C’est la douleur qui extirpa Eïlyn du brouillard noirâtre dans lequel elle évoluait avec la sensation de nager dans de la purée. Puis l’éclair blanchâtre douloureux, des mots, un ton inquiet. Une main sur son épaule, l’autre sur quelque chose qui dépassait de son ventre. Elle cria.

- PUTAIN ! Fut son seul mot pendant de longues secondes alors que Alaric l’aider à se relever. Elle entendait qu’il lui parlait, mais était encore incapable d’émettre le moindre son tant ses dents étaient serrées pour contenir les afflux de douleur. Un pas devant l’autre, un pas devant l’autre… seule pensée vraiment cohérente de son être à cet instant. A quel point les regards des autres nous influence-t-il ? En sentant les regards de ses troupes sur eux, la seconde ne put s’empêcher de sourire pour les rassurer. Pour le devoir. Cet effort presque conditionné en elle lui permit de surmonter la nausée et l’évanouissement qui pointaient comme une boule chaude depuis son ventre meurtri.

- Qu’un archer, cap’… parvint-elle enfin à articuler alors qu’il l’asseyait contre un mur, lui arrachant un grognement. Juste un archer…

Une nouvelle fois elle serra les dents alors que le milicien pressé quelque chose sous sa blessure, surement pour tenter d’arrêter une hémorragie. Ça ne l’empêcha pas de se révolter contre la consigne qu’il lui donna. Mais il la fit taire d’un ordre direct. Le visage fermé, elle hocha la tête. Elle le regardait à travers sa douleur, elle voyait la sienne, face à une souffrance bien plus mentale que physique. Un dilemme qu’elle n’aurait pas aimé avoir à résoudre.

- Ça va aller Alaric, j’ai connu pire… c’est qu’un cure dent… Dit-elle, voulant lui facilité la tâche. Elle fut soulagée de sentir ses doigts presser les siens avec force et de prendre une décision qu’elle aurait été forcée de lui imposer dans le cas contraire. Bien entendu, un cheminement différent devait guider leur idée commune à cet instant. Alaric suivait un instinct, le besoin profond de protéger ce qui était important pour lui sans être certain de quoi. Elle, elle avait compris.

Même avec une telle brèche dans les défenses, même avec le bourg et ses habitants en danger devant des fangeux, jamais le fort ne tomberait ainsi. Il y avait assez d’homme et de flèches sur place pour que la même stratégie soit inapplicable. Et même ces saloperies des marais ne pourraient pas enfoncer les portes. Pourtant, si on en croyait Alaric, si on en croyait Rosen, si on en croyait Eve, si on en croyait Roxanne, si elle croyait sa propre intuition, toutes les cibles importantes se trouvaient dans le seul endroit que cet assaut brutal ne pourrait pas mettre en danger, pas sans des pertes et des efforts énormes en tout cas… Sauf si… ce piège qui allait occuper la milice et le peuple n’était qu’un massacre soigneusement organisé pour en couvrir un autre.

Son regard quitta le dos d’Alaric qui s’éloignait rapidement pour glisser vers le petit château perceptible à travers la pluie. Elle ne pouvait pas dire comment, mais ils étaient tous en danger, mortellement en danger. Elle pria, comme elle ne l’avait pas fait depuis longtemps pour que Alaric arrive à temps, pour qu’il puisse faire quelque chose, pour qu’il puisse vivre avec cette femme. Ce n’était pas tant demander si ? Elle demanda aussi aux dieux de la pardonner pour le pieu mensonge qu’elle avait donné à son capitaine une minute plus tôt.

- Aide-moi à me lever. demanda-t-elle au milicien près d’elle. Devant son hésitation, elle durcit le ton et aboya :

- Tu vois plus gradé que moi ici ? Alors bouge ton cul et aide-moi à me lever !

Il opina vigoureusement et la hissa en passant un bras sous le sien. Elle retint un gémissement et se libéra de son appui dès qu’elle fut debout, le repoussant avec vigueur.

- Retourne à ton poste ! Ordonna-t-elle en dégainant son épée. De sa main libre elle saisit la pointe de bois et serra fort pour s’assurer qu’elle ne bouge pas. Une longue inspiration. Elle lui avait dit qu’elle s’occuperait du reste pour qu’il puisse agir comme il le devait.

