie ?

Ce fût celle qui avait le moins sa place dans cet endroit qui trouva assez de courage pour finalement réagir à cette situation nouvelle. Peut-être son inexpérience de la fange la rendait-elle assez inconsciente pour surmonter l’instinct primal de méfiance des autres. Alors, malgré la demande ou plutôt l’injonction de son amant, Eve approcha de l’enfant.

- C’est une enfant Al… Dit-elle tout bas en s’accroupissant près de l’étrange événement. Le bébé, ne lui bondit pas à la gorge, ne fit jaillir ni crocs ni griffe pour lui déchiqueter le corps et le visage. Non, il se contenta de l’observer de ses grands yeux éclatants.

Lentement, la petite princesse avança sa main. Elle s’attendait à chaque seconde à voir cet être étrange révéler son horrible nature. Mais rien n’arriva et à sa grande surprise, elle la trouva aussi chaude et douce au toucher que pouvait l’être le ventre d’un bébé. A l’exception de l’appendice qui dépassait de son nombril pour la relier comme un tuyau aux restes de son immonde porteuse, qui lui, était d’un froid glacial. L’enfant lui saisit le pouce avec douceur et le serra dans sa minuscule main.

Elle tourna la tête vers Alaric.

- Ta dague Al… Demanda-t-elle en lui tendant son autre main. Devant l’hésitation de ce dernier et la tension qui habitait visiblement les bannis elle reprit, aussi fort que l’endroit et son courage le lui permettait.

- J’ignore tout de ce qu’il se passe. Mais à moins que l’un de vous soit près à abattre un enfant, aussi étrange soit-il, et à me trouver sur sa route. Je vais le prendre avec moi, donc, Alaric, prête-moi ta dague. S’il te plait.

Fût-ce l’audace de la jeune femme dans une situation si précaire qui brisa le sortilège qui semblait s’être abattu sur eux ? Peut-être, en tout cas ce fut l’effet qu’il eu sur Priscilla qui pouffa malgré elle, chassant la tension de ses épaules, en apparence du moins. Elle descendit la colline alors que le Capitaine de Sombrebois finissait par céder à la demande, remettant sa dague dans la main de la jolie brune qui s’empressa de couper le cordon, séparant une fois pour toutes la progéniture de sa génitrice. Elle ne voulait pas vraiment que cette chose les accompagne, mais elle ne se voyait pas vraiment l’abattre non plus. Elle faisait, malgré son étrangeté, trop… humaine.

Elle aurait pu s’accommoder de la laisser là. Mais visiblement leur invitée avait décidé pour eux et par la parole qu’elle avait donné à Odalie, elle ne pouvait pas juste laisser le deux derrières. On ne respectait pas grand-chose parmi les bannis, encore moins parmi les égorgeurs. Mais la parole donnée était une chose sur laquelle ils devaient compter. Sous peine de voir tout ce qu’ils avaient bâtît s’effondrer.

Quand elle arriva à leur niveau, elle posa sa main sur le bâton, sans toute fois tenter de l’arracher des mains d’Alaric. Se contentant de planter ses yeux dans les siens, jusqu’à ce qu’à contre cœur, sachant qu’il n’obtiendrait pas d’elle une aide pour son bourg, il finisse par lâcher prise de lui-même. Elle dégraffa la fourrure qui lui couvrait les épaules et la jeta à la jeune femme sans pour autant lui conseiller verbalement d’enrouler cette… gamine dedans. Au lieu de quoi elle parla à Alaric.

- Si cette chose se met à faire du bruit ou attire les siens d’une quelconque façon, je l’abats. Ainsi que tout ce qui se mettra en travers. Lui chuchota-t-elle. Ses yeux se levèrent vers la lueur encore verdâtre qu’on percevait au loin.

- Qui aurait cru qu’ils s’en serviraient ainsi ? Questionna-t-elle plus bas encore visiblement sans s’attendre à ce qu’on lui réponde. Elle haussa les épaules et se détourna de ce spectacle improbable. Il y en avait eu beaucoup cette nuit.

