La première créature fut fauchée avant même de placer son premier pas dans le cercle de lumière verdâtre émit par les flammes étranges, si vives qu’elles semblaient grignoter les murs. Les flèches filèrent dans l’ombre et un gargouillis suivit d’un bruit mat indiqua la mort. La seconde, bondit d’un saut prodigieux et fut transformé en plein vol en une sorte de parodie de porc-épic avant de chuter au sol sans un son. La troisième eu le temps de faire quelques pas avant d’être achevé d’un coup de lance bien placé dans le crâne.

Puis l’assaut commença vraiment. Les formes s’arrachèrent aux ténèbres bras en avant, à peine ralenti par les flèches tirées dans un rythme brisé par l’empressement de certains. Eïlyn regretta presque immédiatement l’absence de la troisième compagnie. Ses hommes visaient juste, mais ils n’avaient pour la plupart pas l’expérience de la guerre contre une horde. Ses anciens camarades auraient laissé les monstres progresser pour être certain que suffisamment de traits soient tirés pour l’abattre en une fois.

Au moins ils appliquèrent la stratégie de retrait avec efficacité. Les Fangeux n’étaient pas des créatures intelligentes, du moins pas au point d’établir une stratégie. Ils fonçaient pour la plupart sur la première cible aperçue et la poursuivait jusqu’à l’avoir abattue, parfois avec une telle concentration, que la créature pouvait passer à coté d’autres proies plus aisées sans s’arrêter. Les miliciens avaient été entrainé dans cette perspective. Deux d’entre eux se mettaient en avant jusqu’à être pris pour cible, puis reculaient dans un couloir de lancier en entrainant leur poursuivant dans le piège qui se refermait sur lui.

Plusieurs créatures se jetèrent ainsi sur un barrage de lance avant que les plus résistante ou les plus chanceuse ne franchisse cette première ligne pour déchiqueter les lanciers. Le corps à corps débuta moins d’une minute après le début de l’assaut. Courageuse mais pas stupide, Eïlyn ne se jeta pas à corps perdu dans la mêlée, sa blessure risquant de devenir une gêne pour ses partenaires. L’une des créature franchi le cordon avec une jambe manquante à quelque pas d’elle, sans rien perdre de sa férocité. Elle sautillait sur son moignon en balayant l’air de ses bras pour tenter de l’atteindre. La seconde de Sombrebois fit un minuscule bond en arrière pour éviter une griffe et frappa de taille. La nuque de la créature se fendit, mais ne rompit pas, l’envoyant brutalement au sol. Elle n’attendit pas de la voir se relever et frappa encore. C’était comme essayé de tailler un tronc. Le troisième coup lui apporta la satisfaction de voir la tête se détacher du reste.

Eïlyn se redressa en haletant et observa ses lignes de défenses. Quatre créatures fendirent le barrage pour se jeter dans une course éperdue à la poursuite de citoyens qui avaient visiblement décidée de fuir leur maison en voyant l’attaque. Elle brandit son épée vers eux et hurla un ordre.

- Archers! Les rues !!!

Un instant plus tard, deux des monstres furent abattu par des volées, un troisième fut blessé mais lui et son dernier compagnon disparurent hors de portée. En relativisant, c’était déjà une belle réussite. Les patrouilles devraient se charger de ces créatures. Elle ramena son attention sur le front où de nouvelles brèches pointaient déjà le bout de leur vilain nez.

- Coutelleries sept et huit avec moi !

Elle se jetait déjà en avant quand les hommes et femmes de la milice lui emboitèrent le pas pour aller combler les failles.

***

- Bordel de…. !!

Si Pat le Roux n’avait plus les réflexes d’un jouvenceau, il avait au moins l’attention et l’allonge pour lui. Si son bras tendu rata d’un centimètre la ceinture, ses doigts parvinrent à crocheter une bonne poignée de cheveux rouge feu et à tirer en arrière. Propulsée par son élan, Aeryn fut stoppée net et eut la surprise de voir ses pieds voler devant elle. Elle fut ramenée brutalement en arrière sur le parvis du Temple. La haute stature de Pat la baignant d’une ombre menaçante.

- Ça suffit les conneries ! Tu tiens ta putain de position défensive sinon je te jure que c’est moi qui te défonce le crâne ! Dit-il d’un ton qui ne laissait pas vraiment croire à la menace en l’air. Il se détourna d’elle et ordonna à la criée.

- Ligne défense les gars ! Pas un de ces enculés n’entre dans le Temple !

Fut-ce du charisme, de l’expérience, ou simplement qu’il était le seul à se proposer comme autorité ? Mais même les miliciens présents s’en remirent à ses consignes et une solide mais maigre ligne de défense s’érigea donc autour du parvis. Deux nouveaux invités se joignirent à la fête, accompagné par quelques autres réfugiés fuyant les portes. L’ancien chevalier couvert de son armure intégrale rendait étrangement dans le décor comme si l’on avait oublié une statue sur la place. L’homme et son acolyte à l’arc semblaient poursuivre un dessein qui les concernait et Pat, échangeant un regard avec le camarade à sa droite se contenta d’un haussement d’épaules lacunaires. Du moment qu’il tuait des silhouettes noires en passant…

Les assaillants, toujours parfaitement silencieux, arrivèrent en nombre supérieur au défenseur, mais c’est ce nombre qui les fit se gêner sur les premières marches du Temple pas si large que cela. Les mercenaires et miliciens se mirent à frapper dès qu’ils notèrent le ralentissement. Braan, accompagné de quelques archers à la cape verte, n’avait même pas besoin de viser dans la masse grouillante, se contentant de bander et relâcher sa corde à intervalles rapide. Pat et Corin accompagné de quelques autres donnaient l’impression de faucher un champ, balayant de leurs larges épées dans les pousses faites d’obscurité.
D’autres, plus agile, comme Lili, bondissait d’un endroit à l’autre pour éliminer les plus aguerris qui se faufilaient dans la maille.