- Désolé cap’… murmura-t-elle en observant l’endroit où il avait disparu. Elle se redressa et se mit à aboyer des nouveaux ordres pour reformer sa ligne alors que les odieux cris se rapprochaient dans la noirceur de la nuit. Au moins l’incendie verdâtre qui s’accrochait aux restes calcinés un peu partout leur offrait-il une vision correcte de la zone. S’avançant au milieu de la ligne elle leva sa lame pour que tous la voient.

- Milice ! Cria-t-elle à s’époumoner.

Un concert d’épées frappant des boucliers et des cris de bataille lancés à la face de leurs ennemis lui répondit. Elle sourit. Milice !

***

- Aussi puissant soient vos amis ou votre égo, je ne dois de compte qu’au Roi monsieur le comte. Gardez vos convictions pour vous si vous ne voulez pas que j’en applique certaine des miennes. Se contenta de répondre la Châtelaine au sire de Rougelac d’un air distrait mais la menace ne souffrait pas le doute. Elle pivota vers Rosen et Edwige.

- Je ne tiens pas particulièrement à prendre une flèche dans l’œil en allant faire une promenade sur les murs du château alors que l’on a des soldats pour cela. Et la baronne, seule autorité en vie du bourg et mère d’un bébé à peine né, n’y songe pas vraiment non plus, j’en suis certaine. Elle sera donc parfaitement apte à garder son enfant tant que la situation n’exigera pas autre chose ma Sœur…

Une fois de plus, son ton était flegmatique, cordial même et une fois de plus, il n’empêchait point de saisir le reproche autoritaire. Elles n’avaient pas le temps de jouer à la balle avec le bébé, pas qu’elle-même n’avait envie d’avoir l’œil sur tout et tout le monde en fonction des échanges d’avis. Après l’enfant, la prêtresse, qui serait la prochain à se proposer ? La cuisinière ?

- Il est cependant vrai que nous sommes trop exposés ici, si la porte est franchie par notre ennemi, je ne tiens pas à ce que tout cela finisse en mêlée générale où notre survie ne tiendra qu’à la chance. Nous allons gagner les étages et barricadés les chambres par groupe pendant que les miliciens installeront des lignes de défenses facile à tenir à chaque palier.

Elle claqua des mains et poussa Rosen devant elle. La circonspecte Marie-Ange dans son ombre comme elle pouvait s’y attendre. Et soulagement certains se peignit sur les traits de milicien à l’idée de ne pas avoir à défendre leurs vies et leurs protégés dans une salle trop grande pour être efficacement contrôlée. Eve échangea un regard avec le comte, tout deux conscients d’un jeu en ces lieux dont les règles échappaient à tous, même eux, malgré des camps mal défini, il était dur d’opposer un argument valable à la défense proposée par la châtelaine. Alors tout le monde fini par suivre le mouvement.

Ils grimpaient les premières marches quand la grande porte s’ouvrit devant un Alaric essoufflé escorté de deux miliciens dans le même état. La nièce du roi ne put cacher son soulagement. Depuis la vibration et l’intense lumière verte, elle avait, inconnu oblige, craint le pire pour son amour. Son esprit s’était emplit de vision d’un Alaric brûlait par cette lumière impossible, ou transpercé de flèche, ou encore passé au fil d’une épée. Même les fangeux s’étaient invité dans ses visions cauchemardesque. Mais il était là, il était en vie, il était près d’elle…

Elle hurla quand l’épée frappa vers la gorge du Capitaine de Sombrebois…

***

- On attend quoi là ? Demanda un Richard nerveux, qui avait posé cette question plus d’une fois depuis que tout ça avait commencé. Et il obtenu la même réponse, en nettement plus agacée cette fois-ci.

- On fait ce que le coutiller a dit bordel on garde la bouffe ! Râla donc Gymie. Cette fille l’avait toujours eu en grippe depuis aussi longtemps qu’ils servaient ensemble. Pourtant il n’avait jamais eu le moindre geste déplacé contrairement à d’autres. Mais c’était à croire qu’il lui était tout bonne nocif.

- On devrait pas être dehors à…

- A quoi ?! S’emporta la jeune femme en bondissant sur ses pieds. A se faire buter par les dieux savent quoi ? Arrête de te plaindre où je te jure que c’est moi qui t’y jette dehors !