- On y va. Ordonna la bannie, s’attendant visiblement à être suivit alors que le groupe les entourait pour s’enfoncer dans la nuit.

Eve se relevait l’enfant dans ses bras emmitouflé de fourrure. Elle regardait Alaric avec un mélange de détermination et de doute dans les yeux. Malgré son audacieuse intervention, il comprit sans peine qu’elle était parfaitement terrorisée et qu’elle espérait trouver en lui la force qui lui manquait.

***

La maigre ligne de défense du Temple se réduisait à peu de chagrin à présent. Près de la moitié étaient mort, en emportant autant d’assaillant que possible et s’étaient encore plus resserrait autour de l’entrée qu’ils défendaient repoussant la vague toujours plus pressante d’homme en noir. Seule la femme aux cheveux de feu et le haut-dignitaire déambulait encore hors de cet amas de corps, leur balai mortel trop ample pour se contenter d’un maigre corps à corps. La rage s’était complètement emparée de la guerrière à mesure que la narguait l’insaisissable prêtre en restant toujours à portée de ses coups mais sans qu’elle ne parvienne à faire plus qu’effleurer son ample robe qui était, la preuve étant, déchirée en plusieurs endroits.

Il n’attaquait que rarement, même si une estafilade sur son bras nu lui avait appris à s’en méfier. Ils savaient visiblement tout les deux que s’il lui offrait une ouverture trop grande en prenant le risque de se fendre ou du moins de sa rapprocher pour l’atteindre, elle le transformerait en charpie d’un unique coup. Mais il lui semblait bien qu’il ralentissait, sans doute gagné par une fatigue qu’elle était incapable d’éprouvait avec le don qu’elle avait reçu. Il lui suffisait d’être patiente pour l’avoir, et ça aussi ils le savaient tous les deux.

Pourtant Lucian n’affichait pas une once d’inquiétude ou de panique, au contraire, un insolent sourire restait peint sur son beau visage emprunt d’un calme assuré comme s’il maîtrisait la situation dans ses moindres détails. C’était bien cela qui l’agaçait le plus. Mais bientôt elle l’aurait.
Elle frappa le sol avec tant de force qu’un pavé se fendit et éclata à l’endroit où se tenait le prêtre une seconde plus tôt. Il avait fait un bond impressionnant en arrière, se mettant pour la première fois hors de sa zone d’attaque. Elle haussa un sourcil surprit devant cette défilade.

Le cor résonna.

La rage qui l’habitait se décupla en comprenant à quel point il l’avait berné. Comment des renforts avaient-ils pu arriver si vite ? N’avaient-ils pas eu la garantie de prendre le bourg au dépourvu ? De faire couler une rivière de sang bien avant que quiconque n’est, ne serait-ce que vent de ce qu’il s’était passé ici ?
Mais il ne faisait aucun doute que le son qu’elle venait d’entendre appartenait à la milice. Déjà il lui semblait entendre une puissante cavalcade dans la rue qui descendait derrière le prêtre qui avait continué à reculer de plusieurs pas alors qu’elle réfléchissait. Si elle se lançait à sa poursuite, elle ferait face à une plusieurs guerriers à cheval, peut-être des archers. Un risque que même elle ne pouvait pas prendre.

Et il le savait. Elle le vit la saluer avec élégance de son épée, la provoquant à nouveau. Elle le haïssait du plus profond de son âme. Mais elle avait encore trop de choses à faire pour prendre le seul et unique trône. Ces querelles de simples mortels ne devaient pas interférer. Elle poussa un puissant sifflement. Et aussitôt la pression sur les survivants se tarit alors que les hommes en noir rompaient le contact pour remonter la rue au pas de course.
L’inconnue jeta un dernier regard à Lucian, gravant son visage dans sa mémoire, se jurant de lui faire payer son audace au centuple et partit à son tour, à une vitesse surhumaine, remontant la file de ses hommes sans peine pour même les dépasser.

Lucian soupira.