Malgré l’arrêt net de l’assaut, la pression et le nombre d’assaillants ne laissait que peu de doute sur la manière dont tournerait la bataille si elle venait à durer. Venant du fort, une forme solitaire parmi les tuniques sombres s’approchait. Bras et visage nu, les cheveux d’un orange profond, elle donnait l’impression de se promener sur un chemin fleuri. Posée sur son épaule, elle tenait d’une main une double hache si large et longue que même l’homme de Rochemont aurait sans doute peiné à la manier efficacement. Mais elle, elle semblait à peine la sentir, pas plus que la trainée de sang qui la recouvrait et coulait sur son épaule nue. Elle portait une étrange parure, faite d’or ou de cuivre poli peut-être lui donnant un air sauvage. Elle était d’une certaine beauté dure, mais ses yeux…

Cerclé de noir, ses iris luisaient d’une lueur cuivrée qu’on aurait d’abord cru attribué aux petits foyers dispersé de-ci de-là, mais peu importe où elle regardait, l’étrange reflet refuser de s’atténuer, comme s’il émergeait droit de ses pupilles. Il n’y avait rien d’humain dans ce regard, rien d’animal non plus… même la sauvagerie semblait d’une autre nature… d’une nature qu’une seule chose parcourant cette terre avait sembler posséder jusqu’alors… Une haine à l’état pur pour le genre humain.

Une seule personne ici avait vu ce visage une fois auparavant, tout droit sorti d’un rêve, une vision qui a présent trouvait sa place dans la réalité. « Si tu la vois tu devras fuir. » Lui avait dit Marbrume. L’inconnue s’interposa sur la trajectoire du guerrier en armure, un sourire vorace sur les lèvres.

***

Les échos de la bataille dehors ne tardèrent pas à se faire entendre, si près… des lames s’entrechoquant. Des hommes contre d’autres hommes. Quelques courageux parmi les arrivants, ou peut-être les plus désespéré se munirent d’arme de fortune comme des outils ou des planches brisées converties en gourdin. Certains d’entre eux se jetèrent dehors en hurlant pour soutenir les défenseurs, d’autres s’assuraient que pas un assaillant ne pénètre, mais pour le moment, à part les blessés, pas un ennemi ne semblait pouvoir gagner la porte.

Les premières blessures à l’arme blanche ne tardèrent pas à apparaitre et les talent de Laura et d’autres volontaires ne tardèrent pas à être mis à rude épreuve pour mettre fin aux écoulements carmin sous les directives des prêtresses. D’autres réfugiés, parvenant les trois savent comment, à se faufiler derrière la bataille, continuaient d’affluer, les obligeant à réorganiser constamment les lieux et les placements. On évoquait une armée d’homme en noir assaillant la cité tout en assurant des fangeux étaient dans les rues. Un flot si énorme et contradictoire d’informations que cela tenait presque de l’hallucination collective.

Gudrun aidait à installer un homme dont l’un des bras finissait sur un moignon sanguinolent quand une voix calme lui dit :

- Laissez-moi vous aider ma sœur…

Elle reconnut la voix aussi bien que le visage, pourtant, il lui sembla s’agir d’un homme différent. Était-ce dû à sa sobriété ? Son calme presque dérangeant ? L’aura froide et vicieuse qui émanait de lui ? Elle le vit lever son marteau d’un geste mesurer et l’abattre. Le crâne du malheureux qu’elle retenait se brisa comme la coquille d’un œuf et elle sentit tout le coté de son visage maculé d’une matière poisseuse et chaude.

Des cris s’élevèrent quand deux autres miliciens aux alentours se mirent à frapper au hasard dans la foule. Richard leva à nouveau son arme et répéta d’un ton exalté par la violence sans la lâcher des yeux :

- Laissez-moi vous aider ma sœur !

***

Bien entendu Roxanne ne ralentit pas une seconde malgré les interpellations de sa protégée. Elles n’avaient plus le luxe de faire demi-tour. Arrivées au second étage, elles croisèrent un milicien qui visiblement envisageait de descendre rejoindre les combats qu’on entendait en contre-bas, mais lui aussi fut stoppé par la chatelaine.

- Toi, va allumer le fanal ! Le fort est attaqué, on a besoin de renfort !

L’homme resta planté là, hésitant. Une gifle bien sentie de la rousse sembla le décider à obéir, et il couru vers la tour sud. Roxanne se détourna de lui et poursuivit sa monté de l’escalier, les deux femmes et l’enfant à sa suite.

- On va te cacher dans le Temple. Le temps qu’ils fouillent les étages, la milice aura…

Elle s’interrompit le cœur battant et tendit l’oreille.

- Trop vite… chuchota-t-elle, l’air inquiet. Dans le fort, les bruits de combat, à l’exception de quelques éclat lointain, avaient cessés plongeant l’endroit dans un silence pesant. Roxanne reprit sa course vers l’étage, plus rapidement encore. Arrivée devant les portes du Temple intérieur, elle ouvrit en grand la porte sa lame tendue devant elle, balayant l’endroit des yeux. Du dortoir près d’elle jaillirent deux miliciens entrain de s’équiper et qui firent les yeux ronds en les voyants. Sans doute devant leur air affolé.

- Les escaliers, personne ne doit monter ordonna Roxanne en poussant Rosen dans la solennel petite pièce. La prise sur sa main se fit plus douce, presque tendre et elle l’a fit pivoter face à elle. Son regard exprimait une forme de culpabilité.

- Je suis désolé Rosen, je pensais qu’on aurait plus de temps. Tu ne dois ouvrir à personne dont tu ne connais pas la voix d’accord ? Pas même des miliciens, uniquement ceux que tu connais. Si quelqu’un d’autres essaie d’entrer, tu lui plantes ta hache dans le crâne, même s’il se dit ami. C’est important Rosen, promet le moi !

Elle ne consentit à lâcher ses mains qu’une fois sa promesse obtenue. Elle allait se détourner mais s’arrêta. Elle hésita un instant puis reprit.

- S’ils entrent Rosen, bats-toi, mais ne les laisse pas vous prendre vivant. Surtout pas. Je sais que tu n’as pas vraiment confiance en moi, que je te cache des choses Rosen, mais je te le jure sur ma vie, tu regretteras mille fois de leur laisser ton fils si tu fais ce choix.

Sans se soucier du regard des autres, elle déposa un baiser sur ses lèvres, doux. Puis s’éloigna et claqua la porte derrière elle. Marie-Ange avait déjà extirpé des lames de sous ses jupes et regardait les escaliers. Les deux miliciens avaient pris place de part et d’autre du palier, leurs lames au clair. Déjà ils leur semblaient entendre des bruits de pas sur les marches en contre-bas.