A dire vrai, ce n’est pas vraiment le courage qui animait Richard, mais plutôt la vue des bouteilles de vins. Depuis qu’il avait parlé avec la prêtresse, il avait tâché de se reprendre un peu, pas une goutte ! Mais la situation avait tendance à mettre ses nerfs et sa dépendance à l’épreuve. Au moins dehors il n’aurait pas eu le temps d’y penser. Assis là, il n’avait que ça à faire, penser.

- Ça va, ça va, je voulais juste dire que…

Un hurlement semblant venir des entrailles du monde envahit toute la forteresse et les pierres ancestrales frémirent. La terreur s’était emparée de Richard. Oui, il l’avait vu dans ses yeux quand ils l’avaient forcé à s’asseoir face à lui dans cette vieille bâtisse de Piana. Richard avaient hurlé et s’était débattu comme le autres avant lui, mais les larges bandes de cuir l’avaient maintenu presque immobile alors qu’on présentait devant son nez le ruhen yolur. La fumée avait empli ses poumons, puis le reste de son corps et enfin les tréfond de son âme.
Il s’était détendu, vidé de toute force, n’avait pas même frémit quand ils avaient enfoncé l’étrange instrument dans son buste malgré l’abominable douleur. Comme si celle-ci n’était qu’une information, comme le sang qui s’était mis à couler goutte à goutte.

Alors de l’autre coté de la table, l’homme aussi avait avalé la fumée, en moins forte dose. Ses pupilles s’étaient dilatées comme deux disques noirs et il avait ordonné, d’un ton doux, presque caressant :

- Dis-moi qui tu es. Dis-moi qui est Richard.

Alors, Richard avait répondu. Il avait tout dit, tout raconté, ses souvenirs les plus lointain, ses rêves les plus absurdes, ses secrets les plus inavouable, même des choses qu’il n’avait pas conscience de savoir. Sa vie spirituelle s’écoulait dans ses mots comme sa vie physique s’écoulait dans son sang. Jusqu’à la dernière goutte dans les deux cas.

Et maintenant, le hurlement le tuait à nouveau, le faisant disparaître dans l’âme de celui qui avait volé la sienne. Comme aspirait par un syphon. Il savait que cette fois il n’y aurait pas de nouvelle chance, qu’il ne se réveillerait pas malgré sa mort. Qu’il ne verrait plus sa femme, qu’il ne s’excuserait pas auprès de cet enfant inconnu, qu’il ne deviendrait l’homme meilleur qu’il s’était promis d’être, installé dans ce corps étranger. Non, il allait tout bonnement disparaître.

Il tenta de se raccrocher, à tout, à rien, à la plus petite bribe de souvenir ou de pensée, mais comme le bord d’une falaise s’effritant sous ses pas le support de son âme se délitait sous son poids. Il se jeta une dernière fois vers la lumière de la conscience en hurlant de désespoir dans un esprit qui ne le sentait déjà plus.

- S’IL TE PLAIIIIIIIIIT, JE VEUX PAS M’EN ALLEEEEER !!!!!!!!!!!!!

Ainsi mourut une seconde fois Richard, un homme du commun, un homme bien même si comme beaucoup d’autres hommes, il était imparfait.

Celui-qui-n’était-pas-Richard ouvrit les yeux. Tous comme lui s’étaient immobilisés, tous comme lui avaient rouvert les yeux. Il n’y eut pas besoin de mot, ils savaient ce qui devait être fait. Celui-qui-n’était-pas-Richard se saisit du marteau de guerre et se dirigea vers le mur du fond d’un pas calme.
La pierre bougea comme prévu l’accès au petit couloir arrière se découvrit.

Celui-qui-n’était-pas-Richard ne tint pas compte du coffre qui était de toute façon vide, pas plus que du tunnel qui se dégageait sur sa gauche, non, il effleura le mur devant lui, hocha la tête, arma et frappa. Déloger les premières briques fût un effort, mais ensuite le passage s’agrandit de lui-même pour s’ouvrir sur une galerie baignée d’ombres et de poussières… mais pas vide. Une première forme se redressa et se glissa dans cette nouvelle ouverture, puis une autre et une autre.