Un instant plus tard, une charge de cavalerie se répandit autour de lui pour poursuivre les assaillants dont ils rattrapèrent l’arrière garde à mi-chemin du fort. Nombreux furent abattu par les cavaliers avant de pouvoir regagner l’enceinte protectrice du château sans pour autant qu’ils ne parviennent à en refermer les portes au nez des renforts. Les miliciens s’engouffrant sur leur monture dans le grand hall du château.

- Fouillez les rues, éliminez la moindre menace ! Ordonna une voix puissante et autoritaire, qui fut aussitôt obéit par une partie plus en arrière des cavaliers qui se dispersa en petit groupe dans les rues adjacentes. Ceux qui entouraient l’homme qui avait ordonné le suivirent alors qu’il s’approchait de Lucian et de la place du Temple. Le prêtre s’inclina profondément, et visiblement avec sincérité devant le nouveau venu alors qu’il mettait pieds à terre.

***

Le mouvement de recul près des portes indiqua qu’il se passait quelque chose. Mais aucun cri ou mouvement de panique ne gagna la foule quand les portes furent ouvertes en grand pour laisser entrer plusieurs miliciens ainsi que les mercenaires survivants de l’extérieur. A la tête du groupe, le père Altan et Pat le Roux marchaient un pas derrière une haute silhouette qui observait la foule avec un mélange d’autorité et de compassion. Le pourpoint de cuir vert et noir qui avait recouvert sa chemise depuis la dernière fois qu’Aeryn l’avait vu lui donnait un air plus âgé et sérieux. Mais c’est surtout le médaillon circulaire bien en évidence sur son torse représentant l’armoirie royale qui semblait transformer le simple mercenaire à la grande gueule en une personne d’autorité.

- Place pour le Princeps ! Ordonna un milicien d’une voix puissante qui fut coupée par un geste de la main de Clay. Ou plutôt de Vincent, car tel était le nom du premier fils sur Roi et héritier du Royaume du Morguestanc. Son regard se promena sur la foule pour trouver celui d’Aeryn. Il s’y attarda une seconde puis poursuivit son examen de la foule, son regard se posant sur les dépouilles des miliciens et de leurs victimes. Puis il engloba la foule du regard et étendit les bras.

- La couronne s’excuse d’avoir tant tardé à venir au secours de son peuple. Mais je vous jure sur mon honneur et mon sang que plus personne ne vous menacera cette nuit. Merci à vous tous d’avoir survécu pour voir une nouvelle aube se lever. Sombrebois a tenu, grâce à vous, chacun d’entre vous.

A la surprise générale, provoquant même quelque hoquet chez ses hommes, le prince s’inclina très bas, en signe de contrition envers un peuple qu’il estimait visiblement avoir lésé malgré son sauvetage inattendu. Et cette humilité lui fut rendu. Un homme qui avait récupéré une épée sur l’un des corps mit soudainement genoux en terre pour saluer le prince et fut imiter par un effet de marée part tous les gens présents ou au moins en état de le faire. Milicien, mercenaire, prêtre, tavernier, bucheron, couturière, simple badaud. Tous ou presque partagèrent cet instant solennel jusqu’à ce que le prince se redresse.

- Coutiller, que vos hommes s’assurent que chacun ici est en sécurité et a accès au soin nécessaire. Père Altan, vous êtes ma voix ici. Ces hommes vous obéiront.

- Je m’appliquerais à faire respecter cette consigne votre majesté.

Le prince se détourna et regagna l’entrée du Temple. La nuit serait encore longue avant que l’aube promise ne viennent. Et il y avait un regard qu’il n’avait pas croisé dans cette foule. Ses yeux se levèrent vers le fort. Il pria qu’elle soit encore en vie, mais savait que les chances étaient minuscules. Malgré tout, il tira son épée et regagna son cheval pour se rendre au fort.