***

A quoi pouvait servir une telle violence ? Eve avait toujours su que sa tante serait capable de monstruosité pour atteindre ses objectifs. Mais malgré les préventions d’Alaric, une partie d’elle refusait de croire que l’on pourrait mettre le bourg en danger pour cela. Elle s’était préparée à l’idée de faire face à des assassins, des traitres, mais voilà qu’une compagnie entière se déversait dans le fort. Elle voulu offrir un sourire assuré à Pénélope, mais ne parvint qu’à une pauvre grimace.

- Combien de litres de sang suffiront à vous rassasier ma tante ?... Chuchota-t-elle doucement, plus sous le choc qu’elle ne pensait l’être. Les doigts d’Alaric se glissant autour de siens parvinrent cela dit à la ramener de cet endroit perdu où rien n’avait de sens. Son beau visage était tâché de sang mais la soif de violence qu’elle lui avait vu un peu plus tôt semblait s’être tarie, remplacée par une culpabilité douloureuse.

Il semblait tellement souffrir en cet instant que sa douleur se répandit dans le cœur de la petite princesse. Ça faisait mal. Mais la douleur était une sensation qu’elle pouvait endurer, bien plus que le doute et l’incompréhension. Il avait besoin d’elle, de son soutien, de son amour. Elle avait besoin de lui, de son soutien, de son amour. Voilà une chose qui même dans ce chaos restait immuable. Une chose à laquelle se raccrocher. Elle serra ses doigts à son tour.

- Jusqu’aux ténèbres de la nuit ou jusqu’à l’éclat d’une nouvelle aube Alaric, je te serais à tes cotés.

Ils hochèrent la tête de concert, même si un baiser aurait mieux servi cette promesse. Le temps les pressait, les traquait. Alaric l’entraina à grands pas jusqu’à l’étage, jusqu’à sa chambre où il dénicha un étrange bâton. Eve aurait surement pu s’interroger sur l’évènement, mais à peine la porte franchie qu’elle décrochait le bas de sa robe de soirée, la laissant tomber au sol pour extirper l’un des pantalons de son amant d’un tiroir. Elle le serrait avec une sangle de cuir quand il se tourna vers elle. Elle avait l’air parfaitement ridicule, même si Alaric n’était pas le plus épais des hommes. Mais au moins pouvait-elle courir. Elle ramassait son petit couteau quand il regagna la porte.

Ils remontaient le couloir pour prendre une direction que seul Alaric connaissait. Mais leur plan, s’ils en avaient un, fut contrarié par des formes noire jaillissant d’une porte devant eux. Deux seulement… pour l’instant…
Une minute plus tard ils jaillissaient sur le chemin de ronde, le capitaine claquant l’épaisse porte avant d’en tordre la barre d’ouverture d’un coup rageur. Déjà contre le battant on entendait des lames s’activer. La pluie allait en grandissant, et les fouettait désagréablement. Un éclair déchira le ciel illuminant l’espace d’une image, le chemin de pierre sur lequel ils se trouvaient. Au sud on percevait toujours des lueurs vertes et jaunes mais la pluie interdisait de savoir s’il y avait encore une bataille qui se livrait.

- Alaric… Dit Eve en pointant quelque chose qu’il avait peut-être noté lui-même.

A quelques pas de là, accrochée à l’un des merlons, une cape couleur d’automne dégoutait de pluie comme si une promeneuse l’avait oubliée là. Mais il n’y avait pas de promenade sur le mur d’enceinte et jamais un milicien n’aurait porté une chose si visible dans les marais.

- Lourd est le fardeau de celui qui croit pouvoir porter le monde.

La phrase jaillit, mais uniquement à l’oreille d’Alaric, puisqu’il s’en rendait compte à présent, il avait déjà entendu ces paroles en voyant cette tenue. Une femme qui lui avait promis malheur et espoir mêlé. Alors il vit la corde qui empêchait le vêtement de s’envoler malgré les bourrasques et qui se jetait dans les ténèbres des marais. La porte se mit à trembler sur ses gonds à mesure que des épaules se jetaient dessus.

***

Il ne fallut pas longtemps à la Baronne pour entendre des éclats de voix et de lames devant la porte de la pièce où on l’avait enfermé. Un combat faisait rage, juste là à quelques mètres d’elle. Un combat dont l’intensité atteint son paroxysme en quelques secondes mais dura une minute entière avant de soudainement se calmer, se réduisant à deux lames s’entrechoquant. Sans doute aurait-elle pu aller voir, mais soudainement, le corps de Roxanne vola à travers la porte, faisant éclater le verrou. Le corps de la femme aux cheveux de feu roula sur lui-même, perdant son poignard en chemin pour venir s’écraser mollement au bas de la marche de l’autel où elle se trouvait. Tout le flanc de sa belle robe était rouge de sang.

Une silhouette vêtue de noir se glissa dans l’encadrement, son épée ensanglantée à la main, il se dirigea sur Rosen sans un son. Derrière lui, dans le couloir, il n’y avait plus que des corps…

***

Les combats semblaient avoir cessé en contrebas et si leurs défenseurs dans le couloir avaient vaillamment combattu au vu des cris échangés, là aussi l’affrontement s’était tu. Pénélope qui était parvenue à se faufiler par l’entrée du petit salon avant qu’on ne le boucle et Edwige s’assuraient que le placard, dernier refuge des plus jeunes, n’attirerait pas l’attention déplaçant une chaise par-ci, un tapis par là. L’une d’elle s’arrêtait parfois en entendant des sanglot au travers du bois et chuchotait des paroles réconfortante, demandant un silence complet. Naturellement ou instinctivement, tous se tenaient loin du comte à l’autre extrémité de la pièce. Son altercation avec la châtelaine n’avait échappé à personne ou presque et si personne n’avait vraiment compris l’enjeu évoqué, tous en nourrissaient une crainte relative à son encontre. Le noble lui, avait fouillé en vain les lieux, et à part regagner l’un des couloirs, aucune sortie ne semblait s’offrir à lui.

Seule la solide Hilde ne semblait pas en tenir compte, debout face à la porte, elle faisait jouer le manche de la hache d’Hector entre ses doigts, roulant de ses épaules pour garder son corps chaud, consciente elle aussi que le sang coulerait dans cette chambre malgré leurs efforts. L’attente ne fut pas de longue durée. Un puissant coup ébranla la porte devant eux. Puis un autre. Ils s’enchainèrent ainsi jusqu’à ce que le gond le plus haut cède et que les meubles entassés ne reculent sous l’assaut. Au coup suivant, la porte céda et s’ouvrit assez pour laisser passer une silhouette qui… fut promptement décapiter par un puissant coup de hache.