Celui-qui-n’était-pas-Richard ne prit pas la peine d’observer le défilement incessant, il avait une mission à poursuivre. Il avait déjà gravit les escaliers quand la chevelure rousse apparut au bout du tunnel.

***

Fût-ce le cri, ou l’instinct de survie qui avait fait se dresser les cheveux de sa nuque qui sauvèrent Alaric ? Lui-seul le savait. La lame l’effleura alors qu’il se jetait en avant roulant sur l’épaule pour se relever presque immédiatement et voir l’arme qui avait failli mettre fin à ses jours, s’enfoncer dans le cou du milicien qui s’était tenu juste à coté de lui, une seconde avant qu’il n’arrive à enfoncer sa propre dague dans le torse de l’assaillant.

Celui-ci était vétu d’une armure de cuir noir comme la nuit, un masque intégralement lisse à l’exception de fentes pour ses yeux couvrait son visage entièrement. Il n’émit pas le moindre son en mourant, pas même une dernière exhalation, il se contenta de chuter là, comme un mannequin inanimé. Mais le Capitaine de Sombrebois n’eut pas le temps de s’appesantir sur cet étrange phénomène. D’autres silhouettes identiques sortirent en nombre de l’escalier menant au sous-sol. Et il dut bondir en arrière pour éviter une nouvelle attaque.

Les miliciens protégèrent leur capitaine animé par le sens du devoir et l’entrainement rigoureux. Alaric fut repoussé derrière deux lignes de miliciens qui gravirent l’escalier à reculons, marche après marche sous l’assaut de plus en plus pressant et nombreux des guerriers silencieux. Car comme leur camarade mort, pas un n’émettait de son.
En se tournant, Alaric découvrit Eve et Pénélope, debout et tremblantes avec un mélange de fascination et d’horreur devant la bataille qui se jouait pour leur vie. Sa compagne tenait un couteau entre ses deux mains qui faisait bien pâle figure devant tant de violence. Personne d’autres.

A peine le premier assaillant avait-il essayé de porter son coup que Roxanne avait saisit la main de Rosen pour l’entrainer de force à l’étage remontant le couloir à vive allure. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle put s’apercevoir que la majorité de leur petit groupe avait suivi et même quelques miliciens, trop peu à son gout cela dit.
Il manquait la comtesse de Clairmont et Roxanne se demanda si elle devait faire demi-tour. Le « non » logique lui vint avant même la fin de son questionnement. Ce n’était pas sa mission. Pas plus que tout ces enfants, femmes et nobles… Tournant, elle s’arrêta devant la porte des appartements de la Baronne. Dès l’instant où Victor les rejoignit, elle bondit, le saisissant à la gorge, une lame sortit de Rikni savait où à la main, elle appuyait dangereusement fort sur la peau tendre.
Rapide, mais pas guerrier, le noble avait dégainé la sienne, mais trop lentement, la tenant à mi-chemin de l’endroit où elle aurait été utile.
Perspicace, Victor ne voulu pas prendre le risque de vérifier qui serait le plus vif vu son désavantage.

- Cher Comte, vous allez vous barricader ici, avec femmes et enfants, sœur Edwige veillera sur eux, vous aurez juste à paraître aussi élégant et distingué que d’habitude, sans vous chier dessus. Mais si d’aventure je découvrais que tous ont été massacré alors que vous avez miraculeusement survécu, vous ne vivriez pas assez longtemps pour en profiter. Mais bien assez pour le regretter. Suis-je clair ?

Elle se recula lentement, laissant la pointe sur sa gorge une seconde de plus. Puis l’ôta, elle aussi. D’un geste brusque elle saisit Edwige et son petit colis nommé Meredith et les poussa dans la chambre, les autres enfants et personnels ne se firent pas prier pour avoir le même traitement et s’enfoncèrent dans la chambre commençant déjà à déplacer les meubles pour bloquer les portes.

- A votre tour Messire. Ordonna Roxanne au comte après un dernier duel de regard. Le tout n’avait pas pris plus de quelques secondes mais c’était déjà trop long selon elle. Elle se tourna vers les miliciens.

- Vous quatre ! Vous protéger ce couloir, si jamais la position devient intenable, reculait vers la tour, ne vous souciez pas de la porte, pour vous, cette chambre est vide ! Faites leur croire !