En comparaison de la Châtelaine, ou d’Odalie, Priscilla se révéla d’une étonnante facilité à l’échange. La bannie, si elle ne prenait visiblement pas de plaisir particulier à se voir posé des questions insistantes, ne partageait clairement pas le gout du mystère de ses autres interlocutrices. Tout juste se contenta-t-elle d’un signe du plat de la main pour lui signaler de moduler plus avant le ton de sa voix. Après tout, ils étaient dans les marais, au beau milieu de la nuit.
La blonde ne semblait pas inquiète outre mesure de ce point, sans doute que des années passées à survivre dans cet environnement hostile finissaient-elles par amoindrir la crainte d’une mort violente. Une preuve de plus que l’homme s’habituait au pire avec une étonnante facilité.

- Pas précisément. C’est un client comme un autre, lui répondit-elle donc d’une voix calme et maîtrisée. Mais je sais comment ils ont fait exploser vos portes. Le feu grégeois est encore plus puissant que les notes ne l’indiquaient. Notre venue ici n’aura pas été totalement inutile finalement.

Elle parlait d’un évènement qui avait couté des dizaines de vies sans aucun doute et qui devait se poursuivre encore à cet instant. Mais son flegme était tel que l’on aurait pu penser qu’elle discutait de l’augmentation du prix du poisson. Visiblement, la vie des gens de Sombrebois ne l’émouvait pas tant que cela.

- On va à Balazuc. Du moins dans ses abords. Vous ferez les derniers mètres tout seuls. Nous ne sommes pas très bien vu dans le coin. Et tu peux, parce que tu as déjà eu bien de la chance d’arriver en un seul morceau jusqu’à nous. Repartir serait encore plus stupide que de venir.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour indiquer la jeune femme aux traits pâles et fatigués qui serrait contre elle le colis maudit. Aucun doute que si Alaric décidait de rebrousser chemin vers le bourg, Eve refuserait de s’éloigner de lui. Et visiblement Priscilla ne tenait pas à avoir à composer avec une dispute de couple au milieu des Marais. Le Capitaine devait en avoir conscience car il reprit, ou essaya, de reprendre le contrôle de son ton à la question suivante. Le sujet choisit fit sourire à pleine dents la bannie, comme si c’était là un des thèmes les plus drôle qu’elle ait pu entendre.

- Pourquoi Odalie fait-elle ce qu’elle fait ? Si tu trouves la réponse à cette question, n’hésite pas à partager.

Elle dût se rendre compte du désarroi du capitaine et, chose étonnante, en sembla plus mal à l’aise que d’évoquer la mort des habitants. Elle ralentit légèrement le pas pour se mettre à son niveau et reprit avec moins d’amusement.

- Tu dois avoir compris qu’elle sait des choses qu’elle ne devrait pas savoir. Il en a été de même pour nous. Grâce à elle on a pu sauver des vies. J’ai… Je m’étais endetté envers elle. Elle m’a dit que ma dette serait payée si je mettais en sécurité les personnes qui viendraient planter un bâton sculpté cette nuit sur la butte. Alors, c’est ce que je fais.

Nouveau coup d’œil sur Eve, ou plus précisément sur la chose qu’elle transportait. Ses lèvres crispées. Visiblement Odalie ne devait pas l’avoir informé de ce menu détail. Était-ce là un oubli ? Un manque de savoir ? Après tout, la voyante pouvait parfaitement manquer de précision dans ses visions. Personne n’est parfait, n’est-ce pas ? Malgré tout, le plus inquiétant restait sans aucun doute la possibilité que l’Oracle ait parfaitement eu conscience de l’arrivée de cet étrange évènement et ait choisit de ne rien en dire. Après tout. Que ce soit lui, Eve, ou Priscilla. L’un d’eux aurait-il suivit ses prédictions si elle avait annoncé qu’un enfant né de la Fange verrait le jour à l’endroit de leur rencontre ? Était-ce pour cela qu’elle les avait tous mené là ? Pour que cet enfant soit ramené dans le monde des hommes par des gens qui pensaient être là pour leur propre raison ?