Le suivant se retrouva le torse fendu en deux. Et le troisième ne fit guère mieux son bras tranché alors qu’il portait un coup. Deux autres ouvrirent plus grand le battant et se lancèrent dans l’affrontement. Blessée à l’épaule Hilde les abattit comme de jeunes branches en poussant un cri guerrier. Alors elle entra… Sa tenue, aussi sombre que celle des assaillants, semblait plus dédiée à la cérémonie qu’au combat, si on oubliait l’atroce couteau dans sa main. Un masque blanc aux traits horrifique couvrait le haut de son visage et un sourire moqueur était visible sur ses lèvres peintes de sombre mauve.

Hilde ne prit pas la peine de se poser de question sur cette apparence. Elle balaya d’horizontal pour faucher cette pousse comme les autres. Mais celle-ci courba gracieusement et la hache effleura le masque sans le toucher. L’assaillante pivota sur elle-même avec légèreté, rappelant les pas d’une danseuse se retrouvant au contact de la guerrière qui brandissait l’arme dans l’autre sens pour retenter sa chance. Le couteau sembla à peine effleurer la gorge. Comme une caresse. Mais la peau se fendit et un jet de sang jaillit en éclaboussant tout le mur opposé. La bûcheronne laissa son arme lui échapper pour tenter de stopper le flux de sang, tombant d’abord à genoux puis sur le sol, son corps parcouru de soubresaut alors que la vie la quittait en même temps que son sang, des cris terrifiés d’enfant accompagnant son agonie.

L’inconnue promena le regard vide de son masque sur eux, une flaque de sang rouge venant s’étendre autour de ses pieds. Elle eut l’air déçue, son sourire se transformant en moue boudeuse. Derrière elle d’autre tueurs entraient silencieusement.

- Elle n’est pas là, je vais devoir chercher encore… c’est agaçant… Laissez l’homme, tuez les autres. Dit-elle en se détournant, s’apprêtant à sortir.

Les pertes étaient terribles et plusieurs créatures avaient déjà passé le cordon défensif laissant des trainées sanglante dans leur sillage. Malgré tout, Eylïn était fière de ses miliciens. Malgré le lourd tribut à payer, ils avaient stoppé la majorité de l’assaut principal et la pression commençait à diminuer lentement à mesure que la petite horde attirée ici par l’explosion et peut-être leur ennemi, commençait à se tarir.

Les fangeux émergeaient encore pour se ruer dans la mêlée générale mais plus par grappe, des individus uniques indiquant, elle l’espérait, la fin du brutal convoi. Car malgré sa fierté, elle savait que ses hommes ne tiendraient plus éternellement. Déjà ses lignes avaient perdue leur cohésion pour prendre la forme de petits îlots solides organisé autour des coutillers les plus expérimentés, poussant ou reculant sous l’assaut d’une ou deux créatures à la fois.

Elle-même avait enchainé les courses effrénées à la tête d’une force plus mobile pour prendre les monstres à revers sous une pluie de fer tranchant. Mais elle sentait dans sa main la poignée de son épée entre ses doigts tremblant d’épuisement. Un filet de sang chaud coulait sur son bras d’une blessure dont elle ignorait la provenance, et la plaie de son ventre était devenue dangereusement insensible. Un signe de mauvais augure.

Et voilà que le fanal du fort, comme elle le craignait, s’était allumé pour signaler un danger. Il n’avait pas fallu longtemps pour qu’une patrouille de la ville vienne au rapport signaler des hommes en armes quittant le fort pour s’en prendre aux habitants et aux habitations. Ravalant sa crainte pour son capitaine et les habitants du fort, elle n’avait accordé que deux coutelleries pour aller affronter les forces dans les rues et espérer gagner le château.

Elle mettait déjà ainsi en danger ses propres défenses. Elle ordonna à l’un des officier de réunir les patrouilles en force réduite pour attaquer tout assaillant inférieur en nombre et de faire armer tout homme et femme en âge de porter une épée par le camp. Ils n’avaient pas le luxe de sacrifier inutilement des vies sans connaître le nombre d’assaillant et si Sombrebois espérait survivre, il était temps que le bourg lui-même lutte.

Une minute plus tard, elle était déjà dans un nouvel assaut puisant au fond d’elle des ressources qui venaient à manquer tant le simple fait de soulever son épée lui devenait difficile. Elle se sentit repousser en arrière, une fois, puis deux, avant de s’apercevoir que ses hommes lui barraient la route petit à petit alors que face à eux, un fangeux sec et haut faisaient une moisson sordide dans ses rangs. Elle hurla qu’on la laisse passer, mais on la faisait reculer toujours plus.

Et cette monstruosité semblait malgré tout décidée à la faucher elle aussi, traversant les rangs pour se diriger droit sur elle, son horrible rictus rageur sur les lèvres. Elle sentit le bois d’une charrette ou d’une caisse dans son dos stoppant son recul. Elle n’avait aucun endroit où fuir, elle n’en avait de toute façon plus la force. Elle brandit son épée devant elle. Hors de question de se laisser mourir sans combattre. Un sourire résolu mais sans joie se dessina sur ses lèvres.

- Bonne chance Alaric… Dit-elle en attendant son dernier adversaire qui n’était plus qu’à quelque pas de là.

Un cor sonna.

***

- Tu te rends compte de ce que tu me demandes ? On ne pourra pas jouer la carte de l’inconscience si je fais ça. Ce n’est pas un…

- Tu crois que je ne le sais pas ? Que je ne crains pas de tout gâcher ? Que c’est juste une lubie ? Le coupa-t-elle d’une voix qu’elle voulait agacée mais qui laissait surtout transparaître son inquiétude. Il se tourna vers elle en haussant un sourcil. Ce qui le fit grimacer.

- Ils doivent déjà être à Balazuc maintenant. Demain ils..

- Ça ne peut pas attendre demain !

Il s’approcha d’elle. Pour la première fois, elle se rendit compte de sa taille et de l’autorité qui se dégageait de lui quand il décidait que son impertinence avait atteint les limites de sa patience. D’habitude elle en jouait, aujourd’hui elle avait peur d’être allée trop loin. Elle se sentit minuscule et fragile devant lui.
Mais au contraire de l’autre homme d’autorité qui lui inspirait ce sentiment, le visage de son interlocuteur, bien que toujours sérieux, s’adoucit quelque peu et il posa une main sur son épaule.