Elle pivota et reprit la main de Rosen la tirant à sa suite. Marie-Ange et deux autres miliciens suivant leur pas.

- Nous, on monte encore !

***

- Qui d’autre que celle qui vous apprends à les utiliser ? Demanda Lucian en réponse à sa question comme si c’était l’évidence même. L’étrange épée qu’elle lui avait remis formait une étrange harmonie avec le prêtre, en réalité sa bure semblait bien plus déplacée dans le tableau de guerrier à l’aura mystique qu’il représentait à cet instant, seul, avancé sur le parvis du temple.

Comme il l’avait prédit, une première vague de réfugiés, venus des habitations les plus proches de l’entrée du bourg, ne tarda pas à se présenter. Et déjà parmi eux des blessés. Pas d’attaque cependant, plutôt des gens brûlés ou aux membres écrasés. Que se passaient-ils donc là-bas ? Le père Altan offrit des sourires assuré et rassurant mais autoritaire en indiquant les intérieurs du grand et solide bâtiment.

Isolde et Gudrun qui installaient et répartissaient au mieux le matériel récolté furent alors contrainte d’accueillir hommes, femmes et enfants, tous terrifier, tous perdu. Des anonymes pour la plupart, des visages dans une foule. Mais le regard de la prêtresse de la prêtresse de Sombrebois finit malgré tout par croiser des yeux qu’elle connaissait, mais différent. La petite Bertille se tenait contre un des piliers, une sœur et un frère lui tenant les mains. Bien moins qu’ils n’auraient dû être, accompagné de leur père. Sa sœur, la plus âgée des trois, lui parlait tout bas en essayant de retenir ses larmes tandis que de son autre main elle essuyait vigoureusement une longue trainée rouge sur la joue de sa cadette. Du sang, un sang qui n’était visiblement pas le siens.

La fin de cette première vague fut marquée par l’arrivée de milicien en patrouille dans le bourg qui avait visiblement décidé, en voyant l’attroupement se former devant le Temple, que l’endroit serait important à défendre. Mais aussi par un groupe tout aussi armé, mais bien plus hétéroclite. Des mercenaires, mené par un homme roux au regard dur qu’au moins l’une des personnes présentes connaissait bien.
Pat, qui avait visiblement réuni sous son égide une dizaine de lame en plus de ses propres subordonnés lança une œillade réprobatrice à celle qui était parti sans un mot pour ses camarades mais c’est vers le Haut-dignitaire qu’il se dirigea. Les deux hommes eurent un échange rapide et pour la première fois, Lucian eut l’air sincèrement surpris avant de rire de manière peu discrète s’attirant des coups d’œil inquiet. Il pressa l’épaule du mercenaire et repris son accueil des derniers arrivants.

Plus fidèle à ses habitudes Lili se pointa en courant devant Aeryn et lui lança à la criée.

- Tu crois pas que t’as oubliée quelque chose ? Tu m’as même pas emmenée ! Comment tu veux que je te protège le derche si tu le bouges trop loin !

Un ton et des termes bien vulgaire pour un si jeune âge, mais qui dénotaient d’une inquiétude sincère, vibrante même. Pat vint à leur niveau sans prendre note de l’esclandre et dit :

- Il y a des Fangeux à la porte… si on peut encore parler de porte. La milice défend bien mais certains vont passer. Tiens-toi prête et…

- Et apparemment on a un autre problème ! Le coupa Braan en indiquant la grand rue qui menait au fort. Il fallut un peu plus de temps aux yeux moins aiguisés des autres pour comprendre ce dont il parlait. Ce fut plus aisé quand les torches s’allumèrent. Des formes noires s’échappaient en grand nombre du château et se répandait dans les hauteurs du bourg, des lames brillante à la main, parfois une torche dans l’autre. Ceux ainsi équipé s’approchait des maisons les plus proches et mettaient le feu à tout bois trouvable. Il ne fallut que quelques instants pour qu’un groupe plus important se forme et se jette à l’assaut de la distance qui séparait le temple du fort.

Une course effrénée, mais sans le moindre cri de bataille… du moins de leur côté. Car Pat dégaina sa large épée et rugit :

- C’est le moment de mériter votre solde bande de fainéants !