La Bannie avait dû suivre le même genre de raisonnement que lui parce qu’il la vit faire une moue entre suspicion et agacement. Visiblement, elle n’aimait pas plus que lui l’idée d’être l’outil d’une sorte de destin décidé par quelqu’un d’autres. Juste face à eux, une forme émergea parmi les ombres. Alaric entendit Eve étouffer un hoquet d’affolement en s’apercevant qu’il s’agissait d’un banni de plus. Un véritable colosse, presque aussi imposant que l’ancien chevalier Desmond, mais ses traits étaient burinés par bien plus d’années. Étonnant qu’un homme d’une telle carrure puisse se déplacer si silencieusement. Il se pencha à l’oreille de Priscilla et chuchota quelque chose qui lui valu un hochement de tête, puis reparti comme il était venu. Il n’avait pas effectué dix mètres que sa masse disparaissait dans les ténèbres.

La chef du petit groupe tourna la tête vers lui.

- Des cavaliers… Beaucoup de cavaliers. Milice à première vue. Ils se sont dirigé droit vers Sombrebois. Il y a peut-être encore de l’espoir pour le bourg, dit-elle sans joie ou critique, annonçant simplement un fait. En réalité, la présence de la milice semblait plus la perturber que l’impact que cette présence aurait sur l’attaque.

- On va devoir rallonger un peu notre trajectoire. Ces crétins ont réveillé tous les marais.

Alors qu’elle se détournait pour reprendre sa marche dans une direction un peu plus à l’ouest que précédemment, Alaric put sentir la main d’Eve se glisser dans la sienne et la presser avec force. En tournant le visage vers elle, il put découvrir que malgré sa peur palpable et la fatigue, dans ses yeux se trouvait un éclat d’espoir féroce, une conviction qu’une chose positive dans cette nuit d’horreur était entrain d’advenir. Elle n’osa pas exprimer le fond de sa pensée devant leurs… protecteurs, mais il sut pour la connaître chaque jour un peu mieux, qu’elle savait quelque chose sur ces cavaliers.

L’alerte dans le bourg ne fut définitivement levée que dans la matinée et même alors, de nombreuses patrouilles allaient et venaient dans les rues bien plus fréquemment que les passants, la plupart des habitants restant chez eux. L’entrée du bourg, qui avait subit les plus gros dégâts avait été prestement déblayé sous les efforts de la milice. Les plus gros éclats avaient été trainés ou portés jusqu’à l’ouverture béante et entassés jusqu’à former un semblant de mur défensif consolidé avec du gravier et de la terre. Une charrette au flanc couvert de haute planche serait à boucher une entrée juste assez large pour laisser rentrer deux personnes ou un cheval de front. Depuis l’aube il n’avait eu à abattre qu’une créature trainarde qui avait visiblement suivit la piste de la cavalerie avec du retard.

Les assaillants avaient disparu aussi abruptement qu’ils étaient apparus. Des rumeurs de tunnels sous le fort se faisaient entendre parmi la populace, mais certaines histoires devenaient si rocambolesques qu’on en venait à douter du fondement de celles-ci. Le fort était d’ailleurs le point central de beaucoup d’échange. A l’exception du feu vert, c’était bien les évènements survenus dans la forteresse qui étaient le plus entouré de mystère. Certains parlaient de massacre et de cérémonie sanglantes. Mais au final à part que la Baronne était blessée mais vivante et que son fils avait disparu lors du tumulte, rien n’était officiellement reconnu.

Le princeps avait investi les lieux une fois la menace écartée, et nombres d’oiseaux avaient quitté le pigeonnier depuis l’aube. La nouvelle de l’attaque se répandrait vite. Le sergent de Morguestanc avait aisément repris le rôle du Capitaine de la garde et sa seconde. Le premier était toujours porté disparu, et la jeune femme après être passée aux mains d’un chirurgien avait été consignée au lit. Elle avait affirmé que son supérieur et elle, s’étaient réparti la gestion de l’entrée et du fort au début de l’assaut et qu’elle n’avait pas eu de nouvelles depuis.

Connu de la plupart des hommes dotés d’un talent certain pour la gestion d’une zone de conflit, il avait rapidement rétabli l’ordre dans le bourg en limitant autant que faire ce peut les dégâts et incident secondaire. Tous les miliciens habilités ou ayant quelques connaissances en plantes et soin furent envoyé au Temple en renfort pour enfin faciliter la tâche des prêtres et prêtresse présente. Sous la supervision du Haut dignitaire Lucian Altan, un véritable hôpital de campagne s’était finalement installé dans le bâtiment jusqu’à s’étirer sur la place qui le devancé.