- Tu lui fais confiance à ce point-là ? Lui demanda-t-il avec une mélange de douceur et détermination. A sa grande surprise, elle n’hésita même pas le temps d’un battement de cœur.

- Et plus encore !

Il l’observa quelques instants, comme s’il la sondait de son regard d’acier. Puis il sourit et soupira.

- Je le ferais.

***

Malgré tout son talent pour le combat, l’ancien chevalier avait fait là sa dernière erreur en tournant le dos à un adversaire dont il ne saisissait pas la nature. Alors qu’il portait un puissant coup vertical dans le dos d’un assaillant vêtu de noir, il eut l’étrange surprise de voir son épée tournoyer en l’air devant ses yeux, ses mains et ses avant-bras toujours solidement accroché à la poignée.

La rousse à la hache se tenait près de lui, son bras et son arme levées dans un mouvement ascendant, un sourire vicieux sur les lèvres, elle savourait la surprise terrifiée qui naissait dans ceux qu’elle percevait à travers la fente du casque.

- Je suis trop impatiente pour t’attendre mon grand…Dit-elle d’une voix faussement désolée. Elle pivota sur elle-même à une vitesse inhumaine, esquivant une flèche tirée par le soutien de Desmond, la hache venant cette fois-ci le faucher aux jambes tranchant l’épaisse armure juste en dessous des genoux comme s’il ne s’était s’agit que d’une feuille de papier. Comme une tortue tombée sur le dos, le colosse privé de ses membres tomba lourdement en s’agitant au sol, incapable de se redresser ou de rouler sur lui-même.

L’archère tremblante mais experte, tenta de nouveau sa chance alors que cette… chose, à l’apparence féminine se dirigeait droit sur elle. Mais le trait s’écrasa sur le plat de la hache, se fracassant en plusieurs débris. La contrattaque ressembla à une simple gifle, mais d’une brutalité telle que la tête partie violemment en arrière au point de se retourner presque complètement sur son axe, provoquant un sinistre craquement que tous entendirent.

Car oui, tout l’affrontement avait soudain cessé devant cette démonstration de violence impossible. Les hommes en noir avaient reculé d’un pas, comme pour laisser apprécier aux défenseurs le gout d’une défaite inévitable à venir devant la force qui venait de se joindre à la partie. Même Pat arborait une mine aussi lugubre que stupéfaite devant la prestation de la rouquine. Cette dernière sembla savourer son petit effet et laissa le silence perdurer une longue seconde avant de prendre la parole d’une voix forte alors que sa victime en armure s’agitait de plus en plus mollement au sol à mesure que le sang jaillissait de ses moignons.

- Est-ce tout Sombrebois ? Est-ce là ce que vous avez de mieux à m’opposer ? Est-ce là tout ce que vaut votre survie ? Railla-t-elle avant d’abattre sa hache sur le casque de Desmond dans lequel l’arme s’enfonça avec un bruit gluant, mettant fin à ses gesticulations une bonne fois pour toute.

- C’est décevant…

Le silence perdura même si on entendait encore des cris à l’intérieur du Temple lui-même. Tous, miliciens, mercenaires ou habitants restaient abasourdit, incapable de régir face à un événement qu’ils ne comprenaient pas pleinement. Qui, à leurs yeux, aurait dut être impossible. Ou du moins presque tous. Une main se leva tranquillement au sein des défenseurs et une voix calme, presque ennuyée au point d’en devenir moqueuse, s’éleva.

- Puis-je me proposer pour un second tour où vous n’attaquerez pas votre adversaire dans le dos ? Questionna Lucian en s’avançant entre deux miliciens, son épée pointée au sol.

Sa belle tunique était maculée de sang par endroit, mais il ne semblait pas souffrir de la moindre blessure pour le moment. La femme fronça les sourcils mais ne cessa pas son sourire.

- Tu es sûr de toi petit prêtre ? Ta robe ne te protégera pas mieux que son armure, même si tu as la foi.

- Je devrais donc éviter de me faire toucher, je ne tiens pas vraiment à mourir aujourd’hui. Répondit calmement le haut-dignitaire en venant se placer face à elle.

- Comme tu voudras…

L’attaque fut immédiate, la hache s’arrachant du heaume pour être brandie à la verticale et s’abattre avec la puissance d’une guillotine. Lucian glissa d’un pas sur le côté, se tournant de profil, alors que l’arme l’effleurait pour se planter dans le sol à quelques centimètres de ses orteils. Une fois de plus, la gifle fut choisie comme réponse. Pas du tout aussi brutale que celle qui avait tué l’archère, mais aussi sonore que soudaine. La guerrière rousse en fut si surprise qu’elle manqua d’en perdre l’équilibre et du faire un pas de coté en lâchant son arme pour se stabiliser et leva vers lui un regard éberlué presque comique, sa joue rougie par la claque.

- Le problème avec la puissance, c’est que ceux qui la possèdent en oublient vite toute technique ou prudence. La sermonna gentiment le haut-dignitaire avant de pousser la hache du bout du pied, la faisant tomber au sol. Il fit un signe de tête en direction du corps refroidissant de Desmond.

- Il a appris cette leçon un peu tard. Vous aussi à présent.

Lili gloussa entre les lames de son groupe. Et aussi vite qu’elle s’était imposée, la sensation de fatalité imposée par la présence de la tueuse aux cheveux orange vola en éclat percé par une pointe d’espoir née de la destruction de son invincibilité. Les mains se resserrèrent sur les poignées des armes et le déterminé Corin alla plus loin encore en enfonçant d’un coup rapide sa large épée dans le ventre d’un des assaillants toujours immobiles.
L’assaut reprit avec plus de violence encore, mais cette fois, par un camp animé de l’audace d’un espoir, fragile et désespéré certes, mais pourtant bien réel. Le visage de la rousse se couvrit d’un masque de haine brûlante. Elle ramassa sa hache, et bondit vers le prêtre.

***

- Laissez… moi.. vous aidez… marmonna celui qui n’était pas Richard en se redressant à l’appui de son marteau. Une plaie béante sur son flanc laissait s’écouler un flot de sang qui ne laissait que peu de doute sur la gravité de la blessure. Pourtant il n’émit pas une plainte ou même un râle étouffé. Il se campa sur ses jambes Et brandit à nouveau son arme avec une dangereuse vitesse.