***

S’il y avait finalement peu de blessé grave dans la population elle-même, il en allait bien différemment des hommes de la milice qui avaient fait face à la Fange aux portes. Ce n’était qu’en fin de matinée qu’on estima avoir stabilisé les cas les plus grave, ou du moins ceux qui avaient une chance de survivre. Le responsable de Sérus avait quitté sa tenue d’apparat déchiquetée pour un pantalon et une chemise simple tachetée de sang depuis.

Malgré tout, que ce soit par sa haute stature ou l’étrange aura qui émanait de lui, personne ne pouvait manquer de le remarquer dans la foule. Il donnait consignes et conseils avec un calme et une précision olympienne alors même qu’il œuvrait sur telle ou telle blessure avec des gestes mesurés et efficaces. L’homme paraissait insensible à la fatigue et la rumeur de son combat contre la femme à la force incroyable s’entêtait à circuler malgré l’aberrance de son principe renforçant un peu plus son aura d’autorité.

Alors qu’il revenait dans l’enceinte du temple, s’essuyant les mains dans un chiffon qui avait déjà vu passé trop de sang après une énième amputation, il sembla remarquer l’état de fatigue avancé des deux sœurs qui avaient refusé jusque là de limiter leurs efforts et ceux, malgré leurs blessures respectives. Une éclopée et une manchote sauvant l’humanité, voilà qui aurait pu faire la base d’une amusante et héroïque histoire, mais dans le cas présent il estimait qu’il était plus que temps de faire revenir un peu de raison dans ce bel effort.

D’un geste ferme il s’empara du pilon et du pot dans lequel Isolde préparait un onguent pour les fourrer dans les mains de son assistant vêtu de vert avant de lui ordonner d’un geste de la suivre. Sans plus de cérémonie, il passa un bras sous les jambes de Gudrun et l’autre dans son dos alors qu’elle s’appuyait maladroitement contre un mur en enroulant un bandage. Comme si elle ne pesait rien, il la souleva et l’entraina vers le fond de la chapelle, droit dans la chambre de la sœur.

Si elle avait dû être occupée durant la nuit vu les sac et couchette étalée de ci de là, elle avait le mérité d’être à présent vide. Lucian se tourna vers les deux femmes, pendant un très court instant, il sembla bien plus vieux qu’il ne l’était, comme si un millénaire venait de s’abattre sur ses épaules. Mais sa voix calme et forte suffit à lui redonner sa vigueur habituelle.

- Vous en avez fait plus qu’assez et vous aurez encore beaucoup à faire dans les jours à venir. Je ne tiens pas à vous voir vous écrouler de fatigue ou exsangue. Il est donc grand temps de vous reposer à votre tour.

Devant l’attitude farouche des deux femmes, prêtes à puiser plus encore dans des réserves d’énergies déjà bien trop maigre, il secoua la tête en soupirant.

- Sœur Marie-Ange est morte, annonça-t-il sans cérémonie. Sœur Gudrun, vous êtes dès à présent nommé par mon autorité, Prêtresse responsable de Sombrebois. Si une cérémonie en bonne et due forme sera nécessaire, je pense qu’elle peut attendre. Contrairement au bourg. Et la première consigne que je vous donne est de ne pas vous effondrer devant vos ouailles. Reposez-vous donc. Sœur Isolde… si je vous vois sortir d’ici sans mon approbation, je vous ferais ramener et ficeler de force si nécessaire. D’ailleurs, cela tient pour vous deux. J’apprécierais autant que possible ne pas avoir à traiter les représentantes du Temple comme des enfants peu sages alors que les gens ont besoin d’être rassuré sur le soutien que nous pouvons lui fournir. Je reviendrais bientôt avec un repas, chaud si possible. Et j’examinerais moi-même vos blessures. D’ici là. Reposez-vous.

Sans autre forme d’attention, le Haut-dignitaire sorti en refermant la porte. Il nota la présence d’une jeune fille qui s’était rapproché discrètement, suivit des yeux par deux jeunes gens qui devaient être de sa famille. Il sourit et s’approcha d’elle, posant un genou à terre pour lui faire face, même s’il continuait de paraître grand.

- La sœur Mercier a grand besoin de repos, pour sa jambe, dit-il à la jeune en se tapotant la cuisse. Et sa camarade aussi. Tu as l’air de tenir à elle, alors je vais te confier une mission. Si elles essaient de sortir, vient me le dire et on les grondera ensemble. Je vais leur trouver un bon repas pendant que tu les surveilles. D’accord ?

La jeune fille a l’air presque aussi fatigué que les prêtresses hésita un instant, mais l’idée de rendre service comme elle le pouvait à la sœur, même contre son envie, sembla finalement la convaincre et elle hocha vigoureusement la tête. Lucian lui pressa doucement l’épaule pour la remercier. Il était probable qu’elle s’endorme à son poste bien avant son retour, mais avoir un objectif avait chassé la terreur de ses yeux, au moins temporairement.

Il se redressa et pour examiner la scène. Il y avait encore du travail, il s’y mit donc.

***

Si elle ne répondit pas à sa demande de précision, puisqu’elle n’avait aucune raison de dévoiler des informations sur ceux qui avaient négocier avec leur groupe, la mention d’Isolde fit tiquer la bannie qui tourna vers lui un regard où se lisait un mélange de suspicion et de stupéfaction, peut-être même d’une pointe d’inquiétude. Pour elle-même ou pour Isolde ? Elle se retint de regarder dans la direction générale de Sombrebois et choisit plutôt de s’entêter à fixer le chemin invisible qu’elle suivait pour les faire progresser dans les marais.
A quoi bon s’inquiéter ? Elle la connaissait à peine. Et elle avait déjà tant perdu. De toute façon, elle ne pourrait rien changer sur place. Oui, mieux valait continuer d’avancer.

- Non, je n’avais rien contre elle et donc aucune raison de lui faire du mal, répondit-elle finalement à sa question sans entrer dans le détail pressant un peu le pas pour fuir cette discussion qui l’obligeait à penser différemment. Oui, Odalie était venue aussi cette nuit-là. Elle lui avait proposé de régler sa dette pour la vie de la jeune prêtresse. Mais ce n’était pas sa volonté qui avait épargné Isolde. La bannie s’enfonça plus avant dans les marais.

Eve avait l’impression d’être au contact d’une pierre froide et insensible. Pourtant cette sensation ne venait pas de l’enfant né d’une abomination qu’elle serrait contre elle. Non, l’enfant était chaud et doux, ses yeux s’étaient clos il y a plusieurs minutes déjà et elle semblait dormir avec la facilité de n’importe quel bébé. Non, cette impression glaciale émanée de celui qu’elle aimait et qui malgré sa proximité, ne lui avait jamais semblé aussi loin qu’à cet instant.

Prise entre les secrets de deux êtres chers et le temps lui-même, elle s’était retrouvée incapable de confier à Alaric ce qu’elle avait essayé pour empêcher que le drame qu’il craignait n’arrive, et maintenant elle avait l’impression que cet effort inavoué pesait comme une montagne sur leur lien. Elle ne pouvait qu’imaginer le supplice que vivait son amant à cet instant entre colère, peine et frustration. Et elle ignorait si ce qu’elle avait à lui dire serait un soulagement ou un poids de plus et peut-être de trop.

Pourtant elle savait au fond d’elle-même qu’elle avait bien agit. Si Sombrebois devait être sauvé, ce ne serait pas par eux. Pas par lui. Il aurait pu rester et se battre, bien sûr. Et il serait simplement mort dans ce fort et elle avec lui. Tous les renforts du monde n’y auraient rien changé. Mais peut-être ne serait-il pas revenu alors ? Serait-il resté dans le bourg à tenir son rôle de capitaine pendant qu’elle et les autres se faisaient massacrer ? Aurait-il souhaité que cela se passe ainsi ? Sa conscience se porterait-elle mieux ?