Mais jamais il ne put porter son coup. Bien que ralentie par sa jambe, Gudrun, laissée en arrière pendant le corps à corps brutal provoqué par Isolde, se jeta en avant pour enfoncer profondément sa dague dans le mollet du faux milicien. Qui fut obligé de mettre genoux à terre sans pouvoir s’appuyer sur son muscle déchiré. L’arme d’Aeryn, vint, grâce à la vitesse de sa course, s’enfoncer avec une telle force dans sa tempe que le crâne rebondit sur la garde de l’arme et s’arracha de lui-même de la longueur de la lame pour venir claquer contre le mur le plus proche. Celui qui n’était pas Richard était mort bien avant de toucher le sol.

Le dernier assaillant se détourna de sa sordide tâche pour venir s’en prendre au danger que représentait visiblement les trois femmes. Bien mal lui en prit, car, sans doute inspiré par le courage des prêtresses et de la mercenaire qui luttaient pour les défendre. L’un des villageois se jeta sur lui en hurlant et éclata une planche sur l’arrière de son crâne. L’homme à l’épée, étourdit, frappa dans le vide maladroitement, blessant le bras de son agresseur sans trop de gravité. Mais la foule terrifiée et en colère, n’en demandait pas plus pour laisser éclater sa rage. La masse se jeta sur lui, lui arracha son arme, le rouant de coups et de griffures dans un spectacle presque bestial qui transformèrent son corps en un amas mou et sanguinolent dans une combinaison verte tâchée de rouge.

Le silence né de la rechute des sentiments fut étrange, simplement entrecoupé des souffles hachés des gens. Dehors, la bataille semblait toujours intense, trop peu ayant pu faire attention à l’arrêt que celle-ci avait connue quelques instants plus tôt. Le pleur d’un enfant, aussi soulagé que terrifié finit par redonner son cours au temps. Et, animé d’une nouvelle volonté, des gens débarrassèrent les cadavres de leurs armes, certains les gardant simplement à la main, près pour un nouvel assaut. Les dépouilles furent jetées négligemment dans un coin.

Isolde et Gudrun furent soutenue par un peu trop de bras pour être efficace mais tout d’une sincère inquiétude pour les guider sur un endroit propre essayant d’examiner leur blessure. La jeune Laura et ses aiguilles s’étant déjà faufilait dans la foule pour s’approcher de celle qui lui avait offert la sécurité d’une demeure.

Plusieurs hommes et femmes pressaient Aeryn pour savoir ce qu’il se passait à l’extérieur, d’autres s’étaient simplement glissé dans ses pas agacés, voyant en elle la seule personne armée vraiment compétente à l’intérieur. Un rôle de chef peu adapté à la personnalité de la rousse.

Un cor sonna dans la nuit.

***

La femme tout de noir vêtu s’interrompit alors qu’elle s’éloignait et tourna son horrible masque vers le comte. Son corps finit aussi par se retourner mais avec un temps de décalage qui donnait à son mouvement quelque chose de dérangeant, de mécanique, bien loin de la fluidité de sa danse de combat lui ayant permit d’abattre si aisément Hilde. Son regard passa doucement des deux femmes prostrées dans les bras l’une de l’autre au seigneur qui parvenait assez bien à cacher sa peur que son audace ne face changer son destin. Puis fit le chemin inverse.

- Vivantes hein… Je serais curieuse de savoir pourquoi monsieur le noble. Dit-elle sans que son ton n’indique vraiment s’il s’agissait d’une question ou d’une simple remarque amusée. Elle s’accroupit devant le duo terrorisé.

- je doute qu’il y ait vraiment beaucoup de chose à tiré de celle-ci. Même pour la bagatelle… oui j’en doute fort… Dit-elle en pouffant comme si elle connaissait un secret qui rendait sa remarque particulièrement drôle et juste. Elle trempa ses doigts dans la flaque de sang encore chaude et vint effleure la joue d’Edwige en repoussant une mèche derrière son oreille, barbouillant sa peau blanche de la matière visqueuse.

- Crois-tu vraiment que tes dieux t’ont donné quoi que ce soit qui justifie ce qu’il t’arrive sœurette ? Que leur toute puissante volonté explique tout cela ? Qu’ils en ont sincèrement quelque chose à foutre que tu crèves dans ton propre sang ? Les eaux d’Anür… elles sont faîtes de vos larmes d’esclaves.

Elle lui tapota la joue, comme pour lui remonter le moral malgré sa bêtise, la souillant un peu plus et se releva, pour observer Victor.

- C’est votre choix, vous en assumerez le prix s’il doit y en avoir un. Finit-elle par dire en haussant les épaules, décidant que tout cela ne la regardait pas. Elle se détourna en faisant un signe et un à un les hommes vêtus de noir sortirent en laissant les corps de leur camarades là où ils étaient tombés. Posant sa main sur le battant à demi-fracassé, la meurtrière leur ajouta :

- Je vous déconseille de vous balader dans les couloirs… un accident est si vite arrivé…

La porte se referma autant que cela était possible et ils purent l’entendre rire dans les couloirs alors qu’elle s’éloignait vers les étages.

***

Son agresseur ne fut pas assez rapide pour éviter le lancer, décalant sa tête, la hache vint tout de même s’enfoncer profondément dans le masque et le crâne. Pourtant il refusa de tomber au sol. Pire, il se jeta vers elle en levant son arme, courant sur la distance qui les séparait pour la frapper mortellement. Mais à moins d’un mètre d’elle, son corps se ramolli et il s’effondra comme une poupée désarticulée. Aussi mort qu’on pût l’être.

La Baronne se jeta auprès de Roxanne toujours étendue là devant elle et put sentir ses doigts se recouvrir du sang qui imbibé le flanc de sa robe Alors qu’elle la tirait contre elle. La Châtelaine était pâle et papillonnait des yeux comme pour essayer de stabiliser sa vue. Rosen vit ses lèvres remuer alors qu’elle tentait de lui dire quelque chose et dût approcher son oreille alors que de sa main elle cherchait la plaie sur les côtes de la noble. Enfin elle parvint à percevoir sa voix faible.

- Je suis désolée… Lui disait Roxanne.

Sous la pulpe de ses doigts elle sentit quelque chose de froid et métallique, comme d’infime boucle entremêlée. Une sorte de maille. Le coup ne lui fit pas vraiment mal. Plus une sorte de pincement suivit d’une sorte d’engourdissement. Ce n’est qu’en voyant le manche de l’étrange dague qui dépassait de son ventre la main de Roxanne serrée dessus, qu’elle se rendit vraiment compte qu’elle venait de la poignarder.

Sans doute aurait-elle voulu se débattre, s’arracher à cette étreinte mortelle, mais ses bras étaient plus lourds que du plomb et refusaient de répondre à ses appels désespérés. Elle sentit l’autre main de Roxanne glisser entre ses cheveux pour soutenir sa nuque alors qu’elle chutait lentement sur le coté jusqu’à la déposer doucement sur le sol froid.

- J’aurais aimé pouvoir faire les choses autrement, mais pour sauver Sombrebois, je devais les priver de leur objectif. La nièce du Roi doit surement déjà être morte à l’heure qu’il est. Il n’avait pas besoin de jouer avec elle. Toi cependant, ils auraient pris leur temps. Sans parler de ton fils. Expliqua Roxanne en se redressant pour s’accroupir près d’elle. Elle retira lentement la lame avant de l’essuyer sur la robe de la baronne.

- Ne me fait pas cette tête-là. C’est toi qui a laissé les loups entrer dans ta bergerie. Tu te souviens des Barn ? Cette famille qui a été massacrée devant tes portes quand je te courais après dans les marais ? C’est eux qui nous ont amené les plans pour les travaux que tu voulais. Alors, quand je suis partie, je me suis demandé, pourquoi ? Pourquoi les tuer alors qu’ils n’ont plus les plans ? Ça n’avait pas de sens. Sauf si le but était de s’assurer qu’ils ne parleraient pas des plans en question.

Elle se releva et décrocha le corsage de sa robe révélant une tunique faîte d’une fine maille sombre juste assez épaisse pour protéger d’un coup indirect sans se voir sous sa tenue. Elle portait aussi un pantalon de cuir noir qui rappelait étrangement autre chose. Elle se dirigea vers le corps de l’homme que Rosen avait abattu.

- Alors je suis allée au Cadastre. Et je me suis aperçue que les plans que nous avions examinés étaient légèrement différent des officiels. Une galerie qui passait sous le fort et désaffectée depuis longtemps avait tout simplement disparue. Comme si elle n’avait jamais été là. Une fois que j’avais le point d’entrée, il ne manquait que l’occasion. Et la visite royale était parfaite non ? En entendant l’explosion, j’ai bien cru m’être trompée, ça m’a rendu imprudente. Qui aurait pensé qu’ils mettraient la main sur du feu grégeois ? Je pensais qu’on l’avait enterré il y a bien longtemps.

Elle poursuivait son explication en ôtant le haut de l’armure de cuir de l’homme morte après avoir arraché la hache de son visage. Athanase, sentant le corps de sa mère perdre sa chaleur se mit à chouiner dans ses langes. Si Roxanne l’entendit, elle n’en tint pas compte, continuant ses explications.

- Mais ils sont bien venus finalement. Oh je sais, tu te dis que j’aurais dû te prévenir. Voir même empêcher que ça arrive. Mais tu vois, ça fait un bon moment qu’on essaie de les obliger à sortir au grand jour. Si j’avais agi plus tôt, ils se seraient simplement retirés et tout ça n’aurait servi à rien. Ils auraient simplement attendu une occasion à laquelle je n’aurais pas pu me préparer.

Elle enfila l’armure et en resserra les sangles faisant remarquer à une Rosen incapable du moindre mot que finalement c’était à celui de leurs assaillant que ressemblait son pantalon. Pas tout à fait identique à bien y regarder, mais bien assez pour tromper un examen rapide. Roxanne souleva le masque brisé par la hache et grimaça, puis se redressa pour s’éloigner dans l’antichambre pour examiner les autres corps. Elle revint avec un masque intact et la sorte de cagoule noir de l’un d’entre eux. Et des gants qu’elle enfilait déjà.

- Mais je ne pouvais pas non plus laisser le bourg se faire entièrement massacrer pendant que je te mettais à l’abri. Je suis capable du pire, mais pas sans raison. Et même si je t’aime bien Rosen, tu ne vaux pas autant de vies. Il fallait donc un moyen de leur passer sous le nez et de les pousser à arrêter l’attaque. J’ai donc décidé que tu devais mourir. Pour leur couper l’herbe sous le pied si tu préfères.

Elle enfila le masque se donnant finalement une ressemblance presque parfaite avec leurs assaillants, puis elle défit l’attache du nœud, décrochant Athanase qui pleurait toujours. Elle tira une petite fiole de son pantalon et la déboucha avec prudence pour lui faire sentir le contenu. Les pleurs cessèrent presque immédiatement et le souffle du bébé se ralenti jusqu’à atteindre celui d’un sommeil profond.

- Je suis désolée pour Marie-Ange, elle s’est bien battue. J’aurais été ennuyée de devoir la tuer. Tu vas déjà m’en vouloir bien assez comme ça. Dit-elle en vérifiant le poux du bébé avant de l’emmitoufler plus étroitement et de le passer dans son dos, nouant l’attache devant elle.

- Il n’aurait survécu ni à la blessure ni à l’anesthésiant. A dire vrai, je ne suis même pas certaine que toi tu t’en sortes. C’est assez puissant pour te faire passer pour morte quelques heures, et la plaie est assez profonde pour le rendre crédible. Mais ça peut aussi bien être un aller simple qu’une tentative réussie. Si j’ai bien visé, tu pourras même justifier te nouvelle cicatrice.

Elle glissa sa main sous la joue de Rosen pour soulever son visage doucement.

- Je vais emmener ton fils en sécurité Rosen. Là où ils ne pourront pas l’atteindre. Mais si tu t’en sors, tu devras clamer haut et fort qu’ils te l’ont pris et qu’ils ont cru te tuer. Et tu devras être crédible, alors tâche de paraître encore plus dépressive que d’habitude, tu veux bien ? Ce sont des vipères, si l’on parvient à convaincre l’une d’elle que les autres l’ont doublées, on pourra s’amuser à les regarder s’écharper entre elles. Et ne court pas en ville pour me retrouver. Guérit de ta blessure avec un air déprimé, supplie qu’on t’aide à retrouver ton enfant auprès de tout le monde. D’ici quelques semaines, quand tous seront bien convaincu, tu iras voir Daniella Macto, c’est une vieille femme qui aide les mères nobles à faire le deuil de leur enfants mort trop jeune. Une vraie harpie si tu veux mon avis. Retiens bien son nom, Daniella Macto.