Elle laissa malgré tout sa main de la sienne, bien que trop consciente qu’à cet instant la froideur de son compagnon était un poison pour son courage. Ils devraient parler. Quand les oreilles de bannis et ennemis de la couronne ne les écouteraient pas. Si la dénommée Priscilla semblait tenir parole, Eve doutait que révéler la présence d’une personne si proche du Roi dans leur petit convoi ne change pas la donne.

La bannie haussa un sourcil à la nouvelle interrogation que lui glissa le combattant avant d’afficher un sourire sarcastique.

- Nous serons les victorieux à la fin ? Proposa-t-elle, moqueuse mais sans méchanceté, ne sachant pas vraiment quel genre de réponse il attendait d’elle. C’est quoi ? Une sorte de groupe ? Pourquoi aurait-on un lien avec eux ?

***

Vincent finit par frapper à la porte de la Baronne en fin de matinée. Il sentait la fatigue peser sur ses épaules. S’il avait su que sa nuit courte après sa mémorable discussion avec Aeryn mènerait sur une cavalcade effrénée, des combats et une nuit blanche, sans doute aurait-il mieux profiter des ces quelques heures de sommeil. Malgré lui il se demanda comment allait la mercenaire. Il avait envisagé de prendre un moment pour aller la voir, mais il savait qu’il n’avait pas le temps. Et la faire mander dans ces conditions aurait sans aucun doute braqué pour de bon la rouquine un peu soupe au lait. Hors, si la discussion lui manquait, il n’aurait pas été certain de pouvoir supporter une pique mal placée à cet instant.

S’il les contenait pour maintenir les apparences, une colère et une inquiétude sourde lui vriller les entrailles. Le comte de Rougelac avait évoqué la dernière vision de sa cousine pendant leur fuite après l’arrivée soudaine des assaillants. Et une des domestiques, une dénommée Pénélope avait confirmé que le Capitaine de la garde avait décidé de l’emmener en sécurité à un endroit qu’elle ignorait. Mais il avait fait fouiller le fort et le bourg tout entier sans trouver la moindre trace d’eux.

Et même s’il voulait garder espoir, les quantités de sang qu’il avait vu sur les murs et la disparition du jeune Athanase lui faisait craindre le pire. Oui, batailler en parole avec la mercenaire n’était certainement pas la meilleure des idées pour l’heure. Une petite voix finit par répondre à ses coups et il se permit d’entrer.

La baronne était alitée. Elle l’avait été poignardée et laissée pour morte pendant l’assaut et devait sa survie à l’intervention d’une prêtresse qui l’avait trouvé gisant dans son sang. Cette même prêtresse qui lui tenait compagnie pour l’heure. La fameuse Pénélope avait bien essayé de s’incruster aussi à la garde de sa maîtresse, mais trop de présence aurait risqué de dangereusement la fatiguer vu son état.

La seule autre personne qu’il avait autorisé à la voir était une enfant que feu le baron avait visiblement adopté au moins de cœur. La jeune fille avait beaucoup pleuré devant le corps inerte mais bien en vie, avant de sombrer dans ce sommeil qui guette les enfants malheureux. Elle avait depuis était portée dans la chambre voisine, qui avait jusque là été occupée par l’une des invitées. Manquante elle aussi. Une femme qui, il le savait, travaillé pour son père bien au-delà de son titre.
Roxanne.

Il s’approcha du lit de la noble blessée et pris place sur un tabouret.

- Ma dame, dit-il doucement pour attirer son regard. Elle était réveillée et consciente, même si la perte de sang la rendait aussi pâle que la mort. Je ne veux pas vous épuiser, je tâcherais d’être bref. Mais je dois vous poser la question. Savez-vous quoi que ce soit sur ceux qui ont pris votre fils, ou sur l’endroit où ils l’ont emmené ? Si le temps joue contre nous, je dois avoir toutes informations que vous jugerez essentielles.