Elle reposa la mère bloquée dans son propre corps alors que le sang commençait à former une petite flaque devant elle et se releva pour disparaître sans un mot de plus dans les escaliers, son précieux colis dans le dos.

***

Depuis combien de temps couraient-ils ? Cela ne devait faire que quelques minutes, mais ses poumons en feu lui hurlaient que cela faisait des heures, des jours, des semaines. A peine avait-elle eu le temps de hocher la tête à regret à se demande qu’il l’eût entrainé dans les marais. Elle n’était pas certaine qu’elle serait simplement capable de poursuivre s’il lui arrivait vraiment quelque chose, mais elle ne voulait pas y penser. Elle rejetait cette possibilité de toutes les fibres de son être. Heureusement, le bâton serré contre elle, elle n’avait heureusement pas le temps de penser à cette horrible possibilité.

A dire vrai, trois pensées se battaient à la frontière de sa concentration pour la place principale. La première, la plus simple, était celle de parvenir à faire un pas de plus dans cette course effrénée. Si elle n’était pas tout à fait sans ressource, elle ne possédait ni l’endurance ni le physique de son amant et peinait à tenir le rythme nécessaire qu’il lui imposait.

La seconde se posait sur leurs poursuivants, car ni lui ni elle ne pouvait ignorer les bruits de course qu’ils percevaient dans les marais. Parfois ils étaient si proche qu’elle avait l’impression qu’elle verrait une lame se diriger vers sa nuque si elle tournait la tête. A d’autres moments ils semblaient aussi loin qu’un vague écho sur une montagne. Plusieurs fois Alaric avaient posé sa main sur son arc pour toujours décider de relâcher sa prise et de forcer encore leurs courses. Sans doute percevait-il bien plus qu’elle-même totalement perdu dans des ténèbres presque absolues manquant de peu de se prendre chaque branche basse qu’il n’écartait pas pour elle.

La dernière pensée était faîtes d’espoir, pas pour elle, pas pour Alaric. Leur destin ne reposait plus que sur leurs épaules à eux seuls. Mais pour le bourg. « Serus, je t’en prie, fais qu’ils arrivent à temps. »parvenait-elle parfois à formuler au plus profond de son être. Elle avait crû percevoir l’écho d’un cor, mais savait que son esprit lui jouait des tours, transformant chaque craquement en un son différent, tantôt menaçant tantôt mensonger.

Mais un cri, ou plutôt un hurlement, ne laissa nul doute sur sa provenance. Elle vit un reflet blanchâtre entre les arbres sur leur droite. Quelque chose de rapide et de puissant qui brisait le bois sur son chemin courrait presque en parallèle de leur trajectoire. La peur manqua de faire s’effondrer la noble sur place. Mais Alaric tira encore plus fort sur son bras et redoubla de vitesse. Elle trébuchait à chaque pas, mais pendant un moment ils semblèrent gagner de la distance sur la menace derrière les arbres que glissa derrière eux pour s’en prendre à leur poursuivant.

Ils perçurent des coups d’épée et des cris de joie brutale émanant de la créature indiquant le gagnant de chaque affrontement. Puis un silence complet seulement haché de leur souffle. Comme si la nuit elle-même s’était tu. Après plusieurs minutes, elle laissa l’espoir fou de s’en être sorti la submerger. Jusqu’à ce qu’elle percute Alaric violemment, le capitaine ayant soudain freiné en plein milieu de sa course. Seul le bras qu’il tandis devant elle pour la retenir l’empêchât de s’étaler de tout son long dans la vase.

Il se tenait là, juste devant eux, à quelques mètres seulement. Le tertre évoquant le dos d’une tortue. Mais la créature leur barrait le passage. Elle ne savait pas quand elle avait bien pu les dépasser, mais elle l’avait fait. L’épée coincée dans son épaule ne laissait pas de doute sur son affrontement récent avec l’un des assaillants de Sombrebois. Pas plus que les longues trainées de sang qui partaient de ses lèvres retroussées dévoilant des crocs aiguisés. Eve n’avait pas eu l’occasion de voir beaucoup de fangeux d’aussi près, mais celui-ci lui parut étonnamment large au niveau du ventre. Était-ce à cela que ressemblait ces monstres après s’être gavée de chair fraiche ? Sa peau blanche tirant vers le verdâtre étaient parcouru de veinule d’un bleu sombre et malsain. Ce qui avait dut être des seins pendaient sur un torse sec et puissant, presque difforme aux côtes apparente. Elle haletait et bavait comme un cheval qu’on aurait trop poussé, mais la jeune femme ne doutait pas une seconde qu’elle les mettrait en charpie s’ils faisaient l’erreur de la sous-estimer.

Alaric aurait-il le temps de prendre et de bander son arc ? De rouler d’un coté en la poussant de l’autre pour frapper de ses lames ? Et elle ? Aurait-elle encore assez de force pour la frapper avec le bâton ? Quand avait-elle lâché le couteau ? Sur la corde ? Dans les marais ? Par les trois, rien ne leur serait-il donc épargné ? Allaient-ils vraiment mourir dans les pattes de ce maudit monstre ? Le fangeux bondit… et s’écroula, il empênage noir dépassant de l’arrière de son crâne.

La disparition soudaine de cette menace eut raison de ses nerfs et Eve glissa au sol sur ses genoux en se cramponnant au bras de Alaric. Sur le tertre, une femme blonde au regard farouche les observait son arc à la main. La moitie de son crâne était rasé, et des symboles peint de bleu décorait ses yeux et son front. Ses yeux semblèrent chercher une autre silhouette derrière eux, comme s’ils n’étaient pas seul. Et elle parut déçu que ce fut le cas. Elle prit finalement la parole avec un calme olympien.

- Je devais attendre que le bâton soit planté, mais je me suis dit que vous apprécierez un peu d’aide précoce. J’aimerais le récupérer. Dit Priscilla en tendant sa paume ouverte alors qu’autour d’elles des ombres émergeaient des marais. Des regards pas tout à fait amicaux se posèrent sur eux et Eve se demanda dans quoi ils s’étaient jeté.